Gelecek Kusurlu... Keith Laumer

 

 

Felaket Gezegeni (namı diğer The Breaking Earth) ilk kez 1966'da Berkley tarafından yayınlandı. "Duvarlar" ilk olarak Mart 1963'te Amazing'ta yayınlandı. "Cocoon" ilk olarak Aralık 1962'de Fantastic'te yayınlandı. "Kurucu Günü" ilk olarak The'de yayınlandı. Fantastik ve Bilim Kurgu Dergisi, Temmuz 1966. "Seviye Testi" ilk olarak Temmuz 1964'te Amazing'ta yayınlandı. "Worldmaster" ilk olarak Kasım 1965'te Worlds of Tomorrow'da yayınlandı. "The Day Before Forever" ilk olarak The Magazine of Tomorrow'da yayınlandı. Fantezi ve Bilim Kurgu, Temmuz 1967.

MAMUTH ORANLARININ KEŞFİ

Ölmek üzere olan adam, kurukafa suratındaki cam gözlerle bana baktı. "Dinle," diye gakladı, "çılgınca konuştuğumu düşünüyorsun ama ben ne dediğimi biliyorum. Şimdi bu kasabadan defol. Açıklamaya vaktim yok. Taşın gitsin."

Yavaşça değil omzundan tuttum. "Söylesene! Sen kimsin? Neden senin peşindeydi? Neden bana ateş etti? Kimdi o?"

"Pekala," nefesi kesilmişti. Yüzü, ıstırap içinde ölmüş bir mumyanın yüzüydü. "Sana söyleyeceğim. Ama bana inanmayacaksın."

"İlk depremler olduğunda," dedi, "beni Washington'a uçurdular. Harika bir manzara. Washington Anıtı altı metrelik sudan yükseliyor, Capitol kubbesi çöküyor, Mount Vernon'un kullandığı yerde bir bebek volkan yükseliyor. olmak-"

"Bütün bunları biliyorum. Vurduğum adam kimdi?"

Beni görmezden geldi. "Amiral Hayle bir plan yaptı. Güney Kutbu'ndaki buzullar Dünya'nın kabuğunun kaymasına neden oluyordu. Kutup'a nükleer jeneratör teçhizatı yüklü bir keşif birliği gönderin. Karaya inişimizi yaptık. Buz kayalıklarını tırmanan kayıp adamlar. Cesetleri bile bulamadım.

"Sitemize ulaştık, bir ana kamp kurduk ve içeri girdik. Oklarımızı günde yaklaşık altmış metre hızla batırıyorduk. Otuz birinci gün, Dördüncü İstasyon'dan acele bir telefon aldım. Buzun altında karanlık şekiller görmüşlerdi.Kendim görmek için aşağı indim.

"Aşağıda on metre genişliğinde bir odayı genişletmişlerdi, pompalar vızıldıyor, çürüme kokuyordu. Düz bir yeri düzleştirmişlerdi, resim penceresi gibi. Üzerine büyük ışıklar koymuşlardı. Sonra heyecanın ne olduğunu gördüm. her şey hakkındaydı. Kayalar, çimen demetleri, ince dallar. Sanki suda yüzüyormuş gibi görünüyorlardı. Ve çok eskilerde başka şeyler görebiliyordunuz - daha büyük şeyler."

"Ne tür şeyler?" Ona sordum ama artık beni görmüyordu.

"Yaklaşık kırk metre ötede bir yaratık, sanki dinlenmek için duvara yaslanmış gibi yan yattı. Ben çocukken, evdeki hayvanat bahçesinde besledikleri yaşlı file benziyordu, tek fark onun iki kürkü olması- bir ayak uzunluğunda, kızıl-siyah saçları vücuduna sıvanmıştı."

"Bir mamutun neye benzediğini biliyorum," dedim. "Demek donmuş bir tane buldun; daha önce de oldu. Onu önemli kılan ne?"

Bana bakmak için gözlerini hareket ettirdi. "Bunun gibi değil, değiller. Bir sirk midillisi gibi koşum takımına bağlanmıştı..."

- Felaket Gezegeninden

Felaket Gezegeni

Birinci bölüm

Turbo arabayı sabit yüz kırkta tuttum, Interstate 10 olan çatlak kaldırım şeridinin arkamda çözülmesini izledim, toz ve volkanik sisin arasından büyük bir yol için çok geniş olan kaldırımdaki herhangi bir kırılma için keskin bir gözümü önümde tuttum. atlamak için araba. Yepyeni bir altı megaat işi, iki fitlik bir hava yastığı üzerinde yüksekte ve yumuşak bir şekilde sürdü. Ambar kilidinin kırılması çok kötüydü ama Dallas'ta sahibini arayacak zamanım olmamıştı. Kendilerini Ulusal Muhafız olarak adlandıran kanunsuzlar, önce ateş etmek ve daha sonra açıklamaları kontrol etmek gibi kötü bir alışkanlık geliştirmişlerdi. Doğru, bir spor malzemeleri mağazasında biraz gayri resmi alışveriş yapıyordum ama sahibi umursamazdı. O ve şehrin geri kalanının çoğu, ben varmadan birkaç saat önce kuzeydeki noktalara doğru yola çıkmışlardı ve benim bir silahla cephaneye ihtiyacım vardı. Bir tüfek muhtemelen en iyi seçim olurdu, ama San Luis'deki bin inçlik Rod and Gun Club'da ve eski tarz .38'lik ağırlığıyla çok fazla arkadaş canlısı saat geçirmiştim ve Smith ve Wesson iyi hissettiler. kalçamda

Sağımda alçak volkanik koniler vardı, siyah dumanlar sızıyor ve bir sonraki tur için hazırlanıyorlardı. Beklenen buydu; Körfez Kıyısı boyunca New Orleans'ın eski bölgesinden kuzey Florida olan sığ denize uzanan tektonik aktivite hattına yolların izin verdiği kadar yakın duruyordum. Altmış mil ötedeki Atlanta'ya varmadan önce bir karar vermem gerekecekti; ya kuzeye, Appalachians'ın görece jeolojik istikrarına, zaten mültecilerle dolu ve sonuç olarak büyük ölçüde yiyecek ve su sıkıntısı çeken, eğlence hiçbir şey söylemeyin - ya da güneye, Florida Denizi'ni geçerek Güney Florida dedikleri büyük adaya, Tampa, Miami, Key West ve birkaç ay öncesine kadar deniz dibinde olan bir sürü kötü kokulu kum.

Hangi yöne gideceğime dair bir önsezim vardı. Eski İskoç viskisine, güneş ışığına, beyaz kumsallara ve iskambil oyunlarında riske girmeyi umursamayan sporcular topluluğuna her zaman bir düşkünlüğüm olmuştur. Onları kuzeyden daha güneyde bulmam daha olasıydı. Hâlâ dans müziği yayınlayan tek istasyon Palm Beach'teki KSEA idi. Benim için ruh buydu. Eğer gezegen parçalanacaksa, tamam. Ama hayattayken, becerebildiğim en yüksek hızda yaşamaya devam edecektim.

Harita ekranı ileride bir kasaba olduğu konusunda beni uyarmıştı. Bir zamanlar on bin kadar nüfusu olan bir mezra, benim amaçlarım için büyük bir şehirden daha iyi bir bahis olurdu. Ülkenin bu bölgesindeki şehirlerin çoğu şimdiye kadar oldukça temizlenmişti.

Kasaba, bir duman örtüsü altında alçak tepelerin üzerine yayılmış olarak göründü. Yavaşladım, yaz fırtınaları kadar yaygın hale gelen acayip rüzgarlardan biri tarafından yola düşen bir çiftlik evinden geriye kalanların etrafından dolandım. Çeyrek mil ötedeki yeni bir kül konisinden sağa doğru bir tarla boyunca parıldayan bir lav damlası akıyordu. Kenarından geçtim, turboları çalıştırarak geniş bir virajla kasabanın içine doğru kıvrılan üç metrelik bir çatlağı atladım.

Öğleden sonraydı. Güneş, kırık kaldırımların çatlamış ve eğilmiş döşemelerine melankolik bir ışık tutan safralı bir kabarıktı. Yer yer cadde, yıkılan binalardan çıkan moloz yığınlarıyla neredeyse kapanmıştı; yarı gömülü araçların kaputları ve yan tarafları, ­döküntüden yansıtılan bir toz kaplamasından çamur renginde. Şehir merkezi kötüydü. İki katlı tek bir bina bile ayakta kalmamıştı ve sokaklar karyolalardan çürük patates çuvallarına kadar her şeyle doluydu. Sanki kıyıdan gelen gelgit dalgalarından birinin tepkisi buralara kadar ulaşmış, son enerjisini depremlerin ve yangınların başlattığı şeyi bitirmek için harcamış gibi görünüyordu.

Pıhtılaşmış döküntü yığınları ara sokak ağızlarına ve kapı ağızlarına takıldı ve hâlâ ­ayakta duran dükkânların önleri boyunca yerden bir metre yükseklikte koyu renkli bir çizgi sel sularının en yüksek ulaştığı yeri gösteriyordu. Kırmızı alüvyon birikintisi kurumuş, neredeyse elle tutulamayan bir toza dönüşmüştü ki düzensiz rüzgar, batıdan sonsuz bir şekilde yuvarlanan büyük bulutlara katılmak için flamalar halinde döndü.

Ana caddenin üç blok doğusunda aradığımı buldum. Küçük sokak, felaketten önce bile çökmüştü. Sıra sıra ucuz barlar, son çare rehinci dükkânları, pencereleri paslı revolverlerle dolu ikinci el dükkânlar, kırık mobilyalar ve eski püskü pornografi yığınları, bir kat yukarıda temiz yataklar sunan eski kararmış tabelaların altındaki uğursuz girişler vardı. Yavaşladım, hiçbir zaman temizlik iddiasında bulunmamış bir kahve ve hamburgerciden geriye kalanlara baktım, konserve fasulye ve ucuz şarap konusunda uzmanlaşmış iki müşteri çapında bir bakkal gördüm.

Gücü kestim, yere oturdum, gölgelikteki tozu temizlemek için temizleyici deliklerinden bir üfleme yaptım ve tozun çökmesini bekledim. Kanopiyi açarken çatırdayan sesler çıkardı. Solunum maskemi yüzüme yerleştirdim ve gergin bacaklarımı esneterek dışarı çıktım. Bir destekten Smoky'nin Kwik-Pick'ini yazan bir neon tabela sarkıyordu ve etrafında rüzgar estiğinde gıcırdayarak gıcırdadı. Toz battaniyesine düşen uzaktaki yumuşak taş odasının sesini duydum.

Kaldırıma ulaştığımda, toz kalktı, su gibi dans etti, sırtlar ve dalgacıklar halinde yeniden yerleşti. Döndüm, iki sıçrayış yaptım ve sokak geldi ve karanlıkta ıskalanmış bir adım gibi bana çarptı. aşağı indim Yükselen bir toz kaynağının arasından, burnumun bir yarda uzağında, temiz kesilmiş bir beton kenarı, Şeytan'ın cehenneme düşmesi gibi bir çığlıkla yükseldi. Gevşek çakıl dolgu kademeli; sonra ham, kırmızı kil bir fit, iki fit yukarı itiyordu. Topçu bombardımanı gibi bir gümbürtü duyuldu; kaldırım, bir ipin üzerindeki vahşi bir bronco gibi dövüldü ve itildi. Sokağın yükselen kısmı titredi ve dans etti, sonra dev bir karatahtanın üzerindeki tebeşir gibi ciyaklayarak yumuşak bir şekilde kaydı. Ellerim ve dizlerimin üzerine çöktüm, atlamak için kendimi hazırladım. Sonra bir başka şok dalgası daha çarptı ve şişman bir kızın kalçası gibi dalgalanan kaldırımda zıplayarak tekrar yere düştüm.

Gürültü yavaş yavaş öldü. Altımdaki zeminin titremesi azaldı ve kaslarımda bir sıçramayla birleşti. Tozun arasından görebildiğim pek bir şey yoktu. Caddenin karşısında açılan yeni uçurumdan küçük bir duman kıvrılıyordu; maskenin ardından bir kükürt kokusu aldım. Sanki bir zamanlar küçük Greenleaf, Georgia şehri olan yeri, doğduğu toprağa geri döndürmek için hiç acelemiz yokmuş gibi, arkamda her şey ağır ağır, yavaş yavaş düşüyordu.

* * *

Araba benim ilk endişemdi; yarığın uzak tarafındaydı, çok aşağıdaki ıslak kilin parlaklığını kesen iki yarda genişliğindeki düzensiz bir kesikti. Dizlerim uyuyan bir tazı dirseği gibi seğirmeseydi, atlayabilirdim. Onu köprülemek için bir tahtaya ihtiyacım vardı; düşen nesnelerin sesinden, yakınlarda çok sayıda gevşek nesne bulunmalıdır.

İki kapı aşağıda bir kullanılmış giyim mağazasının parçalanmış ön cephesinden, dökülmüş sıvayla pudralanmış, rengi belirsiz, yıpranmış takım elbise raflarını görebiliyordum. Arkalarında, çökmüş duvar raflarından yamalı gömlekler, çatlak ayakkabılar ve modası geçmiş şapkalar, aralarında hardal ve solmuş leylak renginin hakim olduğu görünen kravatlar ve çoraplarla dolu bir dizi masanın üzerine dökülmüştü. Artık açığa çıkan merteklerin uçlarını destekleyen uzun bir kalas sürüklenerek enkazın üzerine eğilmişti. Enkazın arasından yol aldım, tahtayı kavradım ve yeni bir tuğla parçası düşüşü eşliğinde onu serbest bıraktım.

Dışarıda toz dağılmaya başlamıştı. Rüzgar ölmüştü. Ölü, boğuk bir sessizlik oldu. Ucu alüvyonun içinde bir yol çizerken kalasım ürkütücü bir homurdanma sesi çıkardı. Sanki ölümümün sesi uyuyan dünya devlerini yeniden uyandırabilirmiş gibi kendimi neredeyse parmak uçlarında koşarken buldum. Smoky's Kwik-Pick'in camsız kapısının yanından geçtim ve nefes bile almadan donakaldım. On saniye, kendilerini mucizevi bir tapınağa sürükleyen bir sakatlar geçidi gibi süzüldü. Sonra tekrar duydum: harap dükkânın içinden nefes nefese bir inilti.

Donup kaldım, sessizliği dinledim, tahta hâlâ ellerimde, dişlerim açıktı, gerçekten bir ses mi yoksa sinirlerimin çıtırtısı mı duyduğumdan emin değildim. Bu ölü yerde, yaşam önerisi, mezarlıktaki neşe gibi şok edici bir niteliğe sahipti.

Sonra, şüphe götürmez bir şekilde, ses tekrar geldi. Tahtayı düşürdüm, tabancayı kılıfından çıkardım. Kırık kapının ötesinde, ev yapımı rafların çarpık sıralarını, dar zeminde bir dizi teneke kutu ve kırık şişeleri seçebiliyordum.

"Oradaki kim?" Çaresizce aradım. Odanın arkasındaki karanlıkta bir şey hareket etti. Onları kenara tekmelediğimde kutular takırdadı. Yoğun, ekşi, çürümüş yiyecek kokusu solunum maskeme nüfuz etti. Kırık ketçap şişelerine ve parçalanmış teneke kutulara bastım, öğle yemeği etlerinin çürümüş bir teşhirinin, kapağı kaldırılmış bir derin dondurucunun yanından geçtim, zıpladım ve bir ayak uzunluğunda bir fare dışarı fırladığında neredeyse ateş ediyordum.

"Çık dışarı," diye seslendim. Sesim, Bir Numaralı Halk Düşmanı'nı destekleyen çaylak bir polis kadar kendinden emindi. Titrek bir nefes sesi geldi.

Ona doğru gittim, arka kapıdaki toz kaplı pencerenin loş dikdörtgenini gördüm. Kapı kilitliydi ama bir tekme kapıyı çarparak açtı ve içeriye güneş gibi parlak bir pus girdabına yol açtı. Sırtı duvara dayalı, kucağı alçı parçaları ve kırık camlarla dolu bir adam yerde oturuyordu. Devasa bir çift çamaşır lavabosu, dizlerinin altında bacaklarının üzerinde duruyordu ve bükülmüş borulardan oluşan bir fistoyu takip ediyordu. Yüzü yağlı solgundu, gözleri yarım dolar kadar yuvarlaktı ve çukur yanaklarının üzerinde çeyrek inçlik bir kirli sakal vardı. Her bir burun deliğinin, gözlerinin ve ağzının çevresinde çamur birer halka oluşturmuştu. Burnunda ve kulaklarında bir sorun vardı - kalın, beyazımsı yara dokusuyla doluydular - ve elmacık kemiklerinde keloid lekeleri vardı. Yaklaşık olarak sol dizime nişan almış 45'lik bir otomatiki tutan pençe benzeri sol elinin birkaç parmağında eklemler yoktu. Bir ayağımı savurdum ve silahı gölgelere doğru tekmeledim.

"Gerek yoktu... bunu yapmana," diye mırıldandı. Sesi, kaybolmuş bir umut kadar inceydi.

Bacaklarındaki ağırlığı kavradım ve ona doğru kaldırdım. Su döküldü ve başı yana düşerken bir feryat etti.

Onu serbest bırakmak, ışığın daha iyi olduğu bir yere sürüklemek, başını gazeteyle kaplı kırık un çuvallarına dayamış, nispeten rahat bir şekilde yere oturtmak beş dakika sürdü. Ağzı gevşekçe açık bir şekilde horladı. Bir haftadır ölü gibi kokuyordu. Dışarıda, güneş, sürüklenen duman ve toz katmanlarının arasından alçalmış parlayarak, başka bir muhteşem gün batımını hazırlıyordu.

Sert kumaşı kesmek için İzci bıçağımı kullandım, bacaklarını inceledim. İkisi de fena halde kırılmıştı ama morluklar en azından birkaç günlüktü. Onu yakalayan son sarsıntı değildi.

Gözlerini açtı. "Sen onlardan biri değilsin," dedi hafif ama net bir şekilde.

"Ne zamandır buradasın?"

Başını salladı, zar zor algılanan bir hareket. "Bilmiyorum. Belki bir hafta."

"Sana biraz su getireceğim."

"Bol... su içtim," dedi. "Kutu da... ama açacağı yok. En kötüsü farelerdi."

"Sakin ol. Biraz yemeğe ne dersin?"

"Boş ver. Hareket etsen iyi olur. Burası kötü. Birkaç saatte bir titreme var. Sonuncusu kötüydü. Beni uyandırdı..."

"Yemeğe ihtiyacın var. Sonra seni arabama götürürüm."

"Yararı yok bayım, benim... iç yaralarım var. Hareket edemeyecek kadar acıyor. Şimdi bırak... fırsatın varken."

Dağılmış tenekeleri ayıkladım, sağlam görünen bir çift buldum, üstlerini kestim. Barbunya fasulyesi ve elma püresi kokusu çenemi ağrıttı. Kafasını salladı. "Gitmelisin... uzaklaş. Silahımı bana bırak."

"Bir silaha ihtiyacın olmayacak-"

"İhtiyacım var, bayım." Fısıldayan sesi sert bir ton almıştı. "Kendi üzerimde kullanırdım ama beni bulmalarını umuyordum. Birkaç tanesini yanıma alabilirdim."

"Unut gitsin ihtiyar. Sen..."

"Konuşacak zaman yok. Buradalar... kasabadalar. Onları daha önce görmüştüm. Vazgeçmeyecekler." Gözleri endişelendi. "Araban var mı?"

Başımı salladım.

"Fark edecekler. Belki çoktan görmüşlerdir. Gidin... gidin..."

Bıçağı ağzına fasulyeleri kaşıklamak için kullandım. Yüzünü çevirdi.

"Yiyin denizci, size iyi gelir."

Gözleri yüzümdeydi. "Donanma olduğumu nereden bildin?"

Eline doğru başımı salladım. Yarım inç kaldırdı, geri düşmesine izin verdi.

"Yüzük. Ondan kurtulmalıydım ama..."

"Şimdi fasulyelerinizi eski bir kampanyacı gibi alın."

Dişlerini sıktı, yüzünü buruşturdu. "Yiyemezsin," diye itiraz etti. "Tanrım, acı..."

Kutuyu bir kenara fırlattım. "Dışarı çıkıp arabayı kontrol edeceğim" dedim. "O zaman senin için geri geleceğim."

"Dinle," diye gakladı. "Çıldırdığımı düşünüyorsun, ama ne dediğimi biliyorum. Bu kasabadan defol -hemen. Açıklayacak vaktim yok. Gidip git."

Ona homurdandım, sokağa çıktım, kalasımı aldım ve kaldırımı ikiye bölen vadinin üst kenarına dayanacak şekilde tahtayı destekledim. Sallantılı bir köprüydü; Dört ayak üzerinde yukarı çıktım. Ayağa kalkıp uzaklaşmak üzereyken ileride bir hareket gördüm. Arabam, bıraktığım yerde on metre ötede duruyordu, şimdi yeni düşmüş pomza ile kalın bir şekilde kaplanmıştı. Bir adam ihtiyatla etrafında dönüyordu. Yaklaştı, eliyle tenteyi sildi, içeriye baktı. Olduğum yerde kaldım, koyu yarığın üzerindeki kalasın üzerine diz çöktüm, başımın tam tepesi yerden yukarıdaydı.

Adam sürücü tarafına geçti, kapıyı açan kolu çevirdi, kafasını içeri soktu. Pozisyon değiştirdim, silahımı çıkardım. Arabamın soyulmasını göze alamazdım - ne burada, ne şimdi.

Binmek yerine arabadan uzaklaştı, harap vitrinlere dikkatle baktı. Bana doğru bir adım attı, aniden durdu, ceketinin içine uzandı, küçük bir tabanca kaptı, kaldırdı ve aynı hareketle ateş etti. Kurşun yüzüme toz saçtı, sokağın karşısından sekerek geçti ve tok bir tokatla ahşaba çarptı. İlki yankılanmayı kesmeden önce iki kurşun daha patladı - bunların hepsi belki de saniyenin dörtte üçü kadar bir sürede gerçekleşti. Altımdaki tahtaya sarıldım, başka bir atış yüzümden beton inçler isabet ederken silahımı uzaklaştırdım. Gözlerimi sisin içinde kıstım, bakışlarımı adamın siyah kravatına odakladım, o ayaklarını iki yana açmış, kaşlarını çatmış, uzattığı kolunun uzunluğundan aşağı doğru bakıyordu. Benim şutum patladığında, küçük otomatiği aynı anda parladı. Geri sıçradı, arabanın yan tarafına çarptı, tozun içinde sırt üstü yere düştü.

Nefesim uzun bir iç çekişle dışarı çıktı, 38'liği kılıfıma aldım, yarık sokağın kenarında durmak için çabaladım. Uyumak için kıvrılmış yorgun bir serseri gibi yan yatmıştı, yüzü kanlı tozdan oluşan siyah bir hamur içindeydi, gömleğinin ön tarafında bir sürü toz toplamış kan vardı. Düzgün, koyu renkli bir takım elbise giymişti, şimdi tozluydu, tabanları neredeyse hiç çizilmemiş, yeni görünümlü ayakkabılar. Yaşı otuz beş ile elli arasında herhangi bir şey olabilirdi. Gözleri açıktı ve bir toz tabakası onların parlaklığını çoktan azaltmıştı. Bir eli hâlâ silahı tutuyordu. Aldım, dalgın dalgın baktım. Bir İspanyol otomatikti, nikel kaplamaydı. Bir kenara attım, ceketinin ceplerini karıştırdım, giysinin Müfettiş 13 tarafından kontrol edildiğini belirten küçük bir dikdörtgen kağıttan başka bir şey bulamadım. Belki de bu kötü bir alametti. Ama o zaman belki de alametlere inanmamıştı.

Pantolon cepleri de boştu: cüzdanı yoktu, kimliği yoktu. Bir vitrin mankeni kadar isimsizdi. Ve hiçbir uyarıda bulunmadan ve sebepsiz yere beni gördüğü anda öldürmeye çalışmıştı.

* * *

Dükkanın içine döndüğümde, bacakları kırık adam bıraktığım yerde yatıyordu ve kurukafa suratındaki cam gözlerle bana bakıyordu.

"Arkadaşınızla tanıştım" dedim. Sesim, mezarın ötesindeki bir anons gibi, kulaklarıma garip geldi.

"İyisin," dedi nefes nefese.

"Pek zeki değildi," dedim. "Mükemmel hedef. Bana ateş etti. Fazla seçeneğim yoktu." Sesimin titremeye başladığını hissettim. Adam öldürmeye alışkın değildim.

"Dinle," dedi kafatası surat. "Şimdi - fırsatın varken dışarı çık. Onlardan daha fazlası olacak -"

"Onu ben öldürdüm" dedim. "Bir atış, bir ölü adam." Belimde duran tabancaya baktım. "Dünya parçalanıyor ve ben silahla adam öldürüyorum." ona baktım. "O kimdi?"

"Unut onu! Koş! Defol!"

Yanına çömeldim. "Unut onu, ha? Aynen öyle. Arabama bin ve neşeli bir ıslık çalarak yola koyul." Uzanıp omzunu tuttum, nazikçe değil. "O kimdi?" Şimdi dişlerimin arasından hırlıyor, şokun sağlıklı ve sağlıklı bir öfkeyle kendi kendine çözülmesine izin veriyordum.

" ........... Anlayamazsın. İnanmazdın..." "Beni dene!" Daha sıkı sarıldım. "Kes şunu denizci! Bütün bunlar neyle ilgili? Sen kimsin? Burada ne yapıyordun? Neden senin peşindeydi? Bana neden ateş etti? Kimdi o?" "Pekala," diye mırıldandı, dişlerini göstererek. Yüzü, ıstırap içinde ölmüş bir mumyanın yüzüydü. Sana anlatacağım. Ama bana inanmayacaksın." * * *

"Neredeyse bir yıl önceydi," dedi. "İlk depremler olduğunda Sheppard Platformunda uydu görevindeydim. Her şeyi yukarıdan gördük - gündüz taraftaki duman ve geceleri bin millik yangınlar. İstasyonun boşaltılması emrini verdiler - asla bilemedim. Niye."

"Moskova'dan gelen baskı" dedim ona. "Bizim yaptığımızı düşündüler"

"Tabii. Herkes paniğe kapıldı. Sanırım biz de panikledik. Mekikimiz Havana'nın güneybatısına kötü bir iniş yaptı. Hayatta kalan üç kişiden biriydim. Key West'te birkaç gün geçirdim; sonra beni Washington'a uçurdular. Harika bir manzara." Harabeler, yangınlar, Pensilvanya'yı boydan boya saran Potomac, altı metrelik sudan yükselen Washington Anıtı, başkentin kubbesi, Vernon Dağı'nın eskiden olduğu yerde yükselen küçük bir volkan..."

"Bütün bunları biliyorum. Vurduğum adam kimdi?"

Beni görmezden geldi. "Tanıklığımı verdim. Düşman faaliyeti belirtisi yok. Sadece doğa on dokuz cehennem gibi başıboş. Her yerde milletvekilleri var, yaşlı Amiral Conaghy'nin yüzü kıpkırmızı—"

"Dolaşıyorsun," diye hatırlattım ona. "Konuya gel."

"Yer kabuğunun kaydığını söyledi onlara. Polnac, onun adı buydu. Macaristan'dan bir tür büyük adam. Güney Kutbu buzulları yükseliyor, makineyi bozuyor. Eksantrik itme, litosferin kaymasını başlattı. O zaman dört milden fazla kaydığını söyledi. Yaklaşık binde bir dengeye ulaşacağını tahmin ediyordu. Yaklaşık iki yıl sürer..."

"Gazeteleri okudum - ya da okunacak kağıt varken okudum."

"Conaghy sözü aldı. Elimizdeki her şeyle Güney Kutbu'na vur, dedi; buzulları patlat. Bir zarfın arkasına bir şeyler karaladı ve elli süper-H'nin bu işi yapacağını söyledi."

"Atmosferi, gezegeni sterilize etmeye yetecek kadar radyoaktivite ile doldururlardı."

"Hayır, işe yarayabilirdi. Propaganda. Russkilerin ne yapacaklarından korktum. Geri kalanını kaçırdım. O zaman duruşma salonunu boşalttılar. Ama daha sonra Koprovin'e vereceklerine dair söylentiler duydum ve dedi ki nükleer fırlatmanın ilk işaretinde tüm hayvanat bahçesiyle bizi vuracağını söyledi." Çukur gözler kapandı; kuru görünümlü bir dil karamsı dudaklara dokundu. Güçlükle yutkundu. Sonra gözleri tekrar açıldı ve devam etti: "İşte o zaman Hayle planını yaptı. Değiştirilmiş nükleer jeneratör tesisi teçhizatıyla yüklü gizli birlik Kutup'a gönderilecek. Onunla gitmem için beni seçti."

Ona gözlerimi kıstım. "Koramiral Hayle rutin bir yörünge görevinde kayboldu," dedim ona. "Kutup keşif gezisini hiç duymadım."

"Doğru - kapak hikayesi buydu. Kozmik Çok Gizli. Adını Buz Çözme Operasyonu koyduk."

"İçerideymişsin gibi geliyor."

Zayıf bir seğirmeyle başını salladı. Tüm gücü hikayesine gidiyordu. "Noel Günü San Juan'dan yola çıktık. İki derin su savaş vagonu, Maine ve Pearl."

"Guam'daki denizaltı istasyonunda kayboldular."

"Hayır. Onlara sahiptik. Bir düzine küçük gemi, üç bin adam. Bu büyük bir çabaydı. New York çoktan gitmişti, Boston, Philly, Doğu Yakasının çoğu, San Diego, Corpus -nasıl olduğunu hatırlarsınız. Panama üzerinde mavi su Cehennem, kasırgalardan sonra denizde binlerce mil yüzen cesetler gördük. Yüzey, güneyde Tierra del Fuego'ya kadar yüzen pomzayla kaplıydı; orada, altı yüz mil doğuda gökyüzünde parıldayan yeni volkanlar vardı.

"Her yerde buz; tepeden kopmuş iki yüz millik bir buzdağı alanı. Çok fazla buz gibi görünüyordu, ama sadece kırıntılardı. kara tozla. Bu bir manzara, bayım. . . " Sesi kısıldı; gözleri benden uzaklaştı, geçmişe ya da bir hayale baktı.

"Silahlı adam," onu geri getirdim. "Nereden giriyor?"

"Karaya indik; buz kayalıklarına tırmanan ilk adamlarımızı kaybettik. Cesetleri bile bulamadık. Tehlikeli bir temel. Yeni model lazer tipi tabancaları kullanarak bir yolu erittik, sonra patlattık. Ekipmanlarımızı karaya çıkarmak iki hafta sürdü. Komik, çok soğuk değildi. Büyük sarı güneş buzun üzerinde parlıyor, ılık bir meltem esiyor. Muhteşem gün batımları, ama o kadar güneyde pek toz yok. Buz oldukça temiz görünüyordu. Ağır saldırı ve çıkarma gemileriyle iç kesimlere başladık. İki yüz tane yaptık. Hedefimiz, Hayle'ın Queen Maud Land'de seçtiği bir noktaydı -buzların altındaki Pensacola Dağları.Plan, sırttaki buzulu kesip birkaç yüz mil kareyi serbest bırakmaktı. Deniz, bizden biraz yardım alarak.Kayaya lavabolar açacak ve aşağı sıcak hava pompalayacaktık.Teorik olarak arayüzde bir yağlama sıvısı tabakası oluşturacaktık.

"Sitemize ulaştık, bir ana kamp kurduk ve içeri girmeye başladık. Kuzey kompleksim vardı - kırk millik parlak buzun üzerine uzanan altı sondaj sahası. Günde yüz fit. Eriyik bertarafı nedeniyle daha hızlı gidemedim. Otuz birinci gün, Dördüncü İstasyon'dan acele bir telefon aldım. Bir kar aracıyla dışarı çıktım. Siper -orada komuta oydu- heyecanlanmıştı Buzun altında, şafttan birkaç metre ötede uzanan karanlık şekiller görmüşlerdi.Görüş kötü, dedi, buz su kadar berraktı, ama ışık aşağıda garip oyunlar yapıyordu.Kendim görmek için aşağı indim.

"Yönetmelik tipi bir maden asansörüydü, yan tarafları açıktı. Buzun yanımdan yukarı kaymasını izledim - yer yer çok fazla kir vardı, tabakalar şapkanız kadar iki ve üç inç kalınlığında siyahtı. Dibe ulaştık. Hendek vardı. aşağıda bir oda genişledi, otuz fit genişliğinde, duvarlar siyah cam gibi, nemli, soğuk.Yukarıdaki şafttan su damlıyor, ayakların altında birikintiler var, pompalar sızlanıyor, çürüme kokusu.Beni düzelttikleri yere götürdü. düz bir yer, resim penceresi gibi. Üzerine büyük ışıklar koyana kadar opaktı - cilalı mermer gibi - Sonra heyecanın neyle ilgili olduğunu gördüm.

"Kayalar, kırık taş parçaları, çimen tutamları, ince dallar. Sanki suda yüzüyormuş, donmuş gibi görünüyorlardı. Orada burada çamur girdapları, hepsi buzun içinde taşlaşmıştı. Ve çok geride -belki elli yarda- diğerlerini görebiliyordunuz. şeyler - daha büyük şeyler."

"Ne tür şeyler?" Ona sordum ama artık beni görmüyordu.

"Trench'e devam etmesini söyledim," diye devam etti fısıltılı ses. "Bir yan tüneli geri açın. Amirale aşağı inmesi için haber gönderdi. O oraya vardığında yan duvarın altmış fit içindeydik. Onları en yakın büyük nesneye yönlendirmiştim. O tünelden aşağı inip küfrederek geldi, Kaynaklarımızı kırsaldaki gezilere yönlendiren kahrolası gezginlerin kimler olduğunu öğrenmek istiyordum.Ona cevap vermedim, sadece işaret ettim.

"Orada, yaklaşık kırk metre ötede, bir yaratık, sanki dinlenmek için duvara yaslanmış gibi, biraz yan yattı. Gövdesi göğsüne doğru kıvrılmıştı ve dişleri projektör ışığında parlıyordu. Tıpkı eskisi gibi görünüyordu. ben çocukken evdeki hayvanat bahçesinde fil besliyorlardı, tek farkı altmış santim uzunluğunda kırmızımsı siyah tüyleri ıslakmış gibi vücuduna yapıştırılmıştı.

"Hayle neredeyse düşüyordu. Orada durup ağzı açık kaldı, sonra ekibe daha yakına gelmeleri için bağırdı. Yolu açtık ve onlar da üzerine gittiler. Su ayaklarımızın etrafından bilek hizasına kadar çalkalanıyordu; pompalar tutmuyordu. yukarı. Hava kötü kokuyordu. Bir sürü küçük nesne eridi; küçük hayvanlar, bitkiler, kara çamur. Üç metrede durdu. Artık yaşlı Jumbo'yu cam bir kafesin hemen ötesinde duruyormuş gibi görebiliyordunuz. Pislik topaklanmıştı. yanlarında ve ayaklarına hala yapışmış çamuru görebiliyordunuz.Gözleri açıktı ve ışığı yakaladılar ve geri attılar.Ağzı yarı açıktı ve içi donuk kırmızıydı ve dilinin bir köşesinden dışarı çıkmıştı. ... Dişlerinden birinin ucu kırılmış ve parçalanmıştı. Fil fildişinden daha sarıydılar, uzun ve inceydiler ve dışarı doğru kıvrılıyorlardı... "

"Bir mamutun neye benzediğini biliyorum," dedim. "Demek donmuş bir tane buldun; daha önce de oldu. Onu önemli kılan ne?"

Bana bakmak için gözlerini hareket ettirdi. "Bunun gibi değil, değiller. O bir mamut değildi! O bir mastodondu. Ve bir sirk midillisi gibi bir koşum takımına bağlanmıştı."

İkinci bölüm

"Koşumlu bir mastodon," diye homurdandım, onunla dalga geçiyordum. "Sanırım bu, Antarktika'nın bir zamanlar şimdi olduğundan daha sıcak olduğunu, orada yerleşim olduğunu ve yerlilerin filleri evcilleştirdiğini ima ediyor. Eğer dünya kendi kendine sarsılma sürecinde olmasaydı, bunu oldukça ilginç bulurdum. , sanırım - ama yine de cinayet işleyecek bir şey yok."

Orada yatıyordu, gözleri kapalıydı, göğsü düzensiz bir şekilde inip kalkıyordu. Bileğini kontrol ettiğimde kuru bir çubuk gibiydi; nabız hızlı ve hafifti. Uyuyor mu komada mı anlamadım. Sonra aniden gözleri açıldı. Artık hareket eden tek parçası onlardı.

"Bu sadece başlangıçtı" dedi. Sesi şimdi daha zayıftı, sanki çok uzaklardan geliyormuş gibi. "Ana şaftla aşağı indik. Yetmiş üç yüz fitte, göl henüz eline geçmeden önce Chicago'daki Field Museum gibi eserlerle dolu bir katmana geldik. Tahta, bitki örtüsü, kalaslar, yapı parçaları, kağıt, kumaş canlı renkli giysiler, mobilyalar, kırık tabaklar ve bazıları kırılmamış. Sonra adamı bulduk." Durdu ve yüzü seğirdi. Ben bekledim ve o devam etti.

"Kısa - beş altıdan fazla değil, vücut olarak kalın, bir güreşçi gibi kollar. Saçlarla kaplı - Jumbo gibi; soluk, kirli sarı saçlar ve kötü rüyalar gibi bir yüz. Büyük kare dişler ve onları gösteriyordu. . İnce dudaklar, geri çekilmiş. Çıldırmış görünüyordu - fazlasıyla çılgın. Giysiler giyiyordu - çoğunlukla kayışlar ve pirinç parçaları ama iyi yapılmış. Ve elinde bir tabanca vardı - kaba görünüşlü, kısa, isyan gibi bir silah top, büyük namlulu. Daha sonra test ettik. Ateş edebildiğim en kısa patlamada buzda kırk fitlik bir krater patlattı. Nasıl çalıştığını asla anlayamadım.

O andan itibaren her şey ücretli kirdi. Daha çok maymun adam, daha çok hayvan; sonra aşağıdan yükselen bir dağ olduğunu düşündüğümüz şeyin zirvesini gördük. Dağ değildi. Bu bir binaydı. Aşağıya indik, bir kapıyı zorladık. İçeride buz yoktu. Bunu merak ettik; sonra kar yağışının binaları gömdüğüne karar verdik; ve sakinler tahliye edilmiş, karın tepesinde geçici kamplar kurmuşlardı. Ama kar yağmaya devam etti. Zamanla ağırlık, karı berrak buza sıkıştırdı. Muhtemelen şehre inen bazı tüneller vardı; eski sıkıcılara benzeyen, sular altında kalmış ve donmuş şeyler bulduk.

"Kuleyi kıran öncü gruptaydım. Korkunç bir koku. Garip görünüşlü mobilyalar, çoğu çürümüş, çürümüş kilimler ve duvar süsleri, bazı kemikler -insanlar ve hayvanlar. Ve kafatası kırık modern bir adamın bir iskeleti. Biz Neandertal tiplerinin köle olduğu fikrine kapıldı, belki içlerinden biri kin besledi.

"Etrafta pek çok metal ve seramik eşya vardı - ilkel değil. Hepimiz oldukça heyecanlandık. Sonra - bir şeyler olmaya başladı. Sesler duyduk, önümüzde birinin orada olduğuna dair işaretler gördük. Sonra adamlar kaybolmaya başladı. Bir adam bulduk. öldü, içinde bir delik vardı. Hayle takviye için yukarı tarafı aradı. Cevap yok. Kablonun koptuğunu düşündü. Bir şeyleri kontrol etmem, neyle karşılaştığımızı bildirmem için beni birkaç adamla birlikte yukarı gönderdi. Endişelendi-- bol endişeli.

"Yukarıda, Bachman ve diğer denizci indi. Telefonda bir test yapmak için asansörde kaldım. Hayle'ı yakaladım: bana bir şeyler bağırdı ama anlayamadım. Silah sesleri geldi; sonra hiç bir şey.

"Adamlara katılmak için yola çıktım ve patladı. Bir parıltı gördüm; yüzüme buz çarptı ve araba düşmeye başladı. 

"Kendime geldiğimde, karanlıkta, hâlâ arabadaydım. Yanlara doğru eğimliydi, yarısı toz haline getirilmiş buzla doluydu. Çok fazla yaralanmadım - birkaç çürük, ama sol eldivenim ve ön koruyucum gitmişti.

"Yukarıda loş bir parıltı görebiliyordum. Buz üzerinde çalışmaya gittim. Gevşek çakıl gibiydi. Belki Amirali kontrol etmek için aşağı inmeliydim - ama yapmadım. Yüzeye en hızlı şekilde ulaştım. Yapabilirdim. Araba yaklaşık üç metre aşağıda kuyuya sıkışmıştı. Görünürde buzdan başka bir şey yoktu. Kamptan, Bachman'dan ya da diğer adamlardan hiçbir iz yoktu. Büyük bir depremden de eser yoktu. Sadece bir tür tünel ağzının olduğu yerde krater.

"Üçüncü İstasyona sekiz mil vardı. Kar kedim diğerleriyle birlikte gitmişti. Güneşe yöneldim ve yürümeye başladım. Beş saatin biraz altında ulaştım. Orada hiçbir şey yok. Sadece bir sürü kırık buz.

"Mola verdim, dinlendim, takım tayınımın bir kısmını yedim. Tulum beni yeterince sıcak tutuyordu. Piller birkaç yüz saat daha yetmişti. Dördüncü İstasyon'a yöneldim. Ondan yarım mil uzakta bir motor buldum. dolu ve yakıt dolu bir kızak ve bir buz sırtına doğru giden ayak izleri, karda kan.Ardından gittim.Hansen'di, ölüydü.

"Kızağı aldım, içeri girdim. Aynıydı - sadece bir parça buz. Ana Kampı yükseltmek için Cevap yok.

"Kampları kontrol edip kıyıya geri dönmem dört günümü aldı. Filoyu yüzeyin altında demirlemiş halde bırakmıştık. Bir tekneye çıkmayı başardım - kıyıya en yakınıydı ve sığ sudaydı. . İçeri girdim ve onu sular altında buldum. Arkamızda bir iskelet tamamlayıcısı bırakmıştık. Üçü oradaydı, ölüydü, vücutlarında hiçbir iz yoktu. Onu dışarı pompalayabilirdim ama iki bin kişiyi kaldıramadım- Motorlu bir cankurtaran sandalı aldım, konserve mallarla doldurdum ve kuzeye yöneldim.

"Yedi gün denizde; sonra bir dağın yarısında bir plantasyon köyü olan küçük bir Arjantin kasabasında liman yaptım. Artık bir limandı; derme çatma rıhtımlara bağlanmış birkaç yüz tekne, her yerde mülteciler. elim ve yüzüm için bir doktor - donma. Herhangi bir iletişim yoktu. İletişim de yoktu. Arjantinli bir gambot kaptanına rütbe almaya çalıştım ve neredeyse kendimi vuruyordum.

"O gece kol saatim için aldığım bir kucak dolusu taze meyveyle tekneme indim. Ona doğru kürek çekmek için sandalı çözerken üzerime atladılar. Şanslıydım. Işık kötüydü ve ilkiydi. bıçağıyla ıskaladı ve onu bir kayıkla çiviledim.Diğerini vurdum ve ittim.Limandan çıktığımda sahilde bir sürü ışık vardı ama kimse beni kovalamadı.

"Dört gün içinde Baton Rouge'un güneyinde karaya çıktım. Dikkatli davrandım, geceleri onu bir bataklık ağzına getirdim, su basmış evlerin arkasında gözden uzak tuttum. Tekneyi gizleyip kasabaya girdim. Bir mesaj almaya çalıştım. Washington'daki bir temasa, ama şans yok. Kasabada kaos. O zamanlar kıtlık sıkmaya başlıyordu. Kıyıdan ve daha batıdaki fay bölgelerinden gelen tüm mülteciler. Dökümhane gibi hava, her yerde is ve her gün daha fazla sarsıntı.

"Bir arabaya bindim ve doğuya yöneldim. Vicksburg yakınlarında bir araba beni yoldan çıkarmaya çalıştı. Onları kandırdım, onun yerine vurdular. Geri dönüp onları kontrol ettim. İki adam, sivil takım elbiseliydi, kimlikleri yoktu. Baktım. yaklaşık kırk, elli Amerikalı olabilirdi, belki de değildi.

Buraya üçüncü gün, belki bir hafta önce ulaştı. Burada yemek gördüm; sonra bir deprem beni yakaladı. İlk başta onlar sandım - buz şaftı gibi." Korkunç bir sırıtışla yüzünü buruşturdu.

"Kutup gezisinin sizi kovalayan kişi tarafından yok edildiğini mi düşünüyorsunuz?"

"Onun için hayatını riske atabilirsin!" Fısıltı şiddetliydi. "Ve şimdi kasabadalar. Dışarıdalar - beni arıyorlar. Kurnazlık ettim. Arabayı bloklar öteye park ettim, geri yürümek niyetindeydim       "

Nazikçe konuşmaya çalışarak, "Şu anda orada değiller," diye hatırlattım ona.

"Kasabayı araştırıyorum," dedi. "Vazgeçmeyeceğim. Sonunda beni bul. Hazır olacağım..." Elini bir santim kaldırdı, şaşkın görünüyordu. "Silahım nerede?"

"İhtiyacın olmayacak," diye başladım. "Seni götüreceğim..."

"Anladılar" dedi. Gözünün kenarından sızan bir damla yaş, yaralı yüzünden aşağı aktı. "Muhtemelen... uyumuş olmalı..."

Ayağa kalktım, maskemi tekrar taktım. "Hadi," dedim. "Gitme zamanı." Kolumu sırtının altına aldım, onu kaldırmaya başladım. Basamaklı bir kedi yavrusu gibi ince bir çığlık attı. Gözleri kırpıştı, yüzüme yerleşti.

"Sen al" dedi. "Göster... onlara. Yap... dinle..."

"Tabii, ihtiyar. Hadi, şimdi; seni almam gerek..."

"Cep," diye soludu. "Al. Göster..." Çenesi düştü ve gözleri sertleşen lehim gibi parladı. Bileğini tekrar kontrol ettim. Son zayıf titreme de gitmişti.

Bir dakika boyunca, tam bir sessizlik içinde, anlattığı vahşi hikayenin ne kadarının doğru olduğunu ve ne kadarının hezeyan olduğunu merak ederek ona baktım. Cebi, demişti. İki tane denedim, sadece toz buldum. Kemerinin altında neredeyse gözden kaçırdığım eski moda bir saat cebi vardı. Parmağımı soktum, pürüzsüz ve serin bir şey hissettim. Büyük, kalın, yuvarlak bir madeni para, bir gümüş dolardan biraz daha küçük, saf altının bayağı sarı parlaklığıyla. Bir yüzünde stilize bir kuş tasviri vardı; ön yüzde, pek de yazı yazmıyormuş gibi görünen ayrıntılı bir kıvrım deseniyle kaplıydı.

Cebime koydum, ayağa kalktım ve sokaktan bir ses duydum.

* * *

Ön pencerenin bulunduğu cam ve alçı kaplı pervazın seviyesinin altında cam parçaları ve kırık tuğlalar vardı. Elimde silahla, bilinçli bir harekette bulunmadan üzerlerine atıldım. Ses tekrar geldi; Ayakların ağırlığı altında tahta köprünün takırtısı. Dükkânın arka tarafında, düşen teneke kutular ve kırık şişelerle dolu bir engelin arasından on metre uzaktaydı. Bacadan yukarı çıkan dumandan daha fazla ses çıkarmadan başardım, taşkınla yıkanmış, üzerine dökülmüş sıva ve sürüklenen toz serpilmiş çöplerle yarı dolu bir ara sokakta ayağa kalktım. Artık hava neredeyse kararmıştı; güneş toz bulutlarının arkasına batmıştı. Toz halının üzerinde sessiz adımlarla ilerledim, takip etmeye çalışan herkes için izlerimi biraz daha az belirgin hale getirmek için duvara yakın durdum.

Sonundaki sokak boştu. Köşeye kadar gittim, bir göz atmayı göze aldım, dükkândan koyu renk takım elbiseli bir adamın çıktığını gördüm. Tahtaya gitti, tırmandı. Binalardaki boşluklardan yansıyan uzun kan kırmızısı ışık huzmeleri dışında sokak karanlıktı. Kuş cıvıltıları, böcek uğultuları yoktu, sadece dört ayak üzerinde dikkatlice yürüyen köprüdeki adamın gıcırtıları vardı. Zirveye ulaştı, indi. Ölü denizciyi bulmuş olmalı; bu onu tatmin ederdi. Şimdi yoluna devam edecekti. Onun gözden kaybolmasını izledim; sonra bina cephelerine sarılarak dışarı çıktım. Düşünmüyordum - sadece tepki veriyordum. Onu göz önünde bulundurmak, arabasının plakasını almak birdenbire önemli göründü; belki onu takip et       

Metalin sesini duydum ve daldım, çatlamış betona sertçe vurdum, yuvarlandım, sarkan bir tentenin kıvrımları arasından çıktım, yassı çatırtıyı duydum! bir silahın. Ateşin hangi yönden geldiğini anlayamadım; toz yankıları öldürerek her şeyi boğdu. Ayaklar bana doğru hızla geliyordu. Bir bağırış duydum, yukarıdan bir cevap. Adımlar artık daha yavaştı, sadece birkaç adım ötemden geçiyordu...

Durdular ve çömeldim, neredeyse kurşunun beynime saplandığını hissediyordum. Kararsızlık zamanı değildi. Bacaklarımı ikiye katladım, kendimi saklandığım yerden fırlattım ve ona dizlerinin hemen altına vurdum - yüzü önce. Kör edici bir yıldız yağmuru gördüm ve o yerdeydi ve ben hamle yaptım, sallanan bir kolu yakaladım, boğazına benzeyen bir yere yumruğumu sapladım. Kırık borular gibi bir ses çıkardı, tekmeledi, ama şimdi göğsünün karşısındaydım, sağ elim boğazındaydı. Nefes borumu temizlemeye çalışan bir dost gibi sırtıma vurdu, sonra bıraktı ve arkasına yaslandı. Dizlerimin üzerine çöktüm, güçlükle nefes aldım. Kan ağzıma akıyordu, gözlerimi kısarak sokağın üst kısmına baktım, benden uzaklaşan bir kafa gördüm. Çatışmayı duymamıştı ya da doğru yorumlamamıştı. Ortağının, ateş ettiği her neyse onu takip ederek hala caddede yürüdüğünü düşündü.

Diz çökerek ölü adamın ceplerini kontrol ettim. Onlar temizdi. Saat takmıyordu, yüzük takmıyordu, kişisel hiçbir şey takmıyordu.

Adımlar geri geliyordu. On metre ötede, duman tabakasının altındaki kırmızı gökyüzü çizgisine karşı bir silüet gördüm. Adam tahtaya baktı, döndü, aşağı inmeye başladı, omzunun üzerinden bakmak için başını çevirdi; aşağıdan gelen loş ışık yanağına kırmızı bir ışık vuruyordu. Sonra beni gördü. Ağzı açıldı ve sıçradım, ikiye altının kenarını yakaladım, kaldırdım. Sessizce gitti, bir eliyle kendini tuttu, tutundu, sallandı, ayakları bir bisiklet sürücüsü gibi çalışıyor. Tahtayı sertçe salladım ve o yere düştü. Vurması üzerinden çok zaman geçmiş gibi görünüyordu.

* * *

On dakika sonra, dinlenmeden ve beslenmeden, saf adrenalinle çalışarak, doksanda otomatik sürücü ile toprak bir yolda doğuya gidiyordum.

Üçüncü bölüm

Hava karardıktan bir saat sonra, tek pompalı bir motel-kafeye girdim ve burada ince sarımsı saçlı, ağzı yırtık bir cep gibi olan uzun bacaklı bir adam elinde pompalı tüfekle kapıda beni karşıladı. Beni ateşledi, bana kahve ve vinil kiremit gibi bir dokuya sahip bir ay turtası sattı ve ödeme olarak çok yıpranmış bir yirmilik kabul etti. İş zekasına kurnazca gülümsediğini hissettim; ömür boyu para koparma alışkanlığından vazgeçmek zordur.

Kumsal bir saat sonra göründü - yukarıda kaynayan kirli bulutları yansıtan karanlık bir ayna parıltısı. Bir veya iki mil ötede, yüzeyin üzerinde ağaçlar ve çatılar görünüyordu; okyanus onu geri kazanmadan önce hafif eğimli bir tarım arazisiydi. Kaldırım, suyun altında dalgalanma olmadan kaydı; Devirimi artırdım, hava yastığımı üzerine sürdüm. Bu tavsiye edilen bir uygulama değildi - gücünüzü kaybederseniz batardınız ama benim tekne avına çıkacak havamda değildim. Kömürün üzerine döktüm ve güneye yöneldim.

Çürük bir greyfurtun rengi ve şeklindeki ayın altında durgun suda üç saatlik güzel bir koşuydu. Bir keresinde bir devriye botu beni selamladı ama ışıklarımı söndürdüm ve onu geride bıraktım. Bir keresinde yeni, sele dayanıklı tam otomatik güç sistemlerinden birini kurmuş olan bir kasabanın üzerinden geçtim. Yeşil suların arasından ışıklar bir peri masalından fırlamış gibi parladı.

Şafaktan hemen önce, yüzen vahşi yaşamla tıkanmış bir ağaç tepesine çarptım. Aralarından dolambaçlı bir patika geçtim, güneş kırmızımsı-siyah ve dipte dümdüz yükselirken karaya ulaştım.

Tampa pis kokulu bir harabeydi, denizden kilometrelerce uzakta bir liman kasabasıydı, etrafı gri bir çamur bataklığıyla çevriliydi, Körfez'in çılgınca çekilmesiyle yüksekte ve kuru kalmıştı. Benim için hiçbir şey yok.

Öğleden sonra beni Miami'ye getirdi. Sahil temizlendi - çıplak bir kumsal, ama şehir, pomza ve pislik yağıyla siyaha boyanmış ve boğulmuş bir kıtanın jetleriyle dolu bir kıyının yanında hala bembeyaz parlıyordu. Burada şartlar daha iyiydi. Hâlâ ayakta duran mercan, açık yeşil ve turkuaz kulelere bakılırsa, büyük bir deprem olmamıştı; belki de kasırgaya dayanıklı yapıları, yer sarsıldığında yardımcı olmuştu. Hatta normal bir ticaret görüntüsü bile vardı. Polis, savaş teçhizatı ile ağırlıklandırılmış gergin görünümlü Muhafız askerlerinin yanı sıra çok sayıda kanıt vardı. Dükkanlarda ve restoranlarda ışıklar yanıyordu ve Biscayne boyunca uzanan poliarklar, düzenli araba, kamyon ve otobüs trafiğine uğursuz ışıklarını tutuyordu. Sokaklarda normal zamanlara göre daha az insan vardı ama bu bana uyuyordu.

Gulfstream'e baktım - daha mutlu zamanlarımda adetlerimi gören, yüz elli katlı gösterişli bir pansiyon. Masadaki adam, Sal Anzio adında eski bir Las Vegas adamıydı; iki eliyle sıktı ve sol yanağının seğirmesi gülümseme yerine geçti.

"Mal Irish," dedi baskı altında soruları yanıtlayan birinin ses tonuyla. "Seni kasabaya getiren nedir?"

"Güneyde işler biraz kötüye gitti," dedim ona. "Meksikalılar işler ters gittiğinde aşırı heyecanlanıp suçu gringoların üzerine atma eğilimindedirler. Burada bir şey mi var?"

"Elbette. Bolca hareket. Haber çıktığında normal bahar kalabalığının çoğu buradaydı. Çoğu kaldı. Birkaç turist çekildi, ama ne oluyor. İşimiz iyi. Gücümüz var." , su, bol miktarda yedek yiyecek. Kasabadaki her otelin dondurucuları büyük bir yaz ticareti için stoklanmıştı. İyiyiz - en azından altı ay daha. Ondan sonra - eh, bir teknem var. Bir bin dolar için Sana bir nokta ayarlayabilirim."

Ona daha sonra haber vereceğimi söyledim, yüz on ikinci caddedeki bir süitin anahtarını aldım ve yüksek hızlı asansöre bindim.

Güzel bir odaydı, geniş, zevkli bir şekilde dekore edilmiş, büyük bir çift kişilik yatak ve içine evcil bir su aygırını sulayacak kadar büyük bir küvet. Odada bir içki içtim, sonra insan arkadaşlığı için belli belirsiz bir özlemle hareket ederek akşam yemeği için onuncu kattaki terasa indim.

Gün batımının en güzeli az önce geçmişti. Erimiş altınla çevrelenmiş kömür karası bulutlar, mürekkep rengi denizin üzerinde bir tehdit gibi asılı duruyordu. Gökyüzü sarı yeşil parlıyordu ve masaların, saksıdaki palmiyelerin, masalardaki çiftlerin üzerine ürkütücü, büyülü bir ışık tutuyordu.

Kuzeyde, gökyüzünde donuk bir parıltı görebiliyordunuz - Georgia boyunca yeni bir sıradağ oluşturan kızgın lavların yansıması. Körfezin yüzeyi de biraz tuhaftı. Normal dalga paterni, deniz tabanının sürekli küçük titremesiyle oluşan dalgacıkların üst üste binmesiyle bozuldu. Ancak grup aşktan mırıldandı ve yemek yiyenler gülümsedi ve kadehleri kaldırıp yarının canı cehenneme.

* * *

Anjou gülü ile vurgulanan taze karides ve Honduras karidesinden oluşan güzel bir akşam yemeğinden sonra üçüncü kattaki zevk odalarına indim. Anzio oradaydı, soluk eflatun smokinini giymişti ve iyi huylu, verimli bir bakışla masalara bakıyordu - Sezar'ın bir sonraki müvekkilini seçen favori celladı gibi bir ifade.

"Howzit, Mal," son yarısına kadar bir hazır para miktarını tahmin edebilen hızlı bakışıyla beni kontrol etti. "Şansını bu gece denemek ister misin?"

"Belki daha sonra, Sal," dedim ona. "Kasabada kim var?"

Tanıdık hiçbir işe yaramayanlardan ve onları avlayan parazitlerden oluşan bir listeyi başından savdı. Dikkatimin dağıldığını fark ettim. Güzel bir geceydi, güzel bir kalabalıktı ama bir şey beni endişelendiriyordu. Bacakları kırık adamı ve onun ve benim için silahla gelen sessiz, pek zeki olmayan çocukları hatırlamaya devam ettim. Üçü. Hepsi öldü. Düne kadar öfkeyle ateş etmemiş barışçıl bir adam olan benim tarafımdan öldürüldü. Ama başka ne yapabilirdim? Öldürmek üzereydiler ve ben onları ödül için yenmiştim. Bu kadar basitti. Ve yine de hiç de basit değildi.

"... şehirdeki insanlar," diyordu Sal. "Bazı garip kediler, doğru, ama yuvarlandı, Mal, yuvarlandı."

"Kim o adam?" İnce bir adam, siyah kuyruklu ve beyaz kravatlı, modaya uygun kalabalığın içinde biraz tuhaf görünecek kadar muhafazakar olmasa da neredeyse geçiyordu.

"Ha? Bilmiyorum." Sal, kovmak istercesine çenesini kaldırdı. "Bu toplantı için buraya gelen o kaçıklardan biri sanırım."

"Ne kongresi?" Adamın bakışında beni rahatsız eden şeyin ne olduğunu tam olarak bilmiyordum. Yumuşak yüzlü, kırk yaşlarında, bakımlı, sessiz, yüzünde omlet gibi bir ifade vardı.

Bu noomismatik grup, ya da her ne diyorsanız. Yirmi sekizinci ve yirmi ­dokuzuncu katları aldım. Bana sorarsan, gördüğün en büyük sürüngen sürüsü. Hareket yok, Mal."

"Nimizmatik, ha?" Madeni para toplayıcıları. Yukarıda bir madeni param vardı - yatmadan önce bir çocuğun saçını kıvırdığı kadar çılgın bir hikayeyle ölmekte olan bir adam tarafından bana verilen ağır bir altın para. Onu almamı, bir yere, hikâyesini birine anlatmamı istemişti. Biraz hikaye. Ya birkaç kat resmi merdivenden aşağı tekmelenirdim ya da kuşlar kulaklarımda şarkı söylemeyi bırakana kadar kilitlenirdim. Mamutlar buzun altında. Süslü pantolonlu mağara adamları, ışın tabancalarını paketliyorlar. Zavallı adam çıldırmış, son sayıklamasında tepesini patlatmıştı, hepsi bu. Benim için duygulanacak bir şey yok. Madeni para muhtemelen, 87'nin sıcak sezonunda eski güzel Pawtucket Lisesi'nin attığı basketbolda üçüncülük beraberliğini anmak için basılmış, altın kaplamalı sağlam bir kurşun olan yeni bir parçaydı.

Ve sonra tekrar, belki de değil.

Nümismatik. Madeni paraları bilirlerdi. Onlardan birine göstermek, fikir almak on dakikayı almaz. Bu, sorunu kesin olarak çözecek ve beni, ABD Donanması'ndan merhum ve daha sonra da işsizler ordusundan, sağlıklı bir yiyici olan Malcome Irish'in ihtiyaçlarını karşılama gibi önemli bir işle rahatsız edilmeden baş başa bırakacaktı. çağının sunduğu en iyi şeyi - olduğu gibi - mümkün olan en az rahatsızlıkla deneyimlemek için yanıp tutuşan bir arzu.

"Teşekkürler Sal," dedim ve asansörlere yöneldim.

* * *

Yirmi sekizinci kat sessizdi, tavana geometrik bir desenle yerleştirilmiş gül tonlu parlak şeritlerin altında kasvetliydi. Koridorun sonundaki geniş çift camlı kapılardan, insanların kokteyl ­partisi konuşmasının durağan pozlarında durduğu aydınlık bir oda görebiliyordum. Soluk, lekesiz halı boyunca ilerledim, sıkıcı bir konuşma mırıltısına girdim. Yüzler bana döndü - donuk, sıradan yüzler, can sıkıntısı noktasına kadar sakin. Garson yanaştı ve incecik bardaklarda hoş kokulu içeceklerin olduğu küçük bir tepsi sundu. Birini kaldırdım, gözlerimi kalabalığın üzerinde gezdirdim.

Hepsi erkekti, hiçbiri çok yaşlı ya da çok genç değildi, çoğu düzgün, mat renkli gece kıyafetleri giymişti, birkaçı daha spor ekose ya da pastel giymişti. Odada ilerlerken gözler ilerlememi takip etti. Arkası taranmış gri saçlı, uzun boylu bir adam ofsayttan içeri girdi ve gelişigüzel bir şekilde önüme çıktı. Ya onunla konuşacaktı ya da yere serecekti - yumuşak bir müdahale. Ona kurnaz bir gülümseme verdim.

"Ben parti dağıtmıyorum," diye itiraf ettim. "Burada sizin grubunuzdan biri değilim ama madeni paralara ilgim var..."

Kesinlikle efendim," diye mırıldandı; ağzının köşeleri gereken miktarı kaldırdı, daha fazla değil.

"Belki de amatör bir madeni para meraklısı?"

"Evet, birazcık. Aslında biraz önce aldığım bir parça hakkında fikir almak istiyordum..." Büyük parayı bir iç cepten çıkardım. Parmaklarımın arasında çevirirken üzerinde ışık parladı.

"Muhtemelen sahte," dedim hafifçe, "ama belki bana kesin olarak söyleyebilirsin." ona uzattım. O almadı. Madeni paraya bakıyordu, protokol gülümsemesi gitmişti, boynundaki gergin çizgiler görünüyordu.

"Yanlış izlenime kapılmayın," dedim hemen. "Ücretsiz hizmet istemiyorum. Bir uzman görüşünün makul bir ücrete değer olduğunun farkındayım. . . "

"Evet," dedi. "Acaba efendim, bir dakikalığına bu tarafa gelir misiniz? Bay Zablun'dan sizin, ah, bulgunuza bir bakmasını isteyeceğim." Bir aksanı vardı, diye düşündüm, zar zor fark edilen bir tonlama tuhaflığı. Arkasını döndü ve ben de onu kireçli meşe levha bir kapıya kadar takip ettim, oradan geçip bir şirket bekleme odası gibi kurumsal mahremiyet görünümüne sahip bir salona bir basamak indim.

"Bir dakika oturabilirseniz..." Tüylü gri poliondan yapılmış çok alçak bir sandalyeye düzgün bir el salladı ve odanın karşısındaki bir kapıdan geçerek gözden kayboldu. Parayı avucumda tutarak olduğum yerde durdum. Yeterince ağırdı, ama hepsi de uygun şekilde yapılmış altın tuğlalardı. Bir dakika sonra muhtemelen pince-nez'li yaşlı bir moruk bana solduran bir gülümseme alacaktı ve bana ödülümün "her dakika bir enayi doğuyor" anlamına gelen domuz latincesinde yazdığını söyleyecekti. Dişlerimin arasına koydum, hafifçe ısırdım, metalin esnediğini hissettim. Altın olsaydı, saf eşyaydı.

Arkamda bir kapı açıldı ve yerimden sıçradım. Aşağı inen arabayı bekleyen ikinci kattaki bir adam kadar gergindim. Fedai, yapma ­görünümlü siyah saçlı ve fırlayan gözlü kısa, tombul bir adamla geri dönmüştü.

"Bay Zablun'u takdim edebilir miyim," diyen gri saçlı güler yüzlü, bir prestidigitator hareketiyle elini salladı. "Parçaya bakmaktan mutlu olacak, Bay ummm..."

"Philbert," dedim. "Butte, Montana'dan Jimmy Philbert."

Bay Zablun'un başı, Prusya tipi bir baş sallamayla kısa boynunun üzerinde sallandı. Geldi ve bir avuç parmak uzattı. Madeni parayı onlara dürttüm ve sanki bir kuyumcu merceği takıyormuş gibi gözünün altına soktu. Sonra diğer gözünün önünde tuttu ve buluntuya bir şaklattı.

O ve Gri Saçlı hızlı bir bakış attılar. Bozuk paraya uzanmaya başladım ama Zablun yan kapıya dönmüştü.

"Yürürseniz Bay Philbert," dedi Gri Saç. O zarif elini tekrar salladı ve ben de kısa boylu adamı dar bir geçit boyunca takip ederek sade bir masanın olduğu alçak tavanlı bir odaya kadar takip ettim.

Zablun hızla masanın arkasına gitti, bir çekmeceyi açtı, içinden siyah bir bez, elektronik görünümlü küçük bir alet, ölçü kaşıklarına benzeyen bir dizi mercek çıkardı ve ödülümle uğraşmaya başladı. Domuz çağıran bir ödül olsaydı, en azından bir bakışta belli değildi.

Gri Saç hiçbir şey söylemeden, yüzünde hiçbir ifade olmadan öylece durdu. Ofisin yanında küçük bir pencere vardı; içinden yükselen ayın su üzerinde kırmızı bir parıltı görebildim.

Zablun şimdi eşyaları çekmeceye geri koyuyordu, yerleştirmeleri konusunda çok titizdi. Madeni parayı masanın üzerine, ışık havuzunun tam ortasına geri koydu ve ayağa kalktı.

"Para gerçek," dedi kayıtsızca. "Altın, yirmi dört virgül dokuz beş. Nane örneği."

"Daha önce buna benzerini gördün mü?"

"Bu çok nadir bir durum değil."

"Nereli?"

"Son yıllarda Girit'te bazı rakamlar gün ışığına çıktı. O kadar iyi değil, anlıyorsunuz. Dolaşımsız değil."

"Yunan parası ha?"

"Asıl kaynağı bilinmiyor. Parçayı nereye temin ettiniz?" Ses tonu, rutin sorular listesinden geçen bir dedektif teğmeni kadar soğuktu; bir trafik ışığı kadar kişisel olmayan aynı kusursuz nezaket kalitesine sahipti.

"Birkaç hafta önce Potosi'de bir poker oyununda öğrendim," diye itiraf ettim. "Beni kandırmaktan korkmuştum. Ah, bu arada, değeri ne?"

"Size elli sent teklif edebilirim, Bay Philbert," diye söze girdi Gri Saç.

"Şu anda satmak istediğimi sanmıyorum," dedim. "Güzel bir cep parçası olur." Uzandım, kalın parayı masadan kaldırdım. "Sadece kaçırılmadığımdan emin olmak istedim."

"Belki yüz sentlik bir teklif..."

"Fiyat meselesi değil." Onlara havalı bir gülümseme gösterdim. "Bunu on sentlik bir bahis olarak kabul ettim. Sanırım buna tutunacağım. Belki bana şans getirir. Son zamanlarda hayatta kaldım; bugün bu şans istiyor." Kapıya döndüm. Gri Saç beni dövdü, yanımdan kayıp gitti, krem rengi halıyla kaplı geniş salona açılan bir kapıya götürdü.

"Sana ne kadar borçluyum?" Cüzdanıma uzandım, yüzümde hâlâ bir şey yakalamış bir adamın mutlu gülümsemesi vardı.

"Lütfen." Gri Saç, ödeme fikrini aklından uzaklaştırdı. "Fikrinizi değiştirirseniz, Bay Philbert..."

"İlk iş sana haber vereceğim," diye onu temin ettim. Başını eğdi; Ağır adımlarla asansöre doğru ilerledim. Koridorun sonunda arkama baktım. Büyük odanın ışıkları yeni kapanıyordu. Asansörde madeni parayı çıkardım, kubbe ışığının altında dikkatle inceledim. Metal parlak, pürüzsüz ve lekesizdi. Onu ısırırken yaptığım küçük işaret gitmişti.

Zablun jetonları benim üzerime çevirmişti.

Bölüm dört

Anzio, merakın iş düzenlemelerini engellemesine asla izin vermeyen türden bir adamdı. Ona ilettiğim elli sent notu ­, kullanılmayan kuzey kanadının yirmi dokuzuncu katındaki, ana doğu-batı bloğunun tamamı boyunca bir manzaraya hakim, boş bir süite ücretsiz girmemi sağlıyordu. Kayıp eşya odası içeri atıldı. Diğer on sent, görev dışı olan bir polisin yan girişin yakınında dolaşıp R. Sethys olarak kayıtlı olan gri saçlı beyefendinin bunu ne zaman ve seçip seçmediğini bana bildirme hizmetlerini kapsıyordu. binayı terk etme yolu.

Oda servisi bana gece yarısı atıştırmalığı getirdi. Karanlıkta yedim, iki kattaki bir düzine ışıklı pencerenin ardındaki para adamlarının faaliyetlerini izledim. Bay Zablun, nöbetimi başlattıktan yarım saat sonra ortaya çıktı ve muazzam bir kayıtsızlıkla dinliyor gibi görünen bir grupla konuştu. Adamlar ağır ağır hareket ederek gelip gittiler. İçki içmiyor gibiydiler; ortada hiçbir kadın yoktu; kimse puro bile yakmadı. Bu nümismatlar, perhizli bir gruptu. Bu nedenle madeni paralarla pek ilgilenmiyor gibi görünüyorlardı. Cam ve çelik duvarlardan onların faaliyetlerini güzel ve net bir şekilde görebiliyordum ve altın ya da gümüşten bir parıltı görmedim.

Birkaç saat bu sporu yaptıktan sonra görevimden ayrıldım ve yattım. Ne aradığımı bilmiyordum ama içgüdülerim bana gizli bir el oynamamı, saklanmamı ve izlememi söylüyordu. Bay Zablun hatıramı boşuna kaldırmamıştı. Düğmeyi keşfettiğimde ulumak bana bir şey kazandırmazdı ama biraz sağduyulu bir casusluk, üzerinde çalışacak sağlam bir şey bulmamı sağlayabilirdi. Altın parçasının çalınması denizcinin hikayesine özel bir destek sağlamıyordu -Zablun onu içindeki altın için avutmuş olabilirdi- ama öte yandan beklediğim güzel, temiz işten çıkarma da olmamıştı. Madeni para her neyse, bir Cracker Jack kutusunda gelmemişti - ve onu almak için adam öldürmeye razı olacak başıboş adamlar olduğuna dair yeterli kanıtım vardı -

Yoksa yaparlar mı? Ölen adamın hikayesi ile avcıların peşine düşmesinin gerçek sebebi arasında zorunlu bir bağlantı yoktu. Tek bildiğim, kaçak bir manyak olabilirdi ve işaretsiz takım elbiseli adamlar, gördükleri yerde ateş etme emri almış CBI çocukları olabilirdi. Bana ateş ettikleri kurşunlar basit bir yanlış kimlik vakası olabilirdi; belki de Greenleaf'in harabe sokaklarında Karındeşen Jack'ten başka kimseyi beklemiyorlardı.

Ve belki de ben Shirley Temple'dım. Şimdiye kadar bir rozet toplayan hiçbir CBI adamı, vurduğum palyaçolar kadar berbat bir atış ya da sokak dövüşünün temelleri konusunda eğitimsiz değildi. Bürokrasinin iç çevrelerinin bildiği nedenlerle cepleri boş ve etiketsiz takım elbiseleriyle ortalıkta dolaşabilirlerdi - ama ateşli bir çimdik için gelen bir Federal adam bile bir yabancıyı görür görmez alev almazdı.

Bu beyhude bir tartışmaydı ve iki tarafı da kaybediyordum. Işığı söndürdüm, yastığa bir şekil verdim ve sabah ilk iş madeni parayı kırıcıların üzerinden ölçeklendireceğime ve çabalarımı geleceğimle ilgili daha acil meselelere yönlendireceğime söz verdim - örneğin bir yer bulmak gibi. azalan kaynaklarımı yenilemek için ciddi bir poker oyunu. Telefon çaldığında arka arkaya iç sıralar ve dört kartlı floşlar hayal ediyordum.

"Mal - komik bir şey. Pul koleksiyoncuların - bir mengene baskını ihbarı almış bir Geyik tiryakisi gibi telaşlandılar. Arkadaşın Sethys iki dakika önce ön kapıdan çıktı; yağmurda arabada durup tamirciye Arabasını çıkarmak zor bir zaman. Şimdi, diyor. Kahretsin, muhtemelen dördüncü katta bir yerde raflara gömülmüş..." "Ben aşağıda olacağım," dedim ona. "O kendi arabasını almadan önce bana bir araba -herhangi bir araba- bulun."

Altı dakika sonra kol düğmemle Omega I, Anzio'nun bir ebegümeci perdesinin sığınağında kenara çektiği alçak yapılı bir yabancı iş yerinin koltuğuna kaydı.

"Tanrı aşkına tek parça halinde geri getir, Mal," diye tısladı bana, çiseleyen yağmura karşı gözlerini kısarak. "Kule süitindeki büyük bir petrol kuşuna ait..." "Beni yakalarlarsa, onu çaldım." Elli sent daha el değiştirdi. Bu gidişle o oyun bir an önce başlasa iyi olur -tercihen sadece IQ'su bir pat ele dönüşecek kadar yeterli olan birkaç Maharajah ile.

Git pedalına dokunduğumda turbolar bana vızıldadı; bodur siyah kaputun altında bol miktarda güç vardı. Onu dışarı çıkardım, Sethys'in diğer üç madeni para toplayıcıyla birlikte ağır bordo Monojag'ın arkasına binişini izledim. Araba yolunda ateş ettiler ve yüz yarda öne geçmelerine izin verdim, sonra arkalarından kaydım.

Eski Miami, bir zamanlar çok iyi bildiğim bir şehirdi, yıllar önce. Onu son gördüğümden bu yana geçen on yılda pek değişmemişti - son fırtına ve sel izleri dışında. Körfez zeminini sarsan sarsıntıların yarattığı yüksek gelgitler burayı doğudan batıya yarım düzine kez silip süpürmüş, bitkisel toprağı, çimenleri, çalılıkları süpürmüş, yirmi yıllık asil palmiyeleri devirmiş, hak edilmiş unutulmaya yüz tutmuştu. patlama sonrası zamanlara dayanan daha eski, daha zayıf yapı. Ama şehrin ana kısmı -iki yüz katlı ünlü lüks oteller, yüksek fiyatlı mağazaların bulunduğu şehir merkezindeki sokaklar, her biri Rio'nun kuzeyindeki en zengin banliyöleri oluşturan bakımlı dönümlük arazide bulunan duvarlarla çevrili ve ücra konutlar- onlar değişmeden

Monojag'ı Flagler boyunca, Interstate 509'un birden fazla açıklığının altından takip ederek batıya, büyük beton ambarların ve cılız çelik gıda işleme tesislerinin olduğu bir bölüme, Güney Amerika ithalat ticaretinin çirkin bir şekilde ortaya çıktığı bir bölüme doğru takip ettim. felaketler. Şimdi köhnediler, paslanmışlardı, bahçeleri birkaç hafta önceki son yüksek sudan bu yana filizlenmiş yabani otlarla büyümüştü. Burada daha az poliark vardı; Jag'ın farları , düz siyah gölgenin içinden elmas beyazı şeritler kesiyor .­

Taş ocağım artık yavaşlıyor, saatte on mil hızla ilerliyordu. Bir ya da iki kez, bir el flaşının sönük ışını karanlık bir yan sokağı gizlice taradı ve bir tabela direğinin üzerinden geçti. İyice geride durdum, hiç ışık göstermedim, turbolarım en azından titriyordu - tampon korkuluklarımı asfalttan uzak tutmaya yetecek kadar. İleride araba durdu; Kaldırıma kaydım ve yere bastım. İki adam, bir blok ötedeki bir direğin ışığında uzun, garip gölgeler bırakarak hızla dışarı fırladı. Şoförleriyle kısa bir süre görüşmek için eğildiler, gölgelerde beni gözden kaçıran bir bakış attılar, sonra bir ara sokağa girdiler. Jag harekete geçti, hızla bir sonraki köşeye geçti ve sola döndü. Köşeye ulaştığımda -kara birliklerine kendileriyle sokak arasına mesafe koymaları için biraz geri çekildim- bir kez daha sola dönüyordu. Bloğun yarısında kaldırıma yanaştım.

Tenteyi araladım, dikkatle dinledim, kurbağaların kadim şarkısından başka bir şey duymadım, kulağa bölgede meydana gelen değişiklikler konusunda kayıtsız geliyordu - kabileleri bunu daha önce yüzlerce kez görmüştü. Kaldırımda biraz daha dinledim, araba kapılarının takırtısını duydum. Köşeye kısa bir koşu oldu. Elli yarda ötede Monojag'ın park ettiğini gördüm, kapılar açıktı, içeriden gelen loş bir nezaket ışığı iki adamın bacaklarına dökülüyordu, bunlardan biri gri saçlı tanıdığım olabilirdi. Arkalarını döndüler, boş bir duvara benzeyen bir şeyin içinde gözden kayboldular.

Biraz zihinsel tahmin yaptım; konumları, ilk çiftin girdiği sokak ağzının kabaca karşısındaydı. Bir şeye ya da birine yaklaşan bir kordon kuruyorlardı.

Ama bir iddiayı kaçırmışlardı -belki. Köşede, ödünç aldığım Humber'ımı park ettiğim yerde, yekpare Portland cephelerini kesen dar bir hava boşluğu vardı. Arkadaşlarımın girdiği dar sokakların nereye birleştiğini bilmiyordum ama en azından benim gördüğüm yan yolun onları kesişme ihtimali vardı. Eğer öyleyse, tavşanlarında bir cıvata deliği vardı. Geri çekildim ve koştum.

Arabada her şey sessizdi. Duvardaki karanlık çatlaktan hiçbir kaçak kaçak dışarı fırlamamıştı; Ambar kompleksinin ışıksız girintilerinde bir yerlerde başarılı bir kapkaç olduğunu gösteren hiçbir silah sesi ve bağırış yoktu. Asmanın kızıyla geçen uzun bir akşamdan sonra eve şarkı söyleyen neşeli bir sarhoş bile yoktu. Sadece ben vardım, sabahın üçünde kendimi biraz tüylü hissediyordum, yağmurda dikilmiş, pijama ve çorapsız ayakkabılarımın üzerine bir trençkot giymiş, ödünç aldığım arabadan önümdeki sessiz, meçhul duvara bakıyor ve bunun ne olduğunu merak ediyordum. bu birkaç dakika önce çok önemli görünmüştü. Bildiğim kadarıyla, depo Gri Saç'a aitti. Belki de fare raporunu kontrol eden büyük bir ithalatçıydı. Belki de yeni başlayan bir yangının peşinde olan gönüllü itfaiyecilerin bir üyesiydi. Ne yaptığıyla gerçekten ilgileniyorsam, sağduyunun küçük, utangaç sesi, neden yanına gidip ona sormadığımı söylüyordu.

"Merhaba, Bay Sethys," derdim. "Gecenin bir yarısı arabaya bindiğini fark ettim ve peşinden gidip nedenini sorayım dedim..."

Altmış santim genişliğindeki hava boşluğundan bir ses geldi - birinin sinsice hareket etmesi gibi bir hışırtı. Bir elim 38'liğimin kıçında, şans getirmesi için haçını parmaklayan iyi bir din adamı gibi duvara yaslandım. Artık nefes alış verişlerini duyabiliyordum; kısa, kesik kesik nefesler, uzun bir yol koşmuş ve bitmek üzere olan birinin çıkardığı sesler. Sonra başka bir ses duydum - kimin dinleyeceğine pek aldırış etmeden koşan ayakların sert şakırtısı; emin adımlarla aradaki farkı kapatıyor.

Bekledim. Ses kapalı alanda taşınır; kovalayan ve kovalanan yakındı ama tahmin etmesi zordu...

Bir homurtu, boğuk bir havlama, darbeye işaret eden sesler, bir sürü derin nefes alma işitildi. Kovalayan, durduğum yerden birkaç metre ötede yakalanmıştı. O her kimse, artık Sethys'in legmenlerinin elindeydi. Burnumu sokmuştum -ya da yapmaya çalışmıştım- ama şu ana kadar temizdim. Siyah deri koltuğuma geri kayabilir ve gecenin içine sürüklenebilirim ve kimse daha akıllı olamaz. Yarın servetimi geri kazanmaya başlayabilirdim ve gelecek hafta bu zamanlar her şey bir hezeyan nöbeti gibi görünecekti. Beni ilgilendirmezdi ve eğer akıllı olsaydım asla olmazdı.

İki adım attım ve dar sokağa girdim.

* * *

Üç metre ötede, kollarını çok uzun bir paltoya sarınmış, ufak tefek, zayıf bir adama dolamış bir adam duruyordu. Tablonun arkadan gelen ışığa karşı çarpık siyah bir siluet olarak göründüğü yere üç kez atladı; İkiye ayırdım, iri oğlanı yakasından yakaladım, tabancanın düz tarafını başının yan tarafına dayadım. Ben arkasından dönerken tekme attı, duvara çarptı. İkinci vuruşum onu çenesinden yakaladı. Tutuşunu kaybetti, yarım çömeldi ve ona tekrar vurdum, arkasına bolca güç verdim ve düz bir şekilde yayıldığını gördüm. Sonra yukarı baktım - tam zamanında birinin binayı mahvetmek için getirdiği büyük bir çelik topla karşılaştım.

Havai fişekler yağıyordu, güzel renkler dönüyordu, dönüyordu, dönüyordu ve ben de onlarla birlikte dönüyordum, hayaletimsi tuğlaların suratıma sürttüğünü hissediyordum. İnce bir çığlığın, üzerimdeki ağır ayakların çıtırtısının, yanımdaki katır tekmesinin etkisinin uzaktan farkındaydım. Sonra kaba dokulu bir duvarı tırmalıyordum, sisin içinden, üzerimde garip ve şiddetli bir dansla sallanan, önce bu yana sonra bu yana sallanan, sıkı bir kucaklaşmaya kilitlenmiş iki figüre göz kırpıyordum. Dansçılardan biri kaydı, neredeyse düşüyordu. Şimdi dizlerimin üzerindeydim, Manhattan'daki Mavi Kule'ye saldıran bir insan sineği gibi duvarda sürünüyordum ama önümdeki uzun yolculuk beni biraz cesaretlendirmişti.

Başka bir çığlık daha duyuldu - boğuk bir hıçkırık - ve bir şekilde ayakta durmuş, yakın duvarların ellerimin altında sallanmasını izliyordum. Ağzım açıktı ve gözlerimin arkasında davullar çalıyordu; çenemden aşağı sıcak ve ıslak bir şey akıyordu. Karşımdaki adamın sırtı büyüktü, koyu renk paltoluydu; baş aşağı eğilmişti, sadece ensesindeki dağınık saçlar görünüyordu. Şimdi diğer dansçıyı göremiyordum.

Hareket ettim ve ayağım tabancaya çarptı. Onu tuttum, parmak uçlarımda yükseldim, tüm ağırlığımı arkasına alan sert bir kol darbesiyle aşağı savurdum. Darbe, bir karpuzu tekmelemek gibi sağlam ve boyun eğmezdi. Büyük geniş sırt büküldü, düştü ve ben ince, korkmuş bir yüze, siyah menekşeler kadar büyük, kömür karası gözlere bakıyordum - bir kadın yüzü.

Düşen bir meşaleden yayılan ışık yağmurdan ıslanmış duvarda parıldadı. Üzerine bastım ve beni itmek istercesine uzattığı kolundan tuttum.

"Hadi," dedim bulanık bir şekilde. "Bir arabam var - burada."

Çıkık elmacık kemikli yüzünden bir damla kan akıyordu. Hissettiğimden daha iyi görünmüyordu. Kolunu çektim ve isteksizce geldi.

"Hadi gidelim - çabuk." Düzensiz bir koşuda yola çıktım. Arkamdaki sokaktan bir bağırış gelmiş olabilir; Emin değildim ve umursamadım. Oyunun amacı bacaklarım benden vazgeçmeden, gözlerimin arkasındaki roket gibi ağrılar yüzeye çıkıp bir kafatası parçasını beraberinde götürmeden arabaya ulaşmaktı. O an için düşünmem yeterliydi.

Bir elimde hâlâ onun ıslak yenini, diğer elimde tabancayı tutarak, Bay Sethys ve orada beni karşılamak için bekleyen arkadaşlarını düşünerek sokağa çıkmam çok uzun zaman aldı, ama parlak, karanlık kaldırım boştu. . Kanopinin serbest bırakılması için el yordamıyla ilerledim, fırlattım, yeni arkadaşımı yarı kaldırdım, gemiye atladım ve kapak düşmeden önce arabayı kaldırımdan uzağa tekmeledim. Humber uluyarak hızlandı, ben onu iyi aydınlatılmış bir çapraz caddeye savururken yan tamponlarını kılavuz rayda iki kez sektirdi, ardından arkasındaki kaldırımı çiğneyen her ne ise onu geçmek için yerleşti.

Gulfstream'de beni bekliyorlardı, büyük ana yolun girişinin yanındaki susuz fıskiyenin yanında rahat bir grup halinde üç adam, yağmurda şapkasız durmuşlardı. Humber'ı geçmişe kaydırdım, köşede sağa çektim, altmışa geri döndürdüm.

Otelden altı blok ötede, dökülmüş palmiye yapraklarıyla dolu yarı boş bir araziye park ettim. Yanımdaki koltukta oturan kadın hızla etrafına baktı, sonra bana.

"Buradan yürüyeceğiz" dedim. Dilim ağzıma göre çok kalındı. Başımdaki ağrı hafiflemiş, donuk bir zonklamaya dönüşmüştü ama altmış millik bir fırtınada bir hafta sonu denizcisi gibi başım dönüyordu. Ambar kalktı ve soğuk yağmur içeri sıçradı. Dışarı çıkmasına yardım ettim, çenemdeki kesik dudağımdan akan kanı silmek için bir dakika ­ayırdım, dumanın arasından neşeli bir morg mavisi parıldayan gece boyu açık bir barın ışıklarına doğru hızlı bir yürüyüşe başladım. -tatma sisi.

İçeride, arka sokağa açılması gereken bir kapının yanında bir masa tuttuk. Kontrol etmedim; Canlandırıcı bir drama indirene kadar hiçbir şey yapmıyordum. Zayıf, güneşten yara bereli, küçük gözleri soluk kırışıklı bir adam geldi, iki duble viski siparişi aldı. Şimdiye kadar, güzel leydim tek kelime etmemişti.

"Sethys'in arabasında bir telefon olmalı," dedim ona. "Aramış, onlara ne arayacaklarını söylemiş olmalı. Ya da söylemedi. Belki korktum. O üçü, banliyöye giden son otobüste ter döken izinli garsonlar olabilir. Aynen iyi. Bilmiyorum." Boynumu soktuğum şey. Zaten gözden kaybolmak iyi fikir."

Garson içecekleri getirdi; Hava almak için çıkmadan yarısını aldım. İçki partnerim iki elinde de yutkunuyordu. Sonra boğuldu, neredeyse bardağı düşürüyordu. Yüz ifadesinden senin sert içki içmediğini yeni keşfettiğini tahmin ettim.

"Sakin ol," diye önerdim. Yanında bir bardak su vardı; Aldım, teklif ettim. Onu yakaladı, kokladı, sonra içti ve son damlasını almak için dilini bardağa soktu.

"Açsın," dedim. Garson yine oradaydı, elinde katlanmış bir havlu tutuyordu.

"Çenenin kenarında bir noktayı atlamışsın, dostum," dedi, sıcak kuma vuran rüzgarı andıran bir sesle. "Orada çalışan güzel bir fare de var." Gözlerini masa arkadaşıma çevirdi, ıslak saçı, bol paltoyu, aç bakışı içine çekti. havluyu aldım Soğuk ve ıslaktı.

"Teşekkürler. Bir şeyler yemeye ne dersin -sıcak çorba belki?"

"Evet, sana bir şeyler getirebilirim." Soru sormadan gitti; eğer şanslıysanız, bir ömür boyu böyle birkaç kişiyle tanışırsınız. Yan gişeden kalkan şişman adam hırıldayarak kasiyere gidene kadar bekledim, sonra masanın üzerinden eğildim. Büyük kara gözler bana baktı, hala temkinliydi.

"Siz kimsiniz bayan?" Sesimi gizli bir perdede tuttum. "Orada neyle ilgiliydi?"

İfadesi biraz gerildi. Güzel, düzgün ve beyaz dişleri vardı; mermi ısıran bir asker gibi bir araya getirildiler.

"Senin tarafını tutan adam benim, unuttun mu?" Ufak bir gülümseme denedim. "Sethys'in her düşmanı benim dostumdur."

Titriyordu. Parmakları, el sıkışan iki artrit hastası gibi birbirine kenetlenmişti. Elimi üzerlerine koydum. Mermer kadar soğuktular.

"Berbat bir deneyim yaşadın ama artık bitti. Sakin ol. Sanırım artık polise götürmek için yeterince tecrübemiz var. Bu zamanlarda bile cinayete teşebbüs şefin şekerlemesini yarıda kesmeye yeter."

Garson, bir tepside iki büyük tabak balık çorbası ve yanında birkaç sandviçle geri dönmüştü. Kız, onun kendi kaşığını önüne koymasını izledi, büyük kaşığa baktı, sonra bir pinpon oyuncusunun kavrayışıyla alıp içine daldı. Kase kuruyana kadar yavaşlamadı. Sonra kaseme baktı, ağzım açık onu izliyordum - son zamanlarda en sevdiğim ifade.

"Yavaş ol evlat," diye tavsiyede bulundum. "Al, bir sandviç dene." Onlardan birini aldım - kalın ekmek dilimleri ve aralarında bol miktarda jambon - ve teklif ettim. Kasesine koydu, üstteki ekmek dilimini kaldırdı, burnunu çekti ve parmaklarıyla jambonu temizlemeye başladı. Bitirdiğinde, onları bir kedi gibi dikkatlice yaladı.

"Eh," diye yorumda bulundum, "belki artık konuşmamıza devam edebiliriz. Bana kim olduğunu söylemedin."

Bana çekici bir bakış attı, gülümsemeye benzer bir şeyle parladı ve "Ben şu ottoc otacu" gibi bir şey söyledi.

"Şişti," dedim. "Bu yardımcı oluyor. Bu kaçık dünyada bana neler olup bittiğini anlatabilecek tek kişi ve sen Aşağı Zülece konuşuyorsun - yoksa Choctaw mı?"

"Ottoc ol thitassa," diye onayladı.

"Como se llamo?" Denedim. "Yorum yapmak ister misiniz? Vie heissen Sie? Vad Heter du?"

"Bütün uttruk mapala yo," dedi. "Mrack."

Dudağımın içini ısırdım ve ona baktım. Başım zonkluyordu; Her nabzımda göz kapaklarımın kırpıldığını hissedebiliyordum.

"Saklanmak için sessiz bir yer bulmalıyız," dedim kendi kendime konuşarak. "Miami'den ayrılmak iyi bir fikir olabilir, ama canı cehenneme. Burayı seviyorum. Oyunumu oynamadan Bay Sethys beni şehirden kovamaz."

Koyu renk takım elbiseli orta boylu bir adam bar taburesinden ayrılmış, ağır ağır masamıza yaklaşmıştı. İki metre ötede durmuş, açılır kapanır bir kutudan bir sigara sallıyor, teyp kutusundaki seçimlere bakıyordu. Otuz beş yaşındaydı, birkaç yaşındaydı, sıradan görünüşlü, kum rengi saçlı ve hafifçe çıkık çeneli. Sigarayla uzun zaman alıyor gibiydi.

"Burada bekle," dedim kıza yatıştırıcı olduğunu umduğum bir ses tonuyla. Ayağa kalktım, sandalyeyi geri ittim. Adam bana hızlı bir bakış attı, döndü ve kapıya doğru gitti. Sisli yağmura kadar onu takip ettim. Zaten altı metre uzaktaydı, hızlı yürüyordu, baş aşağı. Boşluğu kapattım, onu bir omzundan yakaladım ve döndürdüm.

"Tamam, dök" dedim. "Tabancanız varsa sakın denemeyin, benimki ikinci kat düğmesini hedef alıyor.

Çenesi düştü. Geri çekildi, ellerini sanki beni savuşturmak ister gibi göğsünün hizasında kaldırdı. Onu takip ettim.

"Çabuk anlatın Bayım. İyice anlatın. Sahip olduğum bu baş ağrısı beni sinirlendiriyor."

Sokağa bir aşağı bir yukarı baktı. "Dinle," dedi boğuk bir sesle, "ateş etme, anladın mı? Cüzdanı ve saati alabilirsin - bende oldukça iyi bir saat var... " Bileğini yokladı.

"Gösteriyi boşver," diyerek bol bol hırladım. "Sethys kim? Madeni para onun için ne anlam ifade ediyordu? Denizciyi izleyen adamlar kimdi? Kızı soymanın mantığı neydi?"

"Ha?" Saati çıkardı, elinden kaçırdı, kaldırıma düşürdü. Şimdi duvara yaslanmış, benden uzaklaşıyordu. Yüzü solgun ve sarımsıydı.

"Son şans." Silahı ona doğrulttum; meleme sesi çıkardı ve onu yakaladı. Geri çektim ve çenesinin yan tarafına vurdum. Başını iki koluyla örttü ve kesik kesik sesler çıkardı.

"Cüzdan," diye emrettim. "Hadi onu görelim."

Arka cebinden çıkarmak için kolunu indirdi; Tuttum, açtım. Lekeli kartlar bana bunun Jim Ezzard olduğunu söylüyordu, 319 S. Tulip Way, Eterna Mutual tarafından sigortalanmış, ülkenin petrol tüccarlarına akredite edilmiş, Jolly Boys Sosyal ve Spor Kulübü'nün gecikmiş bir üyesi.

Cüzdanı kaldırıma düşürdüm. "Bu kadar aceleyle nereye gidiyordun Ezzard -ya da adın her neyse? Patronuna ne diyecektin?"

Ayaklarının dibinde açık duran cüzdana bakıyordu, birkaç eskimiş banknot hâlâ içindeydi. Yüzünün arkasında doğum için mücadele eden bir fikir görebiliyordum.

"Sen... bir çeşit polis misin?" o dışarı çıktı. "BEN-"

"Ne olduğum önemli değil. Senin hakkında konuşacağız..."

"Benim hakkımda hiçbir şeyin yok." Hızla iyileşiyor, yakalarını tekrar hizaya sokuyor, eliyle çenesini çalıştırıyordu. "Bütün akşam bir isteka topu kadar temizim, Simon's'taki bar kızlarıyla görüşebilirsin..."

"Simon'daki bar kızlarını boşver," diye sözünü kestim. "Ceplerinizi boşaltın." Söyledi, homurdandı. Her zamanki küçük bozuk paralar, ataçlar, tüyler ve iptal edilmiş sinema biletleriyle doluydular.

"Pantolonlarınız için çok büyük oluyorsunuz," dedi bana. "Bir adamın biraz düzlük olmadan burnunu dışarı çıkaramayacağı bir yere gitmek..."

"Yapabilir misin Jim," dedim ona, "yoksa kötü bir adama dönüşeceğim."

Aramızdaki mesafeyle ters orantılı olarak artan mırıltılarını dinleyerek uzaklaştım.

Fasulyehaneye geri döndüğümde, kız onu bıraktığım yerde bekliyordu.

"Hiçbir şey," dedim. "Yanlış alarm. Sanırım sıradan görünüşlü adamlara karşı aşırı duyarlı olmaya başladım. Hepsi elle törpülenmiş bir bıçak ve bir arka dişte siyanür taşıyor gibi görünüyor." Bana tekrar gülümsedi - bu sefer bundan emindim. Konuşması güzeldi, geri konuşma yok, sadece bir gülümseme.

"Hadi gidelim," elini tuttum ve onu ayağa kaldırdım. "Buraya yakın ikinci sınıf bir ev seçeceğiz. İkimizin de dinlenmeye ihtiyacı var. Sabah... "

Garsonumuz gözüme takıldı, başını eğdi. ben gittim Tepsiye tuzluk ve biberlik koymaya devam etti, ağzının kenarıyla konuştu.

"Sizinle bir ilgisi var mı bilmiyorum," dedi çok yumuşak bir sesle. "Ama burayı gözetleyen birkaç adam var, önden ve arkadan."

* * *

Arka kapı bir servis geçidine açılıyordu, çok eski, çok karanlık, taşan çöp kutuları, yığılmış plastik kartonlar, yabani otlar ve belediyenin çöp toplama sisteminin çöktüğüne dair daha az lezzetli hatırlatıcılarla tıkalı. Şehrin arka sokaklarına iyice alışmaya başlamıştım. Bu, köşeye sıkıştırılacak en az çekici şeylerden biri gibi görünüyordu.

Kız yanımda durup karanlık patikayı her iki yönde de taradı; kelimeler olmadan bile durumu anlamış gibiydi. Gergindi ama beni izlemesi ve beni takip etmesinde panik yoktu.

Duvara yaslandım, sakin adımlarla uzaklaştım. Garson arkadaşıma göre arka kapıdaki çocuk sokağın yakınına asılmıştı. Ona bir yürüyüş çalıyor olabilirdik ya da pozisyon değiştirmiş olsaydı, doğrudan kollarına yürüyor olabilirdik. Aldığım ilk uyarı, kızın nefesinin kesilmesi oldu. Durdu, işaret etti. O sırada onu gördüm - sokağın sonundan yirmi fit ötede duvara yaslanmış halde. Onu çektim ve yarım adım geride solumda kalarak yürümeye devam etti. Umudum, bir anlık tereddütü fark etmemiş olmasıydı.

Ondan üç adım ötede konuşmaya başladım - hava durumu hakkında bir şeyler - bu, boşluk kapanırken ondan uzaklaşmam için bana bir bahane verdi. Beş fit, bir avlu, bir adım daha—

Döndüm, yumruğumu ters bir şekilde savurdum ve arkamıza sallanmak için ayağını kaldırdığı anda onu kaburgalarının hemen altından yakaladım. İki büklüm oldu ve ona diz çöktüm, burnunun kaval kemiğime değdiğini hissettim. Sonra yere düştü, sırt üstü döndü, bir kolu el yordamıyla hareket ediyordu. Bileğine vurdum, küçük bir tabanca fırlayıp duvara çarparken metalin parıldadığını gördüm. Bir hamle yaptı, bacağımı ısırmaya çalıştı. Paltosunu kavradım, onu ayağa kaldırdım, ceketi omuzlarından aşağı çektim, sonra onu kollarından tuttum.

"Kravatını getir," diye tısladım kıza. Başımla anlamsız hareketler yaptım. Bol paltosunun kemerini çıkardı, tek dizine çöktü, bileklerine iki kez dolandı ve bir başhemşirenin bezini değiştirir gibi sıkı bir şekilde sıktı.

"Anlatın bayım," dedim kulağına. Bana tekme attı, kıvrandı, tükürdü. Ağzı çürük bir elmadan büyük bir ısırık almış birinin ağzı gibi çalışıyordu. Sonra yüzü başının arkasına doğru esnemeye çalıştı. Boynundaki tendonlar asansör halatları gibi göze çarpıyordu; bacakları doğruldu, sertçe itti. Birden ağzında köpük oluştu. Sonra gevşedi. Yakaladığımda bileğinin nabzı bir kuzu budu kadar atıyordu.

"Sanırım arka dişteki siyanür konusunda şaka yapmıyordum," dedim ılık gece havasına. Ben ceplerini kontrol ederken kız her zamankinden daha büyük görünen gözleriyle izledi. Hiç bir şey.

Ayağa kalktım. "Beceriksiz Suikastçılar Vakası," dedim yüksek sesle. "Oyunun ne olduğunu bilmiyorum, ama topladığımız etkileyici skora rağmen kazanmayacağımıza dair bir his var. Yakacakları insan gücü olmalı."

"Ben allak otturu," dedi kız. Ayaklarımın dibinde cansız yatan adamın çılgınlığıyla kilidi kırılmış, on beş santim aralıkla duran çürümüş bir kapıyı işaret ediyordu. iterek açtım; karanlık şekillerle dolu çöplerle dolu bir odanın karşısında, tozlu pencerelerden şafak öncesi hafif ışık parlıyordu.

"Çok kolay görünüyor," dedim. "Ama yine de deneyelim."

On dakika sonra, çatışma mahallinin beş blok doğusunda, ODALAR - GÜN, HAFTA, AY yazan bir tabela ve ön penceresinde bir ışık olan üç katlı, sarkık bir ev bulduk. Masada uyuklayan yaşlı horoz, bize viski nefesini kontrol eden bir kız öğrenci yurdu ev annesi gibi baktı.

"On kez ilerleyin," diye meydan okudu. Ona para ödedim, bir beş ekledim.

"Bu, o milyon dolarlık gülümseme için, baba," dedim ona. "Bizi gördüğünüzü unutun ve bu soğuk gecelerde içinizi ısıtacak bir tane daha bulunsun."

"Polisler seni mi arıyor?" geri geldi.

"Hayır, hayır," mahçup görünüyordum. "Ağabeyi. Hayatı boyunca onu çiftlikte tutmak istiyor. Onunla evlenip Scottie köpekleri yetiştirmeyi planlıyorum."

Bana göz kırptı. Sonra ona göz kırptı. Yanakları çatladı ve sinsi bir sırıtışla pembe diş etlerini gösterdi.

"Beni ilgilendirmez," dedi. Uçak lastiği büyüklüğündeki lastik halkalara zincirlenmiş iki aşınmış alüminyum anahtarı verdi. "Ne kadar kalacaksınız millet?"

"Birkaç gün," dedim, kelimelerin ardındaki derin anlamı ima etmek için kaşlarımı kaldırarak. "Biliyorsun."

"Ödeme her sabah peşin olacak." Sert, işgüzar bakış geri dönmüştü - işbirlikçi olabiliriz ama hızlı bir şekilde harekete geçmek için büyük fikirlere ihtiyacım yok.

"Sana güvenebileceğimizi biliyordum," dedim. Kuru bir dikim kutusuna yerleştirilmiş panjurlu bir çardağın etrafından dolandık, merdivenlerden yukarı çıkmaya başladık. Sahanlıkta arkama baktım ve gevşek bir çıtanın arasından peşimizden baktığını gördüm.

Beşinci Bölüm

Odalar, bir zamanlar birinin büyükannesinin dikiş odası olan yeri, ters tabut gibi gömme dolapları olan havasız iki bölmeye ayıran, kendin yap bölmelerinden başka bir şey değildi. Zeminler artık istenildiği kadar düz durmuyordu ve solmuş duvar kağıdı yeniyken değerli değildi. Aralarında küçücük bir banyo, kenarları paslı bir duşakabin, klozet kapağı kırık, çoraplarınızı yıkayabileceğiniz kadar büyük bir lavabo vardı - zar zor.

Gece boyunca komik seslere karşı merdivenlere en yakın hücreye gittim. Çelik çerçeve üzerinde içbükey bir şilte, bir çekmecesi eksik ve üstünde makine örgüsü bir altlık peçete olan bir şifonyer, sigara yanıkları olan kırmızı plastik oturma yeri olan metal borudan yapılmış bir sandalye, içinde cam kül tablası olan bir komodin vardı. bir puro izmariti ve bir Gideon İncili. Çift asılı büyük pencereye düzensiz bir şekilde monte edilmiş bir klima vardı. Çalıştırdım ve kırık bir fan kayışı gibi bir takırtıyla hayata uyandı.

"Lüks odalar," dedim bayan arkadaşıma. "Ve kendimize ait bir yerimiz var gibi görünüyor." Ona klozetin yanından geçerek en az benimki kadar şık döşenmiş odasına kadar eşlik ettim. Yatağa gitti, üzerine oturdu. Bronzluğun altında yüzü yeşilimsi solgun görünüyordu. Yorgunluğun düzensiz sınırındaydı.

"Al, ıslak paltoyu çıkar," dedim. Banyodaki bardan sert, sarımsı bir havlu alıp ona getirdim. Oturmuş, beni izliyor, gözlerini açık tutmak için mücadele ediyordu.

"Ceketten çık," dedim. "Sabah güzel bir zatürree olacaksın." Aşağı uzanıp çenesinin altından kıvrık yakasının düğmelerini açtığımda elini kaldırmadı. Onu ayağa kaldırdım, ceketini çözdüm; bana karşı sallandı.

"İki dakika daha ve sıkışıp kalırsın," diye onu teselli ettim. Paltoyu geriye attım, gevşek kollarından kurtardım. Eski bir trençkottu, yakası yağdan simsiyah, yırtık ve lekeliydi. Onu bir çöp tenekesinde bulmuş olabilir. Hazır bir yorumla ona döndüm ve kendimi boynundan ayaklarına kadar uzanan metalik siyahımsı yeşil tenli dar bir kıyafete bakarken, Follies Bergere'deki bir gala dansçısını süsleyecek bir figüre sarılmış halde buldum. Uzandı, başındaki eşarbı çıkardı; parlak siyah saç bukleleri aşağı doğru dökülüyordu. Sonra dizlerini bıraktı ve yatağa kıvrıldı.

Onu düzelttim, havluyla yüzünü kuruladım, sonra kendi yüzümü sildim. Ona yukarıdan bakarken Polinezyalı mı, yoksa Meksikalı mı, yoksa Arap mı diye merak ettim. Hiçbiri uymuyor gibiydi. Daha önce hiç görmediğim bir tipti. Ve gençti - yirmi beşini geçmemişti. Uyurken çaresiz ve masum görünüyordu. Ama onu bulduğum karanlık sokakta, beni mahveden adamla savaşırken, bana ayaklarımın üzerinde durmam için zaman tanıdığını hatırladım. Ben onun boynunu kurtarmıştım ve o da benimkini kurtarmıştı. Bu, bir bekçi köpeğine ihtiyacı olduğu sürece beni yatak odasının kapısında uyutmaya yetecek kadar güçlü bir bağdı.

Kendi odama geri döndüm ve yüzümün yastığa değdiğini bile hatırlamıyorum.

Ertesi sabah yağmur hala yağıyordu. Birkaç dakika uzandım, saçaklardan düşüşünü izledim, başımın yan tarafındaki ağrıyı hissettim, çünkü bütün gece diz boyu, kan kırmızısı suda bir çantayla koşmanın yorucu rüyalarıyla dövmüştü. beni takip eden duygusuz banliyö tipleri. Boynum tutulmuştu, sağ gözüm şiş ve hassastı ve üst dudağım sanki altına bir Alman sosisi doldurulmuş gibiydi. Emin değildim ama kompozisyonu tamamlamak için birkaç gevşek dişim olduğunu düşündüm.

Yatak yayları, doğrulup bacaklarımı aşağı salladığımda gıcırdadı ve ben de onlarla birlikte inledim. Şimdi elim acıyordu; baktım. Eklemlerin derisi çiğ olarak yüzüldü. Bunu nerede yaptığım hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Banyoya açılan kapı geriye doğru açıldı ve ben de kertenkele derisi taytlı ince bir kadın şeklini hedefleyen .38'liği yakaladım. Atlamadı; bana tereddütlü bir şekilde gülümsedi, silahı duymazdan gelerek odaya girdi. Onun ne olduğunu bilmediğine dair tuhaf bir duyguya kapıldım.

"Günaydın." Tabancayı yatağın üzerine koydum ve ayağa kalktım. "Oyun oynamak." Biraz daha geniş gülümsedi. Saçları geriye doğru toplanmış, bir iple bağlanmış. Avlanan ifade gitmişti. Hâlâ üç gündür yemek yememiş birine benziyordu ama kendi egzotik tarzında oldukça güzeldi.

Sonra söyledikleri kaydedildi. "Ne de olsa İngilizce konuşuyorsun!" Yüzümdeki sırıtış üç yeni yerimi sızlattı. "Bunun için Tanrıya şükür. Şimdi belki bir yere varabiliriz. Sethys'i sana kızdıracak ne yaptın bilmiyorum ama her ne ise, ben senin tarafındayım. Şimdi bana anlat."

"Ot ottroc atahru," dedi çekinerek.

"Ona dönelim, ha? Fikir nedir? Küçük bir hanımefendi gibi 'günaydın' dediğinizi duydum..."

"Gamoning," dedi. "Liddal hanım."

"Ah," Yüzümdeki gülümsemenin ekşidiğini hissettim. "Papağan gibi."

"Likaparot," diye taklit etti.

"Belki de bu bir başlangıçtır." Elimi koluna koydum. "Dinle evlat, bir köpeğe gazete getirmeyi hiç öğretmedim, ama eğer üzerinde çalışırsak, belki bu saçmalığa biraz ışık tutacak kadar Amerikanca öğrenebilirsin." Göğsümü işaret ettim. "Malcome İrlandalı."

"Akmalcomiriss," diye tekrarladı.

"Akk kısmını bırak; ben Malcome -Mal, istersen."

"Akmal." Kafası karışmış görünüyordu - ya da belki inatçı.

"Tamam, nasıl istersen." Onu işaret ettim. "Adınız ne?"

"Akricia," dedi hemen ve resmi bir hareketle başını eğdi.

"Akricia," dedim ve yüzü gerçek bir gülümsemeyle aydınlandı. "Sana kısaca 'Ricia' dediğimi farz et. Ricia, güzel isim."

Kızgın görünüyordu; yüzünde iki üç ifade denedi. Sonra başını eğdi. "Ricia," diye fısıldadı. Mal... Dudağını kemirdi, sonra parmağından gümüş bir yüzük çıkardı ve şeker sunan bir çocuk gibi utangaç bir şekilde bana uzattı. Onu aldım; kalındı, ağırdı. "Çok güzel" dedim.

Bir şeylerin olmasını bekliyor gibiydi. Yüzüğü geri vermeyi düşündüm ama bu belirtilmiş gibi görünmüyordu. Küçük parmağıma koydum ve kaldırdım. Gülümsedi, elimi tuttu ve bir şeyler söyledi. Artık resmen arkadaş olduğumuzu hissediyordum.

"Teşekkürler evlat" dedim. "Çok güzel bir hediye. Şimdi derse geçelim." Eline hafifçe vurdum ve aniden kirli parmak boğumlarını, kırık tırnakları fark ettim.

"Ricia, banyoya ihtiyacın var. O tek parça streç giysi ile uyudun; artık ondan çıkıp temizlenme vaktin geldi." Banyoya gittim, duş kabinindeki bir sabunluğa yapıştırılmış, üzerine saç yapışmış bir kalıp yeşil sabun buldum.

"Sen git duş al" dedim. "Sana kıyafet alacağım, ben de çorap değiştireyim." Işaret ettim. "Banyo yap," suyu açtım, pandomim yaparak boynumu ovdum. Ricia başını salladı, hevesli görünüyordu. Kapıyı kapattığımda, kıyafetinin ön tarafındaki bir tür görünmez tokayı arıyordu.

Alt katta, ev sahibimize ihtiyaçlarımı açıkladım, ona para verdim ve görünüşü onu sanki mali sistemden dip not düşmemiş gibi sevindirdi. Boğulan bir adamdan kurtarılmış gibi görünen bir ceket giydi, metal kasayı kilitlemek gibi büyük bir şey yaptı, hızlı bir şekilde yola çıktı.

Yarım saat sonra geri döndü, bir kucak dolusu bakkaliye, banyo malzemeleri ve manifaturayla kapıyı tıklattı. Odayı bir kez daha gözden geçirdi, buruşuk yatak takımlarını veya diğer dağılma belirtilerini kontrol etti ve sanki uzun bir konuşma başlatmaya hazırmış gibi havada asılı kaldı. Daha ağır bahşişler vererek onu rahatlattım.

Yan odadan küçük sesler geliyordu. Kapıyı tıklattım, kapıyı on beş santim kadar açtım ve içinde pembe parfümlü sabun, tarak, diş fırçası, tırnak seti, el bezi, kozmetik ıvır zıvırı olan bir kese kağıdıyla içeri girdim.

"Çabuk ol," diye seslendim. "Gerisim etrafımda sürünmeye başlıyor."

Yiyecekleri dantelli altlığın üzerine koydum: ekmek, şişelenmiş peynir, konserve et, biraz meyve, kahve, etiketi bulanık bir beşte birlik brendi. On dakika sürünerek geçti. Bağlantı kapısından bir gıcırtı geldi; geri döndü ve Ricia, ilk doğum günündeki bir bebek kadar taze ve temiz görünüyordu ve hemen hemen aynı şekilde giyinmişti. Saçları, başının üstünde çarpıcı bir kompozisyonla yapılmış, kozmetik kutularından birinden kırmızı plastik bir kurdele ile bağlanmıştı. Gri hilal şeklindeki tırnakları pembe ve parlaktı. Bana çiçekçi dükkânının hafif kokusunu verecek kadar parfüm sürmüştü, başka bir şey değil.

"Güzel," diye yorum yaptım, onun kadar sakin görünmeye çalışarak. "Biraz alışılmadık, ama çok hoş. Yine de, ben sıcak basması olmadan önce bir şeyler giysen iyi olur." Paketleri karıştırdım, onun için aldığım küçük bir naylon şeyi çıkardım, üzerinde tulum olduğunu söyleyen bir etiket olan tek parça bir şey ekledim. Meraklı bir ifadeyle onları kabul etti. Ona onlarla ne yapacağını göstermek için bazı gülünç maskaralıklardan geçtim. Bana güldü. Artık kir gittiği için boğazının yanında bir morluk görebiliyordum.

Sonra yemeği gördü, kıyafetleri yatağımın ucuna fırlattı ve gözlerinde bir parıltıyla yanımdan geçti. Kapalı kaplar onu şaşırtmış gibiydi, bir portakal aldı, kokladı, bir ısırık aldı. Hoşuna gitti, kabuğu falan. O güzel, zeytin renkli vücuttan akan portakal suyuna bakıp kanatlarımın altına aldığım küçük yaratığın kim ve ne olduğunu merak ederek öylece durdum.

* * *

Ricia'nın ona öğrettiğim kelimeleri hatırlama konusunda inanılmaz bir yeteneği vardı ve aynı derecede şaşırtıcı bir şekilde toplumun gelenek ve göreneklerinden habersizdi. Kahve burnunu kırıştırdı; haşlanmış et midesini bulandırdı. Ekmeği beğendi - bir kez onun yenecek bir şey olduğu fikrini kabul etti. Sadece meyve ona bir şekilde tanıdık geliyordu.

Bir saat içinde benimle konuşmaya başladı - "Ricia ye, Mal ye, iyi, hayır.

Bugün, yarın yürü.

"Karanlığa kadar olduğumuz yerde kalmalıyız," dedim ona. "Sıcaklığın geçmesini beklemek olarak bilinir. Yiyecekler için üzgünüm ama mahallede pek bir şey yok. Miami artık sıkıntıyı hissetmeye başlıyor. Nüfusun onda dokuzu gitmiş olsa bile, kasaba sakinleşemiyor." fırtınalar başladığında raflarda olanlarla sonsuza kadar koş."

Anlamış gibi başını salladı. Belki öyleydi, belki de tıpkı bir çocuğun yaptığı gibi, dinleyerek ve izleyerek düşündüğümden daha fazlasını anlıyordu. Şimdi şifonyerinin üzerindeki oval aynanın önünde oturuyor, farklı ayrıntılı saç modelleri deniyordu.

Bu arada, eylem planımı düşünüyordum - deliğimizden çıkma zamanı geldiğinde ne yapacağımı. Polise gitmek artık yoktu; Greenleaf, Georgia'daki darmadağınlık bir yana, kasabanın çevresinde öyle çok ceset yatıyordu ki yakın soruşturmaya davet etmiyordu. Sıkıyönetim şaka değildi. Yağmacılar ve hortlaklar, sanığın masumiyetine ilişkin eski moda fikirlerin -genellikle bir idam mangası tarafından- hızlı ve nihai bir düzenlemenin önüne geçmemesini sağlamışlardı. Rahat hapishane hücrelerinde suçluları - veya şüphelileri - şımartmak için ne zaman ne de ruh hali vardı. Her şeyi Ricia'ya açıklamak için aşağı yukarı yürüdüm.

"Burada bir sürü tekne var, Georgia'nın etekleri gibi değil. Bir şey bulabilirim - on metrelik bir kabinli tekne doğru olur. Bu Sethys sürekli oynuyor. Eh, kalabilir. Belki denizci doğruyu söylüyorum: belki buzun altında eğitilmiş filler vardır. Tamam, orada kalabilirler. Merakım giderilmedi, kabul edeceğim - ama iyileşti. Kuzeye gideceğiz ve yüksek bir kırda güzel bir kasaba bulacağız ve bunu atlat."

"Sethys, hayır. Mal ve Ricia, bugün yürüyün." Korkmuş görünüyordu - ya da belki sadece endişeliydi, neden bahsettiğimi anlamaya çalışıyordu, kendi fikirlerini ifade edemiyordu.

"Keşke benimle konuşabilseydin, Ricia," dedim ona. "Sethys kim? Neden adamlarını senin peşinden gönderdi? En başta kasabanın o bölgesine nasıl geldin? Nereden geldin?"

Başını salladı, bana inatçı bir bakış attı. Pekala anladı - sadece konuşmuyordu. gitmesine izin verdim Belki de cevapları gerçekten duymak istemiyordum.

* * *

Şimdi alacakaranlıktı, tozlu güneşin parıltısının odayı bir sahne ışığı gibi aydınlatıp kıpkırmızı zemine gölgeler düşürdüğü ürkütücü bir kırmızı ve yeşil zamandı.

Ricia'ya, "Tekne almaya gidiyorum," dedim. "Ben dönene kadar kimseyi içeri almayın. Silahı da unutmayın." 38'liği eline verdim; Ona nişan almayı ve tetiği çekmeyi göstermiştim.

"Kullanmakta tereddüt etmeyin. O kapıdan kim girerse onu istiyor demektir."

Bana ikinci en iyi oyun gülümsemesini verdi. Onu yalnız bırakmamdan hoşlanmadı, silahın görüntüsünden hoşlanmadı ama ne olursa olsun oyundaydı.

Alt katta, ev sahibimiz ihtiyar Bob, beni on'a on iki lobiden geçerken izledi.

"Sakalını uzattığını görüyorum," diye tersledi, sanki beni bir kese kağıdından gizlice bir şey çıkarırken yakalamış gibi.

"Sen çok anlayışlı bir adamsın, Bob," diye kabul ettim.

"Buraya bunun için mi geldin, sakal bırakmak için iyi bir yer olduğunu mu düşündün?"

"Herhangi biri kadar iyi."

"Hey gibi bir kılık değiştirme?" Bana gözlerini kısarak bakıyordu, sesi mahrem bir tondaydı.

"Hayır, eski arkadaşlarım beni tanısın diye, Bob. Eskiden sakalı vardı ve tıraş ederdi. Birkaç gün önce küçük bir borç için onlardan birine rastlamaya çalıştım ve beni öldürdü."

"Ha?" Bob bana galusunu fırlattı. "Haftanın başında faizleri artıracağımı söylemek istedim." Trafiğin ne getireceğini tahmin ederek dudaklarını içeri ve dışarı doğru itti. "Pazartesiden itibaren sana günde on beşe mal oluyor."

"Günde on beş," başımı salladım.

"O, yarından sonraki gün," diye açıkladı. "On kerede bir gün daha geçirebilirsin."

"Hey Bob" -tezgaha yaslandım- "belki sana daha önce söylemeliydim ama paniğe kapılmaman için sana güvenebileceğimden emin değildim." Odaya dikkatlice baktım, kağıt demetleriyle dolu cam kapılı rafları olan eski moda açık büfeye kaşlarımı çattım, kauçuk fabrikasının arkasına bakmak için bir adım geri çekildim. Bob her hareketi takip etti.

Sıcak bir tüyo veren saha muhasebecisinin ses tonuyla, "Miami Bomba İmha Ekibindenim," dedim. "Küçük hanım orta medyum, biliyorsun. İşimize çok yardımcı oldu. Bu günlerde şehirde bir sürü ceviz başıboş dolaşıyor - çiftlikleri battığında, kayınvalidesi boğulduğunda, her şey yeniden düzenlenmeyi başaramadı." -nasıl olduğunu bilirsin.Senin ve benim gibi sert değil."

"Bomba ne demek?" Bob'un Adem elması çello teli gibi titriyordu.

Başımı salladım. "Ne olduğunu bildiğini sandım. Pek bir şey kaçırmıyorsun Bob. VD kapsülü ama bu yerin çatısını kaldırıp içindekileri Biscayne Körfezi'nin her yerine boşaltmaya yetecek kadar güçlü. Sanırım onu üçüncü kattaki tuvalette bulduk; benden haber alana kadar zincir çekme."

"Burada, demek istediğin-"

"Pistinin altında tut Bob. Biz sonuna kadar seninleyiz. Yarın gün batımına kadar sana bir şeyler anlatabiliriz."

"Yarın mı? Burada bir yerde tıkırdayan bir bombayla oturuyorum..."

"Harika birisin Bob. Sinirin demir gibi." Üzgün görünüyordum. "Bazen benim de biraz acıktığımı itiraf etmeliyim."

"İşte, nereye gidiyorsun? O şeyi bulmadan buradan ayrılmıyor musun?"

"Yalnızca bir iki pound Hint peyniri ağdası ve yedek bir framitizer almak için dışarı çıkıyorum. Uzun sürmez." Dünya uygarlığı parçalara ayırırken ölümün, yıkımın ve çürümenin kokusunun farkında olarak biraz başım dönmüş hissederek kapıdan dışarı çıktım - ve yine de, harabelerin arasında küçük yeşil açgözlülük otu büyüyüp gelişti. Dünyanın imparatorlarının hepsi ölmüştü ama Bob'lar her zaman yanımızdaydı.

sınıf turizm ticaretine hitap eden, halkı etkilemek için seri üretim Miami etiketli kalitesiz mallar sunan, pek de modaya uygun olmayan türden dükkanların orta derecede müreffeh bir caddesi olan bir caddeydi. ­Eve dön. Saygınlık saati çoktan geçmişti. Felaketlerden önce bile vitrinlerdeki ucuz, parlak karton ve plastikler kaybolmuş, vitrinlerin sahte zarafeti, ihmalin çatlak pastellerine dönüşmüştü. Şimdi, rüzgarın ve selin süpürülmemiş enkazı ve kaldırım kenarlarında, kırık kaldırım banklarının ve paslanmış ışık direklerinin etrafında sürüklenen aceleyle yola çıkan çöplerle birlikte, geç alacakaranlığın çamurlu ışığı tahtalı pencerelerin, el yazısıyla yazılmış tabelaların kasvetli bir geçit törenini gösteriyordu. Kapı pervazlarına gizlice çivilenmiş, uzun otlar bir zamanlar neşeli görünen karmakarışık altıgen kiremitlerin arasından çıkmaya çalışıyor. Kötü bir adresti ama Bay Sethys uzun süre arasa bile bizi burada bulamazdı - eğer arıyorsa.

Sahil temiz görünüyordu. Ricia'nın kirli ceketinin yakasını yukarı kaldırdım ve trafiğin biraz aktığı bir ara sokağa doğru yola koyuldum.

Sahile on blok yürüme mesafesi vardı. Muhafazakar takım elbiseli sıradan görünümlü adamlara karşı hava durumunu göz önünde bulundurarak orta derecede karmakarışık ilerledim. Çok az trafik vardı, kaldırıma park etmiş birkaç araba vardı. Miami, eyaletin üst yarısını silip süpüren sel ve patlamalarda felaketle doğrudan karşılaşmak için vatandaşların toplanıp kuzeye gitmesi için bolca zaman ve bol miktarda uyarı almıştı.

Marinaların çoğu karanlıktı, yoğun bir şekilde çitle çevriliydi ve asma kilitle kapatılmıştı. Kuzeye, körfez kıyısının elli yıl önce en popüler olan köhne kısmına doğru yürüdüm. Burada çürüyen tahta çitler, paslı tel örgüler, terk edilmiş sosisli sandviç ve bira tezgahlarından oluşan bir orman, yem tezgahları, taze balık ve karides sunan solmuş tabelalar, bol miktarda uzun yabani ot ve şaşırtıcı derecede çok sayıda sıska, temkinli kedi vardı. gerçi fareleri bitmişti ve birbirlerinden geçiniyorlardı.

Bu streç boyunca yaklaşık her üç poliyaydan biri hâlâ yanıyordu; arada, gölgeler sokağın karşısında kömür tozu kadar kapkara uzanıyordu. Sağda kumsala hafif bir dalga çarptı; ağır bir çürüyen deniz canlıları, tuzlu su ve is kokusu vardı. Burnumu çektim, volkanik aktivitenin sıcak demir kokusunu aldım - burada bile, Georgia'daki patlamalardan binlerce mil uzakta.

İleride büyük bir beton baraka belirdi; Kenar boyunca pul pul dökülmüş kuzey körfezi deniz satışları sözcüklerini seçtim. Büyük ana kapılar kapalıydı, sımsıkı kilitlenmişti. Yanlarında küçük bir personel girişi düzensiz rüzgarda boş boş sallanıyordu. İçeride ofis darmadağındı. Kağıtlar iki sıranın üzerine, sandalyelerin üzerine ve yere saçılmıştı. Dosya dolabının çekmeceleri açık, boştu. Bir sehpanın üzerindeki kül tablası yan yatmıştı, içindekiler dökülmüştü. Duvardaki kız takvimi bile tırnağında yamuk asılıydı. Çürük ve ölü et kokusu burada çok güçlüydü.

Kilidi açık bir cam kapı arkaya açılıyor. Ayaklarım kumlu betonda yankılandı; ses oluklu metalden ve yağlı sudan çınladı. Rıhtımda üç tekne demirlemişti - bir çift parlak renkli on altı fitlik, pek çok parlak donanımı olan, biri küpeştelere batmış ve büyük, somurtkan görünüşlü katamaran gövdeli, kullanılmış, mavi ­su yolculukları için yapılmış . Gemide, her biri bir mega at olan, gemi şeklinde ve dönmeye hazır bir çift Rolls-Royce Arthur buldum. Kıçta yarım düzine ağır karton istiflenmişti - bir taburu bir hafta beslemeye yetecek kadar, Y tipi Hava Kuvvetleri sahra tayınları. Uzun, kanvas bir ­paket kartonların arkasına itilmişti. Dışarı çıkardım, deri bir tabanca kılıfı buldum. İçinde bir .375 Weatherby ve kötü görünümlü, yaklaşık .25 kalibreli, yedek şarjörlü bir otomatik tüfek vardı. Daha önce hiç görmemiştim ama itibarından biliyordum. En son askeri modeldi ve bin mermilik tamburunu tam otomatik olarak iki saniyelik tek bir patlamada boşaltabiliyordu - bir gergedanı ikiye bölecek kadar çelik yağmuru. Birisi bir kaçış için bazı dikkatli hazırlıklar yapmıştı.

Kabin kapısı sıkıca kilitlendi. Mandalı açmak için güvertede bulduğum paslı bir balık bıçağı kullandım. Kapı açıldı ve koku kürek gibi yüzüme çarptı. Ranzaların arasındaki yerde, bir zamanlar bir adam sırtüstü yatıyordu, yüzü boş göz çukurlarından oluşan korkunç bir maske ve hırlayarak sarı dişleri görünen düzensiz bir ağız deliği, pençeli eller iki yana açılmıştı. Kapalı odanın yoğun sıcağında mumyalanmış kadar çürümemişti. İnce, kararmış boyun, özenle düğmelenmiş ama rengi fena halde solmuş bir gömlek yakasında kayboldu. Ceketi iyi kesilmişti, pahalı görünüyordu; güverte ayakkabıları yeni. Göğsünde, sol tarafında, kalbinin üstünde ve altında iki büyük siyah leke vardı. Kıçta istiflenmiş topçu ona pek bir fayda sağlamamıştı.

İnanılmaz derecede hafifti; Onu üç basamaktan yukarı çektim, ambar kapağından geçmesi için yana yatırdım, kenara koydum. Yavaşça aşağı kaydı, gözden kayboldu. Sonra kıç tarafına geri döndüm ve öğle yemeğimi kaybettim.

Hazırlıkları tamamlanmıştı: Kompakt bir deniz suyu dönüştürücüsü, yedek giysiler, kötü hava koşulları için teçhizat, iyi stoklanmış bir bar, hatta kitaplarla dolu bir raf vardı. Şanslı bir keşif yapmıştım. Şimdi deniz kapılarını açıp açamayacağımı görmek için.

Güçle çalışan ağır metal panellerdi. İpuçlarını takip ettim, anahtarı denedim. Hiç bir şey. Bağlantı kutusunun altında bir ana şalter vardı. Attım, tekrar denedim. Hala hiçbirşey.

Dışarıdaki su kapıya çarptı ve gürledi, içeri girmek istedi. Bakmaya devam ettim. Sol kapının yanındaki bir girintiye katlanmış olan çevirme kolunu bulmam on dakikamı aldı . ­Krankı çevirdim; kapılar inledi, çalışmaya başladı. Onları tekrar aşağı indirdim, aceleyle yola çıkabileceğimden emin olmak için teknenin halatlarını kontrol ettim, sonra yivli ofisten geri döndüm, karanlık sokağa çıktım. Havada tuhaf bir koku vardı - sadece çürüme ve volkanik toz kokusu değil, aynı zamanda yeni bir koku - kurumuş bir tencere gibi boğucu bir koku. Uzakta, gök gürültüsü yuvarlandı ve gürledi. Şehrin ötesinde, batıda bir parıltı vardı. yürümeye başladım

Bir araba bana doğru geldi, seksen yaşında ya da daha iyi bir hızda uluyarak geçti, hızla kuzeye doğru hızla geçti. Yarım dakika sonra bir atış daha, ardından iki atış daha, tıpkı bir araba yarışı gibi baş başa. Bir an sonra şoku hissettim - kaldırımın ayaklarımın altında yavaş ve kaçınılmaz bir şekilde çökmesi, bir duraklama ve ardından yukarı doğru bir itme. Şehrin üzerinden bir göletin üzerinden geçer gibi bir dalga geçmişti.

Koşmaya başladım, bir sonraki dalga çarptığında yere düştüm, kalktım, koştum. Başka bir araba yolun karşısına geçti, turboları bağırıyordu. Bir sonraki dalga, çılgınca savrulup dar, molozlarla dolu sokaklar için çok hızlı giderken arabayı yakaladı. Bir dalgakıranın bir sörfçüyü kaldırması gibi, dalgalı kaldırım arabayı alıp uzun çapraz yolunda ileri fırlattı. Araba bir tuğla depoya çarptı, sırt üstü takla attı, o yolda elli yarda fırladı, sonra sıçradı ve ben bir kapı eşiğine daldığımda sokağın altı metre yukarısında patladı. Şok, tuğlaları ve kiremitleri, çerçevesinden son kırık cam parçası da tıngırdadıktan çok sonra yankılanmış gibi görünen uzun bir sörf kükremesiyle yere indirdi. Dışarı çıktım, kaynayan cehenneme hızlı bir bakış attım ve koşmaya devam ettim.

Artık görüş alanında insanlar vardı, hepsi koşuyordu. Bazıları bana doğru koştu, bazıları da yanıma koştu. Vahşi bakışlı bir kadın amaçsızca bir kapıdan diğerine fırladı. Pek çok ses vardı: çığlıklar, bağırışlar, uzaktan gelen çarpmalar ve gümbürtüler. Bir sonraki sarsıntı, piyadeleri biçen bir makineli tüfek gibi insanların ayaklarını yerden kesti. Ona bindim, çeyreklik kusan bir kumar makinesi gibi yoluma dökülen bir tuğla yığınının üzerinden atladım.

Etrafıma sürekli bir moloz yağmuru yağıyordu. İleride yarım düzine adam sessiz bir filmdeki komedyenler gibi bana doğru fırladı, ayak sesleri ve açık ağızlarından çıkan bağırışlar arka plandaki kükremede kayboldu. Tozlu molozların arasında sırt üstü yatan bir adam gördüm, başı çökmüştü, bir kadın kolundan çekiştiriyordu. Kazalı bir araba yan yatmış, farları hâlâ yanıyordu. Parlak alevlerle desteklenen pencerelerden dumanlar yükseldi.

Bir sonraki şok daha kötüydü. Dışarıya doğru devrilen bina cephelerini, sokağa doğru kayan çılgınca eğimli çatıları, insanların arasına bomba gibi düşen kamyon dolusu çöpleri gördüm; tuğla ve toz bulutları altında kayboluyor. Artık duvarları delen tanklar gibi sürekli bir çarpışma vardı. İlerideki bir ışık direği iki kez sekti, yerinden kurtularak dans etti, üç metre uzağa sıçradı ve ardından yıpratıcı bir darbeyle yere düştü.

Önümde otelimi gördüm, rüzgarın savurduğu toz ve dumanın arasından kirli beyaz sıva, sokağın karşısındaki yanan bir binadan gelen otuz metrelik alevlerle donuk turuncuya boyanmıştı. Bir şey patladı ve küçük nesneler tıslayarak yanımdan geçerken şok dalgasını, yüzümde oluşan ısı patlamasını hissettim. Ağır ağır bir şey arkamda, enseme bir beton parçacığı yağmuru gönderecek kadar yakın bir yere çarptı. Neşeyle yanan uzun bir tahta kavis çizerek aşağı indi, önümde zıplayarak uzaklaştı.

Ön kapı gitmişti. Kırık basamakları bir sıçrayışta attım, tozların arasından el yordamıyla devrilmiş kirişlerin yanından geçtim. Ön cam tezgahın karşısında duruyordu, kağıtları kırık camların arasına saçılmıştı. Kenarının altından ince bir kol çıktı; Bob görevinde ölmüştü.

Merdivenler yok olmuştu, yıpranmış halıdan bir halatla birbirine bağlanmış parçalanmış tahtalara yıkılmıştı. Su fışkırıyor, karanlıkta tuğlaları ve sıvayı siyaha boyuyordu; borular zarafetsiz bir fisto şeklinde sarkmıştı. Parçalanmış mobilya yığınının üzerinden geçtim, sallanan kapıdan, duman kokusundan lahana aromasının hâlâ hissedilebildiği bir hole girdim, kırık çanak çömlek ve çökük tencerelerle dolu sıkışık, yağlı bir mutfaktan geçtim. Servis merdiveni oradaydı, arkada, devrilmiş bir buzdolabının gövdesi tarafından neredeyse gizlenmişti. Üzerine tırmandım ve yukarı çıktım.

İkinci katta işler iyi görünmüyordu: geçit, ikiye dörtlü bir karmakarışık ve parçalanmış alçıpan tarafından engellendi. Duvardaki bir deliği ittim, basamaklı sıva tozunun altına saklandım, sıkışan kapıyı tekmeleyerek açtım, odama açılan açık kapıdan on metre ötede yeniden koridora çıktım. İçeride düşmüş sıva, devrilmiş mobilyalar, kırık camlar buldum. Banyo zemininde, eşiklere hapsolmuş çeyrek inçlik su, karmaşık geometrik dalgacıklarla dans ediyordu. Ricia'nın adını söyleyerek araya girdim.

Cevap vermedi. Yatak çökmüştü; şiltenin yarısı dökülmüştü, üzeri alçı parçalarıyla doluydu. Şifonyer hâlâ dimdik duruyordu, boş çekmeceleri dışarı çekilmişti. Penceredeki yamalı jaluzi, kırık camın ağırlığıyla şişkindi. Merhum Bob'un birkaç saat önce getirdiği şişeler ve giysiler yere saçılmıştı. Parçalanmanın uğultusu arasında yeniden Ricia'ya seslendim, dolabın kapısını aniden açtım, kırık yatağı bir kenara kaldırdım, toz şeytanları ve yıpranmış muşambadan başka bir şey bulamadım.

Diğer odaya döndüğümde, tekrar bağırdım, düşmüş bir bölmenin yıkıntılarını kazdım; hiç bir şey. Ricia gitmişti.

Odanın ortasında durup düzenli bir şekilde düşünmeye çalıştım, en iyi zamanlarda düzgün bir numara. Ona odada kalmasını söylemiştim; o bunu yapmamıştı. En azından burada ölmemişti. Sokakta bir yerdeydi ve benim ona katılma zamanım gelmişti. Sallanan zeminde yalpalayarak ilerledim, koridora adım attım ve Sethys adındaki kır saçlı adamın elindeki silahın namlusuna bakıyordum.

Altıncı Bölüm

Üç metre ötede duruyordu, çiçekçinin faturasına ne kadar zam yapması gerektiğini düşünen bir cenaze levazımatçısı kadar kayıtsız görünüyordu. Omuzlarında bol miktarda alçı tozu serpiştirilmiş, çenesinde koyu renkli bir şey izi vardı; Arkadan taranmış saçlar, şiddetli rüzgardaki bir kuş gibi biraz dalgalıydı. Ama silah bir mezar taşı gibi sabit kaldı. Parmağının sıkmaya başladığını gördüm ve zemin o anı yana doğru sallamak için seçti.

Sethys sendeledi, kendini tutmak için elini uzattı; silah patladı ve yanımdaki demir radyatör zil gibi çaldı. Koyu cilalı döşeme tahtalarının arasındaki çatlaklardan toz fışkırıyordu. Sethys geri çekildi, ayaklarını ayırdı, gömleğimin ikinci düğmesine dikkatle nişan aldı...

Tavanın bir bölümü sarktı, aniden alçaldı ve görüşünü engelledi. Yanlara doğru adım attı, engel ve duvar arasında başladı. Metalin kırılma sesi geldi. Düşen çerçevenin bir kısmı döndü ve kırık bir kirişin çıkıntılı bir parçası dışarı saplandı, karnının altından yakaladı ve onu duvara doğru itti. Hâlâ derli toplu, hâlâ telaşsız bir halde orada duruyordu; sonra kolları çıktı. Silah düştü, sekti ve yerdeki bir boşluktan kayboldu. Bir meşe tahtadan çekilen paslı bir çivi gibi bir ses çıkardı. Sonra bir radyatörün paslanan kütlesi tavandaki delikten dışarı düştü. Toz dağıldığında Sethys, sırtından on beş santimlik kıymık kereste çıkıntı yaparak yüz üstü radyatörün yarı altına yattı.

Ceplerini kontrol etmek hiç eğlenceli değildi ama elimden gelenin en iyisini yaptım ve ceketinin içinden katlanmış bir harita çıkardım. Woods Hole'daki Oşinografi Enstitüsü tarafından yayınlanan renkli bir yayma olan harita, dünya okyanuslarını dip konturları ve eski batıkların konumlarıyla birlikte gösteriyordu - geçen yılın almanağı kadar güncelliğini yitirmişti. Üzerindeki bir işaret gözüme çarptı - Girit adasının etrafına çizilmiş gevşek bir daire. Daha önce kaybolan madeni para hilesi olan küçük adam Zablun tarafından adlandırılmış bir yerdi. Bu ilginç bir düşünceydi ama tam o sırada tavanın başka bir bölümü kişisel görünecek kadar yakına düştü. Araştırmanın beklemesi gerekecekti; dışarı çıkma zamanıydı. Haritayı bir kenara fırlatıp açık havaya çıktım.

* * *

Ev hızla parçalanıyordu. Kırık duvarların arasından merdiven boşluğuna giden bir yol seçtim, Golden Gate Köprüsü körfeze düşüyormuş gibi bir sesle tavan serbest kalmadan birkaç saniye önce aşağı atladım. Binanın önü dışa doğru düşmüştü; Yolun karşısındaki ateşin kırmızı parıltısına doğru harabelerin üzerinden tırmandım. Ön kapı çerçevesinin kalıntıları yolu kapatıyordu; Etrafta dolaşmaya başladım ve gözüme yeşil bir parıltı çarptı. Hava akımında bir şey dalgalandı - kırık tahtaya takılmış bir kumaş parçası. Onu çekip çıkardım ve Ricia'nın giysisinin garip metalik kumaşını tanıdım. Kesilmişti, yırtılmamıştı.

Ortaklığımızı feshettiğini düşünmek istedim -işler ters gittiğinde benden kaçtı ama sol kulağımın dibinden bir ses öyle olmadığını söyledi- ve kumaş şeridi bunu kanıtladı. Sethys gelene kadar beklemişti. Geldiğimde beni temizlemek için etrafta beklerken, serserileri onu almıştı. Tüm çabalarıma rağmen, kız başladığı yere geri dönmüştü.

Kumaş parçasını bir kenara fırlattım ve kıyametin uğultusuna doğru yola koyuldum.

Kayıkhane hâlâ ayaktaydı; içeride, teknem yüksekte yüzüyordu, hazır ve verimli görünüyordu. Kapıları açtım, kara sularda kayan, kıyıdan uzaklaşan garip, dalgalı beyaz dalgalar gördüm. Motorlar hemen çalıştı; Büyük kediyi geri püskürttüm, onu açık suya doğru fırlattım. İlerideki suya doğrultulmuş büyük pruva ışıkları, yüzen ağaçları, kiremitlerin çalkalandığı yarı batık çatıları, inek cesetlerini ve ölü bir adamı aydınlatıyordu. Batıdan hızla gelen üç büyük dalgayı aştım. Güvertemin üzerine Niagaralar gibi döküldüler, beni yarı boğulmuş ama yine de gemide bıraktılar. Kayık umursamıyor gibiydi; kıç aynalığını rüzgara karşı tuttu, tatlı su havuzundaki bir dıştan takmalı motor gibi pürüzsüz bir şekilde mırıldandı. Büyük dalgaların beyaz tepeleri karanlığa doğru ilerliyordu. Arkamda Miami'nin ışıkları yavaş yavaş söndü, söndü. Şehri ufukta mı kaybediyordum yoksa dalgaların altında mı kayıyordu bilmiyordum. Ricia'nın temiz ya da tutsak olmasını umuyordum. Boğulmak kötü bir yoldur. Onu son kez yalnız bıraktığımda yüzündeki korkulu, umutlu, güven dolu ifadeyi hatırlıyordum. Kendini ellerime bırakmıştı - ve ben bitiyordum.

Ama kahretsin - bir adam, etrafındaki kasaba paramparça olurken ne yapabilirdi? Benim de hayatta kalmam gerekiyordu. Bana verdiği yüzüğü düşündüm - bir tür güven göstergesi. Yüzüklerin canı cehenneme. Onu çekiştirdim; yerine getirilmeyen görevlerin, ihanete uğrayan inancın bir hatırlatıcısı gibi parmağımda karıncalandı. Ben ne kadar çok çekersem, parmak boğumuma o kadar sert bir şekilde yapıştı. Pekala, ondan daha sonra kurtulacak ve onu bana veren kimsesizi unutacaktım.

Bu arada çizmem gereken bir rotam vardı. Kuzeye dönebilir, uygun bir liman bulana kadar kıyı boyunca dolaşabilir, insan toplumunun ana akımına yeniden katılabilirim - eskiden olduğu gibi. Dağların arasında bir yerlerde, birkaç yüz milyon yıldır istikrarlı olan kayalar üzerine inşa edilmiş güzel bir kasaba bulurdum. hariç tutulmuş. . . .

Yine kızı düşünüyordum, soğuk bakışlı adamların ona yaklaşmasını, kapıyı kırmasını, onu sürükleyip götürmesini; onu incitmek...

Lanet olsun onlara! Ona da lanet olsun! Şimdiye kadar nerede olacaklardı? Miami'de değil - hayatta kalma konusunda herhangi bir yargıç olsaydım değil. Sethys kötü bir ara vermişti ama adamları kurtulacaktı. Nereye gideceklerine gelince........................

Girit ismi aklıma geldi. Sethys onu haritasında işaretlemişti. Zablun bundan bahsetmişti; jeton oradan geldi. Çıkardım, dürbün ışığında tuttum. Donuk altın bana göz kırptı; Kanatlarını açmış kuş figürü, bilinmeyen diyarlara uçmak için atlamaya hazır görünüyordu.

Girit. Devam edecek fazla bir şey yoktu - belki de hiçbir şey; ama isim bana çekici geldi. Uzun bir yolculuktu, ama denizde tayfunlar olmazsa, gemide sahip olduğum erzakla dünyayı dolaşabilirdim. Ve bir varış noktam varmış gibi değildi. . . .

Kuzey Atlantik haritasına bir göz attım, pusulayı kontrol ettim ve doğunun üç nokta kuzeyindeki bir rotayı saptadım. Kendime gülüyordum; Kendimi aptal gibi hissettim. Ama tuhaf bir şekilde ben de daha iyi hissettim.

* * *

Büyük Abaco Adası'nın kuzeyindeki kanal boyunca çizdiğim rota, tuzlu bir okyanus esintisinin içinden kırık kanalizasyon kokusu üflediği, eğimli bir siyah çamur sırtı olduğu ortaya çıktı. Artık yeni bir alt kıtada bir sıradağ olan Büyük Bahama'nın kuzeyinde açık bir geçit, uğursuz şafakta parıldayan, pis kokulu gri kumlardan oluşan inişli çıkışlı ovaların üzerinde yükselen bir dizi yeşil tepe bulduğumda şafak sökmüştü. Uzakta, iskele kirişimde eski deniz dibine oturan şekiller gördüm: boğulmuş vapurların paslı gövdeleri, uzun zaman önce batmış ahşap yelkenli gemilerin cılız kaburgaları.

Kıç tarafımın altından on beş saniyelik aralıklarla uzun, ticari dalgalar geçiyor, orman yangını gibi sürekli bir tıslamayla uzun kumsallarda yuvarlanıyordu. Tekrar doğu rotamı koruyarak onların arasında dörde böldüm. Dört saatlik bir koşu beni Bermuda'nın liman ufkunda kara bir leke olması gereken konumu geçti. Onu göremiyordum - ya navigasyonum kapalıydı ya da başka bir güzel emlak parçası dibe gitmişti.

O zamanlar, gezegendeki herhangi bir yer kadar berrak olan gökyüzünün altında, açık sularda yüksek hızda gümbür gümbür ilerleyen uzun bir yoldu. Güneş, yüksek bir lifli duman tabakası tarafından düz kırmızı bir diske filtrelendi; düşük puslu bir tabaka tanıdık sıcak taş ve kükürt kokusunu taşıyordu. Beş yüz mil denizde hâlâ harita ekranındaki külleri temizliyor, ağzımdan ve gözlerimden ayıklıyordum. Güverte, küçük siyah lav parçalarının sürüklenmesiyle çıtır çıtırdı. Sürüklenen ağaçları, kutuları, her türden çöpü gördüm. Sonsuz bir gemi enkazı sahnesinde yelken açmak gibiydi, ama yine de her zaman bildiğim denizdi. Gezegen çapındaki diğer felaket dönemlerini atlatmıştı ve bu sona erdiğinde insan ve şehirleri gitmiş olabilirdi ama okyanus ayakta kalacaktı.

Tayınlarım fena değildi - son zamanlarda açtığım teneke kutulara göre büyük bir gelişme. Füme hindi, enginar göbeği, tatlı su karidesi, bol miktarda İskoç buğday ekmeği, çeşitli taze dondurulmuş sebzeler, hatta bazı ışınlanmış elmalar vardı. Küçük dondurucu, viskimi soğutmak için bol miktarda buz küpü sağladı ve bilinmeyen velinimetimin şarap zevki, arzulanan hiçbir şey bırakmadı: tavla ve yumurtamla soğutulmuş bir Dom Perignon, öğle yemeği için bir İspanyol gülü, bir Chateau Lafitte- Rothschilde, akşamın az pişmiş dana eti ve krep suzettesiyle. Diyet beni hafif alkollü bir sisin içinde tuttu, tam onayımı alan bir durum.

Teknenin telsizi, Çin Mahallesi'ndeki Yeni Yıl Günü gibi bir çıtırtıdan başka bir şey çıkarmıyordu, ama gemide, Wagner ve Sibelius'u ve deFalla ile Borodin'in mücevherli seslerini gümleyen bir teyp sistemi vardı; bir kıta yanıyor.

Açık pencerelerden esen düzenli rüzgar, kamaradaki ölüm ve çürüme kokusunu temizlemişti, ama ben katlanır bir ranza çıkardım, onu güverte evinin çatısına kenetledim ve ilk gece açık havada uyudum. Sabah üzerimi kaplayan kurum beni tekrar aşağıya gönderdi.

Üçüncü gün rüzgar güneye kaydı; gökyüzü büyük siyah yağmur bulutlarıyla karardı; sonra sağanak başladı. Yine de havayı temizliyor gibiydi. Öğleden sonra güneş çıktı, aylardır görmediğim kadar eski haline benziyordu.

Gün batımından bir saat önce rotamın kuzeyinde puslu bir yeşil tepe olan Madeira'yı gördüm. Alacakaranlıkta, haritaların göstermediği geniş ve parlak çamur düzlükleri dışında normal görünen Afrika kıyıları görüş alanımızdaydı.

Geceleyin kuzeye yelken açtım, Kazablanka ve Rabat olarak tanımladığım ışıkları geçtim, şafak vakti Cebelitarık'a ulaştım. Ünlü kaya gitmişti ve yirmi mil genişliğinde olduğunu tahmin ettiğim yeni bir kanal Akdeniz'in açık sularına doğru uzanıyordu. Boğazdan on beş knot'luk bir akıntı aktı; Tetuan'ın üstündeki kapağın altına durgun su yapmadan önce iki saatten fazla su tuttum.

Kasaba huzurlu görünüyordu - denizde dört gün geçirdikten sonra karada bir içkiye ihtiyacım vardı. Kıyıda kaya yığınlarına kabuk bağlamış kaba saba bir rıhtım vardı. Ona bağlandım ve bana bakmak için aşağı inen sıska bir Faslıya el salladım.

"Tatlı suya ihtiyacım var," dedim ona. Başını salladı ve beni büyük ölçüde yontulmuş bir Pepsi Cola tabelasıyla desteklenen, çökmekte olan bir barakaya götürdü. İçeride, dirseğine kadar bilezikleri olan şişman bir kadın, bir teknenin maun ön güvertesinden yapılmış bir barın karşısında bana sıcak bir İspanyol birası verdi ve kırmızı plastik bir sineklikle sinekleri savuşturdu. İçki içerken benimle kötü İspanyolca konuştu, derdini anlattı. Bolca vardı, ama benimkinden daha kötü değil.

Adam iki çocukla geldi.

Çocuklardan biri, "Eesa güzel bir tekne, Senor," dedi. "Nereye gidiyorsun een eet?"

"Girit'e gidiyorum," dedim ona.

Bir süre birlikte gevezelik ettiler, engebeli noktaları aşmalarına yardım etmek için ellerini kullandılar. Birkaç kez "Kreta" ve "Sicilia" duydum. Sonra çocuk bana başını salladı.

"Kreta'ya yelken açmak yok Senor. Geçit yok. Hepsi" -kaldırma hareketi yaptı- "arada kara kara."

Onları biraz daha test ettim, oldukça tutarlı bir hikaye buldum. Sicilya artık bir ada değildi; güney ucu artık Cape Bon ile birleşiyordu ve kuzey ucu İtalya anakarasıyla birdi. Olaysız bir tekne yolculuğu için çok fazla. Onlara bir avuç değersiz para verdim, geri döndüm ve attım. Son dakikada yaşlı adam bir sürahi şarapla aceleyle aşağı indi; Ona bir paket sigara fırlattım ve ittim.

Onlar haklıydı. Sardunya'nın güneyindeki boğazı, hava her milde daha da kötüleşirken, omurgalarımı sürükleyerek başardım. Yarım gün daha sığ suların üzerinden akıp gitmem beni, Vezüv'ün parıltısının sadece parlak bir pus olduğu bir duman örtüsünün altında, hâlâ deniz seviyesinde sağlam bir şekilde olan Napoli limanına getirdi. Şimdi solunum cihazımı takarak, öğleden sonra saat üçte bir güneş tutulması gibi karanlıkta bağlandım, yarım saat içinde teçhizatımı - hiçbir soru sorulmadan - antika bir gaz maskesi ve en pis beyazı giyen Marslı gibi görünen hızlı gözlü bir adama sattım. gezegende takım elbise. Anlaşma iyi değildi, ama ihtiyacım olanı aldım - oldukça sağlam görünen son model bir Turino yer arabası. Tekneyi saklamayı tercih ederdim ama silahlı korumalar altında olmayan mülk, Napoli'de en iyi zamanlarda bile geçici bir şeydi.

Tekneden arabaya iki kasa tayın aktardım. Kovanlı silahları aldığımda alıcı itiraz etmeye hazırlandı ama sözünü yarıda kestim; konuyu tartışmamayı seçti. Bir saat sonra şehrin içinden geçiyordum, doğuya, Taranto'ya giden yoldaydım. Oradan, yeni iş bağlantım bana hava yastığıyla eski deniz dibinin yaklaşık yetmiş millik üzerinden Yunanistan anakarasına gidebileceğim konusunda güvence vermişti. Girit hakkında bir bilgisi yoktu, ama tahminine göre, orayı tamamen kuru pabuçla gidebilirdim.

Ülkenin çarpıcı özelliği, Vezüv ve Etna'yı birbirine bağlayan yanardağ hattının gece yarısı gölgesi dışında, insanların olmamasıydı. Napoli'de bile seyrektiler; burada hiç yoktu. Nedenini anlamak kolaydı: Araba kapalıyken ve filtreler sonuna kadar çalışırken bile hava Londra'daki bir bezelye çorbası kadar yoğundu. Yeni edindiğimi dağlarda ellide tutarak ilerledim, onu ovalarda sallantılı bir doksan beşe açtım.

İtalya'nın doğu kıyısındaki Lecce adlı küçük bir kasabada, Napolili arkadaşımın tahmini doğrulandı: Otranto Boğazı, güneşte sertleşmiş kaya noktalı kilden yuvarlanan bir enginlikti. Işık burada daha iyiydi; tepeler volkanlardan çıkan dumanın bir kısmını tutuyor gibiydi. Geçiş, karanlık alacakaranlıkta iki saat göz yorgunluğu aldı; sonra daha yüksek bir yerde güneye yöneldim, engebeli tepeler arasında tehlikeli bir yoldan geçtim. Gün batımında, uzak tarafında Girit adasının loş bir ışık çizgisi olduğu bataklık bir alana ulaştım. Otlarla kaplı devasa kayaların altında eski bir kumsalın korunaklı bir bölümünü buldum, arabayı kenara çektim ve sabaha kadar uyudum.

Girit kıyısı kayalıktı, kuruydu, kavruldu, dumanın arasından görünen gün doğumunun cafcaflı renkleri altında cehennemdeki bir manzaraydı. Karadan bir mil içeride bir yol buldum ve onu haritamda Khania olarak işaretlenmiş bir kasabaya kadar takip ettim. Bu, dolambaçlı bir yoldan bir tepeye çıkan Arnavut kaldırımlı bir cadde boyunca birbirine yakın, el yapımı kulübelerden oluşan yoksul bir kümeydi ve buradan, kilise kulelerinin çoğu hâlâ bozulmamış, sokakları ticaretle meşgul olan aşağıdaki modern şehrin dramatik bir görüntüsünü yakaladım. .

Bir kasaba meydanı, duvarlarla çevrili ve çimlerle kaplı, sıraların üzerinde kara ağaçların büyüdüğü yükseltilmiş bir blok ve içinden su akmayan küçük bir fıskiye vardı. Tahta kirişlerle dik duran yontma taş sütunların olduğu veranda benzeri bir gezinti yolunun önüne park etmiş, ten rengi şortlu kısa boylu bir polisin zorunlu hareketlerini takip ettim. Küçük tüccarlar, çatlak kaldırımda şüpheli mallar satıyordu ve meşgul güvercinler, sabah göğünün doğal olmayan karanlığına aldırış etmeden, yüksek çıkıntının altında kanat çırpıyor ya da alışveriş yapanların telaşlı ayakları arasında gagalıyorlardı. Bir kasırgadan önceki bir sahil kasabası gibi telaşlı bir hareketlilik havası vardı. Artık kuzeyden gelen rüzgar, bu enlemlere özgü olmayan soğuk bir esintiye sahipti. Atmosferik toz varlığını hissettiriyordu, artık sonbahar geliyordu.

Arabayı bıraktığım yerden yarım blok ötede, yolun üzerinde asılı duran parlak bir neon dikdörtgen vardı. İçerideki uzun bar, bir adliye kürsüsü gibi sakin ve ağırbaşlı görünüyordu. Ben tabureye otururken, düzgün beyaz ceketli kısa boylu, esmer suratlı bir adam cilalı bluza hafifçe dokundu.

"Brendi," dedim.

Eğildi, barın altından bodur, kahverengi bir şişe çıkardı, doldurdu. Ona kaldırdım, sağlam bir kemer aldım. Soğuk bir duman gibi indi.

Barmen, "Bu Metaxa, Mac," dedi. "Bunu boynundan alamazsın."

"Benim hatam. Bana katıl."

Bir bardak daha çıkardı, doldurdu. Bardaklara tıkladık ve yudumladık.

"Güneyden mi geldi?" o bana sordu.

Başımı salladım. Noktaya basmadı. Kapı açıldı, içeri uğursuz ışık girdi ve tekrar kapandı. Birisi yan tabureye kaydı. Aynaya şöyle bir baktım, kare şeklinde, güneşten kararmış bir yüz, Kennedy perçemi gibi solgun saçlar, beton yığını gibi bir boyun gördüm. Yüzümün sırıtmaya dönüştüğünü hissettim; Brooklyn Yunanlısına başımı salladım.

"Bay Carmody için bir içki," dedim.

Yanımdaki adam hızla döndü; sonra yüzünü bir projektör gibi bir gülümseme aydınlattı.

Yakalayıcı eldiveni büyüklüğünde bir el benimkini tuttu ve bileğinden koparmaya çalıştı.

Geçmişimizi hatırlamak için on dakika harcadık; sonra barın uzak ucunda meşgul olan barmene bir bakış attım. Bundan sonra söyleyeceğim şey özeldi.

Buraya eğlence amaçlı gelmedim, Carmody, dedim ona. "Biraz amatörce araştırma yapıyorum."

"Seni neşe döngüsünden bu kadar uzaklaştırdığına göre büyük bir şey olmalı."

"Yeterince büyük. Bir arkadaşım öldürüldü ya da kaçırıldı."

"Kimin yaptığını biliyor musun?"

"Evet ve hayır. Sanırım kim olduğunu biliyorum ama nedenini bilmiyorum."

"Ve Girit'te öğreneceğini mi düşünüyorsun?"

Altın parçasını çıkardım, ona doğru kaydırdım. Aldı, kaşlarını çattı, arkasına bakmak için ters çevirdi. Barmen geri geliyordu.

Carmody o kadar yumuşak bir sesle, "Nick iyi," dedi, onu duyup duymadığımdan emin olamadım. Oyulmuş kuşa gözlerini kısarak bakıyordu. "Buralardan mı geldi?"

"Öykü bu."

"Bu, arkadaşınla nasıl bağlantılı?"

"Emin değilim. Ama devam etmem gereken tek şey bu."

"Nereden buldun?"

"Birkaç boş dakikan varsa, sana söylerim."

Bir bilek hareketiyle içkisini bitirdi, ayağa kalktı. "Neredeysen ahbap, hepsi bedava. Hadi bir masa bulalım."

Köşede, her iki kapıyı da iyi gören sessiz bir yer seçti. Carmody her zaman kimin gelip gittiğini bilmekten hoşlanan bir adam olmuştu. Barmen yedekler getirdi. Onlar üzerinde çalışırken, Greenleaf'ten Sethys'in Miami'de çökmekte olan oteldeki son büyük sahnesine kadar tüm hikayeyi anlattım.

"Dışarı mı çıktı, yoksa Sethys'in adamları tarafından mı yakalandı bilmiyorum," diye bitirdim. "Eğer onu yakaladılarsa, eminim ki ölmüştür; onların işleyişi bu şekildedir. Ama olmayabilir de."

"Bu denizci," dedi Carmody, "adını ya da rütbesini biliyor musun?"

"Hayır, ama merdivenin oldukça yukarısında olmalı - komutan ya da daha iyisi sanırım."

"Onun bu öyküsünde herhangi bir boşluk var mı - delikler olduğundan emin misin?"

"Işın silahı taşıyan bir Heidelberg adamı fikri bir yana, hayır. Resmi hikaye, Amiral Hayle'ın uzayda kaybolduğu, bahsettiği iki geminin erken patlamalardan birinde battığıydı - ama bu sadece operasyon için bir örtü."

"Ya bir cankurtaran sandalıyla kaçması mümkün mü?"

"On metrelik bir kediyle Atlantik'i geçmekten daha kötü değil."

"Höyük kasabasında bu kuşlardan üçünü öldürdün; etrafta onlardan daha fazla olduğunu düşünmek için bir neden var mı?"

"Bilmiyorum. Kimseyi görmedim, kuyruk izi yok."

"Sethys'in sana çok çabuk akıl verdiği bu adama benziyor; ona bahşiş verildiğini mi düşünüyorsun?"

"Belki."

"Kız bir bitki olabilir mi?"

Hakkında düşündüm. "Olabilirdi - ama değildi."

"Altın parçanı neden yüksek derecelendirip sana bunun gibi bir tane verdiklerine dair bir fikrin var mı?"

"Belki bu sahtedir." Masanın üzerine tıklattım. Carmody onu aldı, avucunda tarttı, parmakladı, tırnağıyla denedi. "Bu altın" dedi. Loş ışıkta kaşlarını çatarak tasarımı inceledi.

"Daha önce bunun gibi bir tane gördüğümü sanmıyorum Mal ama sanırım sana o kuşun ne olduğunu söyleyebilirim. Vahşi bir kaz."

"Muhtemelen," parayı geri aldım. Nick, aç bir vaşak gibi yumuşak adımlarla arkasından geldi.

"Buna ne dersin, Nick?" Carmody dedi. "Eski altın konusunda görüşülmesi gereken adam kim?"

"Hurous. Birkaç mil doğuda bir kulübede yaşıyor. Bilebilir."

"Evet, o olabilir." Carmody bana baktı. "Hadi Mal. Kokteyl saati gelmeden gidip bir telefon açalım."

* * *

Yol, gideceğimiz yerden çeyrek mil uzakta sona erdi; yalnız bir zeytin ağacının altındaki bir uçurumun kenarına tünemiş kulübeye keçi yolundan sert bir tırmanıştı. Hurous evdeydi, tek asmalık bir çardağın gölgesinde demir bir karyolanın üzerinde uzanıyordu. Altmış yaşlarındaydı, tıraşsızdı, küçük siyah gözleri, yuvarlak, kel bir kafası, patlamış bir şilte gibi saçlarla dolu kirli bir atleti şişkin bir topuzu vardı. Geldiğimizi görünce dirseğinin üzerinde doğruldu, karyolanın altından nikel kaplı, 44'lük, tomahawk büyüklüğünde bir tabanca aldı.

"Domuz bacağını olduğu yere geri koy, Hurous," dedi Carmody rahatlıkla. "Bu dostça bir görüşme. Dostane bir iş araması."

"Evet?" Adamın sesi tıkalı bir gider kadar kalındı.

"Bu Bay Smith. Hatıra eşyalarını nereden alabileceğini öğrenmek istiyor. Örneğin eski madeni paralar."

"Ne düşünüyorsun, ben bir hediyelik eşya standı işletiyorum?" Hurous silahı indirdi.

"Büyük olanları sever - beş drahmilik bir parça büyüklüğünde," dedi Carmody konuyu büyüterek.

Hurous, ikinci el bir köleyi inceleyen şüpheci bir alıcı gibi bana bakıyordu. "Kim bu adam?" Bir tri-D casusunun ağır aksanı vardı.

"Bay Smith, unuttun mu? Tavuk işinde büyük bir adamdır. Üzerinde kuşlar olan parayı sever. Onu sıraya sokabileceğini duymuş."

"Kuşlar. Kuşlar ne tür bir paraya sahip, hah? Ayağımı çekmeye mi çalışıyorsun?"

"Ona bir numune gösterin, Bay Smith." Carmody göz kırparak göz kapağını sildi. Şanslı parçamı çıkardım, geçtim. Hurous, onu kalın avucunun üzerine koydu; Şişmiş yüzü biraz sertleşmiş olabilir diye düşündüm.

"Daha önce böyle bir şey görmedim" dedi. "Al onu. Yanlış yere geldin.

Zamanımı harcıyorsun."

Carmody altın parçaya uzandı, fırlattı ve yakaladı; şişman adamın gözleri onu takip etti.

"Bay Smith bunun gibi bir tane daha için iyi para ödemeye hazır, Hurous. Seni tuzağa düşürmeye yeter.

yıl için."

Hurous'un gözleri kararmış gökyüzüne baktı. "Hangi yıl?" diye homurdandı. "Yarın belki bütün ada denize düşer. Bir yıl benim için ne ifade eder?" Kirli karyolaya geri döndü, büyük silahı yatağın altına soktu. "Şimdi evimden çık, beni rahat bırak. Senin için hiçbir şeyim yok."

Carmody öne çıktı, yatağın metal çerçevesinin yan tarafını tuttu ve yan yatırdı. diye bağırdı Hurous, büyük bir gümbürtüyle yere çarptı ve çizmesine uzandı. Carmody .44'ü sol eliyle aldı ve dikkatsizce tetik korkuluğundan sarkıttı.

"Ovalamayalım, Hurous," dedi neşeyle. "İş yapalım."

Şişman adam baldırının iç kısmındaki kınından ince uçlu bir kama kapmıştı. Carmody'ye doğru tuttu, diğer eli sanki bir kalkanmış gibi açıktı.

"Kalbini çıkardım." Yatağın sonuna doğru başladı. Carmody kıpırdamadı; Adamın tembel tembel gülümseyerek gelişini izledi.

"Şapka iğnesiyle bana pas verirsen çenene baş harflerimi kazıyacağım," dedi nazikçe.

Hurous durdu, bacakları açık, yüzü donuk morumsu bir tonla ayağa kalktı. "Toprağımdan defol." Sonra Yunanca bir şeyler söyledi. Ücretsiz olmadığı izlenimini edindim.

"Neden kendini hırpalasın?" Carmody makul bir şekilde sordu. "Buraya manzara için gelmedim."

Karamsı bir dille ağzının kenarlarında baloncuklar içinde toplanan Hurous, ayaklarıma tükürdü. "Bu gözetleyiciyi yanına al."

Ani bir hareket oldu, bir pow! şaklamış bir kırbaç gibi ve Hurous sırtüstü uzanmış, Carmody ise onun başında durmuş, avucunu kalçasına sürtüyordu.

"Ver Hurous," dedi.

Yunanlı hızla yuvarlandı, ayağa kalktı ve koca adama baş aşağı saldırdı. Carmody sağ kolunu gelişigüzel bir şekilde savurarak onu geri sektirdi, ardından adamın kolunu arkasından büktü.

"Zaman kaybediyoruz," dedi hızlı bir şekilde. "Ön hazırlıkları yarıda keselim. Sen dök ya da ben bozayım. Anlaşıldı mı?" Kolu salladı. Hurous havladı.

Etrafı kontrol edin, Bay Smith," dedi Carmody.

Ona yüzümde katılık hisseden bir bakış attım, kulübeye girdim, etrafa yığılmış çöplere, kırılmış ıvır zıvırlara ve mobilya parçalarına baktım. Yer, Demiryolu Erkekler Y'deki soyunma odası gibi kokuyordu. Ufalanmış bir çaydanlığı dürttüm, kağıt parçaları ve kalem uçlarıyla dolu bir puro kutusunun kapağını kaldırdım ve dışarı çıktım.

"Orada bir şey varsa, orada kalması gerekecek," dedim. "Hadi gidelim Carmody."

"Kırılmadan önceki son şans," diyen Carmody, Hurous'un kolunu üç derece daha büktü. Yunanlı diz çöktü, paslı bir menteşe gibi bir ses çıkardı.

"Rassias," diye ciyakladı. "Balıkçı."

Carmody onu itti ve adamın acı içinde kendini toparlamasını izledi.

"Adresi ne?"

Hurous deneysel olarak kolunu çalıştırıyordu. "On kere" dedi.

Cüzdanımı çıkardım, kağıt paraları verdim.

Hurous, "Şehrin batısında bir yeri var," dedi. "Balıkçılara sor, sana söylerler. Neredeyse kolumu kıracağını biliyor musun?"

Carmody 44'lüğü kırdı, büyük fişekleri çıkardı, fırlattı ve silahı yere düşürdü.

"Hadi gidelim, Bay Smith," dedi.

Arabaya döndüğümde ona yandan bir bakış attım.

"Sen sert bir adamsın, Carmody."

Bana tek taraflı bir sırıtış verdi. Hurous ve ben eski dostuz. Beni bir kez kara polisine sattı. Boğazını kesmemi beklediler. Eski Yunan adeti. Biz yabancıları anlayamıyorlar. Şu anda parasını sayıyor ve gülüyor. Onu biraz eğmek zorunda kaldım; bunun kareleri çözdüğünü düşünüyor."

"Şişti," dedim. "İhtiyacım olmayan bir şey varsa, o da yeni bir düşmandır."

Yedinci Bölüm

Kasabanın batısından kıvrılarak uzaklaşan kıyıda tahta barakalar, gerilmiş ağlar, karaya oturmuş tekneler, midye halkalı yığınların etrafından sıçrayan her dalgayla sallanıyormuş gibi görünen, hava şartlarından yıpranmış rıhtımlar vardı. Arabayı yolda bıraktık, gri kumların üzerinde devrilmiş bir teknenin etrafında toplanmış bir grup adama doğru yürüdük. Yukarı çıkmamızı izlediler; Vardığımızda hiçbiri neşe belirtisi göstermedi. Carmody onları Yunanca selamladı ve isteksizce başını sallamasına neden olan hava durumu hakkında birkaç yorum yaptı. Sonra Rassias adını yakaladım. Ortaya çıkan sessizlik, önceki suskunluklarını gürültülü gösteriyordu. Bir adam kimsenin bakmadığını düşündüğünde kendini geçti.

"Belki para kokusu hafızalarına yardımcı olur, Bay Smith," diye önerdi. Her zamanki on cee notumu çıkardım; kimse ulaşmadı. Carmody biraz daha konuştu. Adamlar birbirlerine, ayaklarının dibinde, denize baktılar. Sonra içlerinden biri elini salladı; bir başkası notu parmaklarımdan kaptı. Safları birleştirdiler, en yakın bar olduğundan şüphelendiğim yere doğru ilerlediler.

Carmody başıyla kumsalın bir kıvrımında neredeyse gözden kaybolan ıssız bir kulübeyi işaret etti.

"Bu o olmalı."

"Rassias'ın onlar arasında büyük bir favori olmadığını hissediyorum."

"Ondan korkuyorlar. Nedenini söylemediler."

Arabayı yol boyunca çektim, kum tepelerinin arasından aşağı inen bir yola saptım, evin arkasına çektim. Diğerlerinden biraz daha önemli görünüyordu; arkada bazı yeni tahtalar vardı ve bir direğin üzerindeki bir sayaç elektrik gücünün varlığını kanıtladı. Ön tarafa doğru yürüdük; çamurun üzerinden elli fit suya uzanan bir rıhtım uzanıyordu. On metrelik sağlam görünümlü bir tekne, arkasında bağlıydı.

Carmody, "Görünüşe göre Rassias işin içinde," dedi. Kapıyı tıklattı. Kimse cevap vermedi. Düğmeyi denedi, iterek açtı ve içine baktı.

"O dışarıda."

"Pek uzakta değil," dedim. Bakışımı takip etti. İskelede kafasına bir bez bağlanmış zayıf, sırım gibi bir adam belirmişti. Siyah balıkçı yaka bir süveter ve dizinden çıplak ayağa kadar sıkıca oturan belli belirsiz renkli bir pantolon giymişti. Uzun siyah bir ağızlıkta kahverengi bir sigara içiyordu.

"Ne istiyorsunuz?" dedi alçak, boğuk bir sesle.

"Siz Rassias mısınız?" Carmody aradı.

"Doğru."

"Benim adım Carmody..."

"Sizi tanıyorum bayım."

"Tamam. Bu arkadaşım Smith. Bir şey arıyor; belki ona yardım edebilirsin."

"Bir şey mi kaybetti?"

"Belirli bir türden bir altını nereden bulacağımı bana söyleyebileceğini anlıyorum," dedim. Rassias bunun bittiğini düşündü, rıhtıma geldi, bizimle yüzleşmek için aşağı atladı. Sigaradan çıkan dumana burnunu buruşturarak yüzümü inceledi.

"İçeri gel." O uzaklaştı, biz de peşinden gittik.

Kulübede özenle yapılmış bir ranza, duvar rafları, gazete kaplı bir masa ve sandalyeler vardı. Tek kişilik odanın bir ucunda büyük, parlak bir tri-D seti önemli bir yer tutuyordu; yıpranmış tavan kirişlerinden sarkan iki tüplü bir flüoresan armatür. Rassias bize sandalyeleri işaret etti, masanın karşısına oturdu. Sigarayı deniz kabuğundan bir kül tablasında söndürdü, tutacağına üfledi ve cebine koydu.

"Onlarla konuşuyordun..." Başıyla kasabayı işaret etti.

"Fazla konuşmazlar," dedim. "Belki biraz daha yardımcı olabilirsin diye umuyorum."

"Nasıl yardım?"

Görünüşü insanları hayrete düşüren sihirli altın parçamı çıkardım. "Daha önce hiç böyle birini gördünüz mü?"

Rassias ona baktı.

"İçinde ne var, bayım?"

"Bana söyleyebileceğin her şeyi ödeyeceğim."

"Neden?"

"Bilgi için para ödüyorum," dedim. "Satmıyorum."

"Yürüyüşe çıkabilirsin," dedi Rassias. Eşsiz bir Yunan ve Cockney aksan karışımıyla İngilizce konuşuyordu.

"Yürüyüşe çıktım," dedim. "Bu yolun sonu."

Rassias başını salladı. "Her zaman ben" dedi. "Pis işlerinde hep bana geliyorlar. Neden ben?" Öne eğildi. "Sana neden ben olduğunu söyleyeyim. Çünkü ben Rassias'ım ve Rassias korkmuyor." Arkasına yaslandı, korkmuş görünmüyordu.

"Güzel, madeni para hakkında bildiklerini bana söyleyecek kadar utangaç değilsin."

"Bunun gibi birkaç tane gördüm," dedi düz bir sesle. Bekledim.

"Konuş, Rassias," dedi Carmody. "Bay Smith'in burada oturup yirmi soru çözecek zamanı yok."

Rassias, "Bay Smith arabasına atlayıp gidebilir," dedi.

"Bu paraları nerede gördün?" Araya girdim. Carmody'nin ağırlık taktiklerinin burada hiçbir şey satın almayacağına dair bir fikrim vardı.

"Tam burada." Rassias nasırlarla şişmiş elini uzattı.

"Onları nereden aldın?"

"Bana para ödendi."

"Onları sana kim ödedi?"

"Birkaç beyefendi." Rassias çarpık bir şekilde gülümsedi. Bir sol kancanın bir kez inmiş olabileceği kenardaki bir boşluk dışında iyi dişleri vardı.

"Ne için para ödüyorlardı?"

"Servislerim."

"Ne tür hizmetler?"

Rassias çenesiyle Akdeniz'in genel yönünü işaret etti. "Bir teknem var. İyi bir tekne. Hızlı. Güvenilir. Bu suları şimdi bile biliyorum."

"Onları bir yere mi götürdün?"

"Emin olmak."

"Nereye?"

Rassias kaşlarını çattı. "Dışarıda," dedi ve tekrar çenesiyle işaret etti.

"Biraz daha spesifik olmaya ne dersiniz, Bay Rassias?" Önerdim. "Sana bilgi için para ödeyeceğimi söyledim; şimdiye kadar hiç bilgi almadım."

Rassias güldü; Hafif bir gerginlik algıladığımı sandım. "Sorduğunuz her şeye cevap veriyorum Bayım. Belki de doğru soruları sormuyorsunuz."

"Paranın nereden geldiğini bilmek istiyorum."

"Tek bildiğim, bana para ödedikleri. Ben soru sormam." Rassias artık gülmüyordu; gülümsemiyordu bile.

"Onları nereye götürdüğünü biliyorsun."

"Doğru. Biliyorum."

"Yani?"

"Sana söylüyorum, belki inanmazsın." İngilizcesi gittikçe kötüleşiyordu. Şimdi sesi endişeli geliyordu.

"Doğruyu söylüyorsan sana neden inanmayayım?"

Rassias sandalyesinde kıpırdandı. Elinin tersiyle ağzını sildi.

"Tamam," dedi, artık düz, ciddi bir ses tonuyla konuşuyordu. "Buraya geliyorlar, yirmi kilometre, yirmi beş kilometre götüreyim diyorlar. Tabii diyorum. Neden olmasın? Yakışıklı beyefendiler, güzel giyinirler, güzel konuşurlar. Atina'dan belki iş adamları. Gitmek istiyorlar. sonra, aynı gece.

"Bir saat sonra, bir adam kaptan köşküne geri geliyor, yanımda duruyor, sağa dön, sola dön diyor. Nereye gittiğini bilmiyorum ama bundan bana ne?

"Yarım saat daha, 'Burada dur' diyor. Tamam duruyorum Bu adam bana aşağı in kabinde diyor Tartışıyorum ama gidiyorum Neden diyorsun Neden olmasın diyorum Bana çok para ödüyorlar tamam Ama ben onların bilmediği bir şey biliyorum Bazen Scampi için derinden çalışıyorum, otomatik direksiyonu ayarlıyorum, aşağıya iniyorum, biraz dinleniyorum. Ama ileride ne olduğunu bilmek istiyorum. Çarpışma istemiyorum. Bu yüzden aynaları düzeltiyorum. Yatabilirim. ranza ve ben ön güverteyi ve pruvadan denizi görebiliyoruz.

"Aynayı izliyorum. Aşağıda bir de silahım var, biliyor musun? Bu kibar beyefendiler bir tür maymunluk işine girişirlerse belki onu kullanmam gerekir. Güzel takım elbiseleri içinde, hepsi, dört adam, hepsi yan tarafa gidiyor.

"Çabuk güverteye çıkıyorum. O giysiler içinde boğuluyorlar. Bir can yeleğim var. Büyük güverte lambasını yaktım. Ama hiçbir şey yok. Hiçbir şey görmüyorum. Tek gördüğüm kara su, akan hafif bir deniz." , iyi aylar, yıldızlar. Ama yolcu yok. Kenardan geçiyorlar ve geri gelmiyorlar."

Carmody ıslık çaldı. "Nedir bu, bir çeşit çılgın intihar kulübü mü?"

"Bana adını söyle, bilmiyorum. Beni işe alıyorlar, bana para ödüyorlar, ben onları kovuyorum. Kenara çekilmek istiyorlar, bu onların işi."

"Bu ne kadar önceydi?"

Rassias temkinli görünüyordu. "Unuttum."

"Geçen ay, diyelim?"

"Belki. Belki daha uzun."

"Ve onları daha önce hiç görmedin mi?"

"Hayır - daha önce değil."

"Bu ne anlama gelir?"

"Bir tane gördüm - sonra."

"Ne yaptı, sahilde yıkandı mı?" Carmody alnını kırıştırdı.

Rassias kapıyı işaret etti. "Oraya geldi ve kapıyı çaldı. İçeri girmesine izin verdim."

"Bu, sen onu dışarı çıkardıktan ve o denize atladıktan sonra mı?"

"Bir ay sonra."

"Orada bir tekneleri olmalı..."

"Tekne yok. Hiçbir şey. O giysiler içindeki bir adam on yarda yüzemez. O gece güverte ışıklarını yakmak için yarım saat kaldım. Hiçbir şey."

"Ama geri geldi."

"Geri geldi."

"Ne için?"

"Teknemi kiralamak için. Yanında iki arkadaşı vardı. Ödemeyi peşin yaptı." Rassias sırıttı. "Bu tür bir iş için, her zaman peşin ödeme yapılır, anlıyor musun?"

"Onları da mı çıkardın?"

"Tabii. Bunun için para ödüyorlar. Aynı yere."

"Aynı yer olduğunu nereden biliyorsun. Sen-"

"Biliyorum. Denizin kokusundan, rüzgardan, sudaki dalgalanmalardan, buradaki bir şeyden" -göğsünü işaret etti- "bu beni gerçek denizci yapar. Biliyorum."

"Peki bu sefer ne yaptılar?"

"Aynıydı. Aşağıya iniyorum ve kendilerini denize atıyorlar. Ama sessizce. Bu sefer güverte lambasıyla vakit kaybetmeden aşağıda bir sigara içiyorum, sonra geri dönüyorum."

"Ve sana bunun gibi madeni paralarla mı ödeme yaptılar?" Kupamı aldım.

"Onlara kağıt para olmasın diyorum. Bu iş için altın! Ama ikinci kez fiyatı yükseltiyorum. Polis duyarsa bitir dedim! Onlara söylemem ama... haber çıkar. Biliyor musun..." Rassias yarım bir gülümsemeyle ağzını seğirdi. "Gidip bir daha geri gelmeyen kargolarımı hepsi biliyor. Polisle de konuşmuyorlar. Ne için? Polis kim? Polisi kim bilir? Puf!" Elini aşağı doğru sallayarak polisi görevden aldı.

Biraz masal," dedi Carmody. "Ne kadarının doğru olduğunu merak ediyorum.

Denizci ona gözlerinin ucuyla baktı.

"Rassias'a yalancı demeden önce biraz düşünün bayım," dedi usulca.

Carmody, "Sana henüz hitap etmedim," diye homurdandı. "Her şeyi rüyanda görmediğine dair bir kanıtın var mı?"

Rassias hızlıca gülümsedi, ayağa kalktı ve raftaki bir kutuya gitti, geri geldi ve masayı kaplayan gazeteye yarım düzine parlak altın disk yaydı. Onları incelemek için eğildim, bir tane aldım, altından küçük bir çöküntü vardı, kuşun gagasının hemen solunda: dişimin izi. Denizcinin bana verdiği madeni paraydı bu -Bay Zablun'un bir hafta önce Gulfstream'in yirmi sekizinci katındaki temiz küçük ofisinde çevirdiği bozuk para.

"Bende daha çok vardı," diyordu Rassias. "Bir çift sattım."

"Bir ay önce, ha, o son koşu?"

"Emin olmak."

Yerden salladım, onu elmacık kemiğinden yakaladım; Sert bir şekilde yere indi, hazır bir bıçakla geldi. 38'liğimi yukarı çekip ona tuttum. Carmody bir hareket başlattı, kontrol etti.

"Boş ver, Rassias," sözünü kestim. "O noktayı tekrar bulabilir misin?"

"Emin olmak." Silaha baktı, yüzünü ovuşturdu. "Yüz metre içinde, aynı nokta." Gözleri beni neşter gibi süzdü. "Neden?"

"Dışarı çıkıyorum."

O güldü. "Belki randevuda biraz geciktim, tamam. Benim teknem kiralık. Sen öde, ben seni dışarı çıkarayım." Ayağa kalktı, bıçağı kaldırdı.

Carmody, "Teknenize ihtiyacımız olmayacak," dedi. "Benim teknem. Sen ona pilotluk yap."

Rassias bunu düşündü. "Sana yüz sente mal oldu," dedi. Carmody bana baktı. Başımı salladım.

"TAMAM." Rassias bana dişlerini gösterdi. "Senin teknen, benim teknem ne fark eder? Ben giderim."

"Bu akşam?"

"Tabii, bu gece."

Carmody, "Bizimle saat dokuzda Stavros' Bar'da buluş, Rassias," dedi. "Bu size uygun mu Bay Smith?"

Öyle dedim; Rassias orada olacağını söyledi. Dışarıda, Carmody bana yan yan baktı. "Sen de biraz kabasın."

"Evet. Yüz sent, bir parça deniz suyuna bakmak için iyi bir meblağ. Benim geldiğim yerde para bedava."

"Orada ne bulmayı umuyorsun, içinde ipucu olan bir şişe mi?"

"Bununla yetineceğim."

"Kabul et Mal, sokakta bulduğun bu çocuk öldü."

"Muhtemelen."

"Tamam, bu senin oyunun." Arabaya geri döndük ve kasabaya gittik.

Carmody'nin teknesi, donanma kazıklarından daha fazla elektronik teçhizatla donatılmış, otuz sekiz fitlik yakışıklı bir tekneydi. Rassias gemide bizi takip etti, ben silah çantamı yerleştirirken gemiyi bir uçtan bir uca dolaştı. Rıhtımdaki bir direğe yerleştirilmiş karbür fenerin sarı ışığında Carmody'ye sırıtarak geri döndü.

"O çok hoş, bayım. Öldüğünüzde onu bana bırakın, tamam mı?"

"Yelken yapmayı biliyor musun?"

"Tabii, ne düşünüyorsun, ben bu benzinli denizcilerden biriyim?"

"Onu dizellere bindireceğiz. Hedeften 800 metre uzakta olduğumuzda, duracağız ve rüzgarı içeri alacağız."

Gevşedik ve barı geçtik, sonra Carmody ona güç verdi ve büyük tekne kıçını indirip yola çıktı.

"Bunun çılgınca bir fikir olduğunu biliyorsun, değil mi?" dedi büyük motorların uğultusu ve hava akımının tiz sesi arasında. "Daha önce hiç dalgıç ekipmanı kullandın mı?"

"Biraz zaman."

"Boğulmak için harika bir yol."

"Herhangi biri kadar iyi."

"Sesin buruk geliyor dostum."

"Kızacak ne var? Dünyanın yarısı sular altında ve geri kalanın çoğu volkanik gazdan boğularak ölüyor. Yeryüzündeki iki katın üzerindeki her bina, caddeden geriye kalanlara yığılmış durumda. Hâlâ işleyen tek hükümet, burada ve orada birkaç kasaba silah zoruyla hayatta kalmayı başardı - ve sadece ortalığı canlandırmak için, bir deli sürüsü ortalıkta dolaşıp şapkadan kurbanlar topluyor. Ama ben hala nefes alıyorum, öyleyse ne umrumda? "

"Kız senin için çok şey ifade etmiş olmalı."

"Onu pek tanımıyordum."

Batıdan esen sert bir esinti yüzüme soğuk tuz sisi savuruyordu; ayakların altında güverte canlı bir şey gibi titreyip gürledi. Burada, geceleri, kıyıda hayatın devam ettiğini, müzik çalındığını, insanların güldüğünü, şarkı söylediğini, ormanda yürüyüşe çıktığını, yerin zarar görmeyeceğini bilerek parkta piknik öğle yemeği yediğini hayal etmek neredeyse mümkündü. Karşılaşabilecekleri en kötü doğal afetin beklenmedik bir sağanaklar olduğunu ayaklarının altında parçaladılar.

Ama bu rüya sonsuza kadar - ya da en azından benim hayatım boyunca - gitti. Parlak genç primat Man, ilk milyon yılında şanslıydı. Onun zamanında birkaç kısa gezegensel alt üst oluş dönemi olmuştu; sel ve cehennem ateşi efsaneleri, bunların ırk hafızası üzerindeki etkilerini kanıtladı. Ama genel olarak gelişmek, şehirler inşa etmek, kültür icat etmek için uzun bir tatil geçirmişti.

Ve artık tatil bitmişti.

Bir gezegenin hayatındaki olayların gidişatına göre bu anormal bir şey değildi; dağların yükseldiği, denizlerin kuruduğu, kıtaların ara sıra parçalandığı bir çağ beklemek zorundaydınız. Bunun başına gelemeyeceğini düşünmesine neden olan şey, yalnızca insanın bencilliğiydi. Şimdi oluyordu - ve bittiğinde, gelecek nesiller hikayeyi yüzyıllar boyunca hayatta kalan gençlerine anlatacak ve kır sakallılar kaya katmanlarını sıralayarak cezveleri ve fosilleşmiş yedek lastikleri parçalayacak ve bunu açıklamak için güzel teoriler üreteceklerdi. herşey.

Ama biz buradaydık; Biliyorduk: Bir gezegen, kırılgan canlılar için garip ve ürkütücü bir yer.

Neredeyse doğuya doğru kırk dakikalık bir koşuyla, Rassias pruva ışıklarının mavi parıltısında suyu seyrederken iki ayağı üzerinde durmuş olduğu pruvadan geri geldi.

"Yelkeni açma zamanı, Kaptan." Sanki her şeyden memnunmuş, burada olmaktan mutlu, eğlenceye can atıyormuş gibi gülümsüyordu.

Carmody gazı kesti. "Emin misin?"

Rassias omuz silkti. "Madem güvenin yok, neden bana para ödüyorsun?" İlerledi, muşambayı yelkenli dolabın dışına çekmeye koyuldu. Bitirdi, el salladı; Carmody bir düğmeye bastı. İç içe geçen direk yükseldi, kendi ekseni etrafında döndü; yelken kendi kendine sallandı, rüzgarı aldı, yumuşak bir gümbürtüyle gerildi. Motorların sesi kesildi ve suyun tıslamasını, donanımdan geçen havanın iç çekişini duyabiliyordum. Artık karanlıkta ilerliyorduk, farları söndürdük.

Carmody'ye "Ben aşağı inip giyineceğim," dedim. Kulübede soyundum, pamuklu paçalı don giydim, sonra soğuk giysiyi; hava tanklarının rahatça binebilmesi için emniyet kemeri kayışları taktı. Maske, yeni hepsi bir arada tipten biriydi; 180 derecelik cam pencereli esnek plastik bir kask. Taktım, hava akışını ayarladım.

Yukarıda bir sızlanma başladı; bir dakika sonra Carmody aşağı indi, beni kontrol etti.

"Rassias'a göre pozisyonumuz var" dedi. "Bizi yerinde tutmak için cayro çapayı ayarladım." Endüktans manyetiklerinden sesi teneke gibi geliyordu. "Dip burada otuz beş kulaç," diye ekledi.

"Güzel. Ben hazırım."

Güvertede, Carmody bana kontrolleri gösterdi; solunum karışımını düzenleyen birkaç basit düğme, daha büyük olanı ise güç ünitesini kontrol ediyordu.

"Bunu hatırla." Sağ dizimin yukarısındaki küçük bir panelde bulunan düz bir kola hafifçe vurdu. "Orada başın dönmeye başlarsa, bu bir uyandırma iğnesidir."

"Beni uyanık tutacak çok şeyim var."

"Tabii. Yine de hatırla." Dolaptan küçük bir kanvas çanta aldı, kemerime taktı.

"Aletler," dedi. "Küçük bir kesme meşalesi, gözetleme çubukları, özel şeyler var. Belki istersin."

"Kasa açmaya gitmiyorum."

"Neden aşağı iniyorsun Mal? Orada ne bulmayı umuyorsun?"

"Bilseydim, gitmek zorunda kalmayabilirdim."

"Seninle gelmeliyim ama oğlumuza göz kulak olmam gerekiyor. Çekip bizi terk etmesi utanç verici."

"Her şey yolunda."

"Gitmen gerekmiyor, biliyorsun. Her şeyi unutabilirsin. Bir ortağa ihtiyacım var."

"Teşekkürler. Çizdiğim eli oynamak zorundayım."

"Bu bir kart oyunu değil ahbap - ama herkes kendi vuruşunu yapacak."

Bugünlerde geceler geçtikçe güzel bir geceydi. Deniz düzdü, yavaş dalgalarla hareket ediyordu; ay yoktu, yıldızlar yoktu. Volkanın kokusu, karada olduğundan biraz daha yoğundu. Carmody başka bir düğmeye bastı ve arkadan krom kaplı bir merdiven çıktı. Raylara tırmandım ve suyun çekişini bacaklarımda hissettim.

"Arada sırada bir şeyler söyle, eski dostum," diye Carmody'nin sesi kulağıma geldi. "İletişimi koparmamak."

"Gideceğim. Yola çıkma."

"Geleceğiz dostum."

Yüzey başımın üzerine kapandı ve kendimi bırakıp mutlak karanlığa gömüldüm.

Sekizinci Bölüm

Sesler vardı: nefesimin hırıltısı, geri dönüştürücünün minik uğultusu, köpük elbiseye çarpan kemerin gıcırtısı. Güç düğmesine dokundum, arka tanklarımın altına monte edilmiş su jetinin anlık itişini hissettim. Bileğimdeki derinlik ölçerin ve konum göstergesinin parıltısı, bulutlu suda zar zor görülüyordu. Onları gözlerime yakın tuttum, ayak bileği yüzgeçlerimi çalıştırarak önerilen yüzüstü pozisyona getirdim.

Sert bir akıntı akıyordu. Carmody bana, Akdeniz'in hâlâ haftada yarım inç düştüğünü, Sicilya köprüsünün yükselmesiyle oluşan seviye farkını eşitlemek için Cebelitarık'tan taştığını söylemişti. Şu anda dalış yapmakta olduğum karayla çevrili doğu kısmı, akışı yer altı kanallarından besliyordu.

Kendimle karşı karşıya geldim, aşağı doğru kırk beş derecelik bir açı yaptım ve duruşumu korumaya odaklandım.

Yetmiş beş fitte gücü kestim, altımdaki derinlikleri inceledim. Karanlık bir odada göz kapaklarının arkasına bakmak gibiydi. Burada su soğuktu; çıplak ellerim ağrıyordu. Onları takımın yanlarındaki ısıtmalı ceplere soktum, yukarı bakmak için sırtımda döndüm. Oradaki karanlıkta zar zor algılanabilir bir aydınlanma vardı - ya da belki de benim hayal gücümdü.

Pozisyon göstergem, tekneden yüz metre uzağa sürüklendiğimi söylüyordu; Hedefe geri dönmek için beş dakika düz yüzdüm, sonra tekrar aşağı indim. Baskı artık beni biraz rahatsız etmeye başlıyordu; Gözlerimin arkasındaki iğnelenme hissini görmezden geldim, yüz elli fite kadar sıkıldım.

Bu sefer daha uzun bir dinlenmeye ihtiyacım vardı. Bu derinlikte denizin basıncına karşı nefes almak zor işti. Görünürde hâlâ bir şey yoktu. Kafamdan pek çok istenmeyen düşünce geçiyordu: köpekbalıkları, tıkalı bir hava borusu, deniz tutması. . . .

Bu bana bir şey kazandırmıyordu. Bana açık havadan çok uzakta bir kara hayvanı olduğumu söyleyen dırdırcı içgüdüyü aklımdan sildim, yönümü değiştirdim ve aşağı indim.

Sol bileğimdeki parlayan iğne titreyerek yüz yetmiş fitlik işareti geçti - şimdiye kadar daldığım en derin nokta, Bermuda'nın berrak sularında, gökyüzünden parıldayan tropik bir güneşin altında, yeni temizlenmiş gibi kabarık küçük bulutlarla dolu bir gökyüzünde kuzular Güzel bir düşünceydi; Onu tuttum, iki yüz fitlik çizgiyi geçerek aşağı indim.

Başka bir kısa mola zamanı. Zor nefes alıyor, Manş tünelinde kaybedilen zamanı telafi eden hızlı bir yük gibi kafamın içinde bir uğultu dinliyordum. Su şimdi daha sıcak görünüyordu - ya da belki ellerim uyuşuyordu. Enstrüman yüzlerimi görmek her zamankinden daha zordu; Onları burnuma dayamak zorunda kaldım.

Aşağıdan başladım. Otuz beş kulaç, demişti Carmody; ön yüzüm şimdi dibi kazımalı. Ayaklarımı salladım, başka bir avluya yüzdüm—

Bir şey hareket etti ve ben ürktüm; deniz fosforesansıyla hafifçe parıldayan, sallanan bir ot yaprağıydı. Ben dipteydim.

Aşağıya doğru sürüklendim, bacaklarımın sızıntıya neden olduğunu hissettim. Uzun yosun standı konumunu korudu; burada akıntı yok gibiydi. Dik durarak, üç altmışta yavaş bir hız yaptım, karanlığa baktım, hayaletimsi otlardan başka bir şey görmedim. Aralarına girmemden rahatsız olarak hoş bir zarafetle hareket ettiler. Gevşersem, tamamen hareketsiz kalırsam, burada olduğumu unutacaklarını düşündüm. Yavaşça deniz tabanının yumuşak çamuruna batar, orada dinlenir, parlayan kurdelelerin ağır ağır dansını seyrederdim ve...

Aklıma bir cümle geldi: "Derinliğin coşkusu." Hareket etmeye çalıştım, çok fazla çaba sarf ettiğim için neredeyse vazgeçtim, sonra tekme attım, sıcak bir battaniye gibi etrafımı saran uyuşukluğu üzerimden atmak için kollarımı suya vurdum. Uzun gibi gelen bir süre boyunca devam ettim, sonra derin derin nefes alarak suda asılı kaldım.

Derinlik ölçerim iki yüz on iki fit gösteriyor. Kulaklarımdaki diğer seslere tiz bir şarkı sesi katılmıştı. Aletin yüzünün parıltısı benden uzaklaşıyor gibiydi, büyük karanlıkta parıldayan küçük bir ışık ve bir an sonra yok olacaktı. Önemli görünmüyordu. Bıraktım ve birdenbire erimiş bir gökkuşağı gibi etrafımda akan renkler yerini aldı ve akarken yüksek, tatlı bir sesle şarkı söylediler ve ben uzayda inanılmaz bir hızla uçuyordum ve şarkı sesleri her yerdeydi. sadece ruhun altın güneş ışığında çıplak dans ettiği rüyalarda görülen o ulaşılabilir yere doğru soğuk ateş sütunlarının arasından bana eşlik ederek -

Ama önce, bir şey vardı - bir zamanlar önemli olan bir şey; yapmam gereken bir şeydi.

Dizimi yokladım, parmaklarımda kare bir düğme hissettim ve ona bastım. Hareket etti. Yorucu bir işin yapılmasıyla bir rahatlama hissettim; şimdi renklere ve şarkıya geri dönebilirdim—

Boğazımda keskin bir sancı, burnuma sıcak teller dolanmış gibi bir his vardı. Başım sarsıldı ve bağırmak için derin bir nefes aldım, bunun yerine boğuldum. Tekme attım, kollarımı çırptım, ayaklarımı altıma aldım, saatime baktım. Baş aşağı süzülüyordum, yaklaşık on beş dakikadır gözlerim kapalıydı.

* * *

Şarkı gitmişti ama kalbimin gümbürtüsü bunu telafi edecek kadar yüksekti. Karanlık her tarafımı sarmıştı; ot bile gitmişti artık. Başlamak için çılgın bir girişimdi ve burada gördüğüm hiçbir şey onu daha umut verici kılmıyordu. Yukarı çıkma, herkesin elini sıkma ve birkaç üzengi bardağı için Stavros'a dönme zamanı gelmişti. Carmody hayatını kazanmak için gayri resmi yöntemlerine rağmen iyi bir delikanlıydı. Onunla birlikte olabilirim; yaşamanın kolay olduğu Güney Denizlerine gidebilir ve bu umutsuz kovalamacayı unutabilirdik.

Tırmanışıma başlamak için güç kontrolüne uzandım ve kendimi karanlıkta sabit bir şekilde parlayan bir ışığın yumuşak, yeşil parıltısına bakarken buldum.

Derinlik ölçerim şu anda iki yüz bir fitte olduğumu söylüyordu. Ayaklarımla okşadım, parıltıya doğru ilerledim, kendimi kayarken buldum; Akıntıya geri dönmüştüm. Burada su daha berraktı. Yakınlarda küçük gümüşi dartlardan oluşan bir okul vardı; ateş ederek uzaklaşırken yanlarında ışık parladı. Işık kaynağının yukarısında çalışmak için su jetini kullandım.

Çamurdaki bir olukta yatan bir lağım borusunun dört ayak yüksekliğindeki bir bölümüne benzeyen yuvarlak bir mağara ağzından geliyordu. Ağzının üç metre içinde yarı açık bir bölme duruyordu; ışık onun ötesinden geliyordu. Açıklığa yüzdüm; geçidi yarı yarıya kapatan diskin ötesinde, tünelin gözden kaybolduğunu, yanlarından yansıyan ışığı görebiliyordum. Bölmenin yanında geçmem için yer vardı; Yanıma döndüm ve geçide doğru ilerledim.

Hafif bir akıntı beni bariyerden geri itti; Yukarı doğru itmek için daha fazla güç kullandım. Bir balinanın kalp atışı gibi, suda şiddetli bir gümbürtü hissedebiliyordum. Tünel hafifçe kıvrıldı, sola doğru ilerledi ve aşağı doğru yöneldi. Carmody'yi düşündüm, altmış metre yukarıda ve bilinmeyen bir sayıda ayak batıda bir güvertede kanvas bir sandalyeye oturmuş, piposunu çiğniyor ve kalın, kıllı bileğindeki saate bakıyor. Aramakla ilgili her şeyi unutmuştum; şimdiye kadar muhtemelen köpekbalıklarının beni ele geçirdiğine karar vermişti. Saatimi kontrol ettim; Kenardan karşıya geçtiğimden beri otuz beş dakika geçmişti.

Akıntı şimdi daha güçlü görünüyordu. Jet kontrol düğmesini sonuna kadar koydum, beni tünelin önce bir tarafına, sonra diğer tarafına çarpan türbülanslı akıntılara karşı yol aldım. İleride ışık daha parlaktı; Parlak bir parıltıya karşı kontrast oluşturan dikey çizgiler seçtim.

Yakından bakıldığında çizgiler, her biri bir ayak genişliğinde, yarı açık duran bir panjur setine dönüştü. Birini kavradım, beni omzumun ağrımasına neden olacak kadar sertçe çeken sert bir akıntıya karşı tuttum. Baskı her saniye artıyordu. Miğferimin içinde alnıma ince bir ter battı. Şimdi bırakırsam, bir değirmen yarışındaki bir çip gibi aşağı doğru fırlatılırdım - bölme, hattın sonunda sırtımı kırmak için beklerdi. Kollarım pes edene kadar dayansaydım, daha da sert vururdum. Kendimi ipi bırakmayı unutmuş bir zeplin yer mürettebatı gibi hissettim.

Bir ihtimal daha vardı; Diğer elimle kavradım, sertçe çektim ve kendimi panjurların arasından öne doğru çektim. Tünel ileride keskin bir şekilde yukarı doğru kıvrılıyordu. Çok çalışarak omuzlarımı ve ardından göğsümü geçtim. Su, düşen piyanolar kadar ağır bir şekilde üzerime çarptı. Bacaklarım içeri girdi ve onları destekledim, ayağa kalktım, yukarıdan suyun bir çağlayan halinde döküldüğü, çalkantılı beyaza dönüştüğü, aniden bir sıçramaya, sonra bir damla damlaya aktığı dairesel bir iskelenin kenarına uzandım. Ayaklarımın altındaki ağır metal çıtalar aniden döndüler ve bir tabuta çarpan kir kadar kesin bir ses çıkararak bir araya geldiler. Otuz saniye daha yavaş olsaydım, salam gibi dilimlenirdim.

Kendimi yukarı çektim ve rögar deliğinden içeri girdim, Monte Carlo'daki ana rulet salonu büyüklüğünde, kısa spiral oymalı sütunlarla çevrelenmiş bir odaya baktım. Duvarlar eski, rengi atmış taşlara benziyordu, bir zamanlar pencere olabilecek yarım düzine dikdörtgen açıklıkla kırılmış, şimdi kaba duvarcılık ve siyah harçla kapatılmıştı.

Işığın kaynağını aradım, tavandaki girintilere yerleştirilmiş, soğuk bir mavi renkte parıldayan şeritler gördüm. Burada burada devasa mobilyalar vardı - taş banklar, taş bir masa, içinden bir boru çıkan kuş banyosuna benzeyen bir şey. Yerdeki siyah kaplamanın arasından bir mozaik deseninin izlerini seçebiliyordum.

Gümbürtü artık durmuştu. Ön yüzüm buz tutuyordu. Miğferi çıkardım, kürekle atılabilecek kadar yoğun bir çürüme kokusu burnuma geldi. Yine de havaydı. Odanın karşısına geçtim, yukarı çıkan yapışkan basamaklardan oluşan bir kat buldum. Tepede, ittiğimde ağır bir kapı açıldı ve hurdacı tavan arasına benzeyen bir yere adım attım.

Büyük, kare bir odaydı, üst üste yığılmıştı, heykeller, çanak çömlekler, uzun kil vazolar, tahta sandıklar, bohçalar, aşınmış deriden şişkin çuvallar, örümcek gibi sandalyelerin ıvır zıvırları, devasa sıralar, oyulmuş paravanlarla doluydu. Yanında yan yatmış, pirinçten yapılmış ince bir heykelcik vardı, yanında siyah kadın ve koyun desenleri olan koyu kırmızı bir kase, onun ötesinde parmaklık gibi uzun gövdesi ve için taş parçaları olan oyulmuş bir kedi vardı. gözler. Her şeyin altında kırık çanak çömlek parçaları, çürümüş tahta parçaları, yarı yarıya çöpe gömülmüş küçük parlak nesnelerin parıltısı vardı. Zeminin göründüğü yerde ıslak görünüyordu.

Koleksiyonun içinden geçen bir tür yol, karşı duvardaki bir girintiye çıkıyordu; burada su, pirinç şeritlerle bağlanmış geniş tahtalardan yapılmış devasa bir kapıya giden basamaklardan aşağı akıyordu. Kapı gıcırdayıp açıldığında ayağım alt basamaktaydı.

Çömelmiş bir tanrı heykeli ile ters çevrilmiş iki ­tekerlekli bir araba arasındaki girintiye geri adım attım. Ayak dolabı büyüklüğündeki tahta bir sandığın ağırlığı altında beceriksizce hareket eden bir adamın bacakları görüş alanına girdi. Yere ulaştı, durakladı, etrafına baktı, sonra döndü ve kutuyu en yakın yığının üstüne itti. Sonra bana döndü, kenarlarında boncuklar olan kahverengi bir beze ellerini sildi. Nefesimi tuttum ve bir gölge gibi davrandım.

On yavaş saniye geçti; sonra benim yoluma bir adım attı. Kılık değiştirmem işe yaramamıştı. Elimi sağ kalçamdaki mızraklı tabancanın kabzasına koydum ve onu bekledim. Birkaç adım ötemde durdu, bana baktı ve Yunanca olabilecek bir şeyler söyledi.

Başımı salladım. "Kapisch yok," dedim ona. "Sadece şehirlerarası arabayı bekliyordum."

İfadesi değişmedi; ahşap bir Kızılderili üzerine oyulmuş bir şeye benziyordu. Kalın, zeytin yeşili bir pantolon ve omuz askılı taba rengi bir gömlek giymişti, hem kötü yıpranmış hem de kirlenmişti.

"Bu bölüme gelmeni kim emretti?" diye sordu, rutin bir ehliyet kontrolü yapan yorgun bir polis gibi.

"Buraya tek başıma geldim," dedim ona.

"Lideriniz nerede?" Bir çeşit aksanı vardı ama çıkaramadım.

"Lider benim" diye geri döndüm. Adım atmadan ulaşamayacak kadar uzaktaydı. Onu şimdi mi deneyeyim yoksa biraz daha yaklaşmasını mı bekleyeyim diye tartıştım.

"Bana bilgi verilmedi" dedi. Elinde kullandığı bezi düşürdü ve parmaklarıyla bir tür işaret yaptı.

"Bahaneleri boşver," dedim. "Şimdi gidebilirsin."

"Bu talimatlar açık değil," yorumunu yaptı. "Nereye gitmem söylendi?"

"Nereye gitmek istersin?" Üst dudağım artık terliyordu; saçma sapan konuşma sinirimi bozuyordu. Rozetini göstermesini, bağırmasını ya da oyununu oynamasını diledim. Bunun yerine, düşünceli görünerek orada durdu.

"Odama dönüp uyumak istiyorum" dedi.

"Harika. Bunu sen yap."

Arkasını döndü ve merdivenlere yöneldi. Gidişini izledim, ardından peşinden dışarı çıktım.

"Belki uyumadan önce bana biraz etrafı gezdirsen iyi olur," diye seslendim arkasından.

"Ben burada yeniyim."

Merdivenlerdeydi, bana bakıyordu. "Ne görmek istersin? "Her şeyi."

"Talimatlarınız açık değil" dedi.

"Bana etrafı göster, neye bakacağıma ben karar veririm."

Tereddüt etti. "Biliyorum," dedim, o bir şey demeden onun sözünü keserek, "bu açık değil. Sadece geldiğimiz gibi bana bir şeyler göstermeye başla."

Kapı, aşağıdaki odadan daha iyi aydınlatılmış bir koridora açılıyordu. Nehir çamuruyla kaplanmış küflü salatalık ve iyot kokuyordu. Zemin, derzlerinden su sızan büyük taş levhalardan yapılmıştır. Kaba sıvalı duvarlarda rengi solmuş çatlaklar vardı ve onlardan daha fazla su damlıyordu. Katranlı tuğlalarla kapatılmış, yine nemli görünen kapılardan geçtik. Yerin bir dizi sızıntı yaydığı ortaya çıktı.

Geçit aniden sağa döndü ve bir banka kasası kadar büyük görünen yuvarlak bir kapısı olan metal bir duvarda sona erdi. Rehberim iki elli bir manivelayı kavradı, çıkardı, sola çevirdi; iskele yana doğru savruldu. Eğildi, hemen arkasında ben varken içeri adım attı.

Parlak bir şekilde aydınlatılmış, pürüzsüz duvarları, cilalı zemini ve temiz ­havası olan geniş bir koridordaydık. Birkaç metre sonra, neon kadar parlak mozaik zemini ve bataklıktan yükselen kuşlara sopa fırlatan kısa beyaz etekler içindeki kadın ve erkekleri gösteren duvar resimleriyle kaplı geniş bir odaya döndük. Odanın uzak köşesinde, altın lentolu geniş bir kapının yanında, uzun bir mermer levha masanın arkasında bir adam oturmuş kağıtlarla uğraşıyordu. Karşısına geçtik.

Rehberim, "Yardımınıza ihtiyacım var," dedi. Adam ona baktı, onu geçti ve ayağa kalktı. Rehberim geri çekildi, masanın etrafından dolaşmasını bekledi.

"Yakala onu," dedi heyecansız bir ses tonuyla ve koluma atıldı. Ona elimin tersini verdim, sağ kulağına yakın bir yere bağlanan vahşi bir vuruşla partneriyle buluşmak için zamanda döndüm, diğer adam sırtıma inerken onu masanın üzerinden devirdim. Birlikte aşağı indik ve düşerken eğildim, kafasının sertçe çarptığını duydum. Ben yuvarlandım ve o soğuk bir şekilde yüzünün üstüne kaydı. Masanın arkasındaki adam diz çökmüş, boynundaki ipe asılı küçük altın bir düdükle uğraşıyordu; Onu tuttum, kafasını sertçe çektim. Donuk bir sesle mermere çarptı ve köpürerek yere düştü.

Güçlükle nefes alıyor, kafamın derinliklerinde sörf gümbürtüsünü dinliyordum. Kanalizasyon borusundan yukarı yüzerken hala rüzgarımı geri alamamıştım. Ortalık şimdi iki kez hırıltılı nefes alma dışında sessizdi; sonra koridor boyunca gelen ayak sesleri duydum - birden fazla adam. Aklımdan çeşitli fikirler geçti, hiçbiri iyi değildi; iki kanayan ceset, herhangi bir blöfün taşıyamayacağı kadar ağırdır.

Altın işlemeli kapı dikkatimi çekti. Yarısı altında yatan sekreter tipinden atladım, büyük kolu denedim. Döndü ve ben içeri girip arkamdan kapatırken kapı gıcırdayarak açıldı.

Bu kez geçit daha genişti, daha yüksekti, zemini kırmızı kaldırım taşlarıyla kaplıydı ve beş yarda aralıklarla sarkıtılan avizelerle aydınlatılıyordu. Bir tarafta Gotik bir manastır gibi kemerleri destekleyen sütunlar vardı; tüm açıklıklar düzgün bir şekilde yapıştırılmıştı. Sağda geniş, açık bir kapı vardı. Oraya gittim, fabrika yapımı modern mobilyalar, kilimler ve çerçeveli resimlerle donatılmış geniş bir daireye girdim. Yer kaotik bir kargaşa içindeydi: kağıtlar ve tuhaf giysiler masaların üzerine yığılmış, yere dağılmıştı; koltukların kollarına, geniş bir büfeye, açık bir kemere inen halı kaplı iki basamağa kirli bulaşıklar yığılmıştı. Halının üzerinde koyu lekeler vardı, desenli duvar kağıdındaki bir çatlak boyunca suyun parıltısı.

Koridordan büyük kapının gıcırtısını, mırıldanan sesleri duydum. Apartman kapısının önündeydim. Basamaklardan aşağı indim, yan odaya geçtim, neredeyse sarımsak ve bayat çarşaf kokusuyla boğulacaktım. Sol duvarın yanında, bir hentbol sahasından biraz daha küçük olan dört direkli bir direk üzerinde, altın püsküllü bir yastık yığınına yaslanmış, iri, şişkin bir adam cüssesi yatıyordu. Büyük, tüysüz kafatası için çok küçük görünen kahverengi yüzünde küçük, çıkıntılı gözlerle sabit bir şekilde bana baktı. Koca gıdı titredi; lastik bebek gibi bir ses bana bir şeyler cıyakladı.

"Sessiz ol," diye emrettim. Mızraklı tabancayı kınından çıkardım, yatağın yanındaki duvara doğru ilerledim, kapı eşiğinden gözden kayboldum.

"Kafalarını buraya sokarlarsa, boynuna bir cıvata saplarım. Anlaşılabildim mi?"

Şişkin gözler bana biraz daha sert baktı; yoksa beni duyduğuna dair hiçbir işaret yapmadı. Belki sağırdı; belki ingilizce bilmiyordur Her iki durumda da, elimdeki silah ona yeterince ipucu vermeliydi. Sesler artık dış odadan geliyordu.

"Gitmelerini söyle," diye tısladım ona. "İngilizce."

Göğsünü kaldırdı -kıyıda yuvarlanan bir dalga gibi bir etki- ve tiz bir sesle, "Git buradan!"

Adımlar kapıya yaklaştı, halının üzerinde yumuşaktı. Duvara yaslanmış halde durduğum yerden en fazla 1,8 metre ötemde biri konuştu. Uzanmış güzelin boynunun etrafındaki yağ rulolarına olan mesafeyi ölçtüm.

"Çekip gitmek!" Minnie Mouse sesi ciyakladı. "Hemen uzaklaş."

Dışarıdaki ses son bir yorum yaptı ve adımlar geri çekildi. Sessizlik kırılma noktasına gelene kadar bekledim, sonra tuttuğumu fark etmediğim bir nefes verdim. İri adam sanki her an şaşırtıcı bir şey yapmamı bekliyormuş ve bunu kaçırmak istemiyormuş gibi beni izliyordu.

"Sen bizden değilsin," dedi aniden.

"Biz kimiz?"

"Buraya nasıl geldin?" geri geldi.

"Bir patikayı takip ettim; burada bitti."

"Bu imkansız," tüysüz kafa heyecanla sallandı.

"Oluyor. Konuş koca çocuk. Evden çok uzaktayım ve sinirlerim geriliyor. Her an şiddet görebilirim."

"Çok param var," dedi minik ses, artık sakin geliyordu.

"Altın parçalar halinde mi?"

"Nasıl istersen. Ben birini çağıracağım..."

"Kimseyi çağırmayacaksın. Onları buraya getirmesi için Rassias'a para veren adamlar kimdi?"

Çanta ağzı işe yaradı. "Sana güç verebilirim..."

"İhtiyacım olan tüm güce sahibim." Bir adım attım, bir ayak uzunluğundaki zıpkının üçgen ucunu boğazına sapladım. "Sen kimsin? Burası neresi? Hızlı silahlı sessiz çocuklar da kim?"

Ciyakladı ve ellerini kirli ipek çarşafa vurdu.

"Sethys adında bir adamla hiç tanıştın mı?" Bu isim onu ürküttüyse de göstermedi. Bir striptizcinin üzerindeki altın yıldızlar gibi gözlerini üzerime dikmişti. Geri çekildim, odaya baktım. Dışarıdaki oturma odası gibiydi - lüks ve kirli çorapların sağlıksız bir bileşimi. Odanın karşısında kapalı bir kapı vardı; Denedim, kilitli olduğunu gördüm. Yanında uzun bir gardırop vardı, açıldı ve yataktaki yeni arkadaşımla aynı devasa ölçekte takım elbiselere, paltolara, şapkalara, ayakkabılara baktım. Gardırobun yanındaki masada gazeteler, kirli giysiler, etrafa saçılmış madeni paralar -altın yoktu- daha çok sos bulaşmış tabaklar vardı. Onları attım, çekmeceyi kontrol ettim, kağıt parçaları, antika tasarımlı altın bir dolmakalem, zarflar, bir şişe mor hap buldum. Şifonyerden katlanmış iç çamaşırları, tavuk kemikleri, pahalı görünümlü bir kol saati ve boş bir şişe çıktı. Ne aradığımı bilmiyordum ama bulamıyordum.

Fatty her hareketi izliyordu. Çarşaf göğsünden geriye doğru atıldı ve tüysüz bir deniz aygırını andıran sert görünüşlü kahverengi derisi ortaya çıktı. Bir elini uzatmış, yatağın yanındaki oymalı bir sandığın tepesini parmaklıyordu; Ben ona bakınca geri çekti. Gidip kapağı kaldırdım. Katlanmış çarşafların üzerinde metalik yeşil bir kumaş yığını vardı. Boğulmuş bir tavuk gibi bir ses çıkardığında ve bana doğru hamle yaptığında ona uzanıyordum.

Atladım ama yeterince hızlı değil. Şişman bir el, tabancamı hidrolik bir mengene gibi kavrayarak bileğimin altından yakaladı ve beni ona doğru çekti. Kalçamı karnına sokacak kadar büktüm, dirseğimi gözüne dayadım ve şartlar elverdiğince sert bir şekilde kulağına bir yumruk geçirdim. Yeterli değildi. Hakarete uğramış bir fil gibi ciyakladı, boynumu tuttu, onun yerine bir avuç omuz aldı. Burun kemerine sert bir darbe indirdim, iyi yastıklanmış boğazına vurdum, başparmağımla diğer gözüne vurdum. Omzumdaki tutuşu bıraktı, boğazımı bir kez daha denemek için kendini kaldırdı. Bu sefer başardı. Cıvata kesici gibi parmaklar içeri girdi. Kendimi hazırladım, ağzının köşesinin hemen arkasında bir nokta seçtim, sahip olduğum her şeyi sağ elimin içine soktum ve kafasını omzundan sektirecek kadar sert bir şekilde yanlara doğru kırdım. Gözleri donuklaştı; titredi ve gevşedi.

Kendimi ayağa kaldırdım, büyük kemiklerimi ve eklemlerimi kontrol ettim. Hepsinin bozulmamış olduğunu görünce biraz şaşırdım. Big Boy başladığında sürprizlerle doluydu.

Yeşil giysiyi aldım, silkeledim. Orta boy bir kadına uyacak şekilde kesilmiş bir tulumdu. Sırtında ve sağ kolunda bir yırtık daha vardı. Yatağın kenarına düz bir şekilde yatırdım, düzelttim. Yırtık koldan bir parça eksikti - yaklaşık on beş santim uzunluğunda ve yarım santim genişliğinde bir parça - tam da çökmekte olan otelin kapısında bulduğum şerit büyüklüğündeydi.

Dokuzuncu Bölüm

Beş dakika sonra kendine geldi, birkaç sarsıntılı flop yaptı, jilet gibi keskin mızrak ucuyla yan tarafına dokunduğumda dengelendi.

"O nerede?"

Elimdeki elbiseye baktı. Yüzü kaynamak üzere olan şekerleme gibi çalıştı.

"Sana söyleyemem."

"Çok kötü." Mızrağı orta sertlikte vurdum; kesikten kan başladı. Geri çekildi ve ben onu tekrar dürttüm.

"Baş parmağını boynuma koyduğun zaman bana olan tüm iyi niyetini tükettin," dedim ona. "Onu buraya getir yoksa seni şilteye yapıştırır ve onu kendim aramaya giderim."

"Beni öldürmemelisin," diye cıvıldadı. Bu konuda çok ciddi görünüyordu. "Bana dokunulmamalı, zarar görmemeli veya acıya neden olmamalıyım."

"Bu anlaşılabilir bir durum ama hayat hayal kırıklıklarıyla dolu. Sana beş dakika verebilirim."

"Sana başka kadınlar vereceğim - istediğin kadar..."

"Sadece bir tane, teşekkürler."

"Bu kadına ihtiyacım var," diye ısrar etti.

"Ne için? Onu neden buraya getirdin?"

"Bir metrese ihtiyacım var -birçok metrese-"

"Miami'den bu kadar yol mu?"

"Gözümü yakaladı; onu arzuladım."

"Gerçeği öğrenelim. Beyni daha az yorar."

"Sana söyledim-"

Onu dürttüm; zıpladı, gönülsüzce tabancayı kaptı. Pozisyonumu değiştirdim, noktayla elinden yakaladım. Basılmış bir fare gibi ciyakladı, elini ağzına vurdu ve emme sesleri çıkardı.

"Oğullarından birini ara ve onu buraya getir; sonra gitmelerini söyle. Nasıl yapılacağını biliyorsun - güzel ve kolay."

Yutkunma sesleri çıkardı, oymalı yatak başlığındaki büyük bir düğmeyi işaret etti.

"Bunu kullanmalıyım," dedi boğularak.

"Devam et. Kuralları biliyorsun."

Arama düğmesine basarken izledim; hafif çıtırtı sesleri gelmeye başladı. "Evet," dedi odanın diğer tarafından bir ses. Bir yüzün baktığı küçük bir üç boyutlu ekrana baktım.

"Bizi göremez," diye fısıldadı şişman adam boğuk bir sesle.

Ekrandaki adam tuhaf, kesik kesik bir dille bir şeyler söyledi. Ev sahibim nazikçe cevap verdi. Ona anlaşmamızı hatırlatmak için mızrak ucuna biraz baskı uyguladım. Yüz gitti ve ekran göz kırptı. Fatty sızlandı ve ellerini yatağa vurdu. Artık postundaki deliklerden çarşafların üzerine biraz siyahımsı kan sıçramıştı. Düşündüğümden daha fazla bastırmış olmalıyım.

"Kadın buraya getirildiğinde gitmelisin," diye fısıldadı.

"Onu buraya getirin, oradan ben alırım."

Yatakta uzanmış bana bakıyordu. Zaman zaman göğsü titreyen bir hıçkırıkla inip kalkıyordu. Saatimi kontrol ettim. Aramanın üzerinden beş dakika geçmişti.

Aniden dış odada ayak sesleri duyuldu. Duvara yaslandım.

"Sadece kız," diye fısıldadım dişlerimin arasından. Yağlı cıvıl cıvıl emirler. Bir boğuşma sesi geldi; sonra Ricia kapı aralığından tökezledi. Çıplak ayaklı, şekilsiz gri bir çuval giymişti. Alnında küçük bir kesik vardı. Elleri arkasında kenetlenmişti. Hafif bir hoşnutsuzluk ifadesiyle yataktaki adama baktı ve bana karşı kullandığı dille kibirli bir şeyler söyledi. Ellerini sallayarak beni işaret etti. Ricia öne doğru bir adım attı, beni gördü ve kaskatı kesildi - sonra bulutların arasından süzülen güneş gibi gülümsedi.

"Akmal!" Bana doğru bir adım attı, sonra sendeledi, şişman adama baktı. Onunla kendi diliymiş gibi konuştu.

"Onu buradan çıkaracağımı söyle," diye tersledim. Sonra ona: "Artık sorun yok, Ricia. Gidiyoruz." Ona gittim, bileklerini bağlayan sert ipleri kestim. Daha önce bulundukları yerde koyu kırmızı işaretler vardı. Şişman adam konuşuyordu - ikna edici bir şekilde konuşuyordu,

ellerini sallayarak

"Yeter" diyerek sözünü kestim. "Hadi gidelim Ricia." elini tuttum Geri çekildi, şişman adamla keskin bir şekilde konuştu. Cevapladı. Ona bir emir verdi. Boğuk gözlerini bana çevirdi.

"Yakalanacaksın" dedi. "Seni öldürecekler. Kadın bana bunu sana söylememi emrediyor."

"Emin olmak." Ricia'nın yüzüne baktım. Yine belli belirsiz gülümsedi. "Seni tekrar görmek güzel, evlat," dedim ona. "Hadi seyahat edelim." Fatty'nin yatağının başucuna gittim, mızrak ucunu kullanarak çağrı düğmesini tahtadan çıkardım ve bağlantı kablolarını ulaşamayacakları bir yere geri soktum.

"Senden bir şeye daha ihtiyacım var," dedim ona. "Kız için dalış kıyafeti."

"Hiçbir şey bilmiyorum-"

"Denesen iyi olur." Başka bir yumruk - içten bir yumruk. diye bağırdı.

"Belki - kilitte. Evet - şimdi hatırlıyorum. Uzun yıllar oldu..."

"En yakın çıkış nerede?"

"Orası." Gardırobun yanındaki kilitli kapıyı işaret etti, "Geçidi takip et. Kilit orada."

"Anahtar nerede?"

"Oyulmuş ejderhanın başına basın."

Denedim. Kapı geriye kaydı; Karanlığa uzanan ıslak zemine baktım. Ricia yanımdaydı.

"Mal... yürümek yok. Kötü," dedi.

"Ben de pek hoşlanmıyorum ama kilidi bulamazsak geri gelir ve çenesinin altından ona yeni bir ağız keserim." Moralimin iyi olduğunu göstermek için Fatty'ye son bir gülümseme gönderdim, Ricia'nın elini tuttum ve içeri girdim. Işık daralıp söndüğünde yaklaşık üç metre gitmiştik. Kapanan kapı için dalışım bir yarda kısa ve bir saniye geç oldu.

"Mal!" Ricia'nın sesi nefes nefeseydi.

"Ben iyiyim, sadece aptal. Sanırım Tubby'nin benim atladığım bir düğmesi vardı." Ayağa kalktım, el yordamıyla ona doğru ilerledim, kolumu omuzlarına doladım. Titredi, bana sarıldı. El fenerim hala kemerime takılıydı; Kapının üzerine fırlattım. İç taraf pürüzsüzdü, itecek güzel ejderha başları yoktu. üzerine eğildim; First National Bank'a yaslanmak gibiydi.

"Burada neşe yok, Ricia. Sanırım devam edeceğiz." Bana ciddi bir gülümseme gönderdi ve boştaki elimi tuttu. Birlikte geçidi takip ettik. Kırk fit boyunca sağa döndü ve bir kapının duvarla örülmüş olduğu bir çıkmaz sokakta sona erdi.

"Şişti," dedim. "Sonu geldi. Ama belki gözden kaçırdığımız bir kapı vardır." Rota boyunca duvarları inceleyerek geri döndük. Pürüzsüz duvarlardı, suyun sızarak ayakların altındaki çamura karıştığı birkaç tabandan tavana çatlak dışında kırılmamıştı.

"Bunu asla atlatamayacağız evlat," dedim. "Sanırım şu kapıya bir kez daha baksak iyi olur."

Uçtan uca, eşikten başlığa kadar kontrol ettim. Üzerinde çalışılacak bir iğne deliği bile yoktu. Sert bir metal levhaya benziyordu.

Ricia ışığı benim için tutuyordu. Uzandı, Carmody'nin kemerime taktığı çantaya dokundu.

"Bu?" dedi.

"Hırsız aletleri," dedim. "Çalışacak bir kilidim ya da menteşem yoksa bunların hiçbir faydası yok." Kutuyu açtım, plastik bir kutu çıkardım, açtım; ışık parlatılmış metalden göz kırptı. "Jimmies, sıkıştırma çubukları, arka testereler - iyi giyimli bir hırsızın ihtiyacı olan her şey."

Konserve açacağından büyük olmayan küçük kesme meşalesine bakıyordum. Carmody bana bunun özel bir şey olduğunu söylemişti; roket egzoz tüplerini kaplamak için kullanılan malzemeyi işlemek için geliştirilmiş yeni bir gaz karışımı kullandı. Kabloları kesmekten daha ağır bir şey için tasarlanmamıştı ama bu, ayrıntıya girme zamanı değildi.

Sabit bir beyaz alevin yanması beş dakika, metalde bir çukuru kemiren bir ayar bulmak için beş dakika daha sürdü.

Meşalenin çıtırtısıyla, "Bu gidişle bir süreliğine herhangi bir sosyal ilişki kurmamıza gerek kalmayacak," dedim. "Elimi geçirebileceğim kadar büyük bir delik bulmaya çalışacağım. Bu nokta ejderhanın sol kulağının hemen karşısında olmalı."

Ricia yanımda durmuş, parıltı yayılırken izliyordu. Sert metaldeki delik, yarım inçlik bir çukura genişledi. Aniden kıvılcımlar yağdı ve erimiş metal fışkırdı.

Şans, dedim. "Daha yumuşak bir katmana kestim."

Ricia elini koluma koydu. "Mal, dinle!"

Dinledim, alevin çıtırtısından başka bir şey duymadım.

"Kötü adamlar. Burada." Kapıyı işaret etti. Feneri kapattım ve hemen donuk bir vuruş duydum.

"Kapıyı dövüyorlar gibi geliyor."

Ricia bana baktı, hiçbir şey söylemedi.

"Neden kapıya vursunlar ki? Tek yapmaları gereken ejderhanın kafasını itmek."

Ricia, kapıdaki parlayan deliği işaret etti. "Kırık," dedi. "Ejderha başı yok."

"Olabilir... Bir kabloyu kesmiş olmalıyım." Dudaklarım kurutma kağıdı kadar kuruydu. "Bir süre uzak durabilecekleri konusunda çılgınca bir fikrim vardı, ama görünüşe göre Koca Oğlan tüm yol boyunca birkaç adım önümdeydi."

Kimse bana karşı çıkmadı. Orada durup parıltının solmasını izledim, onunla birlikte solup giden umutsuz umudun parıltısını hissettim. Ricia yaklaştı, başını göğsüme koydu.

"Üzgünüm evlat." Saçını okşadım. "Sanırım bunun dışında kalsaydım daha iyi bir şansın olabilirdi. Seni henüz öldürmemişlerdi; belki de niyetleri yoktu..."

"Burada daha iyi, Mal."

"Evet, eğer şanslıysan kapıyı açıp seni geri alırlar, yoksa olduğun yerde aç kalırsın." Parmaklarım boğazının pürüzsüz tenine dokundu. Açlıktan ölmesine izin vermeden önce onu kendim öldürmeliydim - boğmalı ya da boynunu kırmalıydım. Ne yaptığımı anlayacak ve ona dokunduğumda bana gülümseyecekti.

"Numara!" Kapıya bir yumruk indirdim. "Gelin ve onu alın, sizi aşağılık katiller! Yıkın şu kapıyı..."

Mal... Ricia'nın elleri yüzümde, boynumdaydı, dudakları benimkilere değiyordu. Yavaş yavaş kükreme kafamın içinde kesildi. O benimle konuşurken duvara yaslandım, tıpkı huzursuz bir hayvanı yatıştırır gibi beni yatıştırıyordu.

O zombiler için bir tuzak kurabilseydim," dedim. "Patlayacak bir şey. . . " Konuşmayı kestim, göğsümde bir gümleme hissettim, bu da umudun bir kez daha denemek için kendini tuvalden kaldırdığı anlamına geliyordu.

Mal, ne?

"Hiçbir şey. Aptalca bir fikir. Ama olabilir... sadece bir şey olabilir..."

Ben çalışmaya başlarken, açtığım delikten flaş metalini kazıp çıkarırken ışığı tekrar tuttu. Kapının içi boştu, çeyrek inçlik paslanmaz çelik kaplamanın altında delikli bir hafif metal bal peteği ile doldurulmuştu.

"Çok uzak çok iyi." Parmaklarımda, sabahın ilk içkisini el yordamıyla arayan bir dalgıç gibi büyük bir titreme gelişmişti. Ricia'nın manşetinden bir şerit kesmek için mızrak ucunu kullandım, meşalenin ucunun etrafına sardım ve deliğe yerleştirdim; sonra kontrolü tamamen çevirdim. Gaz karışımı hafifçe tıslayarak kapının içi boş kısmına döküldü.

"Bu kısım varsayım," dedim Ricia'ya. "Sapın tabanındaki bu kapsüller gazı sıvı halde depoluyorlar; ne kadar besleneceklerini bilmiyorum. Bir de birazını yedekte tutmam gerekiyor."

Ricia burnunu çekiyordu. Ben de kokladım, gazın ekşi limon kokusunu aldım.

"Sanırım dolu." Torcu çıkardım, deliği kumaş parçasıyla tıkadım, ardından alet çantasını kullanarak dikey konumda desteklemek için torcu yere dayadım.

"Meşaleyi yakacağım ve kapıda çalmasına izin vereceğim. Metal akkor haline geldiğinde - peki, ne olacağını göreceğiz."

Bir an sonra mavi-beyaz alev, kapının alt kenarından sekiz inç ötede metale sıçradı.

"Hadi gidelim." Ricia'nın elini tuttum ve koridorun sonuna doğru koştuk, ucundaki duvarlarla çevrili bölmenin sığınağına sığındık.

"Bu muhtemelen bir saçmalık olacak," dedim kendimi duymak için konuşarak. "Orada tutuşturmak için yeterli gaz olmayabilir, belki. Ya da patlar ve fişi çeker."

"Evet Mal." Ricia elimi okşadı.

"Ya da belki hiçbir şey olmayacak. Belki meşale sönecek. Belki..."

Ricia ellerimi tuttu, kulaklarının üzerine koydu. Ona çarpık bir gülümsemeyle gülümsedim. "İyi fikir," dedim. "Her ihtimale karşı-"

Bir sopa kafama vurdu ve beni dev bir çanın tokmağına binen bir fare gibi taş duvara çarptı. Teksas'taki Bağımsızlık Günü gibi parlak fırıldaklar etrafımda dönerken uç uca uçuyor gibiydim. El yordamıyla baktım, altımda kaba bir duvar buldum. Ağzımda kan tadı alabiliyordum.

"Ricia!" Bağırışla gırtlağımın titrediğini hissettim ama tek duyabildiğim, tıkanmış bir siren gibi tiz, ısrarlı bir şarkıydı. Sonra eline dokundum; Onu yakaladım, yakınıma çektim, yüzünde ve vücudunda yara olup olmadığını kontrol ettim. Gevşemişti, üşümüştü ama nefesini yüzümde hissedebiliyordum; o yaşıyordu. Adını bir kez daha haykırdım ama kuyuyu dolduran su gibi karanlığı dolduran siren tonunu hiçbir şey delemedi.

Soğuk bir şey yanımı yıkıyordu. El fenerimi buldum, yaktım. Çamurlu su köşede dönüyor, köpürüyor ve üzerinde bir yığın yüzen moloz taşıyordu.

"Duvarda bir delik açmış olmalıyım," dedim içimden. El yordamıyla ayağa kalktım, Ricia'yı yakaladım, omzuma aldım ve kısa geçidin köşesinden dışarı çıktım. Uzak uçta, düzenbaz köpeğin az önce içinden atladığı kağıt bir çember gibi düzensiz bir açıklıktan ışık parladı. Kirli su, kağıtlar, küçük nesneler, parçalanmış tahta parçaları taşıyan beyaz bir katarakt halinde bana doğru aktı. Akıntıya karşı yürüdüm, ötedeki odaya tırmandım.

Şişman adam gitmişti. Yatak parçalanmış bir balon gibi uzanıyordu, şilte sırılsıklam pamuk ve helezon yaylardan oluşan bir gürültüyle yarıldı, yatak başlığı üzerine çöktü, yukarıdan sarkan koyu kahverengi ipek gölgelik, köşesinden kirli su çekildi. Basamakların yanında yarı suya batmış bir adam yatıyordu, pembe kan izleri ondan uzaklaşıyordu. Parçalanmış gardırobun karşısında başka bir adam sırtüstü yatıyordu, yüzü ve göğsü siyahımsı kırmızı bir sıkışmayla parçalanmıştı. Akıntıda diğer adamların büyük parçaları çarptı.

"Gittiğinde kapının önünde duruyor olmalılar." Ricia'yı kaval kemiği gibi derin sulardan çekerek oturma odasına çıkan basamakları yukarı çektim. Sol duvarda geniş bir çatlak açılmıştı ve içinden odanın yarısına kadar yarı saydam bir tabaka halinde su fışkırıyordu. Eğilerek içinden geçtim, dış geçide ulaştım, duvarla çevrili kemerlerden ufalanmış kırık taşlara takıldım, mermer masalı salona açılan açık kapıya ulaştım. Kafalarını kırdığım iki adam gitmişti; parlak mozaik zemin, bir ayak suyun altında dalgalanan bir desendi. Duvar resimlerindeki çatlaklardan daha fazla su akıyordu.

"Bu patlama bardağı taşıran son damla olmalı," diye yüksek sesle mırıldandım, kelimelerin kafamın içinde sağır edici bir şekilde çınladığını duydum. "Mekan dağılıyor."

İçeri girerken girdiğim kapalı kapağa ulaştığımda, dere diz boyu kadardı, kuş tüyü yelpazeler, ahşap oymalar ve kağıtlarla çalkalanıyordu. Büyük kolu tuttum, çektim ve çevirdim, sonra sakinleştim ve rehberimin tekniğini hatırlamaya çalıştım. Kolu içeri itmiş, sola çevirmişti. Ben de aynısını yaptım ve ağır metal rıhtım, ayaklarımı yerden kesen ve beni altı metre aşağı akıntıya sürükleyen muazzam bir su fışkırmasıyla itilerek bana doğru sallandı. Bir şekilde kızı tuttum, ayaklarımı altıma aldım, geri çekildim, ambar kapağından tırmandım. Su kabardı ve kaynadı, koridora sıkıştırılmış büyük bir maun sandığın etrafında döndü.

Üzerine bastım, yeniden yola koyuldum, nehrin elli fit aşağısında iki adamın az önce yanından geçtiğimiz ambar kapağına benzeyen başka bir ambar kapağına benzeyen bir şeyi çektiğini gördüm. Biri bana baktı, işaret etti; diğeri yaptığı şeye devam etti. İşaretçi kolunu tuttu ve diğer adam onu itti, çalışmaya devam etti. Aniden, iskele dışarı çıkarken üzerinde kırmızı bir ışık yandı. Ricia'yı ağır sandığın üstüne yatırdım, üzerinden atladım, onu tekrar kaldırdım, limana kadar yarı yüzerek, yarı yürüyerek. Şimdi iki adam da onun arkasında kaybolmuştu. Tam içeri doğru sallanmaya başladığında ona ulaştım, kenarını tuttum, ayaklarımı destekleyip geri çekildim.

Elimde ağrı patladı; çocuklardan biri parmaklarıma vuruyordu. Sol elimi beceremedim ­, mızraklı tabancayı kemerimden çıkardım, kapının kenarına doğrulttum ve ateş ettim. Bir homurtu duyuldu, ardından harman sesleri. Kapı bir adım attı ve karşı tarafında ikinci bir portun sıkıca kapatıldığı, iyi aydınlatılmış bir kanalizasyon ana bölümüne benzeyen bir iç kısım gözüme ilişti. Duvara dayalı bir dolap açıktı ve yarı kösele görünümlü bir kurbağa adam kıyafeti giymiş bir adam, kulağının hemen altındaki kanlı bir alandan üç inçlik mavi çelik bir cıvata çıkıntı yaparak duvara yaslanmıştı.

Kapıyı bana tutan adamın morumsu yüzünü fark edecek zamanım olmuştu ki parlak bir şey parladı, üzerime doğru savruldu ve eğildim, darbeyi başımın üstüne aldım, geri gittiğimi hissettim ve aşağı. Çalkantılı su yüzüme kapandı.

Bana uzun gibi gelen bir süre boyunca, göğsümde suyun yandığını, hızla akan su beni savururken duvarların ve zeminin hafif, hayaletimsi darbelerini hissederek yuvarlandım. Sonra bir şekilde yüzüyordum, yüzüm suyun üstünde, kulaklarım yükselen sel ve geçit duvarları arasında sıkıştırılmış havanın basıncından fırlıyordu. Ricia için bağırdım, sonra onun siyah saçlarının su üzerinde yüzdüğünü gördüm, birkaç sallantılı kulaç yüzdüm, onu yakaladım ve yüzünü kaldırdım. Burnundan ve ağzından su aktı. Yüzü loş ışıkta loş bir sarıydı.

Su bizi sürükledi, bir virajı döndükten sonra batırdı, sonra bizi yokuş aşağı yüzen sandalyeler, masalar, heykeller, kağıtlar ve çöplerle dolu bir kütüğün içine fırlattı. Suda sallanan büyük bir kutuya yakalanmadan önce kafama keskin bir darbe indirdim, yandan bir oyuk açtım, enkazı savuşturmak için sırtımı ona verdim. Tavan suyun beş fitten yukarısında değildi; Daha önce gördüğüm bir oda olduğunu anladım.

Su hızla yükseliyordu. Tavanın solmuş tuğlaları ile suyun dalgalı yüzeyi arasında artık otuz inçten fazla yoktu. Kafam net, sabit bir notayla çınlıyor gibiydi. Kollarım, Ricia'nın kafasını dalgalı dalgaların üzerinde tutmaya çalıştığım için ağrıyordu. Ani bir yorgunluk çöktü üstüme; rahatlamak, siyah yüzeyin altına kaymak ve her şeyi akışına bırakmak çok kolay olurdu.

Ricia'yı, bilincini paramparça eden patlamadan hemen önce elini güvenle sıkışını düşündüm ve onun burada uyandığını, uzun karanlıktan önceki o son saniyelerin önünde tek başına boğulduğunu hayal ettim.

Etrafımdaki suyun akışında ani bir değişiklik oldu; Makinelerin derin tonlu gümbürtüsünü duymaktan çok hissettim. Yeni bir akım harekete geçti, beni odanın ortasında yeni oluşan bir girdaba doğru çekti. Aşağıda - üç metrelik siyah suyun altında - panjurlar şimdi açık olacaktı. Her nasılsa, yivli duvarlara rağmen, pompalar çalışıyor, akan suları yüz metrelik bir tünelden açık denizin dibine çıkmaya zorluyordu. Daha ne kadar çalışacakları bir soruydu.

Alternatifleri tartmak için zamanım yoktu. Solunum kaskımdaki suyu döktüm, başımın üzerine çektim ve yerine oturttum. Sonra kızın baygın bedeni kolumun altına sıkıştırılarak desteğimi bıraktım ve yüzeyin altına kaydım.

Büyük gideri bulmak kolaydı; hızlı bir akıntı beni içine çekti, beni kendisine doğru sürükledi, beni açık panjurlara sert bir şekilde çarptı. Sırt üstü döndüm, ayaklarımı çıtalar arasındaki dar boşluktan indirdim, Ricia'yı arkamdan çektim. Bulanık suda hayaletimsi soluk mavi yüzünü görebiliyordum. Her yerde, yüzen nesneler sallandı ve döndü. Bir miğferi yakaladım ve bir şekilde Ricia'nın kafasına sıkıştırdım. Bunu başarabilirsek, yüzeye çıkmak uzun bir mesafe olacaktı.

Akış beni tünelin tavanının kıvrımı altına aldı. El fenerini çevirdim, suyun içinden tuttum; dar ışın yüzümden altı fit uzakta soldu.

Jet kontrolünü kırdım, hareketimizi yavaşlattım. Su bana vurdu, Ricia'yı parçaladı. Tekdüze bir şekilde değişmeyen gri duvarın avlularını geçerek sürünerek ilerledik - ve sonra aniden bölmenin karanlık bariyeri önümde belirdi. Sağa döndüm, Ricia'nın gevşek vücudunu kendime yakın tuttum, açık supapı aşıp özgürlüğün kasvetli türbülansına girdim.

* * *

Kollarımdaki sıska bedeni el yordamıyla yokladım, bileğini bulmaya, nabzını kontrol etmeye çalıştım ama ellerim soğuktan beceriksizdi. El ışığının huzmesinde, devasa ve meraklı bir balık yüzerek yaklaştı ve ben kolumu salladığımda fırladı. Yüz fitte sol dirseğimde bir sancı, ardından kafatasımın dibinde keskin bir ağrı hissettim. Hızlı yükseliş, patlayıcı dekompresyona eşdeğerdi - sağlıklı bir adamı saniyeler içinde sakat bir sakata dönüştürebilen bir numara. Zamanlanmış bir tırmanışta birkaç saat geçirmek güzel olurdu.

Eklemdeki ağrıya karşı kolumu büktüm, derinlik göstergesini okudum. Elli bir fit, kırk altı, kırk, otuz iki...

Sıcak bir bıçak gibi bir acı sağ bacağımın arkasını kavurdu, ayak bileğimi ıstıraptan bir mengeneye sıkıştırdı. Dayandım, gözlerimi yuvalarından çıkmaya zorlayan baskıya karşı zorla açtım.

Yüzeyden fırladım, tavukların boynunu buran bir çiftçi gibi vücudumdaki her eklemi burkan bir acı kafesine geri düştüm. Suyun üzerinde hızla sallanan ışıklar gördüm, ardından jet kontrolünü buldum. Bacaklarımla dümeni yönlendirdim, teknenin kıç tarafındaki krom kaplı merdivenin parıltısını hedefledim, yakaladım, tutundum, bu arada şimşekle birlikte kırmızı bir pus beynimin üzerine kapandı. O sırada kolumda bir el beni çekiştiriyordu.

"Ricia... onu al - basınç odası..." Dilimin kelimeleri gevelediğini hissedebiliyordum. Sonra ağırlığı kolumdan gitti. Eller beni korkuluğun üzerinden güverteye çıkardı. Kaskımı çıkarırken yüzüme sıcak hava çarptı, sadece patlamadan beri kafamda çınlayan yüksek uğultu ile bozulan sessizlik içinde. Gözlerim akkor halindeki acı toplarıydı, beynime çiviler çakılmıştı.

Kalkmak için bir hareket yaptım ve eller beni kaldırdı. Sonra sırtüstü yattım, üzerimde derin bir hava çekici hissettim. El yordamıyla baktım, Ricia'nın yanağının soğuk kıvrımını buldum. Aniden, acı bir yaradan çıkarılan bir diken gibi hafifledi. Bir nefes aldım, havanın metalik tadını aldım, bir saatliğine volkanların kokusunu unuttuğumu fark ettiğimde neredeyse gülecektim.

Sonra koku, ışıklar ve acı soldu ve ben sıcaklık ve unutkanlık bölgelerine gömüldüm.

Onuncu Bölüm

Bilinç, eve dönüş yolunu unutmuş yaşlı bir asker gibi uzun zaman önce geri dönmüştü. Önce başımdaki ağrının, sonra diğer ağrıların farkına vardım. Gözlerim yanan, mor bir ıstırapla acıyordu. Onları basınca karşı açtım, dekompresyon tankının tavanındaki ışığı bulanık bir baloncuk olarak gördüm. Bir kol denedim; her şey yolunda görünüyordu. Kendimi oturma pozisyonuna itmek için kullandım. Ricia bir battaniyeye sarınmış yüz üstü yanımda yatıyordu. Kalbimi durduran bir an için dudaklarına değen elim hiçbir şey hissetmedi; sonra hafif bir ılık hava soluğu geldi. Nefes alıyordu.

Ayağa kalktım, tankın alçak kıvrımının altına çömeldim. Sağ dizim şişti ve uyuşmuştu. Yüzümü duvardaki manometreye yaklaştırdım, 14.6 PSI'da uzun iğnenin kare şeklinde durduğunu gördüm. Şimdi açmak güvenli olurdu. Kapı kolundan çekiştirerek kapalı giriş kapısına gittim; Sulu içki kadar zayıftım. Carmody'nin ayakta olduğumu anlaması için duvara vurmaya başladım ama bir şey beni durdurdu. Ne olduğunu merak ederek yumruğumu kaldırdım.

Sonra anladım; tekne bir çapraz kesimde yuvarlanıyordu. Hala denizdeydik. Saatim beşe yirmi dakika kaldığını gösteriyordu - yüzmeye başlayalı yaklaşık yedi saat olmuştu. Carmody bizi limana geri götürmemiş, Ricia'yı bir sıhhiyeye götürmemiş miydi? Ve tekne neden dalgaya doğru sürükleniyordu?"

Kolu tekrar denedim; bu sefer kıpırdadı. Basınç mandalını serbest bırakmak için tam bir dönüş yaptım ve kapı serbest kaldı, yarım inç sallandı. Gri şafak ışığına, güvertenin ağartılmış tik ağacına ve benden iki metre ötemde yüz üstü yatan bir adamın alt bacaklarına ve ayaklarına baktım. Kapıyı yavaşça kapattım, mızraklı tabancaya uzandım; gitmişti - şüphesiz lağımdaki mücadelede kaybolmuştu.

Yavaş yavaş beş dakikanın geçmesine izin verdim; sonra kapıyı tekrar araladım, bacaklara bir kez daha baktım. Görüşüm buğulanmış cam gibiydi ama Carmody'nin ip tabanlı ayakkabıları gibi görünüyorlardı. Hala benimle olan uğultu dışında tekne sessizdi. Belki de sağırdım, bu düşünce beni vurdu. Parmaklarımı kulağıma götürdüm ve birbirine sürttüm; Sesi hafiften duyabiliyordum.

Bozunma tankının arkasına saklanarak dışarı çıktım, kapağı arkamdan kapattım, güvertedeki adama doğru baktım. Pekala, Carmody'ydi ve çok ölüydü. Karadan yirmi mil uzakta, sinekler onu çoktan bulmuştu.

Rassias öndeydi, başı frengide, sağ gözünden vurulmuş şekilde sırt üstü yatmıştı. Yanında, yaralı güvertede paslı görünen bir kan parçası vardı, parmaklığa giden bir kan izi. İçinde delik olan biri yan tarafa geçmişti.

Dikkatlice hareket ediyordum, yalınayak - ama yeterince dikkatli değildim. Tam arkamı döndüğümde aşağıdan gelen bir adamın kafasının arkası belirdi. Çömeldim, güverte köşküne yaklaştım, hızlıca bakmayı göze alabilecek duruma gelene kadar sırtüstü süründüm. İki adım ötede durmuş, kıç tarafına bakıyordu. Yarım saniye sonra dönecekti; Omuzlarının duruşundan anlayabiliyordum. O hareket edemeden ben atladım. Serseri dizim altımda büküldü ve sırtını ıskaladım, o yana sıçrarken kalçasına çarptım. Güverteye sert bir şekilde vurdum, yuvarlandım ve yüzümü ona döndüm. Tabancası çenemin on beş santim aşağısında nişan alma noktasına geliyordu. Yüzünde, iki banka için sıraya giren bir bilardo şampiyonu gibi düşünceli, kararlı bir ifade vardı.

"Hayır. Bunu şimdilik canlı tut." Aramayı uğultudan duydum. Kabinin karanlığından ikinci bir adam çıktı. Yüzünü net bir şekilde görebilmek için gözlerimi kırpıştırdım. Emin değildim ama onu daha önce gördüğümü sandım - belki Miami'de.

Silahlı adam indirdi, kaldırdı. Bir öğretmene benziyordu - orta boylu, orta yaşlı, saçları seyrelmiş, ortası biraz dolgun, buruşuk ten rengi bir takım elbise giymiş bir adam. Diğerinde bir tabut satıcısının dikkatli, kederli bir ifadesi vardı. Takım elbisesi tozlu bir siyahtı. Bir an durup bana baktılar, sonra silah görevlisi arkasını döndü.

"Onu bağlayacak ipler bulacağım." Hafif bir yabancı tatla kusursuz İngilizce konuşuyordu. Aynı şeyi on iki dilde daha yapabileceğini hissettim.

Beni izleyen adam otobüs bekleyen canı sıkkın bir yolcu gibi dikilip duruyordu. Sigara içmedi, kaşlarını çatmadı, seğirmedi. Orada öylece durdu. Alması kolay görünüyordu. Yavaşça doğruldum ve elini sallayarak bir silah çıkardı.

"Kemeri çıkar," dedi düz bir sesle. Tokasını çözdüm, dişlilerle ağırdı.

"Bir kenara at," diye emretti. Doğrudan silahın namlusuna bakıyordum. Rassias'ı vuran o olmalı; göz çekimlerini severdi. Bana söylediği gibi yaptım.

"Kıyafetini çıkar" dedi.

Ayağa kalktım, çok yavaş hareket ettim, soğuk giysimin fermuarını açtım, biraz inleyerek çıkardım. Kemiklerim sanki çıkarılmış ve dövülmüş gibiydi.

"Onu uzağa fırlat." Paketledim ve rayın üzerine fırlattım. Bu bana iç çamaşırımı ve doğal haysiyetimi bıraktı.

Silahı kaldırdı; Artık zararsızdım. Diğer adam geri geldi ve bana uzanmamı söyledi. Yaptım. Bu sabah işbirlikçi bir ruh halindeydim. Güvertede hava soğuktu; Soğuk, pürüzsüz eller ayak bileklerime üç tur yarım inçlik naylon sarıp canımı acıtacak kadar sıkıp ipi düğümlerken titredim. Sonra onlar ellerimi yaparken yüzüstü döndüm. Yürüdüler, beni güvertede buz gibi bir su birikintisinin içinde yüz üstü yatar halde bıraktılar.

Takla attım, kendimi başka bir avluya çektim, bakmak için döndüm. İki adam güverte evinin yanında yan yana durmuş, iskele rayına bakıyorlardı. Tekne rüzgarla sürüklenerek sallandı. Carmody, bıraktıkları yerde yatıyordu, yalnızca vızıldayan böceklerin yanında, içlerinden biri beni kontrol etmek için geri uçtu, henüz karar veremedi ve gitti.

Güverteye, başımdan iki metre öteye çelik bir saklama kutusu cıvatalanmıştı. Arkasını görene kadar kamburlaştım. Gemide getirdiğim kanvasla sarılı tabanca kılıfı hâlâ oradaydı. İpleri bileklerimde denedim; biraz verdiler; naylon bazı işler için iyi değildir. Parmak uçlarımla sadece bir düğüme dokunabiliyordum. Onunla alay ettim, birkaç tel başladı. Yarım dakika sonra düğüm şişti ve serbest kaldı. Beş dakika sonra ellerimi arkamda ovuşturuyordum, donmuş balık köfteleri kadar soğuk ve duyarsız parmaklarımın gerginliğini gidermeye çalışıyordum.

Ön taraftaki çocuklar beni görmezden geliyordu. Biri işaret ediyordu ve parmağını takip ettim, büyük, koyu boyalı bir teknenin iskele pruvasından hızla geldiğini gördüm. Ön güvertedeki büyük bir ışıldaktan güneş ışığı göz kırpıyordu ve güverte topları olabilecek hantal, muşamba kaplı şekiller vardı. Bir iş gezisinde gelir kesici gibi görünüyordu. Oğullarım endişeli davranmadı; kayıtsızca durup onu beklediler.

Elimi kutunun arkasına kaydırdım, tabanca kılıfını kendime doğru çektim, kapağını açtım, en yakın silahın dipçiğini kavradım, yarıya kadar çektim, öğretmen bana baktığında donup kaldım. Çöktüm, oturmak için beyhude bir çaba gösterdim. Bir an beni izledi, sonra tekneyi izlemeye geri döndü. Artık duyabileceğim kadar yakındı; büyük motorlar gaza bastı, o yanından geçerken homurdandı, rüzgarın ters tarafına geldi. Yakından bakıldığında her zamankinden daha büyük görünüyordu - en az beş yüz ton. Rayda yarım düzine adam vardı. İçlerinden biri bağırdı ve tabut satıcısı sert bir hareketle elini salladı. Yasanın geldiğine dair zayıf umut öldü.

Artık iki koruyucum da bana sırtını dönmüştü. Silahı kovandan çekip kucağıma aldım. Bir fil için iyi bir silah olan Weatherby .375 tekrarlayıcıydı. Yolculuktan önce yüklemiştim. Silah göğsümde, sırtüstü yatarak emniyeti kıstım, başımı görecek kadar kaldırdım, öğretmenin sırtına dizildim ve bir mermi sıktım. Geri tepme sağ elmacık kemiğime bir beysbol sopası gibi çarptı ve hedefim ileri atılarak gözden kayboldu. Diğer adam dönüp silahını çıkardı. Nişangahları çevirdim, yüzünü buldum, tekrar ateş ettim ve kafasının olduğu yerde kırmızı bir patlama gördüm.

Adamlar kesicinin güvertesinde koşuyorlardı. Parlak bir flaş gördüm, yanımdan seken bir vızıltı duydum. Weatherby'yi attım, tabanca kılıfını çıkardım, büyük askeri yüksek hızlı işin krom çeliği ve siyah plastiğinden sıyırdım, kolu krikoyla tam otomatik konuma getirdim ve korkuluğa sığındım.

Artık etrafımda kurşunlar yağıyordu; biri yüzüme yakın tuzla ağartılmış güvertede koyu bir çizgi çizdi. Kıymıklar tükürdüm, tüfeğimin burnunu şahin deliğinden çıkardım, savaş teknesinin su hattına nişan aldım ve sıktım. Bağırsaklarından vurulmuş bir tyrannosaurus gibi bir kükreme oldu ama benim silahım tatlı bir silahtı. Omzuma bir katır tekmesi dışında, bir tabanca gibi yumuşak bir şekilde ilerledi, körelmiş kulaklarıma pamuk dolgulu bir çalar saat gibi çınlayan şiddetli bir patlamayla şarjörünü boşalttı ve aniden sessizleşti. Onu düşürdüm ve sağa yuvarlandım, başımın yanındaki çelik püskürtme kalkanına çarpan mermilerin donuk sesini duydum. İleriye baktığımda, raydan boya kırıntıları, güverteden kıymıklar yağdığını gördüm. Piyade taburu gibi bir yaylım ateşi kuruyorlardı.

Güverteye sarıldım ve bekledim. Etrafımda atışlar devam etti; biri yüzümden bir inç metal tokatladı, parmak ucu büyüklüğünde bir çentik açtı, yüzüme boya tozu saçtı. Weatherby'nin üç metre ötede uzandığını görebiliyordum; bir mermi dipçiği oymuştu. Eğer geğirme tabancasıyla yaptığım deneme işime yaramadıysa, kesici birkaç saniye içinde yan tarafa bakıyor olacaktı.

Kurşunların nereye isabet ettiğini izledim; Emin değildim, ama ateş düşüyor gibiydi, güvertedeki oyuklar, alçak açılı ateşten olduğu gibi uzaklaşıyor, uzuyordu. Şahin deliğine geri döndüm, bakma riskini aldım. Kesici, sancak pruvasından yüz fit uzaktaydı. Yüksek, keskin pruvası bana doğruydu. Bin mermi zırh delici kurşun attığım tarafı göremiyordum ama sancak tarafında hafif bir eğim var gibiydi.

Çekim aniden durdu. Adamların ön güverte silahının etrafına toplanıp kanvas örtüsünü çekmesini izledim. Fil silahını denemenin zamanı gelmişti. Bir dalışta yaptım, yuvarlandım, saklanmak için karıştırdım. Kimse ateş etmedi.

Güverte boyunca mazgal boşluğuma kadar süründüm, arkasına dümdüz uzandım, adamın üstüne .88 milimetrelik bir boncuk çizdim. Rapor düz bir çatlaktı. Devrilmiş bir korkuluk gibi yere düştü. Silahın solunda bir omuz görünüyordu. Ona ateş ettim ve gitti. Birisi güvertede koşuyordu, onu iki adım yönlendirdim, ateş ettim, ıskaladım ve eğilerek gözden kayboldu. Başka bir adam fırladı, kama koluna uzandı; Onu uçurdum. Kesici artık kesinlikle listeleniyordu. İskele tarafını göstererek etrafında dönmüştü. Kimse silahların yakınında hareket etmiyordu.

Kesici yüz yarda uzaktayken, son iki mermimi ateşledim, topun kalkanından çınladıklarını duydum, sonra güverte evine ve iki basamaktan kokpite indim. Başlatıcıyı denedim. Dizeller inledi, ateşlendi, yakalandı. Alçaldım, onu iskeleye doğru savurdum, gazları açtım ve burnunu kaldırdı ve içeri girdi. Direksiyonu iyice çalıştırdım, onu sola ve sağa kayan dönüşlere soktum, ancak ilk raunddan tam bir dakika önceydi. kesicinin silahı ileri fırladı, geniş bir ıskalama. İki kez daha ateş etti, sonra vazgeçti. Hava almak için yukarı çıktığımda, kesici bir mil gerideydi, pruvada çok alçaktaydı ve dalgaların arasında yuvarlanıyordu.

Sabahın orantısız turuncu güneşi şimdi suyun üzerinde parlıyor, dalgaların üzerine kırmızı çizgiler çiziyordu. Güneşi arkama almak için rotamı düzelttim, otomatik pilotu ayarladım ve Ricia'yı görmek için decomp tankına gittim.

Uyanıktı, her zamankinden daha solgun ve zayıf görünüyordu, ama beni görünce gülümsedi, işitilemeyecek kadar zayıf bir sesle bir şeyler söyledi.

"Özür dilerim evlat" dedim. Sesim, yan dairede çalan kötü bir kayıt gibi, kulaklarıma garip geldi. "Seni duyamıyorum. Son zamanlarda kulak zarlarıma çok yakın çok yüksek sesler geliyor. Nasıl hissediyorsun?"

Başını salladı, kulaklarını işaret etti. O da benim kadar sağırdı. Elimi alnına koydum; doğru sıcaklıkta görünüyordu. Nabzı iyi, güçlü ve istikrarlıydı.

"Sana çorba ısmarlayayım." Mutfakta bir teneke açtım, su kaynattım, bir tepsiye kızarmış ekmek ve bir bardak portakal suyu koydum. Bunu gördüğünde neredeyse doğrulacaktı ama çabanın canımı yaktığını söyleyebilirim. Onu kabinden minderlere dayadım, kaşıkla besledim. Aç kalmış bir kedi yavrusu gibi yedi. Çorba bitince kendisine fazla ağır gelen kolunu kaldırdı, yüzüme dokundu. Dudaklarının hareket ettiğini gördüm ama tek yakaladığım "Mal" oldu. Sonra gözlerine dokundu. Etraflarında koyu çizgiler vardı - yüzeye çıktığımızda ani basınç düşüşüyle kırılan kan damarlarından kaynaklanan morluklar. Kollarını ve bacaklarını hareket ettirmesini sağladım; iyi görünüyorlardı.

İkimiz de şanslıydık. Kötü burkulmalardan daha fazla acı vermeyen birkaç nokta dışında, virajları iyi durumda atlatmıştık. Onu kabine götürmek istedim ama şu anda çorba kaşığından daha ağır bir şey kaldıracak durumda değildim. Onu yatırdım, vantilatörün çalıştığından emin olmak için kontrol ettim, kabine indim ve ranzanın üzerine yığıldım.

Uyandığımda, öğleden sonra olduğunu hissettim. Ayaklarımı yere koydum, sendeleyerek duvar aynasına doğru yürüdüm. Bana bakan yüz, ikinci sınıf karnavallarda kafeste tuttukları ve günde dört kez canlı tavukları besledikleri bir şeye benziyordu. Her iki göz de mor-siyahtı, neredeyse kapanacak kadar şişmişti. Saçlarımda, çenemdeki siyah kirli sakalda topaklanmış kan vardı. Geri kalanın gösterdiği şey kirli bir griydi.

Kafamı önce soğuk, sonra sıcak suyla yıkadım, Carmody'nin usturasını çıkardım ve tıraş oldum. Duş, ben Ricia'yı kontrol edene kadar bekleyebilirdi. Uyanmıştı, şimdi yanaklarında biraz renk vardı. Biraz daha çorba yaptım, ona sıcak su, sabun ve tarak getirdim, sonra aşağı inip bir depo sıcak suyu üzerime tükettim. Carmody'nin kıyafetleri bana biraz bol geldi ama bir gömleğin ve bir kot pantolonun kollarını kıvırdım ve yapılması gerekeni yapmak için güverteye çıktım.

Carmody ağırdı; Onu raya götürmek beş dakikamı aldı. Sanki bir el sallıyormuş gibi bir kolunun bir an suyun üzerinde parladığını gördüm. O iyi bir adamdı ve soru sorulmadan bana yardım ederken ölmüştü. Vücuduna bu kadar duygusuzca davranmaktan nefret ediyordum ama dışarısı çok sıcaktı ve Ricia birazdan güverteye çıkacaktı.

Rassias daha kolaydı. Daha sonra güverteyi yıkamak için bir kova tuzlu su kullandım. Sinekler rahatsız olmuş gibiydi; çalışırken kafamın içinde öfkeyle vızıldadılar. Bitirdim ve güneş, gemi şeklindeki bir güvertede kırmızı ve somurtkan bir şekilde parladı.

Rotamızı ve konumumuzu kontrol ettim. Batıya doğru ilerliyorduk ve bir saat sonra Tunus'un güneyindeki Afrika kıyılarını görüyor olacaktım - tabi bu yoldan son geçişimden beri gözden kaybolmamışsa. Ricia hâlâ tankın zemininde uzanıyordu; teknenin en serin yeriydi ve havası temizdi. Onu basınca kadar pompalayan aynı birim filtreledi ve soğuttu.

"Yakında limanda olacağız," dedim ona. "Oraya bir doktor getireceğim ve birkaç gün içinde kendini iyi hissedeceksin. Sonra bir yere, nereye istersen oraya gidebiliriz. Uzun bir yolculuk için bolca erzakımız var." Deniz dibindeki sızdıran saray hakkında bir şey söylemedim; şimdiden ateşli bir rüyadan fırlamış gibi görünmeye başlamıştı. Endişelendiğim kadarıyla, skor neredeyse eşitti. Ricia'yı dışarı çıkarmış ve kendi boynumu kurtarmıştım. Carmody ve Rassias için üzüldüm. Ama hayattaki rollerini şimdi asla keşfedemeyeceğim ve bilmek de istemediğim bir sürü tuhaf küçük adamla birlikte ölmüşlerdi. Ricia ve ben hayattaydık. Mütevazi hırsım onu bu şekilde tutmaktı.

* * *

Öğleden bir saat sonra denizden balo salonu zemini kadar düz yükselen uzun kahverengi bir çizgi gördüm. On beş dakika sonra, hurda arabalarla dolu boş bir arsa gibi enkazla dolu bir limana doğru ilerliyorduk. Bölgeyi kasıp kavuran tayfunlardan biri limanda çok sayıda gemi yakalamıştı.

Bazı yaşam belirtileri gösteren bir rıhtıma bağlandık - kırmızıya boyanmış yakıt bidonları, yüzen bir vinç, üst üste yığılmış kasalar, pruva hattını yakalayıp hızlı yapan yarım düzine aylak adam. Ricia'ya bir doktor bulana kadar gemiden ayrılacağımı çoktan söylemiştim. İskeleye atladım, bir ten-cee notu gösterdim, kimin İngilizce konuştuğunu sordum. GI ayakkabı fırçası gibi bıyıklı bir adam itti, on tanesini aldı ve bana kırık toprak çömlek gibi bir dizi diş gösterdi.

"Ben konuşurum, bahse girerim. Kadın mı istiyorsun?" Ne demek istediğini açıklamak için bağıran bir dilbilimciydi, bu benim için bir kırılma noktasıydı.

"Bir doktora ihtiyacım var," diye açıkladım.

Şiddetle başını salladı. Gunga Din gibi kafasına bir paçavra bağlamıştı. "Doktor bey iyileşin, kadından bir şey kaparsınız." Beni rıhtıma götürdü, beyaz tozlu gürültülü bir sokaktan geçerek, eski taş duvarların çıkıntı açısının etrafında kıvrılarak kıvrılarak yosunlu duvarlar arasındaki kapalı bir merdivene dönüşen dar bir yolun ağzına götürdü. En tepede, onu kırık tuğladan bir avlunun karşısındaki kapı aralığına girerken bir anlığına yakaladım. Yolun yarısında bir şeylerin ters gittiğini anladım.

Kapıya elli fit daha vardı; solunda, içinden geldiğim gibi başka bir kemer vardı. Devam ettim, son anda sola dönüp üzerine koştum. Güzel bir denemeydi ama faydasızdı. Kirli kahverengi takım elbiseli ufak tefek bir adam sığınağımdan çıktı, kollarını iki yana açtı. Ona tam eğimle vurdum, tüm ışıklar sönmeden önce sopanın arkasındaki adamın kafama doğru savurduğunu görecek kadar ayaklarımı tuttum.

* * *

Bu sefer uyanmak kötüydü. Kafatasındaki son çatlaktan önce kendimi pek iyi hissetmemiştim; şimdi ayak tabanlarımdan kulağımın üstündeki yumruya kadar her yerim yeniden ağrıyor. Başımdaki zonklama elli yarda öteden duyulabilirdi ve midemdeki ağrı bana daha kendime gelmeden önce öğürdüğümü söylüyordu. Sıcak ve yakın bir odada bir bankta uzanıyor gibiydim.

"Nasıl hissediyorsun?" dedi çevredeki sefalet içinde bir yerlerden kayıtsız bir ses. Gözkapaklarımı kaldırdım, düzgün giyimli, ince saçları ortadan ayrılmış, yüzü kahverengi erik gibi, cılız boyunlu, sıkmaktan zevk alacağım bir adama baktım.

"Çekilmiş bir diş gibi," dedim. Dilim pastırmalı sandviç kadar kalındı ama şimdi kendimi biraz daha iyi duyabiliyordum. Belki de kendi son sözlerimi dinlemek için zamanında işitme yetimi toparlayabilirdim.

"Kadın nerede?" Prune Face sordu. Nasıl hissettiğimi gerçekten umursamadığı hissine kapıldım.

"Hangi kadın?"

Diğer yanımdaki biri ani bir hareket yaptı ve Brownie'nin havlaması ile durduruldu.

"Şimdi akıllıca oynuyorsun," diye onu tebrik ettim. "Artık daha kaba şeyler yaparsan senin kahverengi, deniz kabuğu gibi kulağına şarkı söylemek yerine cennet gibi bir koroda şarkı söyleyeceğim."

"Bana kadını nerede bıraktığını söylediğinde, yaran tedavi edilecek."

"Hangisi?"

"Kaçırdığınız kadın. Vaktimizi boşa harcamayın."

"Hangi yarayı kastetmiştim? Bir çeşidim var."

"Tekneniz arandı. Gemide olmadığına göre, onu limana alıp karaya çıkardığınız anlaşılıyor. Bunun nerede olduğunu belirtirseniz, bize zaman ve zahmetten tasarruf etmiş olursunuz."

"Elbette. Bir kızın kayması yüzünden neden başımı belaya sokayım? Atina açıklarındaki çamurluklara doğru hızla koştum ve onu kenara attım. Kıyıya güzel bir yürüyüş."

"Yalan söylüyorsun."

"Doğru."

"Kadın nerede?"

"Siz polis değil misiniz?"

"Bunun soruyla hiçbir ilgisi yok."

"Cehennem. Polisseniz hiçbir şeyi kabul etmiyorum. Buna cinayet diyebilir ve başımı belaya sokabilirsiniz."

"Zaten başınız belada. Ama biz polis değiliz."

"Tamam. Onu terk ettim."

"Neden?"

"Oynamak istemedi."

"Oyna?"

"Sana bir resim çizmem gerekiyor mu?"

"Kadını bu amaçla mı kaçırdın?"

"Başka neden?"

Prune Face, arkamda süzülen ve gözden kaybolan diğer iki sesle kısa bir süre görüştü. Kullandıkları dil bana Çince gibi geldi. Belki de Çinliydi. Her ne ise, bir ipucu gibi görünmüyordu.

Yeni bir ses İngilizce, "Acı tekniklerini deneyeyim," dedi.

"Bu pratik değil."

"Konuşacak kadar uzun süre hayatta kalabilir."

"Bu türden değil. Ölecek. Deney yapacak zaman yok."

Birisi diğer dilde bir şeyler söyledi ama Prunie onun sözünü yarıda kesti.

"Hayır," dedi kesin bir tonda. "Karar verildi. Avluya götürün ve boğazını kesin."

Bölüm Onbir

Yorgunluk harika bir şey. Beni beş dakika sonra ya da belki daha sonra uyandırmaları gerekiyordu; Saatime bakmadım - ayağa kalkmak için, ­bir tarafı fırtınalı bir gökyüzüne bakan beyaz badanalı bir mutfak boyunca yürütün, çarpık merdivenlerden aşağı bir dikdörtgene inin.

yüksek, çatlak duvarlarla çevrili sert pişmiş çamur. Tüm süreç beni pek ilgilendirmedi. Bıraktıkları anda, sertçe oturdum. Birisi defterleri soran bir banka müfettişi gibi donuk bir sesle emirler verdi ve ciddi eller beni tekrar ayağa kaldırdı. Görünüşe göre burada boğazın sadece ayakta kesiliyormuş. Bıçağın keskin olup olmayacağını, çok acıtacağını merak ettim; ama sorular akademik gibiydi. Uzun bir koşunun sonunda geyiğe gelmem gerektiği hissine kapıldım, her şey bittiği için neredeyse minnettar bir rahatlama.

Kollarımdaki sert eller beni rahatsız etti. Çaba gösterdim, ağırlığı almak için dizlerimi birbirine kenetledim. Duvarlar, bir atlıkarınca görüntüsü gibi pürüzsüz bir alayla etrafımda dönüyor gibiydi. Toz beni boğdu ve öksürdüm. Hiçbir esintinin hareket edemediği kapalı alanda güneş sıcaktı. Onlar konuşurken hoş bir halsizlik geçiyordu. Birden titriyordum. Düşmeye başladım ve eskortum tekrar kollarımdan tuttu. Bir saniye sonra çok hasta bir adam olacaktım.

Sonra eller beni çekiştiriyordu ve bir şekilde bacaklarım hareket ediyordu ve beni alıp götürüyorlardı. Hava gölgelendi ve neredeyse serinledi ve ayaklarım ayak uydurmaya çalışırken tırmalandı. Aniden yeniden gün ışığı oldu ve başımı bir şeye çarptım ve acı sisi öyle bir deldi ki bir arabanın tamamen gri deri ve Çerkez cevizi kakmalı içini görebildim. Biri beni itti ve ter ve köri kokan iki şişman adamın arasına sıkıştım. Arabanın çalıştığını hissettim, engebeli zeminde birkaç kez sarsıldı. Daha önce duyduğum bir ses konuşuyordu: "... İlkokulun talimatı."

"Bunun hiç önemi yok. Uzay..."

"Bu benim kararım."

Sonra hepsi parıldayan bir sise dönüştü ve ben onu bırakıp içine gömüldüm...............................................................................................................

* * *

. . . . Ve beni çeken ellerin aynı eski kabusuna uyandım, beni merdivenlerden aşağı, günün sıcağının parıldadığı kaldırımların üzerinden, yakınlarda su şaplakları ile yankılanan tahtalar boyunca kırık soda çubukları gibi bacaklarla yürütmeme neden oldu. Sonra deniz suyu ve yozlaşma kokusu, bir teknenin kalkması ve dalgalanması, motorların homurdanması ve kükremesi ve yüzüme düzensiz bir ritimle düşen sprey vardı. Çevremde bazen İngilizce, bazen Fransızca, Almanca veya Rusça, bazen daha önce hiç duymadığım lehçelerde sesler konuşuyor, kendilerini tuhaf bir takip ve intikam rüyasına dönüştürüyorlardı. Kollarım, bacaklarım ve sırtım, bir oyuncak ayıya sarılan kayıp bir çocuk gibi tutunduğum uyuşturulmuş yarı bilincimi paramparça etmeye yetecek kadar olmasa da, çığlık atan bir yorgunlukla ağrıyordu.

Ve sonra serin bir yerdeydim, loş bir yerdeydim ve eller beni kaldırıyordu ve sırtüstü uzanıyordum ve soğuk, kayıtsız eller yüzüme, kafa derime dokunuyordu ve kolumda soğuk çeliğin iğnesi vardı. ve sesler ve hisler, dönen ve sönen ışıklarla dolu bir karanlığa dönüştü ve ben uyudum.

Biri ayağımı dürtüyordu. Gözlerimi açtım, solgun yüzlü, tertemiz beyazlar içinde bir adamın tepemde durduğunu gördüm. Yumuşak yüz hatları, ışığı yakalayan çerçevesiz gözlükleri, her kulağının üzerinde bir tutam kızıl saçı vardı.

"Yemeğin burada," dedi hızlı bir şekilde. "Kendini besleyeceksin."

Yatağın yanındaki el arabasındaki tepsiden et ve sebze kokusu aldım. Bunun ötesinde küçük bir odanın düz beyaz duvarları, kare aynalı kahverengi bir şifonyer, panjurlu dar bir kapının köşesi, paslanmaz çelikten banyo armatürlerinin üzerinde yarı açık başka bir kapı vardı. Hâlâ başım dönüyordu; yatak altımda kalkıyor gibiydi, durakladı, yavaşça geri düştü.

"Neredeyim, hastanede miyim?" Sesimin tiz bir fısıltı halinde çıktığını duyunca şaşırdım.

Beyazlı adam, "Otur," diye emretti. Ellerimi altıma aldım, ittim ve görevlim yastıkları arkamdan itti. Sonra tepsiyi kaldırdı ve dört tel ayak üzerinde destekleyerek kucağıma koydu. Daha fazla zorlamayı beklemedim - midem Yorick'in kafatası kadar boştu. Kolum biraz ağırdı ama kaşığı tutmayı başardım, yahniye daldım. Birisi tuzu dışarıda bırakmıştı ama bunun dışında dokularım tam da bunun için bağırıyordu. Hademe hiçbir şey söylemeden öylece dururken hepsini yedim. Son lokmayı da bitirdiğimde tepsiyi kaldırdı ve arkasına bakmadan gözden kayboldu.

Biraz daha uyukladım, bir yemek daha yedim, kırmızımsı ışığın karanlığa dönüşmesini izledim. Yapmadığım şeyler olduğuna dair belli belirsiz bir duyguya kapıldım ama şu an bunları düşünmek istemiyordum. Bir yatağım, yemeğim ve yalnızlığım vardı. Şimdilik bu yeterliydi.

Işık aniden parladı. Kapı gümbür gümbür açıldı ve buruşuk kahverengi suratlı bir adam içeri girdi, bana bakmak için yürüdü. Daha önce tatsız koşullarda gördüğüm bir yüzdü.

"Bana şimdi kadının nerede olduğunu söyleyecek misin?" diye sordu sipariş alan bir esrar garsonunun ses tonuyla.

"Hangi kadın?"

"Kaçırdığın kadın... ne demek istediğimi gayet iyi biliyorsun."

"Tek yönlü bir aklın var. Boğazımı kesiyorsun sandım. Ne oldu, aklını mı kaçırdın?" "Talimatlarım geçersiz kılındı. Özel olarak sorguya çekileceksin. Şimdi konuşursan ciddi bir rahatsızlıktan kurtulursun."

"Beni korkutma, ben hasta bir adamım."

"Sarsıntıdan oldukça iyileştiniz. Kafa derinizdeki yara pansuman yapıldı ve dekompresyon hasarının iyileşmesini hızlandırmak için ilaçlar verildi. Artık uzun süreli sorgulamalara dayanabilecek durumdasınız."

"Ne zamandır buradayım?"

"Hiçbir soruya cevap vermeyeceğim."

"Cevap istiyorsun, değil mi?"

"Evet nerede-"

"Ne zamandır buradayım dedim?"

Bana baktı; çarklar onun sıradan yüzünün arkasında dönüyor gibiydi. "Üç gün."

"Neredeyim?"

"Okyanus aşan bir gemide."

"Nereye bağlı?"

"Daha fazla soru cevaplamayacağım. Şimdi, kadını nereye indirdin?"

"Hangi kadın?"

"Sorularınızı cevaplarsam işbirliği yapacağınızı ima ettiniz."

"Ben beceriksizim."

Döndü ve odadan çıktı ve keskin kıkırdamayı fark ettim! arkasındaki kilidin. Bana düşündüğünden daha fazlasını anlatmıştı. Üç gün geçmişti ve henüz Ricia'yı bulamamışlardı. Carmody'nin teknesindeki dekompresyon tankı ev yapımı bir işti; ilk bakışta, beş yüz galonluk bir yardımcı yakıt deposu olarak hayata başladığı şeye benziyordu.

Arka taraftaki kapağı bilmiyorsanız, içeride hasta bir kadın aramayı asla düşünmezsiniz. Onu avlayan ölümcül küçük adamlar hakkında gördüğüm kadarıyla, tuhaf bir şekilde hayal gücünden yoksunlardı.

Ama onu bulamamış olsalar bile, bu onun temize çıktığı anlamına gelmiyordu. Onu terk ettiğimde yeni doğmuş bir geyik kadar zayıftı. Göze batmadığını, aramayı atlattığını, kendini tanktan çıkardığını varsayarsak, sonra ne olacaktı? Kıyafeti yoktu ama bol bir tulumu vardı, parası yoktu, Kuzey Afrika'da karşılaşabileceği herhangi bir dili konuşamıyordu. Ve o hâlâ hasta bir kızdı, benim zevk aldığım rahatlıktan yoksundu.

Bu, sizi soğuk terler içinde bırakabilecek ve hiçbir yararlı sonuç üretmeyecek türden bir düşünceydi. Elimden geleni yaptım ve bu yeterince iyi olmamıştı. En azından bu sürüngen kanlı serserilerin elinde değildi. Şimdilik bununla yetinmeliydim.

Bu arada benim de kendi sorunlarım vardı. Prune Face gemide olduğumuzu söylemişti; Bu kontrol edilecek bir şeydi. Çarşafı geri ittim, üzerimde kıyafet olmadığını fark ettim. Bacaklarımı yana doğru salladım ve ayağa kalktım, biraz sallandım ama beklediğimden daha iyi hissediyordum. İlaç işini yapıyordu.

Sekiz fit ötedeki lumboz uzun bir yürüyüştü. Başardım, hızla hareket eden karanlık dalgalara, yukarıda bir yerlerde parlayan ışıkların yansımalarına baktım. Hikaye gittiği yere kadar kontrol edildi ve burada bitti.

Bir dağcı gibi nefes nefese yatağa geri döndüm. Bir sonraki öğünüm gün ışığından hemen sonra geldiğinde hepsini yedim ve daha fazlasını istedim. Bu seferki garsonum, etli bir teni ve bir sazanın ölü, sorgusuz sualsiz gözleri olan, on sekiz yaşlarında, çıta gibi zayıf bir delikanlıydı. Soruma başını salladı, tepsiye uzandı. Bileğini tuttum.

"Daha çok yemek istiyorum, Parlak Gözler," dedim ona. O çekti, ben tuttum.

"Bana daha fazla yemek getir yoksa cehennemi havaya uçururum."

"Senin için hazırlanan yemeği yedin."

"Koca Oğlan ortalığı ayağa kaldırmamdan hoşlanmaz, değil mi? Senin hatalı olduğunu düşünebilir. Aslında, ona öyle olduğunu söyleyeceğim. Benimle bir anlaşma yaptığını ve sonra geri döndüğünü söyleyeceğim. ."

"Bu doğru değil." Çok güçlü görünmüyordu; zayıf olduğum için onu tuttum.

"Bunun doğru olmadığını biliyorsun ve ben de doğru olmadığını biliyorum ama Koca Oğlan inanmayacak. Bana inanacak. Boğazını keserse hiç şaşırmam.

gerek yok

"Ona bunun doğru olmadığını söyleyeceğim."

"Seni öldürmesi umurunda değil mi?"

Çocuk düşündü. "Henüz yayılmadım" dedi.

"Zor - ve asla yapmayacaksın - bana bu güzel kahvaltılık hamurdan biraz daha getirmezsen. Çalışabilirsin; sadece iste."

"Pekala. Kolumu bırak."

Bileğini düşürdüm, arkama yaslandım ve küçük parlak ışıkların dönüp durarak dönmesini izledim. Bu, karıştırdığım komik bir gruptu. Benim zamanımda bazı soğuk balıklarla tanışmıştım, ama daha önce tüm okullarla tanışmamıştım.

On dakika sonra yemekle geri geldi. Onu yedim - iyi olduğundan değil - sonra çocuğa pis bir şekilde gülümsedim.

"İhtiyar Prune Surat'a bana emredilenden daha fazla tayın getirdiğini söylersem, boğazını kesmeyi beklemeden seni denize atar."

"Ona söyleyecek misin?" Çocuk bana baktı.

"Mecbur kalmadıkça hayır. Tek istediğim birkaç küçük sorunun yanıtlanması. Bu küvet nereye gidiyor gibi?"

"Hiçbir soruya cevap veremem." Tepsiye uzandı.

"Bir daha düşünsen iyi olur," dedim. "Nereye gittiğimizi bilsem ne zararı olur?"

"Sana hiçbir şey söyleyemem." Tepsiyi alıp kapıya yöneldi.

"Düşün. Sana öğle yemeğine kadar süre vereceğim. Soruma cevap vermezsen, büyük adam için bağırıp ona tüm hikayeyi anlatacağım. Asla yaymamanı sağlayacak."

Tereddüt etti, dışarı çıktı. Arkamı dönüp kapının arkasından kapanmasını izledim.

Yemek tepsisini biraz geç getirdi. O öylece yerleştirene kadar bekledim, sonra onu destekledim.

"Nereye bağlı olduğumuzu öğrendim" dedi. "Sana söylersem, talimatlardan saptığımı bildirmeyecek misin?"

"Ona fazladan yulaf lapasından bahsetmeyeceğim."

"Hedefimiz Gonwondo."

"O nerede? Afrika'da bir yer mi?"

"Numara."

"Hadi, beni oyalama Junior. Nerede?"

"Dokuz gün boyunca güneye yelken açıyoruz."

"Güney mi? Süveyş'i geçtik mi?"

"Evet."

"Dokuz gün güneyde - bu sizi Cape'i geçip açık denize götürür. Orada buzdağları ve penguenlerden başka bir şey yok. Tabii eğer... " Mırıldanmayı bıraktım ve ona baktım. Arkasına baktı.

"Tabii," dedim. "Öyle görünüyor. Antarktika."

Yeni bağlantımı çok zorlamadım. Akşam yemeği sınavsız geçti; beni izledi ama yorum yapmadı. O gidince yataktan kalktım ve şarkı kafamda yeniden başlayana kadar kabini arşınladım, sonra kahvaltıya kadar bir ceset gibi uyudum. Çorba kıvamında yulaf ezmesi gibi olan dağınıklığı neredeyse bitirdiğimde yukarı baktım ve çocuğun bakışlarını yakaladım.

"Bu gemiyi kim yönetiyor?"

Rahatsız edici bir hareket yaptı. "Yaparız."

"Biz Kimiz'?"

"Sen bizden biri değilsin." "Öyleyse sen kimsin?"

Bana soğuk bakışlar attı. Yeni bir taktik denedim. "Neden kızın peşindeler?

"Bir kız hakkında hiçbir şey bilmiyorum."

"Onlara ne söylememi bekliyorlar?"

"Bunlardan söz edemem."

"Ah-ah, Prune Face'e dokuz gün içinde Antarktika'ya nasıl yanaşacağımızı anlatacağım. Sana kızacak. Yaymak için tek şansın bana bilmek istediklerimi söylemek."

Cam gibi, boyun eğmiş bir bakış alıyordu. Döndü, kapıya yöneldi.

"Bekle," diye seslendim arkasından. "Kafanı yere koymadan önce bir düşün. Birkaç soruya cevap vermenin ne önemi var? Oraya varır varmaz nerede olduğumuzu ve ne kadar sürdüğünü öğreneceğim. Neler var?" büyük sır?"

Bana bakmak için döndü. "Talimatlarım gereğinden fazla konuşmamak."

"Senin için oğlum, benimle konuşman gerekiyor."

Bunu düşünmesi gerekiyordu. "Evet," diye duyurdu. "Bu doğru."

"Kızı nereye sakladığımı sormak için beni dünyanın öbür ucuna göndermiyorlar; bunu benden çıkarabilirler ve bunu hepimiz biliyoruz. Onu şimdi nerede bıraktığımı bilmiyorsa, asla olmayacak. Peki bana olan gerçek ilgin ne?"

"Bilmiyorum."

"Bulmak."

"Bu imkansız."

"Öğren dedim."

Balık gözleri bana baktı.

"Yapmaya çalışacağım."

Öğle yemeğinde benim için haberleri vardı. "Sorgulama için gizli bir yere götürüleceksiniz."

"Ne hakkında? Peki neden beni burada sorgulamıyorlar?"

"Gizli Yer'in yerini nasıl bildiğini onlara anlatacaksın. Gonwondo'da seni konuşmaya zorlayacak makineler var."

"Makineler, ha? Kelebek vidalar? Demir bakire?"

Oğlan iri olduğunu belirten hareketler yaptı. "Harika makineler. İsimleri yok."

"Pekala, iyi gidiyorsun, Junior. Böyle devam edersen, sanırım propaganda yapabilirsin. Şimdi iniş prosedürü hakkında her şeyi bilmek istiyorum: bu gemi nereye yanaşacak, nasıl bir ülke, beni ne kadar iç kesimlere götürmeyi planlıyorlar - işler."

"Bu konularda hiçbir şey bilmiyorum."

"Elbette, ama öğrenebilirsin. Ve bu arada, oldukça zayıf olduğum kelimesini yayabilirsin. Yapabileceğim tek şey başa ve arkaya geçmek."

Tepsiyi aldı ve gitti. Yarım saat daha tempo tuttum, ardından birkaç kol ­sallama egzersizi denedim. Ağrı yavaş yavaş eklemlerimden çıkıyordu; sağ diz en kötüsüydü. Biraz kilo vermem, titreyen eller ve başımdaki ağrı eğilimi dışında, üzücü bir hafta sonundan oldukça iyi kurtulmuştum.

Akşam yemeğinde Junior bana biraz daha bilgi verdi: açıkta demir atar ve çıkarma gemisiyle girerdik. Saklı Yer'e karadan yarım günlük bir mesafe kat edilecekti.

"Bu çıkarma gemileri ne kadar büyük? Kaç adam taşıyacaklar?"

O bilmiyordu. Junior'ın pek çok sakıncalı özelliği vardı ama merak bunlardan biri değildi. Bu sefer o gidince kapıyı kontrol ettim. Kilit fazla değildi, kolu içeriden çıkarmış bir başparmak mandalıydı sadece. Çalışma masasının kenarından bir şerit ceviz kaplama çıkardım, mekanizmayı sabitlemek için kullandım, sonra sıkıştırarak açtım. Kapıyı yavaşça açtım, hızlıca dışarı baktım, dar bir geçit gördüm, cilalı ahşap panellerde parıldayan kırmızı ışıklar, kapalı kapılar. Uzaklardan gelen motorların gümbürtüsünden başka ses yoktu. Küçük bir keşif gezisi için iyi bir zaman gibi görünüyordu. Dışarı kaydım, yandaki kapıya kadar yalınayak yürüdüm, tokmağa uzandım ve bunun yerine parmaklarımı panele vurdum, ilk seste koşmaya hazırdım. Cevap yok. Kapıyı iterek açtım ve içeri adım attım.

Ranzada çıplak bir şilte ve dolapta çıplak askılar olan başka bir çıplak küçük odaydı. Eğildim, bir sonrakini denedim, kilitli buldum. Sonraki üçü de öyleydi.

Sağdaki son kabin, iki yataklı büyük bir odaydı, daha fazla boş askı bulunan geniş bir dolap ve rafta tozlu bir fötr şapka vardı. Komodinin üzerinde saç tokaları, bir kalem ve biraz sert sakız çıktı. Şifonyer çekmeceleri boştu. Banyoda boş bir ecza dolabına, dibinde bir çorabı unutulmuş bir çamaşır kutusuna, yerde bir zamanlar sabun bulunan bir kağıt kartona baktım. Lavabonun yanındaki bir yuva gözüme çarptı; Saç tokalarımdan birini dikkatlice dürttüm, eski tip bir manuel tıraş makinesi için oldukça paslı, çift kenarlı iki bıçak çıkardım.

Ganimetimi şapkaya attım, yakalanmadan odama geri döndüm. Saklanacak bir yer bulmak beni biraz uğraştırdı; Sonunda hepsini şiltenin altına sıkıştırdım, yatağa düştüm ve bir mil koşucusu gibi nefes nefese kaldım. Düşündüğüm kadar güçlü değildim.

Bir sonraki baskınımı gece yarısından sonra yaptım, kendimi kendi odamdan kırk fit ötedeki dört kişilik bir hücrenin duvarına yaslarken koridorda ayakların birbirine dolanmasıyla kötü bir an yaşadım. Ortadan kayboldular ve hiçbir şey olmadı. Geriye fırlayıp örtüyü çeneme kadar çekme dürtüme karşı koydum, onun yerine dolabı kontrol ettim. Raf ve bar boştu ve karanlıkta top gibi kıvrılmış ve arka köşeye tekmelenmiş ceketi neredeyse kaçırıyordum. Ağır, lacivert bir su geçirmezdi, çok yıpranmış ve tuzlu su lekeleriyle lekelenmişti. Benim için birkaç beden küçüktü ama bir tutam çıplaklıktan daha iyiydi. Onunla odama çıkarken kimse beni yakalamadı. Şiltenin altına serdim ve paltoların, çiğnenen sakızların ve çıplak ayakların hayati roller oynadığı dramatik kaçışların hayalini kurmak için uykuya daldım.

Junior ertesi sabah her zamankinden daha da kayıtsız görünüyordu.

"Neşelen," diye teşvik ettim onu. "Artık propaganda yapmak çocuk oyuncağısın; daha fazla soru sormuyorum, bu yüzden tek yapman gereken her zamanki kaygısız tarzınla devam etmek."

Cevap vermedi. Yüzündeki hırpalanmış ifadeyi beğenmedim. Bir sonraki taleplerim için onu şekillendirmesi için moralinin yükseltilmesine ihtiyacı olacaktı.

"Evet, efendim Junior, benim örneğimi izlemelisiniz: dört gözle bekleyeceğiniz bir şey var - bu benim söyleyebileceğimden çok daha fazlası. O makineler benim üzerimde viteslerini takınca uzun süre dayanabileceğimi sanmıyorum."

Bana sinsi, neredeyse şaşkın bir bakış attı. Bu hiç tepki vermemekten iyiydi. Aldığım çizgiyi takip ettim.

"Evet, işte orada olacaksın, deli gibi ürüyor olacaksın ve ben de balıkları besleyeceğim. Sen benden çok ileride olacaksın Junior. Kendimi hiç çoğaltmadım ama eminim ki ilgilenen biri için öyledir. bu tür şeylerde, bir aileyi yenmek zordur.

"Hiç yayılmadın mı?"

"Bir kere bile değil."

Ağzı açılıp kapandı. "Varlığının yakında sona ereceğinin farkındasın," dedi. Sanki benimle değil kendi kendine konuşuyordu. "İşte bu yüzden böyle davranıyorsun."

"Sanırım haklısın."

"Şu anda bile, gücünü yeniden kazanman gerekirken zayıflıyorsun. Bunun nedeni, yayılma umudunu yitirmiş olmandır."

"Üstüne parmak bastın, Junior," diye onu cesaretlendirdim. "Oysa sen..."

"Sekonderime bu sonuçları bildirmeliyim," dedi aniden ve tepsiye ilk kez sırtını döndüğü zaman kapıya yöneldi. Kaşığı çarşafın altına çırptım ve "Bir dakika Junior, acele etme. Önce bunu baştan sona düşünmek istiyorsun," diye seslendim.

Eli kapı kolunda, tereddüt etti.

"Ona söylersen, nasıl öğrendiğini öğrenmek isteyecektir. Benimle konuştuğunu öğrenecek ve sonra bir bakacaksın, skrtt!" Boğazıma bir kesme hareketi yaptım.

Bunu düşündü. "Bu doğru. Ama bu bilgiyi bildirmek benim görevim."

"Kime karşı görevin?"

"Sekonderime rapor vermeliyim." Düğmeyi çevirdi.

"Ya yaymak?" Şimdi oyalıyordum; durum bir anda kontrolden çıktı. Eğer onu üzerine atlayacak kadar yaklaştırabilirsem, beynini çalıştırabilir ve ardından Big Boys'a düşüp kafatasını kırdığına dair bir hikaye satabilirim. Ufak tefek konuşmalarımızı rapor ettiyse sürpriz yapmak için son umudum gitmişti.

"Evet, benim de propaganda görevim var..." Sesi biraz zayıf geliyordu; Avantajımı takip ettim.

"Elbette, propaganda yapmak senin görevin! Ve bu, diğer şeyden daha büyük bir görev. Propagandada başarılı olmak için elinden gelen her şeyi yapmalısın! Şu anda Big Boy'a fasulyeleri dökmek, yapabileceğin en kötü şey! " "Sekonderime rapor vermeliyim - ama aynı zamanda propaganda da yapmalıyım." Junior'ın gevşek alt dudağı kancaya takılmış bir solucan gibi çalışıyordu. Kablolarının her an yanacağını hissettim.

"Ama bir çözümü var," dedim.

"Çözüm nedir?"

"Önce yay; sonra İkincil'ine söyle!"

Yine düşünmek için duraklama. Dudak şimdi gevşekti, nefesini tutuyordu. Junior sertçe yutkundu. Çok üzgün bir delikanlıydı.

"Bilginin hiçbir değeri olmayacak, aksi takdirde..."

"Ayrıntılar," sözünü kestim. "Daha önemli olan propaganda görevini yerine getirir getirmez rapor vereceksin. Düşünmen gereken tek şey bu."

"Evet." Junior şimdi neredeyse canlıydı. "Düşünmem gereken tek şey bu."

O gece, yukarıya çıkan bir yolcu yolunda sona eren ileri-geri bir geçidi takip ederek, koridorun sonunun ötesinde bir keşif yaptım. En üstte, elbiselerin askılara asıldığı küçük bir oda buldum. Kendime yün bir şapka, eski beyaz tulumdan bir takım, diz hizasında bir çift plastik bot aldım, geri adım atmak için döndüm ve yaklaşan sesleri duydum. Asılı kıyafetlerin ucunda karanlık bir köşe vardı. Giysilerin altından görünen solgun, çıplak bacaklarımın fazlasıyla farkında olarak içine girdim.

Ayaklar merdiveni tırmandı; homurdanan sesler birbirleriyle tuhaf bir lehçeyle konuşuyordu. Nefes almama alıştırması yaptım. Bir dış kapı açıldı ve buzlu, sert bir rüzgar plastik bir yağmurluğun eteklerini bacaklarıma çarptı. Birisi ayaklarını yere vurarak geldi. Kapanan kapı rüzgarın uğultusunu kesti.

Yeni bir ses, "Çok buz var," dedi.

Birisi, kesintiden önce konuştukları yutkunma dilinde cevap verdi.

"Birincil, çıkarma gemisinin yarın güverteye getirilmesini emrediyor."

Daha saçma. Ton gönülsüz bir yakınmayı çağrıştırıyordu.

"Transferin buz sahası içinde yapılması gerekecek. Araçlar hızlı iniş için hazır olmalıdır."

Yine cevap, bu sefer uzun bir nutuk. İngilizce konuşan, kısa bir emirle sözünü kesti: "Araçların on iki saat içinde İki Numaralı ambarda olmasını sağlayın."

Birkaç mırıltı, ardından koridorda gümbürdeyen ayak sesleri duyuldu. Beş dakika bekledim, sonra eğildim ve tam koridorun diğer ucundan sesler gelirken kamarama ulaştım. Yeni bulduklarımı saklayacak zaman yoktu. Paketi dolaba fırlattım, ranzaya atladım, kapı ardına kadar açılırken çarşafı çeneme kadar çektim. Junior, kocaman solgun gözleri ve şempanze gibi ince dudakları olan şişman, orta yaşlı bir adamla oradaydı.

"Bu sana ne söyledi?" o bana sordu. Sesi pek umursuyormuş gibi gelmiyordu.

"Bana söyle?" Şaşkınlığı kaydettim. "Hiçbir şey. Bana günün saatini bile söylemedi. Kahrolası aptalın konuşamadığını düşündüm."

"Sana gideceğimiz yerden bahsetmedi mi?"

"Karıştırmış olmalısın. Onunla gideceğimiz yer hakkında konuştum. Ne olduğunu ben de biliyorum. Siz beni kandıramazsınız."

"Gideceğimiz yer neresi?"

"Avustralya," dedim hemen. "Olabileceği tek yer."

"Bu sana hiçbir şey söylemedi... diğer meseleler?"

"Nasıl yapar? İngilizce bilmiyor."

"Verstehen Sie Deutsch?" dedi hızlıca.

"Ha?"

"Est-ce-que vous parlez français?"

Kaşlarımı çattım. "Ortalıkta dolaşmayın. Amerikan konuşun."

"Sadece İngilizce mi konuşuyorsun?"

"Neden olmasın? O var olan en iyi dil. Ben..."

"Ve bunun sana hiçbir şey söylemediğinden emin misin?"

"Bak, bana adını söyletmeye çalıştım, onu bile yapmadı."

"Adını neden öğrenmek istedin?"

"Böylece onu arayabilirim."

"Ona belirli bir isimle hitap etmen neden gerekliydi?"

"Böylece kiminle konuştuğumu bilecekti."

"Ama burada seninle yalnız olsaydı kafa karışıklığı olmazdı."

"Bu yüzden ona Ufaklık diyorum."

"Bunu açıkla."

"Onu kastettiğimi biliyor çünkü buradaki tek kişi o."

İri, solgun gözleri bana kırpıştırdı, maymuna benzeyen dudakları düşünceli bir tavırla seğirdi. Sonra her iki arayan da döndü ve dışarı çıktı. Kapandıktan sonra kapıya baktım ve ne tür bir aptalca konuşmaya rastladığımı merak ettim. Sonra yüzü havaya uçurulmuş bir halde güvertede yatan Carmody'yi, Rassias'ı ve silahını bana ve diğerlerine doğrultan Sethys'in yüzündeki boş bakışı hatırladım -ta ta Greenleaf, Georgia'ya kadar. Eğer manyaklarsa, cinayete meyilli türdeydiler.

* * *

Bir sonraki yemeğimi, şirkette kırk yıl geçirdikten sonra emekli olmuş bir CPA'ya benzeyen yeni bir adam getirdi.

"Junior'a ne oldu?" Ona sordum. Beni duymuyor gibiydi. Geçmesine izin verdim, lapa kasemi yedim ve gitmesini izledim. Çıkarken mandalı kontrol etti, memnun göründü ve devam etti. Ondan pek hoşlanmamıştım. Belki de ne tür sorular soracağımı görmek için gönderilmiş bir bitkiydi. Belki Junior bir sonraki yemek için göreve dönerdi. Öyle umuyordum; Onun için planlarım vardı.

Ama yine yeni bir yüz vardı. Bu, küçük bir kasaba posta taşıyıcısına ait olabilirdi. Ona tek kelime etmedim ve sessizliği bozmadı. Akşam yemeğinden sonra her zamanki yürüyüşümü yaptım. Kimse sözümü kesmedi; koridorda ayak geçmedi. Hepsinin gemiden ayrıldığına, burada yalnız kaldığıma dair ürkütücü bir duyguya kapıldım ama öğrenmek için kafamı dışarı çıkarmadım. İçgüdü bunun saklanmak ve aptalı oynamak için iyi bir zaman olacağını söyledi.

Bazen gece boyunca beni neredeyse yere düşüren muazzam bir gümbürtüyle uyanıyordum. Kapıdan yeşil suyun aktığını görmeyi umarak güverteye çıktım, ancak uzaktaki birkaç adım dışında hiçbir tepki yoktu. Bunun bir buzdağı olduğuna karar verdim. Yarım saat sonra, ilki kadar kötü olmayan başka bir çarpma daha oldu. Kapıyı dinledim, birkaç bağırış duydum, uzaktan gelen gümbürtüler, birkaç ayak daha. Gemi canlanıyor gibiydi; Junior'ın programından iki gün önce bir yere varıyorduk. Harekete geçme zamanım gelmişti.

Giysilerimin ıvır zıvırlarını çıkardım, botları giymeden önce yataktaki battaniyeyi ayaklarımı sarmak için kullandım, tulumu, paltoyu ve yün şapkayı üzerime geçirdim. Diğer eşyalarımı bir cebime koydum - saç tokaları, kaşık ve jilet, Wrigley'nin Üçlü Nane'sini unutmadan, sahilin temiz olduğundan emin olmak için kapıyı dinledim, açtım ve bir makineli tabancanın namlusuna çıktım. Prune Face'in ellerinde.

On İkinci Bölüm

Yanında iki adam daha vardı; üçü de altın takımlar, kar botları ve düşmanca ifadeler giymişti. Midem, sümüklü böceklerin etkisini beklerken bir çamaşır tahtası kadar sertleşti.

"Önümde yürü," dedi Prune Face ve silahla işaret etti. Talimatları takip ettim. Koridorlardan geçtik, bir salondan geçtik, bir antreden geçtik, buzun üzerindeki kızıl güneş ışığına ve bana çivili bir sopa gibi çarpan soğuk bir hava akımına girdik. Silah tekrar dürttü ve güverte boyunca kıça doğru ilerledim, sessizce duran, beş mil ötedeki buzul yüzünün ışıltısına uzanan dev buz kulelerinin sıralarına meraksızca bakan küçük adam gruplarının yanından geçtim.

Kuyrukta bir ambar kapağı açıktı; bir güverte vinci gürledi, bodur, şişman yorgun bir aracı ambardan kaldırdı, yana doğru savurdu. İniş ağları kurulmuştu ve adamlar korkulukların üzerinden gözden kaybolarak aşağı iniyorlardı. Kaburgalarıma doğrultulan silahın fazlasıyla farkında olarak izledim. Sıfırın altındaki rüzgar, sallanan baltalar gibi giysilerimi delip geçti. Bekçime döndüm.

"Beni oraya canlı götürmek istiyorsun, değil mi?" Yüzüm asıktı ve kelimeler ağzımdan bulanık çıktı. Prune Face az önce bana baktı.

"Burada aşağıda otuz olmalı. Neredeyse çıplağım."

Prune Face diğer adamlardan biriyle konuştu; gitti, beş dakika sonra bir battaniyeyle geri geldi. Kendimi Oturan Boğa gibi sardım ama pek yardımcı olmadı.

Prunie son adam da kenardan geçene kadar yakından izledi -on dakika daha uzun geliyordu- sonra bana gitmemi işaret etti. Karşıya geçtim, bir jeneratör muhafazasına benzeyen devasa bir güvertenin etrafından dolandım, gözleri açık sırt üstü yatan bir adam gördüm. Beyaz pantolon ve donmuş kanla kaplı bir ceket giymişti. Bu Junior'dı ve ölü gözleri her zamankinden daha boş bir şekilde gökyüzüne bakıyordu.

"Sanırım yayılmayacak," dedim.

"Bu bir kusurdu. Hiçbir şekilde üremesine izin verilmeyecekti." Prune Face neredeyse kızgın gibiydi.

Korkulukta, altı metre aşağıdaki dalgalı, koyu mavi suya baktım. Bir çıkarma gemisinin uzun, çamur ­grisi şekli geminin yan tarafına yaslandı. Pruvada sekiz veya on adam sıra halinde toplanmıştı; büyük tekerlekli kar kedilerinden üçü teknenin ortasını işgal etti. Kıçta bir adam dikilmiş, beklentiyle yukarı bakıyordu.

"Aşağı in," diye emretti koruyucu meleğim.

"Ellerim ve ayaklarım tırmanamayacak kadar uyuştu," diye belirttim.

Silah bana bir kaburgamı ezecek kadar sert bir şekilde sapladı. Rayın üzerinden geçtim.

Yan tarafa takılan iniş ağı buzla kaplandı. Ellerim bir çift demir kanca gibiydi. El yordamıyla aşağı indim, son birkaç metrede düştüm, sert bir darbe aldım ve üzerine indiğim adam tarafından banka itildim. Prune Face ve iki oğlu yanıma sıkıştı ve iterek uzaklaştık. Büyük, çirkin makineli tabanca, burnu kalça kemiğime doğrultulmuş, yanımdaki adamın dizlerinin üzerinde duruyordu ama artık ilgimi çekmiyordu. Kavuşan aşıklar gibi kollarıma sarılmıştım, soğuk ise kasap bıçakları gibi içime işliyordu.

Birisi Prune Face'e çok kızacaktı, çünkü buzdağıyla dolu beş millik suda yolumuzu seçmeden çok önce, maruz kalmaktan ölürdüm. Bunu ona söylemek için döndüm ve dirseğim yanlışlıkla tabancaya çarptı. Yere düştü, kayarak uzaklaştı. Onu tutan adam ayağa fırladı, peşinden gitti. Prune Face önümde döndü, ayağa kalktı...

Uğursuz bir gıcırtı sesi geldi ve tekne titredi, yanlara doğru yalpalayarak batık bir buz rafına çıktı. Silaha uzanan adam fazladan bir adım attı, ses çıkarmadan baştan aşağı suya daldı. Prunie bana doğru bir hamle başlatmıştı; Arkama yaslandım, yanından geçerken ona sertçe vurdum; güzel bir sıçrama yaptı. Üçüncü adam tabancaya gitti, aldı ve kenardan Prune Face'e doğru fırlattı.

Tekne titredi, çarptığı buz rafından aşağı kaydı, yandan ve silahlı adama sırılsıklam bir su dalgası gönderdi. Kalçalarının üzerine sıçrayarak geri döndü. Aynı şok beni tüneğinden yere düşürdü, teknenin dibinde kabaran buzlu su kanalına, en yakın kar kedisinin yan tarafına yüz üstü dümdüz gönderdi. Döşeme tahtalarını sıyırdım, dizlerimi çalıştırdım, kedinin kapı koluna ulaştım, kendimi yukarı çekip içeri çektim, sonra kapıyı tuttum ve arkamdan çarparak kapattım. Yüzümden bir adım ötedeki delikli bir panelden bir sıcaklık parlaması başladı: herhangi biri arabaya girdiğinde devreye giren otomatik bir ısıtma sistemi. Güzel bir şeydi. Bir düğmeye basmak için sürücü koltuğuna sürünemezdim.

Adamları denize indirene kadar beni tekrar soğuğa çekmeyeceklerini umarak uzun bir süre öylece yattım. Bazı hisler ellerime geri geliyordu. Kulaklarım ve burnum, kerpetenli küçük adamlar üzerlerinde çalışıyormuş gibi hissettim; Doğruldum, sert giysiler beni metal levha gibi sıyırdı. Ayak parmaklarım şimdi çözülüyordu, sanki bir pençe çekiç onları çekiyormuş gibi bir his. Çözülmekte olan giysiyi elimden geldiğince sıktım, battaniyeden eriyen buzu yontmaya başladım. Kasadan gelen sıcak hava akışı, yalnızca aşırı soğutulmuş ve yeniden ısıtılmış havanın olabileceği kadar kuruydu; on dakika içinde tulumdaki nemi emmişti. Hala benim için gelmemişlerdi. Diğerlerinin yanından geçtiğimi düşündüler.

Sürücü camından dışarı bakma riskini aldım. Kıç tarafta, daha önce görmediğim bir adam dışında görünürde kimse yoktu, sıranın yanında durmuş, şimdi buz kütlelerinin arkasına yarı gizlenmiş olan gemiye bakıyordu. Eğilerek sürücü bölmesine doğru kaydım, kontrollere baktım. Birkaç mega beygir gücüne ve bin millik menzile sahip, yakıt dolu ve gitmeye hazır standart bir Navy Grumman VIT modeliydi. Prune Face ve arkadaşları için en iyisinden başka bir şey değil. Isıtıcıma geri döndüm ve onlar beni bulmadan önce alabildiğim kadar ısıyı içime çekmek için ısıtıcıya büzüldüm.

* * *

Bir saat sonra çıkarma gemisi dibe vurdu ve motorlar homurdanarak durdu - ve hâlâ kimse kapıyı açıp beni soğuğa çekmemişti. Sürücünün yastıklı çanak koltuğunun yanına geri çekildim, buğulu çift camlı pencerenin şeffaf kısmından dışarı baktım. Teknenin yanında bir ekip çalışıyor, yan paneli yerine kilitleyen kablo serbest bırakma mekanizmalarını çözüyordu. Yalıtımlı arabanın içinden bile duyduğum ağır bir çınlamayla aşağı indi. Soğuk giysiler giymiş iki adam üzerinden su sıçrattı, birkaç metre ilerleyerek uçurumlara doğru rafa ayrılan, şimdi çok yakında beliren çukurlu, çürümüş buz yüzeyine ulaştı. Zeminde titreşim vardı; Dizilişin sağ ucundaki kar kedisi ilerledi, rampa boyunca eğildi, öne doğru yuvarlandı ve kabuklu sarkıtlarda donan su akıttı. Yanımdaki kişi ayağa kalktı, yan tarafındaki uzun bir yığından dumanlar tüttürdü, sonra öne doğru yalpaladı. O zamana kadar fikir aklıma gelmedi.

Döndüm, kapı kilitleme kolunu aşağı çevirdim, sonra koltuğa tırmandım, panelin üzerinden baktım, düğmeleri çevirdim, marş düğmesine bastım. Dizeller çalkalandı, patladı, sonra düzensiz bir şekilde yakalandı ve kükredi, ardından düzgün bir gürültüye dönüştü. İkinci araba zorlanıyordu; rampa ile buz rafı arasına sıkışmış gibiydi. Tam kapı kolu takırdadığında sürüş kolunu içeri fırlattım. Yumruklar arabanın yan tarafına vuruyordu; Sıkışmış kedinin yanından aşağı doğru yönlendirdim. Suya çarptığımda ateşledim; ve camın üzerinden büyük bir pruva dalgası geldi, otomatik silecekler yarışmaya başladı. Pençeleyen ön tekerlekler buza çarpıp arabayı yukarı çektiğinde ağır bir şok oldu, arkadaki çift çekiş kazandıkça öne doğru bir dalgalanma oldu.

İlerideki görüş iyi değildi. Engebeli bir buz şeridi görebiliyordum, devrilen buzdağlarının eteklerinde bir iz olabilecek belli belirsiz bir çizgi. Biri hâlâ kapıyı yumrukluyordu. Bir adam kollarını sallayarak önümde bir yerlerden koşarak çıktı. Yüzü bana doğru koştu ve hafif bir sarsıntı hissettim ve ortadan kayboldu ve motorlarımı çalıştırdım ve geçiş için direksiyonu çevirdim.

Kırık buzun içinden yukarı çıkan yol büküldü ve ikiye katlandı, apartman büyüklüğündeki şeffaf mavi buz levhaları arasında bir rota çizdi. Bir gözümü önde, diğerini dikiz aynasında tutmaya çalıştım; bu, ilk yüz yarda içinde iki yakın mesafe atışına yol açan bir numaraydı. Kötü eğimli bir virajda, araba patinaj yaptı, önce buzdan bir duvara çarptı, üzerine parçalar yağarken sallandı; sonra çalkalandı ve devam etti. Arkamda küçük bir çığ başladı ve rotayı kapattı - bizim tarafımız için güzel bir mola, diye düşündüm, ta ki elli metreden daha az arkamda buz parçalarının arasından beliren ve hızla yaklaşan bir kar kedisinin pruvasını görene kadar. Gaza basıp tüm dikkatimi direksiyona verdim.

Yol hızla mavi-siyah buz yüzüne doğru yükseldi ve inanılmaz bir yüksekliğe ulaştı - denizci bana bir ömür önce iki mil demişti. Yolum sertçe sağa döndü, o imkansız uçurumun eteğine paralel oldu, sonra sola saptı ve ben, tek farımın huzmesinde bir milyon parıldayan yansımayı geri fırlatan çıkıntılı bir tünel boyunca yukarı doğru uluyan, karanlığa dönüşen mor bir kasvetin içindeydim. . Denizci, Hayle'ın keşif gezisinin uçurumun tepesine giden bir yolu erittiğini söylemişti. Tahminim şansımdan daha iyi değilse, bu kadardı.

Burada gidişat biraz daha iyiydi. Hız göstergesi altmış beş yaptığımı söylüyordu ama daha hızlı görünüyordu. Kedi pürüzlü yüzeyde sıçradı ve çekiçledi ve ben onu tuttum ve sürdüm. Kuyruğumdaki arabanın farı aynama çarptı; Kaliforniyalı bir şoför gibi bana yapışıyordu. Sonra bir nokta kırmızı ışık dans etti, eşmerkezli halkalar halinde şişerek bana doğru koştu, mor bir alacakaranlıkta genişledi ve ben tünelden çıkmış, uzak ufka doğru uzanan kırmızı lekeli bir boşlukta hızla ilerliyordum.

İlk endişem, sahildeki çıkarma ekibiyle arama mesafe koymaktı; ikincisi hevesli partiyi kuyruğumda sallamaktı. Bir saat boyunca kediyi, rüzgarın bir kumsaldaki büyük kum dalgacıkları gibi kar yüzeyini kestiği sırtlarda ters çevirmeden, becerebildiğim en yüksek hızda tuttum.

Arkamdaki çocuk, engebeli zemine aldırmadan yukarı çıkıyor, oluşturduğum yarım millik boşluğu kapatıyordu. Sola doğru savruldu, yan yana geldi, sonra bana çarpmak için araya girdi. Sağa sertçe savurdum, kediye ateş ettim, tekrar sola saptım. Kıç tarafımı hızla geçti, bir buz sağanağı içinde geldi ve şu anda beni elden geçirdi. Şu anda ikimiz de seksen yapıyorduk, bir arka dişin dolgusunu sarsacak kadar sert buz üzerinde. Arkamdan savrularak yaklaştı. Şimdi bana bir seçenek sunuyordu: Ya bozuk zeminde onunla yarışırken boynumu kırardım ya da bana arkadan çarpmasına izin verirdim. Ya da belki zamanlamayı doğru yaptıysam üçüncü bir seçenek daha vardı. Mesafeyi ölçtüm - elli fit, yirmi beş, on. . . .

Sahip olduğu her şey için gaz pedalına bastım. Kedi ileri atıldı ve seksen beşi vurduğunda frene bastım ve direksiyonu sertçe sağa doğru kestim, o uç uca dönerken tutundum, tekrar gaza bastım ve neredeyse benimkiyle dik açı yapacak şekilde fırladım. önceki kurs Hızla yanımdan geçip tekerleğini sertçe kesti. Bir an için üzerinden geçecekmiş gibi göründü, ama onu yakaladı, tekrar geldi.

Bu sefer benden altı metre uzakta durarak benimle paralellik kurdu, birkaç yarda önde yanıma gelmesine izin verdim. Bana saldırdığında hazırdım. Fren yaptım, sağa savruldum. Kedim kaydı, kendini tuttu ve tam pedala bastığım anda onu düzelten acayip bir tümseğe çarptı, diğer arabanın bana doğru geldiğini hızlıca gördüm; sonra çarptım, arabamın yukarı ve aşağı gittiğini hissettim. Başımı örttüm, neredeyse boynumu kıracak bir şoktan kurtuldum, bir tane daha, sonra bir yıldız patlamasına dönüştü.

* * *

Dışarı çıkmadım, sadece sersemledim. Bir an kafamın neden bu kadar ağırlaştığını anlayamadım. Sonra emniyet kemerimde baş aşağı asılı kaldığımı fark ettim. Panelden geriye kalanları kavradım, kopmuş tokalar, arabanın tavanı olan buruşuk yüzeye zarafetle düştü. Bir kapı yarı açıktı ve sert bir rüzgar buz kristallerini etrafımda döndürüyordu. Kapıyı tekmeledim, açtım, camlı, gözenekli donmuş kar yüzeyine sürünerek çıktım. Arabanın patinaj yaptığı yerlerde yeni oyuklar açılmıştı; Elli metre ötede, diğer araba sağ tarafı yukarıda ama üst kısmı basamaklı bir silindir şapka gibi ezilmiş halde oturuyordu. İçeride bir yerlerde parlak, solgun alevler titriyordu. Oldukça kötü topallayarak ona koştum -zayıf sağ dizim güzelce bükülmüştü- kapıyı açmaya çalıştım, pes ettim ve diğer tarafa koştum. Burada kapı açıktı; sürücü yarı içeride, yarı dışarıda yüzüstü yatıyordu, hareket etmiyordu. Sol bacağının açısından, fena halde kırılmıştı. Kolunu tuttum, onu uzaklaştırdım, ters çevirdim. Silahla benim için geldiğinde Prune Face'in yanında olan adamlardan biriydi - denize düşmemiş olan adam.

Rüzgar beni gördü; Donmuş kulaklarımın ve burnumun yeniden yanmaya başladığını hissedebiliyordum. Adamı bir itfaiyecinin kucağına aldım, sendeleyerek arabama doğru ilerledim, içeri girdim ve onu peşimden sürükledim, kapıyı elimden geldiğince sıkıştırdım. Burası sıcak değildi ama en azından rüzgardan bir sığınaktı.

Oyun arkadaşım kabarcıklı bir ses çıkardı ve gözlerini açtı. Birkaç kez gözlerini kırpıştırıp etrafa bakınmasını ve gözlerinin üzerimde dinlenmesini bekledim.

"Neden beni kovalıyordun?" Ona sordum.

"Seni yakalamak için," dedi hayaletimsi bir fısıltıyla.

"Yine başlıyoruz. Bak dostum, bir şey için çok yol kat edildim; ne olduğunu bilmek istiyorum."

"Bu... öyle emredildi ki..." Gözleri hala açıktı ama ben izlerken gözlerindeki zayıf kıvılcım söndü. Onu iki omzundan tuttum, sarstım.

"Cevap ver bana lanet olası! Henüz ölemezsin! Bilmem gerek..." Başı omzuna düştü. Geri düşmesine izin verdim, derin bir nefes aldım, titredim.

"Tamam, İrlandalı, işte buradasın, bir kuş kadar özgürsün," dedim yüksek sesle. "Elli mil yakınında kimse yok. Gitmek istediğin yere gidebilir, yapmak istediğini yapabilirsin..."

Soğuk giysisine bakıyordum; benden daha küçüktü ama birkaç taviz vermeye hazırdım.

Takım elbisesini ondan çıkarmam, solgun bedeni buza itmem, kendi eğreti işlerimden sıyrılmam ve kendimi sıkı, plastik köpük tulumu giymeye zorlamam on beş dakikamı aldı. Botlar çok küçüktü; Elimdeki çürükleri saklamak zorunda kaldım. Bitirdiğimde acil durum karnesini rafından aldım ve enkazdan sürünerek çıktım. Kendimi cılız bir deriye sıkıştırılmış bir sosis gibi hissediyordum ama ayaklarım dışında yeterince sıcaktım.

Diğer araba hala yanıyordu. Alacakaranlıkta göz alabildiğine, buzun tekdüzeliğindeki tek kırılma buydu. Güneş batmıştı; gökyüzü uğursuz, asık suratlı bir menekşe rengiydi -dünyanın atmosferinin çoğundan daha açıktı ama yine de Brownie'den çıkacak bir şey yoktu. Sahile döndüğümde, çocuklar kabuğumdaki her küçük kırılmayı, geçen bir çarkın her dakika izini fark ederek, özenle benim izimi takip edeceklerdi. Birkaç saatlerini alabilirdi ama yanlarında olacaklardı. Arabaya geri dönüp rahatlayabilirdim ve zamanı geldiğinde beni geri almak için gelirlerdi. Kaçma girişimime çok üzülmeyeceklerdi. Hiçbir şey onları çıldırtmıyor, hiçbir şey onları mutlu etmiyordu -ya da korkutuyor, etkiliyor, yoruyordu. Sonra da tıpkı en başından beri planladıkları gibi beni Saklı Yerlerine götüreceklerdi.

Bu soğuk gözlü adamlarda beni en çok rahatsız eden şey buydu. Sahilde yükselen bir gelgit gibiydiler; savaşabilir, mücadele edebilir ve hatta onları makineli tüfeklerle biçebilirdiniz, ama onlar sadece gelmeye devam ettiler. Çok parlak değillerdi, çok güçlü değillerdi ama sonunda istediklerini yaptılar.

Ama bu sefer değil. İzi takip edebilirler ve yanan arabayı, diğerini ve ölü adamı bulabilirler ama beni bulamazlar. Yürüyen bir adam buzda, bir balığın suda bıraktığından daha fazla iz bırakmaz. İyi bir tempo tutarsam, üç saat içinde on mil uzakta olabilirim. Ve bundan sonra beni bulurlarsa, Junior'ın büyük makinelerinin bile herhangi bir cevap çıkaramayacağı kadar sert bir şekilde donmuş olurdum.

Rastgele bir yön seçip yürümeye başladım.

Gitmek kolay olmadı. Ayakların altındaki buz, Manhattan kaldırımı kadar sert, bir kaya yığını kadar engebeli, petrol kadar kaygandı. Düştüm, kalktım ve tekrar düştüm. Uzun gibi gelen bir süre sonra arkama baktım, iki arabanın sadece uzun bir kaya atışı olduğunu gördüm. Yangından çıkan duman, bir işaret feneri gibi sola doğru akıyordu; Yangını söndürmek için zaman ayırmalıydım ama şimdi geri dönmeyecektim.

Ayaklarım bir süre ağrıdı, sonra büyüdü ve ısındı, çit direkleri kadar cansızdı. Rüzgâr aşağı yukarı arkamda, önümdeki gökyüzünün mor, bordo ve altın renginin daha derin tonlarına doğru yavaş yavaş solmasını seyrederek, yürümeye devam ettim. Kutuptan hâlâ birkaç yüz mil uzakta olmalıyım, diye düşündüm; daha güneyde, güneşin batışı haftalarca süren bir süreçti.

Belki teoriler doğruydu; belki Antarktika kuzeye hareket ediyor, depremlerin, tayfunların ve lav nehirlerinin eşliğinde gezegenin tüm kabuğunu da beraberinde sürüklüyor, alanlar kutuplara doğru hareket ettikçe derinin sıkıştığı yerlerde yeni dağları yukarı çıkmaya zorluyor, litosferin gerildiği yerlerde geniş yeni uçurumlar açıyordu. ekvatoral bölgelerin artan gezegen çevresini kapsayacak şekilde. Herhangi bir teori kadar iyi bir teoriydi.

Eşsiz, hayat veren yapısı için dünyanın periyodik olarak ödemek zorunda olduğu bedeldi. Ay, Mars ya da Jüpiter'in uyduları gibi soğuk bir katı kaya topu değildi. Erimiş çekirdekten, iç ve dış mantolardan, magma denizlerinde yüzen kıtalara sahip ince bir kabuktan, serbest su okyanuslarından, buzullardan, kasırgaları destekleyecek kadar yoğun bir atmosferden, büyüyen ve azalan buzullardan oluşan canlı, titreşen bir kompleksti. hepsi hayat denilen o garip hastalığa yakalanmış. Hayat değişimle, çeşitlilikle gelişti ve periyodik olarak bedelini hayat ödedi. Doğanın her zaman kontrolleri ve dengeleri vardı ve artık insan onun kurallarından birini daha biliyordu: hayatın geliştiği bir dünya, doğası gereği bir felaket gezegenidir.

*    * *

Buzun üzerinde uzanmış dinleniyordum. Oraya nasıl geldiğimi bilmiyordum; yattığımı hatırlamıyordum. Ayağıma takılan ağırlıklar dışında çok rahattı. Uzaklarda, karanlık buzun üzerinde hafif bir parıltı parıldadı. Bu yanan arabaydı ve hala sadık bir şekilde noktayı işaretliyordu. Ve burada hayatım için koşuyordum.

Hayır, hayatım değil. Bu zaten kaybedilmişti. Ölümüm için koşuyorum - özel bir ölüm, yardımsız, soğuk olmayan, kayıtsız küçük adamlar, dürtmek, araştırmak ve sorgulamak, sorgulamak için etrafında toplanmış mülayim, sıradan yüzlerle.

Yuvarlandım, ölü ayaklarımı altıma aldım. Dengemi sağlamak zordu ama başardım. Ayaklıklar üzerinde duruyor gibiydim. Bacaklarım baldırda sona erdi. Acı yoktu, sadece can sıkıcı ölü ağırlık hissi, sürüklenme.

*    * *

Yüzüme bir şey çarptı. Acı verici değildi - daha çok bir yerden düşen bir şilte gibiydi. El yordamıyla, altımda buz hissettim, kalktım ve devam ettim. Şimdi neredeyse tamamen karanlıktı, gökyüzü mavi-siyah bir duvardı, orada burada yıldızlar kara bulut katmanları arasında göz kırpıyordu. Yeterince uzun süre devam edersem onlara ulaşacak ve güllerle kaplı kapılardan geçip güneşte ısınmış çimenlik bir bahçeye girecek, orada çiçeklerin arasına uzanıp uyuyabilecektim.

*    * *

Tamamlanmamış korkunç bir görev duygusuyla uyandım, bir ses beni neye çağırıyordu, hatırlayamadım. Ağrı göğsümde bir kaplan gibi çömeldi, hareket etmeye çalıştım ve kollarım ve bacaklarım sanki bir buz bloğuna dönüşmüş gibi isteksizce kıpırdandı.

Buz. Gökyüzü kararırken ve yıldızlar tam önümüzde parlarken yürüdüğümü, düştüğümü, yürüdüğümü hatırladım. Şimdi parlayan bir yıldız vardı, buzun üzerinde sürekli sarı bir parıltı. Yakın görünüyordu - neredeyse uzanılacak kadar yakındı. Tek yapmam gereken devam etmekti - biraz daha uzağa - ve ona ulaşacaktım. O kadar yakındı ve o kadar uzağa gelmiştim ki, o kadar kısa yoldan devam etmemek yazık oldu. Ellerim ve dizlerimin üzerine çöktüm, ayağa kalkmaya çalıştım, yüzüme sertçe çöktüm; Gözlerimin arkasına çöken sisi bıçak gibi kesen acı. Tekrar denedim, dört ayak üzerinde durup ışıkta yanıp söndüm. Garip bir tür seraptı; Artık uyanıktım, nerede olduğumun, ne yaptığımın farkındaydım. . . .

Ne yapıyordum?

Tabii, şimdi hatırladım: Bütün gün arabayı hızlı sürmüştüm ve tam karanlıkta beklenmedik bir şekilde viraja girmiştim ve araba ağaçların arasında gidip geliyordu ve ben savrulmuştum ve sonra polis gelmişti. ve bir ambulans, ışıklar ve bir neoform kokusu vardı. . . .

Hayır. Bu yanlıştı. Enkaz uzun zaman önceydi; önceki-

Gökyüzüne ateş yağdıran dağları ve cehennemden gelen bir bombardıman gibi bir fırtınayı ve kırık dökük sokaklarda binaların paramparça olduğu bir şehri ve bana madeni para veren ölü bir adamı ve sineklerin vızıldayarak etrafımda vızıldadığını hatırladım. onu yandan kaldırırken       

Bu da doğru değildi. Ne olduğunu hatırlamıyordum ama artık önemli değildi. Önemli olan, karanlığın içinden huzurla parlayan ışıktı.

...

Ben yürüyordum. Ayaklarımda bir sorun vardı, ama düşmemeye ve düşünmemeye dikkat ederek sadece bir bacağını, sonra diğerini hareket ettirmek gerekiyordu, sadece yürümek         , daha önce her zaman uzaklaşıyormuş gibi görünen dans eden sarı ışığa doğru yürümek gerekiyordu. Ben,

beni çağırıyor...........

Rüyamda uçsuz bucaksız bir buz tarlasında sürünüyordum. Uzayda ve sonsuzlukta sessizce dönen garip bir gezegenin güney buz örtüsünde yapayalnızdım. Düşmanlarım peşime düştüler ama çok uzaktaydılar ve yalnızca kör bir güç beni süründürdü, ellerimi ve dizlerimi bir şekilde kapana kısıldığım bozuk bir makinenin parçaları gibi hareket ettirdi. Hoş olmayan, acı verici bir rüyaydı. Gözlerimi açmaya çalıştım ama hâlâ sürünüyordum, ilerideki şişip bulanıklaşan ışığı izliyordum. Bunun aptallığına güldüm - yatakta rahat bir şekilde uzanıp, buz ve acı rüyası görmek ve rüya gördüğümün farkında olarak, ışık beni çağırırken rüyayı bitirememek. Rüyadaki acının diğer tüm ağrılar kadar gerçek olması tuhaftı. Belki de tüm acı, tüm yaşam bir rüyaydı, evcilleştirilemez hayalet bir vahşi doğada her zaman ulaşılamayacak şekilde parıldayan bir hedefe doğru sonsuz sürünen bir ilerleme.

Ama ışık şimdi o kadar yakın, o kadar gerçek görünüyordu ki, karda altın rengi bir patika oluşturan soluk sarı bir ışık dikdörtgeni. Sadece biraz daha uzağa, birkaç ıstırap verici yarda daha. . . .

Kollarım ben istemeden hareket etti. Bacaklarım artık bırakmıştı; Onları sırtım kırık bir köpek gibi arkamda sürükledim, bir metre daha ileriyi, sonra bir diğerini pençeledim ve parlak kapı artık yakındı, o kadar yakındı ki, benim için açılırken bir dalga halinde dışarı akan kavurucu sıcaklığı hissedebiliyordum. .

Bir an için, zihnimin bir yanı uyanarak serabın farkına vardı. Ama altın kapımın gerçek olup olmamasının ne önemi vardı? Oraya ulaştım ve oradan geçtim ve imparatorların oyalamalarından daha harikulade bir sıcaklık iyi huylu bir dalga gibi üzerime çöktü ve beni kendisiyle birlikte uçsuz bucaksız bir denize taşıdı.

* * *

Son zamanlarda, en son ağrılarımı, kırılmalarımı ve eziklerimi saymaya ve onlara yol açan olayları gözden geçirmeye hazır olarak gözlerimi açtığımda irkilme alışkanlığı edinmiştim. Bu sefer farklıydı. Üzerime eğilen bir serap vardı - parlak siyah saçlarla çerçevelenmiş genç bir yüz; gülen bir yüz ve yanağıma dokunan yumuşak bir el.

"Maliriss," dedi Ricia.

On Üçüncü Bölüm

Ondan sonra bir süre zamanın geçmesine aldırış etmedim. Ricia, yeni bebeği olan küçük bir kız gibi bana bakarken, ateşim bir magnezyum ateşi gibi içimde yanarken, ayaklarımdaki ağrı alevlendiğinde beslendiğimi, yıkandığımı, yatıştığımı yarı yarıya fark ettiğim bir tür yumuşak pusun içinde kayboldu. ve erimiş kurşundan nehirler boyunca sessiz bağırışlarla beni kovalayan yüzü olmayan adamlardan kaçtım.

Sonra bir gün oturuyordum, kaşıkla çorba yiyordum ve ayaklarım olan iki büyük sargı demetine bakıyordum.

"Nereden başlayacağımı bilmiyorum," dedim Ricia'ya. "Kabusların nerede bittiğini ve hayallerin nerede başladığını bilmiyorum. Nerede olduğumu veya buraya nasıl geldiğimi bilmiyorum; senin kim olduğunu bile bilmiyorum. Ve sen benim ne olduğumu bilmiyorsun." söyleyerek."

Evet Mal, biliyorum" dedi. Memnun görünerek başını salladı.

"Beni anlıyor musun?"

"Dinle Mal, İngilizce kelimesini öğren, çok."

"Evlat, sen bir harikasın." elini tuttum "Bak, belki gözümün önünde yumuşadım ama hatırladığım kadarıyla seni Miami'de bir otel odasında bırakmıştım; iki haftadan biraz daha uzun bir süre sonra, Güney Kutbu'nda yürüyüş yapıyordum. bunu bil!" Yatağı, odayı, tüm anlaşılmaz evreni içine almak için elimi salladım. "Her şeyi hayal ettim mi? Şimdi Miami'de DT'lerle ve yağmurda uzun yürüyüşler yapmaktan siper ayağıyla mı yaşıyorum?"

"Hayır, Mal. Gonwondo, burada."

"Gonwondo - Junior buna böyle diyordu! Beni Saklı Yer denen bir yere götürdüklerini söyledi..." Sözümü kestim. "Ama boşver. Bunu daha sonra inceleyeceğim ve gerçekleri hayallerden ayıracağım. Asıl bilmek istediğim şey... beni nasıl buldun?"

Gülümsedi, başını salladı. "Hayır, Mal. Ben buluyorum, hayır. Sen beni buluyorsun."

"Seni buldum?"

"Sen bana gel Mal. Şimdi kapatalım." Gözleri yumuşak ve rüya gibi görünüyordu. Elimi tuttu, kaldırdı, bana verdiği yüzüğe dokundu. "Bu seni bana çağırıyor, Mal."

IQ testinde başarısız olmuş bir çocuk gibi hissederek birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım. "Tabii," dedim, "çok hoş bir duygu, kızım, ama ben en yakın kasabadan on bin millik bir yürüyüş yapıp eski bir dosta rastlamaktan bahsediyorum. Nereden bildin-"

"Mal, fazla konuşma. Bu seni çağırıyor, Mal. İnan." Bana bebeğin "güle güle" demesini bekleyen sevgi dolu bir anne gibi endişeli bir ifadeyle baktı.

elini okşadım. "Tamam, Ricia. İnanacağım."

Birkaç gün sonra -ya da pencereler donuk bir siyahlıkta kaldığı için "uykular" daha kesin bir terim olabilir- ayağa kalkıp dairenin içinde topallayarak dolaşıyordum. Donma, ikinci derece yanıkların kaba eşdeğeriydi, ancak Ricia tuhaf kokulu çeşitli merhemler sürmüştü ve iyileşme hızlıydı.

Dört ana oda vardı: kendimi ağır, tonoz benzeri bir kapının içinde bulduğum salon; büyük, alçak bir masası olan bir yemek odası; yatak odası ve on iki ayak kare gömme havuzu olan bitişik bir banyo ve görünürde hiç kitap olmadığından kütüphane adını verdiğim başka bir geniş oda. Zeminler, odadan odaya değişen yumuşak renklerde genel desenlere sahip sert, parlak bir malzemeydi. Duvarlar, ustaca ve tahmin edilemeyecek şekilde renk değiştiren yumurta kabuğu kaplamasıyla aynı bileşimden yapılmış gibiydi.

Mobilyalar rahattı, ama garip bir şekilde orantılıydılar, renkli sert ağaçlarla parlak kumaşların tuhaf bir şekilde bir araya getirilmesiyle yapılmıştı. Müzik de vardı - çok fazla notaya sahipmiş gibi görünen bir skalaya göre yapılmış, akıldan çıkmayan, pek de tanıdık olmayan tonlar.

Ricia yemeklerimizi yemek odasındaki büyük masanın ortasındaki kuyudan üretiyordu; mutfak, kiler, kalorifer tesisatı, kapı yoktu. Bir yerden ikimiz için de giysiler aldı - kendisi için bol bir Malaya peştemâli, benim için kolları bol olan kısa bir sabahlık. Her sabah yeni gibi görünüyorlardı. Sorular sordum ve bana içine baktığımda boş görünen bir dolap gösterdi. Ama ertesi sabah, yeni kıyafetlerimiz yine oradaydı - Ricia onları giymek konusunda titiz davrandığından değil. Aksi halde çıplak olduğu kadar rahat görünüyordu.

Kolay bir rutindi: Uyudum, uyandım, yemek yedim, yatağıma uzandım ve duvarlardaki resimleri, ejderhaları avlayan çöp adamların stilize edilmiş betimlemelerinin olduğu perdeleri, içinde yiyeceklerin masanın üzerine fırladığı kaseleri, yemeğin kendisi. Menü, sukiyaki'ye benzeyen bir temanın varyasyonlarından oluşuyordu ve büyük, sığ bardaklarda yumuşak, hafif tatlı şaraplar vardı.

"Bunların hepsi nereden geldi?" Ricia'nın kapağı açıp içinden sıcak bir yemek çıkarmasını izledim. "Nasıl hazırlanır? Peki nedir bu?" Güldü ve kendime bakmamı söyledi. Önümdeki kaseden ısırık büyüklüğünde bir et parçası saplamak için gümüş çubukları kullandım.

"Güzel," dedim. "İyi mermer, yumuşak, güzel tat. Biraz domuz eti ve biraz da sığır eti gibi ama ikisi de değil."

Gülümsedi, havaya konfeti saçan biri gibi hareketler yaptı, iki yumruğunu burnunun önüne koydu ve büyük bir hareketle onları savurdu.

"Üzgünüm, işaret dili diğerinden daha kötü," dedim. "Cahilce yiyeceğim."

Yukarı çıktığım ilk gün daireyi keşfettim ve sonunda kütüphane adını verdiğim odaya ulaştım. Bir tarafında koltuklarla döşenmiş sade bir odaydı. Duvarların, kapalı saklama dolapları gibi görünen şeylerle kaplı olduğunu keşfettim. Mandal yoktu, döndürülecek kulp yoktu, çıkarılacak çekmece yoktu. Dokundum, içi boş bir yüzük aldım. Ricia biraz düşünceli görünerek beni takip ediyordu.

"Bütün bunlar ne için?" Bilmek istiyorum. "Mekanın geri kalanını anlayabiliyorum ama bu beni şaşırttı."

Koluma girdi, beni kapıya doğru yönlendirmeye çalıştı. "Hayır Mal, şimdi değil bak. Hala çok yorgunum."

"Merak etmeyecek kadar yorgun değilim."

"Şimdi konuşma. Mal..."

Onu iki kolundan nazikçe ama kararlı bir şekilde tuttum. "Beni dinle Ricia. Beni bir haftadır erteliyorsun ve ben de devam ettim çünkü -belki ben de tekrar bulanık sulara dalmak istemedim. Hadi dalga geçmeyi bırakalım. Bazı şeyler var. Bilmem gerek, sen de bana söyleyebilirsin."

"Mal... hastasın. Dinlen."

"Önce," diye devam ettim, "tüm bu işlere nasıl baktığını bilmek istiyorum. Sen kimsin, Ricia, benim yardımcı meleğim olman dışında? Nereden geldin? Onlar hakkında ne biliyorsun    ?"

Gerildi, yüzüme baktı.

"Daha iyi, Mal unut." Bana çekici bir şekilde baktı.

Başımı salladım. "Ben yaşadığım sürece olmaz."

Bana uzun, acı dolu bir bakış attı; sonra omuzları düştü. Yavaşça başını salladı.

"Sanırım Mal, efsanemizde anlatılanlar bunlar. Alt adamlar toprağın derinliklerine saklanırlar; ama kötü zaman geldiğinde ortaya çıkarlar. Bazen, kadını alıp yerin derinliklerine kaz, kötü şeyler yap." onunla. Yaşlı adam bir daha asla görmeyecek."

"Peri masalları..." diye başladım.

"Orada, gizli yerlerde uzun süre yaşa. Ve bekle. Yaşlı adamlar derler ki, kötü bir zaman geldiğinde, o zaman yine yardımcılarımız aramıza girer. Şimdi kötü bir zaman, Mal. Ve buradalar."

"Efsaneler," dedim. "Halk masalları. Ama bu katiller boş rüya değil, Ricia! Artık buradalar! Ve seninle özel bir ilgileri var. Neden? Buna biraz ışık tutacak bir şeyler biliyorsundur."

"Mal, artık her yerde adam altı. Her yeri al, erkekleri köle yap. Burada kalıyoruz, susuyoruz, yaşıyoruz, unutuyoruz.

"Benden iyi bir köle olmaz evlat. Bağımsızlığa biraz fazla alıştım. Şimdi beni bekleme. Bilmem gerek. Bana onlar ve kendin hakkında başka ne anlatabilirsin?"

"Hayır, Mal, böyle düşünme. Dinlen, güçlen."

"Elbette, bilmem gerekenleri bana söyler söylemez dinleneceğim."

Ricia bana hüzünle baktı. Sonra içini çekti. "Evet, Mal. Hayır, burada mutlu ve yalnız kalsan daha iyi. Ama sen erkeksin; sormalı, dinlenmemelisin." Beni bir sandalyeye götürdü. "Otur, bak şimdi. Çok şey gösteriyorum." * * *

Tartışmaya başladım, sonra devam ettim, çok alçak, çok geniş sandalyelerden birine oturdum. Duvara gitti, ortalığı karıştırdı. Odadaki ışık derin bir karanlığa dönüştü. Odanın ortasında bir parıltı parladı; Nereden geldiğini söyleyemedim. Büyüdü, giderek katılaşan puslu şekillere dönüştü, ormanlık tepelere uzanan güneş ışığı alan düzlüklerden oluşan bir sahne haline geldi. Resmin ortasında bir şey hareket etti -büyüyen, dört nala koşan bir hayvanın sallanan şekline dönüşen küçük, uzak bir nokta. Ön planda, kamera pan yaparken ağaçlar görüntüye girdi.

Yaprakların alacalı gölgelerinden bir adam dışarı çıktı, öne doğru koşarak kameradan uzaklaştı. Uzun boylu, esmer, yakışıklı yapılı, dar siyahlar giymiş bir adamdı. Siyah saçları kısa kesilmişti; sağ elinde silaha benzeyen bir şey taşıyordu. Artık hızla koşuyor, yaklaşan hayvanın yolunu kesiyordu. İşaretlediği taş ocağının ne olduğunu henüz anlayamadım ama yarım mil ötede bile büyüktü. Bu bir at değildi; bacaklar vücuda oranla çok kısaydı. Rotasını değiştirip sağa saptığında büyük bir boğa bizonu olduğuna neredeyse karar vermiştim. İyice baktım o zaman; Bu siyah bir fildi, tırıs gibi koşan, önce sağ, sonra sol bacaklı, gövdesi bir çift dişin arasına kıvrılmış, kasabadaki herhangi bir mantoya çok yakışırdı.

Yalnız avcı, büyük boğayı durdurmak için rotasını değiştirdi. Kamera onu takip etti ve onu yaklaşık yüz yarda uzaktan tuttu. Artık tam eğimde yarışıyordu, başı gerideydi, bacakları piston gibi pompalanıyordu. Ağır ağır hareket eden filin şekli hızla büyüyordu; çok küçük kulakların arasında bir zirveye yükselen tuhaf şekilli bir kafa. Sonra dört ayağıyla fren yaparak hızla yaklaşan adamla yüzleşmek için döndü. Gövde yükseldi -esmer gövde karşısında şaşırtıcı derecede pembe görünüyordu- ve ağzı açıldı. Hiç ses yoktu ama neredeyse ifadeye eşlik eden öfkeli böğürtüyü duyabiliyordum.

Adam geldi, hayvanın şekli büyüdü - ve büyüdü - ve biraz daha büyüdü. Avcı, omzundan en az on altı fit yüksekliğe kadar yükselen uzun uzun uzun dişin karşısında bir çocuk gibi görünüyordu. Ve artık bir hata yaptığımı anlayacak kadar yaklaşmıştım: deri siyah değildi; Çimenlerin tepesine değecek kadar aşağıya sarkan, uzun, tüylü saçlardan oluşan kalın bir tabakaya bakıyordum.

Avcı tırısa geri dönmüştü. Şimdi yürüyordu, gövdesi hâlâ dimdik duran, sarı dişleri kıvrılıp uzaklaşan, her hareketini izleyen iki küçük kırmızımsı gözle duran et dağından en fazla elli metre uzaktaydı. Başını huzursuzca bir yandan diğer yana salladı ve ağzı yine sessiz bir boru sesiyle açıldı.

Elli fitte adam durdu. Elindeki şeyi döndürdü, kaldırdı ve bunun ağzı geniş bir boynuz olduğunu gördüm. Kıllı fil hemen hortumunu düşürdü, havayı denemek için tekrar kaldırdı. Avcı ilerledi, gövde kıvrıldığında durdu. Bir darbe daha üfledi ve canavar yine geriye doğru sallandı, başını bir yandan diğer yana salladı ve ben onun bir bacağı tırmanacağını düşünene kadar adamın düzenli bir şekilde ilerlemesini izledi. Kornayı tekrar kaldırmıştı ve bir şekilde şimdi boruya hafifçe üflediğini, bir farenin üzerinde duran bir çoban köpeği gibi üzerinde duran iri adama bir tür mamut ninnisi mırıldandığını hissettim, bir ayağını yerden kaldırarak hafifçe sallıyordu. bir tarla köpeği gibi yere vurun.

tam bir dakika geçti. Rüzgârın çimleri karıştırdığını, arka planda tepelerde şekil değiştiren kabarık şekilleri görebiliyordum. Adam sallanıyordu ve fil hareketi gözleriyle takip etti - kamera artık o kadar yakındaydı.

Adam aniden kornayı indirdi, sağ eliyle yumuşak bir hareket yaptı. Muazzam hayvan geriye doğru bir adım attı. Adam elini uzatarak içeri girdi. Huzursuz gövde kıvrıldı, ele dokundu. Bir an sonra adam, yüz yıllık bir meşe fıstığını tek bir çekişte yerden koparabilecek devasa organı okşuyordu. Sonra uzandı, bir diş yakaladı, doğruldu ve bir an sonra koca adamın tam kafasının arkasında oturuyordu.

Mamut bundan pek hoşlanmadı; başını sallayarak yana doğru bir adım attı ve adam yuvarlak, çıplak görünen kulaklarını tutarak düzleşti. Mamut yarım dakika boyunca hantalca eğildi, hortumu kıvrılıp adama dokundu, sanki artık bu süreç hakkında ne hissettiğinden tam olarak emin değilmiş gibi. Sonra adam doğruldu, topuklarını hayvanın boynuna tekmeledi ve on tonluk binek, sanki başından beri amaçladığı buymuş gibi hızlı bir yürüyüşle savruldu.

Resim parlak bir sise dönüştü ve uzun bir nefes verdim.

Phineas T. Barnum adına neydi bu!" diye Ricia'ya seslendim.

"Bak," dedi. "Daha fazlasını gör."

Sis yeniden şekilleniyordu; bu sefer, bana apartmandaki zeminleri hatırlatan desenlerle döşenmiş, sırlı ve renkli tuğlalarla döşeli bir caddenin on beş fit yukarısından bir manzara gösteriyordu. Tam ileride, başka bir tüylü filin devasa cüssesi sallandı ve sakince sokağın ortasından aşağı doğru ilerledi. Sırtına sarılı yaldızlı bir havda vardı ve saçaklı, siperlikli tentenin altında bir kadın kollarını kavuşturmuş dimdik oturuyordu. Güzel, düz, oldukça çıplak bir sırtı vardı; cilt, güneş ışığında parıldayan kahverengimsi zeytin rengindeydi. Saçları mavi-siyahtı, parlak boncuk dizileriyle örülmüş süslü bir tarzda başının tepesinde toplanmıştı. Cadde boyunca, koyu tenli ve barbar kostümlü insanlar, o geçerken ellerini salladı ve gülümsedi.

Arkalarındaki binalar, hayali bir fırıncının renkli şekerden yapabileceği bir şey gibi, parlak beyazın üzerinde parlak renklerle özenle hazırlanmıştı. İleride cadde genişleyerek uzak tarafta tek bir gökdelen gibi berrak gökyüzüne doğru yükselen bir binayla karşı karşıya kalan geniş bir meydana dönüştü. Binanın önündeki geniş basamaklar, süslü başlıklar giymiş insanlarla doluydu.

Fil basamaklardan yüz fit uzaktayken durdu, ağır ağır dizlerinin üzerine çöktü. Kız ayağa kalktı, yere kaydı. Başında ve kıçında boncuklar ve beyaz ipek ilmeklerden başka bir şey giymiyordu ama vücudu buna uygundu. Kollarını kaldırdı ve arkasını döndü, ben de "Hey !" dedim.

Kız kardeşi ya da en azından kuzeni olacak kadar Ricia'ya benziyordu.

Sahne soldu, yeniden şekillendi - bu sefer uçurumların üzerinde çimenli bir yokuşu ve dipte çalkalanan beyaz kırıcıları gösteriyordu. Yokuşun tepesinde yusufçuk gibi bir şey dinleniyordu. Yavaşça hareket etmeye başladı, tepeden aşağı indi, tam eşiğinde havalandı, geniş bir eğri çizerek kameranın görüş açısını geçti ve bir adam gördüm, sopalarla ve tellerden oluşan bir çerçevenin içine çömelmiş, saçları savrulmuştu. rüzgar kulaktan kulağa sırıtıyor. Şimdi ikinci bir planör kendini fırlatmıştı. Dışarıya doğru fırladı, sabit bir yukarı hava akımıyla tırmandı, eğildi ve yalpaladı. Aniden bir kanat buruştu, geriye katlandı; kırık uçak düştü, tembel tembel döndü, tembel bir beyaz su patlamasıyla çok aşağılardaki denize çarptı ve bu beni irkiltti.

Başka bir resim şekilleniyordu; bu sefer parlak renkli bir tekne uzun bir iskeleye demir atıyordu; kısa bir direği, küçük bir güverte evi olan açık bir güvertesi vardı. Adamlar güvertede durup kıyıdakilere el salladılar. Bir kalas bitti ve mürettebat, tutsak bir gorile benzeyen bir şeyi yöneterek karşılaştı; sonra geniş, solgun yüzü, hızla ­fırlayan gözleri, ürkütücü soluk maviyi bir anlığına yakaladım. Bir çoban köpeği kadar kıllı, elleri önünde kelepçeli bir adamdı.

Gösteri devam etti. Çiçeklerle bezeli bir arenada parıldayan kısa kılıçları olan adamların birbirlerine saldırdıklarını gördüm; mamut binicisinin ikizi olan bir kızın tuttuğu tasmayla yürüyen dev bir kaplan; bir dağın eteğinde parıldayan bir şehrin balkonundan bir manzara; cilalı zemine sahip geniş bir odanın içeriden bir görüntüsü, burada adamlar bir dizi ışıltılı aparatla uzun bir masanın üzerine eğildiler, bir güç merkezi olabilecek tonozlu bir oda.

Puslu küre söndüğünde ve ışıklar yandığında, haftalardır içmediğim bir sigara için olmayan ceplerimi yokladım.

"Ne" -yutkunmak zorunda kaldım- "neydi? Neredeydi?" Ricia'ya baktım. "Ne zamandı?" Sesim kuru bir fısıltı halinde çıktı.

"Benim evim," dedi Ricia. "Halkım." Yüzünden ıssız bir kayıp ifadesi geçti ve çenesini bunun üzerine kaldırdı. "Artık gitti. Hepsi öldü, halkım. Şimdi sadece ben."

Yemek odasına topallayarak girdim, yemeğin kapağını iyice kaldırdım, fırlayan şarap kadehini aldım ve içtim. Hiçbir şeyi değiştirmedi, ama zihnim kapmak için yüzen bir saman bulmaya çalışırken, dönen saniyeleri yaymak için yapılacak bir şeydi. Bir saniyem vardı, sonra döndüm; Ricia orada durmuş, endişeli görünüyordu.

"Şimdi dinlen Mal," elini koluma koydu. elini tuttum

"Üzgünüm kızım, biraz dinlendim. Şimdi konuşuruz." Onu salona götürdüm, bir sandalyeye oturttum, yanındakini aldım.

"Az önce bana gösterdiğin bu filmler: onlar... gerçek miydi?"

"Ah, evet, gerçek, Mal."

"Yapıldılar - burada, dünyada mı?"

Şaşırmış görünüyordu. "Evet."

"Nerede? Hangi ülke?"

"Gonwondo, burası, bu ülke." Zemini işaret etti.

"Evet ama-"

"O zaman buz değil Mal. Güzel ülke, benim Gonwondo'm."

"Antarktika - buzdan önce." Başımı sallıyordum. Bir tıkırtı duymadım.

"Mal, ne kadar zaman?" Bana endişeyle baktı.

"Tanrım, bilmiyorum, Ricia." Konuyla ilgili okuduklarımı hatırlamaya çalıştım. "Genel olarak kabul edilen rakam birkaç milyon yıl; bazı teorisyenler birkaç yüz bin, bazıları ise yalnızca on ila yirmi bin yıl diyor. Ama gördüğüm kadarıyla - mamutlar ve mağara adamları - ve eğer o kedi bir kılıç dişli değilse, Kıdemsiz ormancı rozetimi teslim edeceğim - bu yüz bin yıla kadar bir şey ifade ediyor zaten."

"Hundatausen nedir?"

Ona numaralandırma sistemini açıklamak için beş dakika ara verdim. Parmaklarına baktı ve gözlerinden iri yaşlar süzüldü. Sabırsızlıkla onları sildi ve "Bin, yüz bin, aynı. Hepsi öldü," dedi.

"Bunlar senin ataların mıydı?"

O, başını salladı. "Hayır. Benim halkım, benim şehrim. Ulmoc adı. Ben buradayım, Holgotha'ya biniyorum, bu sokaklarda yürüyorum, bu gökyüzünü görüyorum."

"Nasıl?"

"İşte Mal." Yatak odasını işaret etti. "Uzun uyku. Var" - elleriyle yumuşatma hareketleri yaptı - "çatı. Nefes al" - derin bir nefes aldı - "uyku havası. Gel, göster -"

Onu yatak odasına kadar takip ettim. Bana duvarın geri kalanı gibi görünen bir noktaya dokundu, ama morg levhası gibi bir masa eğildi. Üstüne, borulara giden gri çelik bir kapak menteşelenmişti.

"Burada yat Mal. Çatı in, uyku-hava içeride, soğuk, soğuk. Uzun uyu."

"Ama ne için?"

Etkilenmiş görünüyordu. "Kötü zaman geldi, Mal. Gökyüzü maviden siyaha, güneş kırmızıya dönüyor. Dünya sallanıyor. Buz gökten geliyor, birçok gün, bin gün. Benim..." O, başını salladı. "Çok fazla söz, hayır Mal. Bekle, daha çok öğret..." "Devam et, iyi gidiyorsun. Neyin var?"

"Erkek, kadın, yaşlı - ben." Göğsünü işaret etti. Başımı salladım. "Anlamadım ama devam et."

"Benim... ihtiyar. Beni buraya götür..."

Kulaklarımda çınlayan heyecana rağmen gülümsedim. "Artık yerel dili öğreniyorsun. Devam et."

"Birçok insan kayıkla gider, bin kayık. Ama benim ihtiyar, hayır. O bir korku - benim için, o değil. Uyumalıyım, beklemeliyim, yapmalıyım Mal. Hoşçakal diyorum, burada yat. Karanlık geliyor. ."

"Onu suçladığımı söyleyemem. O tekneler, içinde denize açılmak isteyeceğim bir şeye benzemiyordu."

"Daha çok kayığın var Mal. Büyük, büyük. Ama pek çok kötü şey, başka kara. Holgotha, Otucca, canavar-adam. Benim için korkuyor, Mal."

"Tabii. Demek ailene veda ettin ve... öldün." Onu, dünya güneşin etrafında dönerken, kültürler yükselip ölürken ve üzerinde buzlar birikirken, karanlıkta ve soğukta tek başına yatarken hayal ettim.

"Ölme Mal. Yaşa ve bir gün uyan."

"Sonra ne?" Diye sordum.

"Sanırım yakında yaşlı adam geri gelecek. Çok hastayım Mal. Uzun zamandır buradayım, çok hastayım. Uzun uykular iyi değil. Ama ev iyi, yardım et, bana ne yapacağımı söyle..."

"Ev sana ne yapman gerektiğini söyledi mi?"

"Evet, house. Çok akıllıca, her şeyi bil. Söyle bana, bunu yap, yaparım, pekala. Ama ihtiyar..."

"Korkarım beni kaybettin."

"Gel." Bu sefer beni kütüphaneye götürdü, bir yanda önünde bir koltuk olan küçük nişe. Oturdu, ellerini katlanan masanın üstüne koydu.

"Iklathu ottraha oppacu madhali att," dedi benim anlayabildiğim kadarıyla.

"Optu; imruhalo soronith tatrac... boğuk bir ses monoton bir şekilde tısladı. Sözcükler savrularak devam etti. Bittiğinde, Ricia, "Accu" dedi ve ayağa kalktı.

"Gördün mü? House buzun şimdi üstüne düştüğünü söylüyor; yarın daha sıcak; buz su olur."

"Bir tür otomatik hava raporu hilesi mi bu?"

"House her şeyi bilir, Mal. Buradaki ev değil, oradaki harika ev." O işaret etti.

"Başka bir makineye mi bağlı? Bir tür kayıtlı bilgi hizmeti mi?"

"Fazla kelime bilmiyorum Mal. Görüyorsun, daha fazla konuşma artık."

"Seni ne uyandırdı?" sözünü kestim.

"Buz git, su yap, yukarıda." Tavanı işaret etti.

"Buzlar eriyordu ve... makineler... buzlar erimeye başladığında sizi oradan çıkaracak mıydı?"

"Belki Mal." Şüpheli görünüyordu.

"Bana aldırma evlat, sadece kendimin düşündüğünü duymak için konuşuyorum. Neyse uyandın, hastaydın ama iyileştin. Sonra ne oldu?"

"Gitmeliyim, ihtiyarı bulmalıyım. Deniz kıyafetleri al, biraz yiyecek. Yukarıda çok buz var ama ev yol alıyor. Çok su, yumuşak buz, kızakla gitmek zor..." Slushy buzunu aşarak şehrin durduğu noktaya kadar kullandığı, kendinden tahrikli bir sörf tahtasına benzeyen şeyi anlattı. Orada buzdan başka bir şey yoktu. Sahile yöneldi; babasını ve diğerlerini takip etmeye karar vermişti. Sahilde birkaç gün dolaştıktan sonra, bir tekne buldu - terkedilmiş, buzları çözülen bir tekne. Onu gevşetti, bir yelken açtı ve kuzeye yöneldi.

Hikayesi duraksadı, belirsizdi, sık sık eksik bir kelimeyi canlandırma ihtiyacıyla kesintiye uğradı; ama yelken açtığım, konsantre gıda ve balıkla yaşadığım günlerin resmini çektim. Deniz giysisi -onu bulduğumda giydiği yeşil kıyafet- onu yeterince sıcak tutuyordu. Tarifine göre, benim soğuk kıyafetimden çok daha verimli ve daha az hantaldı.

Yönünü kuzeye çevirdi, Güney Amerika kıyılarını birkaç yüz mil farkla kaçırdı. Sabit rüzgarları ve güzel havası vardı - ama karaya inmedi. Adaları, belki de Azorları gördüğünde tüm dünyanın sular altında kaldığına inanmaya başlamıştı. Elbette tahliye edilmişlerdi; orada kimseyi bulamadı. Tekrar yola koyuldu, rüzgarı takip etti. On gün sonra onu Güney Florida sahiline getirdi.

Miami'nin ışıklarını gördü, tekneyi indirdi, insanları aramaya çıktı. Onları buldu ama dilini kimse anlamadı. Her şey tuhaftı: insanlar, binalar, hayvanlar, kediler ve köpekler. Açtı ama parası yoksa kimse onu doyuramazdı. Sonra bir gün bir adam yanına geldi ve onunla kendi dilinde konuştu.

Çok sevinmişti; onu takip etti. Onu karanlık bir sokağa soktu ve öldürmeye çalıştı. Ayrıldı ve kaçtı. Üç gün sonra başka bir karanlık sokakta benimle karşılaştı.

"Harika bir dünya," dedim ona. "Yer kabuğu burkulmalardan geçerken battınız ve bir sonraki şovu yakalamak için zamanında uyandınız. Arada birkaç bin yıllık güzel havamız vardı ama kaçırdınız. Tamam. Şimdi, deneyen adamlara ne demeli? Seni öldürmek için. Neden olduğuna dair bir fikrin var mı?

"Hayır, Mal. Bence önce güzel dostum. Sonra... boğ beni. Ben" -çeneye bir yumruk ve kasığına bir diz indirdi- "kaç."

"Aferin evlat. Ama bir düşün: kim oldukları, neden seni, beni ve denizciyi öldürmeye çalıştıkları hakkında bir fikrin olmalı. Peki ya Sethys? Adın bir anlamı var mı?"

"Hayır, hiçbir şey Mal. Garip adamlar."

"Ama senin dilini konuşuyorlardı."

"Konuştu, evet." Şiddetle başını salladı. "Garip konuş ama anla."

"Pekala, bariz bir bağlantı var - denizci Antarktika'yı ziyaret etti; keşif gezisini sabote edip onu takip eden küçük adamlara yemin etti. Ve onların burada, çok eski zamanlarda kullanılan bir dili konuştuklarını söylüyorsunuz. Neden Beni kovaladı, Miami'deki konferanslarına girdim ve onlara madeni parayı gösterdim. Güzel bir strateji, bu."

"Madeni para?"

"Bir altın parçası, para. Bunun gibi." Bir çekmeceyi karıştırdım, bir kalem ve altlık buldum, madeni paranın üzerindeki tasarımı ezberleyebildiğim kadar iyi çizdim."

"Altın," diye büyüttüm. "Sarı metal."

Ricia aniden başını salladı. Benden aldığı bir jestti. "Bu çok iyi, çünkü..." Domuz Latincesinde paranın işlevini ifade edemediği için ellerini salladı.

"Bunu buradan, buzun içinde donmuş bir binadan aldığını söyledi. Sethys onu tanıdı. Benimle bozuk parayı değiştirdi. Nedenini bilmiyorum."

"Mal, hışırtı?"

"Değişti - bozuk paramı aldı ve bana farklı bir tane verdi."

"Evet evet!" Heyecanlı görünüyordu. "Yüzük gibi madeni para, Mal. Ama onu sana getir!"

Bu ne anlama gelir?

"Mal, bilge adamlar, halkım, halka yapın, halkanın içinde küçük bir şey yapın." Kelimeleri yokladı. "Sen, ben, çal... birlikte."

"Bu nedir - sihir mi?"

"Mal—yüzük kadın için yapılmış, erkeğe ver. Erkeği kadına çağırıyor."

"Bunun için yüzüğe ihtiyacın yok."

"Sethys'te de aynı şey var, madeni para olarak. Sana ver, onu sana çağır."

"Yani parayı ben taşıdığım sürece üzerimde etiketi vardı." homurdandım. "Ve büyükannenin çorabındaki para gibi Bob'un evinde saklandığımızı sanıyordum."

"Şimdi anladın mı?" Ricia kolumdan yakaladı.

"Hayır. Sanırım teknede unutmuşum. Şimdi senin hikayene geçelim. Nasıl temize çıktın? Seni bıraktığımda hasta bir kızdın. Düşündüm ki..."

"Evet, Mal. - garip adam benim dilimi konuşuyor."

"O katilleri aramaya mı gittin?"

"İstediğim şeyi başka nasıl elde edebilirim? Onu şimdi tanı, korkma. İnsanı yalnız bırak. Aptal adam, çok şey öğren. Havada makine yelkeninin olduğu yere git..."

"Jet limanı mı?"

"Evet. Başka birini bul, beni makineye al, havada uzun yol aç."

"İlk adama ne oldu?"

Ricia, arkadaki bir dizi ve kırık bir boynu grafiksel olarak tasvir eden hareketler yaptı. "Güçlü, ben."

"Tanrım ve senin için endişelendim."

Yerine gel, diye devam etti. "Johannesburg. Tekne satın al."

"Ne ile satın?"

"Ölü adam, bol bol kavrayış."

"Ve sonra?"

"Güneye yelken aç; Gonwondo'ya gel, buraya, eve gel."

"Yürüyerek?"

"Kızak hâlâ orada, Mal, aynı yerde."

"Biraz yön duygun olmalı, evlat."

"Gerek yok; yüzüğü de al." Gülümsedi ve elini kaldırıp bana verdiğinin ikizi olan yüzüğü gösterdi. "Kızağı bulmak kolay; aramak için ara. Sonra buraya, eve gel, bekle. Belki Mal'ın... ölmüş olabileceğini biliyorum." Elini benimkine koydu. Sanki anlamını parmak uçlarıyla iletebilirmiş gibi, bana hoş bir şekilde dokunuyordu.

"Ama yaşıyorsan gelirsin. Biliyorum uzun zaman oldu; düşün belki soğuk yatağa geri dön; ama bekle, yakında gelirsin."

"Tamam, şimdilik bunu geçiyorum. Bu da bizi hâlâ yanıtlanmamış birkaç büyük soruyla baş başa bırakıyor: onlar kim - Setys ve çetesi? Ne istiyorlar? Neden seni öldürmeye çalıştılar, sonra da kaçırdılar? Orası?" suyun altında-"

"Evet, Mal! Eski yer; eski ev, bunun gibi - ama su gelir, bilge adamlar onarır, suyu tutar, sanırım."

"Evet, aceleye getirilmiş bir iş gibi görünüyordu. Ama orada çok fazla teknik bilgi vardı. Bu bilge adamlarınız birinci sınıf mühendisler olmalı. Ama sizi Miami'de kapıp oraya götürmenin fikri neydi? Madem seni öldürmek istediler, neden otelde yapmadılar?"

"Öldürmek istemiyorum Mal. Yaşlı adam, kötü ve çirkin, iste... beni kullan."

"Seni kullanmak mı? Ne için?"

"Oğul için." Dudağı kıvrıldı.

"Demek istemiyorsun..."

"O konuşur, çok soru sorar. Ben konuşurum, hayır. Sonra söyler, ben ona oğul yaparım, çok oğul."

O yaşlı şeytan yatakta devrilmedi bile.

"Mal... çok tuhaf ihtiyar. Oğul çok önemli. Çok tuhaf şeyler söyle..." Sabırsızlıkla başını salladı. "Fazla söz etme, Mal!" "Pekala, iyi gidiyorsun. Unut onu, oyun evi dağıldı; muhtemelen şu sıralarda çamurlu bir düzlükte karaya vuruyor. Ama bu heriflerin ne istediğini hâlâ bilmiyoruz."

"Mal, söyle denizci, Gonwondo, kendine hakim ol... evde." Gözleri heyecanla parlıyordu. "Hangi ev, nerede?"

"Buzların altında bir şehir bulduklarını iddia etti."

Kolumdaki parmakları acıyordu. "Mal, şehir - benim şehrim! Ulmoc! Hâlâ orada!"

"Olamaz, bu buzullar hareket ediyor. Kayayı kemiğe kadar kazıyacaklardı. Bir şehir olsaydı, şimdi küçük parçalar halinde olurdu."

"Ama Mal, denizci kavradı."

"Bu var." çenemi ovuşturdum. "Kahretsin, mantıklı olmaya çalışmanın bir anlamı yok. Belki kar düşüp buza dönüştü ve dağlar onu yerinde tuttu, böylece kaymasın."

"Evet, Mal! Dağ! Her taraf! Ulmoc içinde..." Masadan bir kase aldı. "Böyle Mal."

"Belki o zaman mümkün. Belki de gerçekten gömülü bir şehir bulmuştur. Ve" -parmaklarımı şaklattım- "Junior bana Gizli Yer diye bir şey söyledi; belki de demek istediği buydu!"

Ricia endişeyle bana baktı, sanki okuyabiliyormuş gibi dudaklarımı izliyordu. Ayağa kalktım, odada bir aşağı bir yukarı acıyla gümbürdedim. "Bir yere gidiyor olmaları gerekiyordu. Bir tür toplantı olabilirdi; o gemi onlarla doluydu. Belki de bu onların yıllık büyük buluşmalarıdır. Eğer öyleyse..." Avucuma bir yumruk indirdim. "Ricia, bu Ulmoc yeri buradan ne kadar uzakta?"

"Neden Mal?" Ayağa kalktı, endişeli görünüyordu.

"Cevapların olduğu yer orası."

"Mal, hayır! Burada kal, güvende, sıcak! Hasta, Mal. Dinlen!" Bana yakındı, yüzü bana dönüktü. Gözleri içine dalıp kaybolacak kadar büyük ve koyu görünüyordu. Chiton giydiği günlerden biriydi ama aniden onun kadınsı yakınlığının farkına vardım.

"Gerçekten umursuyormuş gibi davranıyorsun." Sesimi neşeli çıkarmaya çalıştım ama çatlak çıktı.

Elleri göğsümden omuzlarıma kadar tırmandı. "Evet, Mal, dikkat et." Onu öptüğümde gözlerini kocaman açık tuttu; ağzı yumuşaktı ve benimkinin altında ürkmüştü. Ardından parmaklarıyla dudaklarıma dokundu. "Çok önemseme Mal. Sen kal, yabancı adamları unut."

"Artık sakat değilim; en azından birkaç gün sonra olmayacağım. Burada avlanmış bir tavşan gibi saklanarak oturamam. Şimdilik beni kaybettiler ama bulacaklar." Bir gün bize; onlar o tür çocuklar. Bu benim şansım - belki de tek şansım - onların kör tarafına geçmek için. Eğer denizci arkadaşımın bahsettiği yer burasıysa -"

"Kalmak!" Kollarını bana doladı ve canımı acıtacak kadar sıktı. Sanki sahte bahanelerle içeri girmişim gibi hissederek sırtını sıvazladım.

"Beni dinle, sanırım bir geri dönüş yolu biliyor olabilirim - eğer Donanmanın kazdığı kuyu hala sağlamsa. Kızağınızı alabilir, gece girebilir, hızlı bir keşif yapabilir ve onlar farkına varmadan tekrar çıkabilirim. "

"Seni öldürürler."

Kollarını tuttum ve ona bakabilecek kadar geri çektim. Gözleri aşırı doldurulmuş çay fincanları gibi doluydu. "Bir dakika düşünün. Bu bebek suratlı katiller birkaç yüz adamı, Hayle'ın tüm ekibini yok ettiler. Hayatta kalan tek kişinin peşine düştüler ve önce o ölmeseydi onu öldüreceklerdi. Sonra senin peşine düştüler. . Tahminimce senin kim ya da ne olduğunu anladılar ve bu onlar için çok önemliydi. Ve son olarak, ama en önemlisi, Carmody ile Rassias'ı öldürdüler ve bana karşı iyi bir deneme yaptılar. Açıklığa kavuşmam aptalca bir şanstan başka bir şey değildi. ... Ben her seferinde belayı kaçırmak için uzun yoldan gidecek bir adamım, Ricia, ama bundan kaçamıyorum. O çocuklar tepenin hemen arkasında saklanmışlarsa, gidip görmeliyim."

"Mal, tekneye bin, kentine geri dön. Bilge adamlara her şeyi anlat, birçok iyi adam getir."

"Anlatacak kimse yok. Hayle'ın seferi, organize hükümetin son nefesiydi. Yenisini alacak kimse yok. Olsaydı, hikayemle kıkırdama koğuşunda alay konusu olurdum. Kanıtım yok - madeni para bile. . Hiç bir şey!"

"Arkadaşlarına söyle, her şeyi anlat..."

"Tahminlerimiz doğruysa -eğer oradalarsa- kanıt bulabilirim, o zaman gösterecek bir şeyim olur. Belki buradan kaçıp bir şeyler organize etme şansımız olur. Belki Denver'da; duydum Hava Akademisi hala bir şeyleri bir arada tutuyordu." Ricia başını sallayarak beni izliyordu.

"Hayır, Mal," diye fısıldadı. "Güvende, burada."

"Kızağınızı çalıştırabilir miyim?"

"Numara!" İnatçı görünüyordu.

"O zaman yürüyeceğim."

Bu konuyu bir saat daha tartıştık ama sonunda donuklaştı ve suratını astı ve hazırlanmama yardım etmeyi kabul etti.

On Dördüncü Bölüm

Ricia eğimli, eklemli tünelden yüzeye çıkana kadar sekiz gün daha geçti ve mor alacakaranlıkta, gömülü evin altı metre yukarısındaki donmuş sulu kar yüzeyinde birlikte durduk. Onun yeşili gibi mavi-siyah ışıltılı bir takım elbise giymiştim; pamuk kadar hafif ve rahattı ve bir tuğla ev gibi acı soğuğu dışarıda tutuyordu. Ricia bana bir tür sert keçeden yapılmış gibi görünen botlar vermişti; onların içinde ayaklarım hâlâ biraz hassastı ama yeterince sıcaktı. Eldivenlerim ve bir parka başlığı gibi başıma oturan bir başlığım vardı. Gonwodon biliminin bir örneği olarak kıyafet etkileyiciydi. Ricia'nın ellerini ellerimin arasına aldım.

"Yaralanmayacağım evlat. Sadece hızlı, sinsi bir etrafa bakın ve sonra dışarı; bu çocuklarla tanıştığımı kanıtlayacak birkaç morluktan daha inandırıcı bir şey bulana kadar."

"Yakında hava kararacak. Başlama zamanı," dedi donuk bir sesle.

"Evet, sadece bana kızağı göster, gideyim."

Beni geçti, buzla kaplı bir tümseğin üzerinde küçük bir kazma kullandı. ona yardım ettim; beş dakika içinde kızak temizdi. Bir ucunda kapüşonlu bir panel bulunan, şişme yatak büyüklüğünde düz bir şeydi. Pek bir şeye benzemiyordu. Ricia yanına diz çöktü, bir şeyleri karıştırdı; bir şarkı sesi çıkardı ve buzdan on beş santim yükseldi. Altından hava akımı gelmiyor gibiydi.

"Nasıl gitmesini sağlıyorsun?" Ricia'nın yanına geldim. Kızağa doğru sallandı.

"Devam et," dedi donuk bir sesle. Arkasına bindim. Kontrollerin üzerinden öne doğru eğildi.

"Buradan hiçbir şey göremiyorum," dedim. "En iyisi ben yukarı çıkayım."

"Gerek yok," diye seslendi bana. "Seninle geliyorum." Geçen hafta çok fazla İngilizce öğrenmişti. Belki de dünya tekrar sakinleştiğinde Berlitz ile yarışmaya başlamalıyım.

"Hiç şansın yok kızım. O güzel, rahat yuvasına geri döneceksin ve ben dönene kadar öylece oturacaksın."

Benimle yüzleşmek için döndü. "Kendim için korkmuyorum, sadece senin için."

"Aman Tanrım, Ricia, bu bir tavuk yarışması değil! Oraya gidiyorum çünkü buna mecburum!"

"Ben de zorundayım."

"Gitmiyorsun."

"Mal" -bana yaslandı- "kızağı çalıştıracağım ve kazmana yardım edeceğim; şaftı çıkarmak kolay olmayacak. Ve içeride -ben orada olmazsam yolu nasıl bileceksin? Bu benim şehir; sokaklarını biliyorum."

"Sokakları artık buz gibi; rehbere ihtiyacım yok. Kulaktan kulağa çalarım ve..."

"Numara." Bana gülümsüyordu, imalı görünüyordu. Onun güzel olmaktan başka bir şey olduğunu nasıl düşünebildiğimi merak ettim. "Kulağıma oynayacağız."

"Bu ne anlama geliyor? Seni de düşünmeden yeterince kafa yoracağım."

Kulağının arkasına işitme cihazı gibi yerleştirilmiş bir düğmeyi işaret etti. "Bu, evin kütüphanesiyle bağlantılı. Kulağıma bilgelik konuşacak."

Etkilenecek havamda değildim. Saklı Yerlerinde sessiz adamları sakallandırmaya ne kadar yaklaşırsam, kaburgalarımın altında uyandırdığı hisler o kadar az hoşuma gidiyordu. Bir an önce bitirmek istiyordum.

"Elbette, senin bilge adamların çok zekiydi. Ama biz bir bilgi yarışmasında bankayı yıkmaya çalışmıyoruz. Şimdi uslu bir kız gibi çekip git buradan."

"Anlamıyorsun. Bu" -düğmeye dokundu- "çok güzel bir alet..." İngilizcesi baskı altında hâlâ biraz kayıyordu ve bazen kelimelerinde hâlâ egzotik bir yol vardı.

" . . . . sesleri, görüntüleri, gizli şeyleri algılayacak; tüm bunları kütüphaneye iletecek ve kütüphane bize tavsiyelerde bulunacak."

"Vicdanın sesi kulağında, her acil durum için bir kehanet sözleriyle hazır."

"Şimdi bile bana bir şeyler anlatıyor." Gözlerinde uzaklara dalmış bir bakış vardı, sanki uzaktaki bir davulcunun benim asla duymayacağım bir ritm atmasını dinliyormuş gibi. "Erkeklerin şu anda bile yurtdışında olduğu yazıyor; on... sarad uzakta, orada..." Karanlık buzun ötesini işaret etti.

"Tamam o zaman alayım." Onunla dalga geçiyordum. "Belki beni şehir içi içki dükkânına yönlendirir; muhtemelen bir içkiye ihtiyacım olacak."

"Hayır, sadece ben kullanabilirim." Muzaffer görünüyordu. "Benim dilimde konuşuyor, senin İngilizcende değil."

"Aşağıya in, Ricia!" Kolunu tuttum, onu kenara çekmeye çalıştım. Direndi; o güçlüydü. Onu kaldırmak için bacağımı altıma aldım ve gözleri benimkilerle buluştu.

"Tekrar yalnız beklememi mi istiyorsun, Malcome?" diye sordu.

Onu iki omzundan tutuyordum. Ona baktım ve eğer geri dönmezsem aşağıda beklediğini, günlerin geçip yıllara uzadığını düşündüm.

Uzun bir iç çekişle nefesimi dışarı verdim. "Pekala evlat. Hadi gidelim. Güneş doğmadan bu hırsızlığı bitirmek istiyorum."

Ricia, kızağı buzun iki metre yukarısında tuttu ve kızağı ­hareketsizmiş gibi gösteren bir hızla tırmıkladı. Kırk millik iyi bir koşu olduğunu tahmin ettim; son birkaç kilometreyi hızlı bir taramayla bir saatten kısa sürede yaptık.

Bulut tabakasında bir çatlak bulan birkaç yıldızın ışığında solgun görünen açık bir düzlük boyunca hafif bir yokuşun üzerinden yukarı çıktık. Ricia alet yüzlerini incelerken, buzun içinde hava patlamasıyla açılmış bir krater gibi oyulmuş bir çukur bulmamız yarım saatimizi aldı. Ricia ona doğru manevra yaptı, yerleşti ve anahtarı kesti.

"Bu nokta gibi görünüyor," dedim ona. "Tam denizcinin tarif ettiği gibi."

"Büyük Güneş Kulesi burada, Mal." Kızaktan atladı, ayaklarının dibindeki yeri işaret etti. "Kızağın ana dümencisi burada ortalanmıştır." "Resimde gördüğüm yüksek bina bu muydu?"

"Evet." Durdu, dinledi. Alçak, gergin bir sesle, "Kütüphane bana burada olduklarını söyledi," dedi. "Burası onların Gizli Yeri - benim şehrim Ulmoc!"

"Eh, artık gizli değil. Madeni temizlemek için ne yapabileceğimize bir bakalım." Ayaklarım boşluktaki gevşek buzu ezdi. Üzerindeki kazmayı kullandım; katı bir kütleydi, çözüldü ve tekrar dondu. Ricia el feneri gibi metal bir tüp buldu ve onu buza doğrulttu. Su köpürdü, ortaya çıkan boşluktan kaynadı.

"Sürprizlerle dolusun," dedim. "Ben de saç tokası ve sakızla deneyecektim."

"O araçları bilmiyorum. Isı tabancamdan daha mı iyiler?"

"Oldukça çok yönlüler ama bunun gibi bir iş için uzmanlığı yenemezsin. İyi gidiyorsun."

"Mal, bana öğretmediğin çok fazla kelime kullanıyorsun."

"Çok fazla kelime kullanıyorum, nokta. Gergin olduğumda gevezelik ederim." Buzda derin bir yarık açarken onu izledim, sonra yanında bir tane daha. Aldım, elli kiloluk bir parçayı kırdım, bir kenara fırlattım ve Ricia deliği genişletmeye koyuldu.

Bir saat sonra, altı fit aşağıda, sulu sulu gözenekli bir buz çukurunun içinde, ani bir çıtırtı duyduk ve altımızdan bir levha düştü. Bir elimle Ricia'yı, diğer elimle çukurun kenarını tuttum. Artık hafriyatın zemininde bir delik açılmıştı; içinden metal bir kafesin köşesi görünüyordu.

"İşte bu, denizcinin yakalandığı araba bu." Ricia daha fazla buzu tekmeledi, arabanın üstünü temizledi. Donmuş bir giriş kapısı vardı. Açmak için bir kazma kullandım. Altı fitlik kare kafesin içine düştük. Yarı açık kapıdan içeri giren yarı buzla doluydu. Ricia'nın ışığını kullandım, artık kurşun kalem inceliğinde bir huzmeye ayarlanmış. Bana, çok aşağıda karanlığa doğru küçülen mavi-siyah bir kuyuya kesintisiz bir damla gösterdi. Arabanın altından sarkan kablolar tembel döngüler halinde düştü.

"Bu senin için yolun sonu evlat" dedim. "Aşağıya inmenin tek yolu var, o da kablolar. Sen yukarıda, kızağın yanında bekle."

"Aşağı ineceğim."

"Dinle kızım, aşağı kaymak kolaydır, belki. Yukarı çıkmak başka bir şey. Ben bir ipe tırmanıp seni taşıyamam."

"Çok iyi tırmanırım. Şimdi aşağı inmeliyiz ya da birlikte geri dönmeliyiz." "Cesaretini kırmak kolay değil. Belki buna seviniyorum." Kapıyı sıkıştırdım, kapı pervazına tutunana kadar yere düştüm, bacaklarımı dışarı sarkıttım ve kablolara doladım, el ele birkaç metre alçaldım. Halatlar dokuz numara sentetik elyaftandı, serçe parmağımdan büyük değildi ve buzdan kaygandı. Ricia üstümde sallanırken titrediler.

"Yakın dur," diye seslendim ona. "Kayarsan seni durdururum."

"Kaymayacağım," dedi soğukkanlılıkla. Homurdandım, fren olarak bacağıma bir ip doladım ve aşağı inmeye başladım.

Mesafeyi takip etmeye çalıştım ama ilk yüz fitten sonra vazgeçtim. Her an borudaki bir tıkanıklığa çarpmayı veya kablonun ucuna gelmeyi bekliyordum. Kollarım yoruldu, sonra uyuştu, sonra tekrar ağrıdı. Ricia'yı aradım ve cevap verdi, sesi sakin ve benden çok daha az soluktu. Sonra ayaklarım eğimli bir gevşek buz yüzeyine çarptı. Bir dakika sonra Ricia, buzdan oyulmuş küçük bir mağara gibi görünen bir yerde yanımda duruyordu. Işığı camsı siyah duvarlara tuttu ve bükülmüş demirle korkuluklu küçük bir balkonun önündeki uzun, dar bir nişin bulunduğu gri taş bir yüzeyde durdu.

"Mal, orası" -sesi çatladı- "Büyük Kule... "

Kolumu omuzlarına doladım, antik duvara baktım. "Buzun altındaki gökdelenler" dedim. "Şimdiye kadar buna gerçekten inandığımı sanmıyorum."

Nişe gitti, parmaklığın üzerinden atladı, karanlıkta kayboldu. Takip ettim. Işık bize, oymalı baş ve ayak tahtaları olan dar bir yatağı, açık çekmeceli alaturka bir masası, çürümüş kilim artıkları ve karşı duvarda kapısız bir açıklığı olan küçük bir oda gösterdi. Bir soğuk hava deposu kasası gibi bastırılmış bir yolsuzluk kokusu vardı.

"Parayı burada buldu." Sesim bir gösteri havlayanınınki kadar boğuktu. Ricia çoktan kapı eşiğindeydi, lekeli duvar resimleri olan bir duvara ışık yakıyordu.

"Rampa bu tarafta." Beni koridor boyunca yönlendirdi, bilinmeyen sayıda bin yıldır derin dondurucuda saklanan sırlara kapalı kapıların yanından geçti. Aklımın bir yanı bana, arkeolojinin hayal bile edemeyeceği kadar büyük bir hazine evinde yürüdüğümü söylüyordu, ama diğer yanım, her iki yönde de hızlı bir sıçrama için tüylerimi diken diken ve kaslarımı gergin tutuyordu.

Rampaya ulaştık. Büyük bir merdiven gibi genişti ve merkezi bir kuyunun etrafında kıvrılarak kıvrılıyordu. Korkuluk yoktu. Ben öne geçip duvara sarıldım.

Beş kat aşağıda, yeni yerleşimin ilk işaretini gördüm - ABD Donanması yazan eski bir karton kutu - Tek Rasyon, Tip Y-2. Bir an için bana neredeyse rahatlatıcı bir insan arkadaşlığı duygusu verdi. Sonra onu yiyen adamı gördüm.

Koridorun on metre ilerisinde yüzüstü yatıyordu. Onu dikkatlice çevirdim; bir mağaza vitrininde mankeni tutmak gibiydi. İyi durumdaydı -biraz esmer ve içine kapanık görünüyordu, göz kapakları çökük, yanakları içe dönüktü- ama keskin soğuk mükemmel bir koruyucuydu. Ağır bir parka ve dizine kadar bağcıklı kalın çizmeler giymişti. Et konservesi hâlâ bir elindeydi.

"Açlıktan ölmedi," dedim. Sesim bir haykırış gibi yankılandı.

Ricia işaret etti. Parkanın kıvrımında neredeyse gizlenmiş küçük siyah bir nokta vardı.

"Silahı yak," dedi. "Onlar yaptı."

"Yanmalı tabanca nedir?"

Işığı tuttu. "Bunun gibi ama daha güçlü. Öldürür."

Ölü denizcinin belindeki kırk beşliği çıkardım, bağladım. "Bu da öyle. Hadi gidelim."

İki kat aşağıda iki adam daha bulduk. Biri, yüzü işkence görmüş bir firavun gibi bir ıstırap ifadesiyle donmuş ve onu hareket ettirmeden görebildiğim altı yanık ile yan tarafına kıvrılmış bir Donanma reytingiydi. Diğeri, yuvarlak, doğuya benzeyen bir yüze sahip, belki de elli yaşlarında, yumuşak görünüşlü bir adamdı. Kapitone bir takım elbise ve keçe çizmeler giymişti. Göğsünde büyük bir kurşun deliği vardı. "Kir ödeyin," dedim. "Bu onlardan biri. Görünümü var." Ceplerini karıştırdım, hiçbir şey bulamadım. Denizcinin vücudunda silah yoktu.

"Bu binada kaç kat var?" Ricia'ya sordum.

"Sekiz on... ve üç," diye hesapladı.

"En çok nerede saklanacaklar?"

"Mutfaklara en yakın odaları alırlar, değil mi?"

"Konsantre beslenmiyorlarsa. Bana yaratıkların rahatını pek önemseyen delikanlılar gibi gelmediler - Birincil dedikleri şişman olan hariç.

"Bence her yerde olabilirler. Burada pek çok daire var. Yalnızca en alt katlarda uyumaya uygun olmayan odalar var; depolar, ofisler ve ısı motorları için alanlar ve diğer şeyler."

"Tamam, devam edeceğiz."

Sonraki katta, Ricia koluma dokundu. "Oradan gelen bir sıcaklık var..." Karanlık bir koridoru işaret etti.

"Hissetmiyorum."

"Kütüphane bana söylüyor." Sesi gergin bir fısıltıydı.

"Hadi bir bakalım." Silahı kılıfından çıkardım. Ricia ışığı, ilerideki zeminde zar zor görülebilen pembe bir parıltı oluşturacak şekilde ayarladı. Rahatladım, ağzım açıkken nefes aldım. Ricia bir gölge gibi sessizce yanımda yürüdü. Açık kapılardan geçtik ve bunların ötesinde garip orantılara sahip koyu renkli mobilyalar bir anlığına gözüme ilişti.

"Yaklaş, şimdi," diye soludu Ricia kulağıma.

"Işığı söndürsen iyi olur."

"Beklemek." Işık boğucu bir parıltıya dönüştü, söndü. Elime bir şey dokundu.

"Bunu gözlerine tak," diye fısıldadı. Pürüzsüz plastik hissi veren bir tür siperlikti. Soru sormadan kafamın üzerine sıkıştırdım. Şimdi, Ricia'nın ışığının önünde, yerde parlak bir su birikintisi görebiliyordum.

"Kızılötesi," dedim kendi kendime. "Bir çanta dolusu numaran var, kızım."

Devam ettik. İki kapı aşağıda, Ricia elime dokundu. "Orada."

Kemerli açıklığın yanına yaklaştım, dikkatle dinledim, kulağımda atan kandan başka bir şey duymadım.

"Bence senin kitaplığın aşırı aktif bir hayal gücüne sahip," diye fısıldadım. "Neden-"

Ricia elini ağzıma koydu - çok geç. Karanlıkta bir şey kıpırdandı - keskin, ani bir hareket. Geri sıçradım, Ricia'yı arkamdan ittim. Ağır bir cisim az önce durduğumuz duvara çarptı. Silah elimde hazırdı ama kullanmak istemiyordum. İçeri girdim, sallandım ve bir ayı kadar kıllı bir şeye bağlandım. Homurdandı ve bana pençe attı ve tam Ricia'nın ışığı onu bulduğu anda onu tekmeledim. Kirli gri bir kumaşa ve keçeleşmiş kürke sarınmış, yüzü solgun ve bir sakal hırıltısında boş bakışlı uzun boylu, kılıksız bir adama bakarken donup kaldım. Çenesinin yanından aşağı kan akıyordu ve acı ya da öfke olabilecek bir hırlamayla dişlerini gösteriyordu.

"Bekle..." diye başladım. Gerisini duymak için beklemedi. Çılgınca savurdu, ıskaladı, sonra kemiğimi kıracak kadar sert tekme attı. Ona koştum, onu tekrar duvara çarptım. "Tut dedim lanet olası!" Dişlerimin arasından çıktım. "Biz senin yanındayız!"

Kasıldı, neredeyse yüzüme göz kırptı. Dişlerinin arasından güçlükle nefes alıyordu.

"Bize biraz ışık ver, Ricia," diye tersledim. Kızılötesinin ürkütücü parıltısı, dürüst bir pembeye dönüştü. Tuttuğum adam gözlerini kıstı, yüzüme baktı. Sonra gevşedi, uzun, titrek bir nefes verdi.

"Tanrıya şükür," diye mırıldandı. "Addison başardı..."

Kürk gemisi gelmeden hemen önce kendine hazırladığı oda Hudson's Bay mağazası gibi kokuyordu. Bir köşede çürümüş kumaş ve ıvır zıvırdan oluşan kaba bir palet, yanında da bir yığın donanma karnesi vardı. Duvara yaslanmış oturuyordu, heyecanı sona erdiği için bir korkuluk gibi topallıyordu.

"Son zamanlarda dikkatsizleştim," zayıf etkilerini işaret ederek başını salladı. "Eskiden hepsini saklardım ama artık buraya gelmiyorlar. Öldüğümü sanıyorlar; bu şekilde tutmaktan memnundum. Sen buraya gelene kadar bir bekleme oyunuydu, hepsi bu." Konuşmak bile onun için bir çabaydı. Bana saldıracak gücü nasıl bulduğunu merak ettim.

"Kaç adamınız var?" Ricia'ya baktı, onu her gördüğünde olduğu gibi kafası karışmış göründü, sonra gözlerini bana dikti. "Umarım COMSPAC kıtanın tüm çevresinde devriye geziyor. Addison'a fazla bir şey söyleyecek zamanım olmadı ama sanırım anladı... " Ben başımı salladığımda o uzaklaştı.

"Üzgünüm, COMSPAC bugün Catalina Adası'nda devriye gezemedi. Burada görev gücü yok. Sadece ben— ve... " Ricia'yla göz göze geldim. "Bu Ricia. Beni buraya o getirdi."

Doğruldu, ayağa kalkmak için bir hamle yaptı. Ricia hemen yanında diz çöktü. Yüzü yıpranmış ve yaşlı görünüyordu; sakalı demir grisiydi, beyaza bulanmıştı.

"Sana yardım edeceğiz," dedi yumuşak bir sesle. "Seni güvende olacağın bir yere götüreceğiz."

"Ben... bunu rüya mı görüyorum?" Ricia'nın eline dokundu. "Hayır, öyle olmadığımı görüyorum. Sen... hayat kadar gerçeksin." Görkemli bir reverans karikatürü çizerek başını eğdi. "Ben Rome Hayle, canım." "Amiral Hayle!" Bir zamanlar Guam'da tanıştığım zarif memura benzemek için sıska yüze boşuna baktım. "Bir tek sen mi kaldın...?"

Onayladı. "Ama" -bir bana bir Ricia'ya baktı- "siz kimsiniz? Beni nasıl buldunuz? Yukarısı şimdi nasıl?"

"Bekle amiral" dedim. "Sana tüm hikayeyi anlatacağım - bildiğim kadarıyla."

"... Ricia'nın iddiası işe yaradı," diye bitirdim. "İçimde uyandım, hasar görmüş ama canlı. Bu birkaç hafta önceydi."

"Ama Tanrı aşkına, neden buraya geldin? Bu lanet olası yerin onlar tarafından istila edildiğini biliyordun."

"Bilgi için. Hiçbir şey bilmiyoruz... kanıtlayabileceğimiz hiçbir şey."

"Asla canlı çıkamayacaksın. Elindekiyle geri dönmeliydin. Şimdi üçümüz tuzağa düştük."

"Seni neden öldürmediler?"

"Yeterince uğraştılar. Ama ben bir saklanma deliği buldum -yukarıda." Tavanı işaret etti. "Yukarıda dar bir gezinme alanı var; oraya gardırop tavanlarından girebiliyorum - bir kapak düzenlemesi. Isıtma kanalları için erişim alanı."

"Adamlarına ne oldu?"

"Saldırı altında olduğumuzu anlamadan önce çoğu görev yerlerinde öldürüldü."

"Sana içeriden mi vurdular?"

"Aşağıdan geldiler, bizi yetmişinci katta, kulenin tepesinden yakaladılar. Yaklaşık bir düzinemiz ilk saldırıdan sağ çıktık. Tam bir sessizlik içinde üzerimize geldiler, ateş ettiler. Birini vurdum; bulmayı başardım." Oğullarımdan arta kalanları bir araya topladım ve geri çekilmeye çalıştım ama bizi iki taraftan da sıkıştırdılar.

"Dördümüz üst katlara çıktık. Hieneman ve Drake'i seçtiler ve

Ludcrow önümüzdeki hafta izinli. Onları kandırdım. Ludcrow'un cesedini bir kapı aralığına dayayarak kaldırdı. Ateş ettiklerinde düştü. Beni yakaladıklarını düşündüler. gittiler ve

O zamandan beri onları görmedim - burada."

"Tam buraya?" Ricia onu sorguladı.

"Birkaç kez yere düştüm. İlk ay oldukça aktif bir şekilde onları gözetliyordum, gözetliyordum. Sonra biraz halsizleşmeye başladım. Güneş ışığı eksikliği ve lanet olası soğuk sanırım. Her zaman titriyordum. Bol miktarda yiyecek , rağmen. . . ." Dikkati kopuk hikayesinden dağılmış gibiydi ve büyük bir çabayla dikkatini geri getirdi.

"Onlar insan değil, biliyorsun," dedi ve sesindeki gerginliği duyabiliyordum. Hiçbir şey demedim, bekledim.

"Kendilerine ................... Womboids diyorlar. Bizi avlıyorlar. Yaşamak için erkeklere ihtiyaçları var...

nasıl olduğunu biliyorlar ama onlara ihtiyaçları var. Kenelerin sığırlara ihtiyacı olduğu gibi."

"Onlar hakkında başka ne öğrendiniz, Amiral?" Görünmeyen bir sınıra yakın olduğunu ve yanlış kelimenin onu ele geçireceğini hissettim.

Hayle boğuk bir sesle, "Yaşamak ya da ölmek umurlarında değil," dedi. "Birincil dedikleri bir şey güvende olduğu sürece. Tek istedikleri yiyecek ve üremek için bir yer. Sonuncusu onlar için çok önemli. Çiftleşmemiş olanlar da bir tür özel, korunan kategoride. toplayabildiğim kadarıyla. Bir şekilde ........................................................................ test edildiler      . Olmayanlar

bir sineği ezer gibi gelişigüzel öldürülürler."

"Bütün bunları nasıl öğrendin?"

"Dinledim. Yemek yemek için toplandıkları büyük bir oda var." Tarif etti. Ricia başını salladı. "Ziyafet salonu; orada depolanmış yiyecek var - tüm şehre bir yıl veya daha fazla yetecek kadar. Uzun Kış başladığında yiyecekler orada toplanmıştı."

"Sanırım buraya tutsak getiriyorlar. Kadınların gerekliliğinden söz ediyorlardı. Bir erkeğin kadınlardan söz edeceği gibi değil - beni yanlış anlamayın. Bir kasabın yeni bir et kaynağından söz edeceği gibi!"

"İnsan eti yemiyorlar mı?"

"O da değil. Bunu düşünmekten nefret ediyorum ama onları kendi müstehcen türlerini daha çok üretmek için doğal olmayan bir şekilde kullandıklarına inanıyorum."

Amiral, onların insan olmadığını söylediğinizde...

"Gerçeklerden bahsediyorum dostum! Bir akrepten daha insan değiller! Evet, insana benziyorlar - hatta insan etiyle dolaşabilirler ama onları hareket ettiren ruh bir boa yılanı kadar yabancı." "Haklı," dedi Ricia ve ürpermiş gibi ürperdi. "Ben de hissettim."

"Yapışkan olduklarına katılıyorum, ancak bundan Aramızdaki Uzaylılar'a atlamak oldukça büyük bir adım. Gerçek şu ki, onlar hakkında yeterince bilgimiz yok." Ricia'ya baktım. "Bu Ziyafet Salonu'na giden bir arka yol var mı? Bilmedikleri bir şey mi var?"

"Mutfaklara giden servis yolları var. Bunları keşfetmemiş olmaları mümkün."

"Bir silaha ihtiyacın olacak. Sanırım Amiral'den ödünç alabiliriz."

"Bir dakika," diye havladı Hayle. "Onlara bir saldırı denemeyecek misin? Yüzlercesi olmalı!"

"O kadar dramatik bir şey yok. Bilgi istiyorum, bu Womboid'lerin var olduğuna, onların bir tehdit olduğuna dair kanıt istiyorum."

"Lanet olası bir aptal olma! Onlar seni keşfetmeden önce temize çıkmalısın! COMSPAC'a bir mektup yazacağım; buraya, burayı kilitleyip stoklayacak kadar büyük bir kuvvet gönderecekler." Namlu! Artık yuvalarını bulduğumuza göre hiçbirinin kaçmasına izin veremeyiz."

"Üzgünüm, somut bir şey bulana kadar gitmiyorum. COMSPAC'a bunların bir tehdit olduğunu söyle, sen diyorsun. Ne tür bir tehdit? Belki de zararsız gizli bir cemiyettirler."

"Zararsız! Adamlarımı öldürdüler!"

"Adamlarınız onları rahatsız etti Amiral. Sanırım siz de benim için aynısını söyleyebilirsiniz. Bela aramaya çıkmış gibi görünmüyorlar."

"Bu şeytanların tarafını mı tutuyorsun!" Hayle kırmızı gözleriyle bana baktı.

"Devam edecek garip bir duygudan başka bir şey olmadan onlara herhangi bir resmi ilgi uyandırmanın beyhudeliğine işaret etmeye çalışıyorum. Bunun büyük bir şey olduğunu biliyorsun; biliyorum. Napoli üzerindeki duman. Ama kanıta ihtiyacımız var."

"Mektubum-"

"UFO raporlarıyla birlikte dosyalayacaklar. Ben gidiyorum. Ricia, sen burada Amiral'le kal. Yirmi dört saat içinde dönmezsem..."

"Mal, aptalca konuşma. Ben seninleyim."

"Siz ikiniz oraya inip bu engerekleri yuvalarına mı bırakacaksınız? Şimdi ne zaman temiz kurtulabileceksiniz?"

"Bir gün daha burada kalırsınız Amiral. Sonra birlikte gideriz."

Hayle bana baktı. Sonra acı içinde ayağa kalktı. "Işıksız kaldım, üç aydır insan sesi duymuyorum," dedi ağır ağır. "Sürünebildiğim sürece bir daha onlarsız olmayacağım."

Hakkında düşündüm. "Tamam amiral" dedim. "Bir silah bağla ve harekete geçelim."

Ricia'nın bize gösterdiği rota, koridorun uzak ucunda neredeyse kaybolmuş, dar ve keskin bir şekilde kıvrılan bir rampaydı. Her kattaki kemerli açıklıkları geçerek onu takip ettik, orta büyüklükte bir katedralin nefi kadar büyük, yankılanan bir tonozun içine çıktık. Ağır ekipmanlar odanın ortasında karanlık sıralar halinde dizilmişti. Terk edilmiş bir fabrikaya benziyordu.

"Burası üst mutfak," diye fısıldadı Ricia. "Burada Holgotha'nın leşleri hazırlandı ve kalpler Riffa ağacından kesildi ve büyük balıklar... " Uzun zaman önce verilen barbarca ziyafetlerin rüyasına dalmış bir halde baktı.

Hayle havayı koklayarak, "Burada değiller," dedi. "Öyleyse kokularını alabilirim. Yeterince alçalmadık."

"Aşağıda bir mutfak daha var," dedi Ricia. "Ama buradalar ve yakındalar. Kütüphane onların sıcaklığını hissediyor."

"Bu 'kütüphane' nedir?" Hayle sertçe sordu. Minyatür pikap ve röle sistemini anlattım. Hayle homurdandı. Kullanışlı, dedi. "Bir gün sizin hakkınızda ve bu harika yığını inşa eden insanlar hakkında daha çok şey öğrenmek isteyeceğim genç hanım."

Rampaya geri döndüğümüzde, birkaç metrede bir dinlemek için durarak gizlice ilerledik. Burada duvarlar daha sıcaktı; Bunu eldivenlerimden hissedebiliyordum. Burnumu çektim, taze çürümenin kokusunu aldım. Yanımda, Ricia elini uzattı, koluma dokundu.

"Hemen ileride," diye nefes verdi.

"Bana ışığı ver."

Bana verdi. "Dikkat olmak." Başımı salladım, ona el salladım. Hayle ilerlemeye başladı.

"Burada kal," diye mırıldandım. Bana ters ters baktı. Emir verircesine bir hareket yaptım ve arkamı döndüm. O iyi bir subaydı; siparişi sessizce aldı.

1,8 metre daha ileride, rampanın bir sonraki dönüşünün yarısı civarında, sağda bir kemer açıldı. Sıcaklık ve koku burada daha güçlüydü. Kafamı dışarı uzattım, yukarıdakine çok benzeyen uzun bir odaya baktım. İçinde biri varsa, çok hareketsiz duruyorlardı.

"İçeri giriyorum," diye fısıldadım. "Kıyı açıksa, takip edin." Argümanları beklemedim; Devasa kazanların arasındaki koridordan aşağı inmeye başladım.

Karşı duvardaki küçük, kare kapıya yüz metrelik bir yürüyüş vardı. Tüfeğim elimde ve kulaklarım sapların üzerinde, topuklarım ve ayak parmaklarım ile birlikte ilerledim. Bir sağır-dilsizin mezarı kadar sessizdi.

Kapıda kendimi duvara yasladım ve dinledim. Ötesinden birkaç zayıf ses gelmiş olabilir - ya da belki de sadece karanlıkta gezinen hayal gücüydü. Kapı çift kanatlıydı ve iki yanından menteşeliydi. En yakın panele dokundum; içeri sallanarak içeri ışık ve açılmış bir tabut gibi pis bir hava esintisi bıraktı.

Masalar, yüksek panjurlu pencereleri olan geniş bir odada sıralar halinde dizilmişti. Yüksek, tonozlu tavanın ölçeğinde gölgede kalan yirmi otuz adam masalarda oturuyordu. O sırada biri bana baktı.

Kapıyı olduğu gibi yarım inç açık tutarak donup kaldım; kapatma hareketi, yerinden oynamasından daha kesin gözüne çarpacaktı. Uzun bir süre karşıya baktı. Sonra geri döndü; Masanın karşısından biriyle konuştuğunu sandım ama emin değildim. Benden en az elli metre uzaktaydı ve ışık, masaların arasındaki boşlukta bir sehpanın üzerinde duran kaba bir meşaleden gelen loş bir titreşimdi. Kimse oturduğu yerden kıpırdamadı. Adamın beni görmediğine karar verdim.

Odaya başka bir adam girdi, servis tezgâhına gitti, yiyecek topladı, tek başına bir masada oturdu. Bir başka adam ayağa kalktı, diğerinin girdiği yoldan çıkıp gitti. Dakikalar geçti, hiçbir şey olmayınca kapının yavaşça kapanmasına izin verdim, karşıya geçmek için Ricia ve Hayle'ın beklediği rampaya döndüm ve sarı bir ışık açtı, sıcak bir şimşek çaktı; ses duvarlardan gürledi ve kükredi. Düştüm, ikinci ve üçüncü atış gürlerken, ayaklara monte edilmiş, gres ve küf kokan soğuk demirden bir dikdörtgenin arkasına yuvarlandım. Ayak sesleri, ete çarpan yumruklar, yere düşen bir silahın takırtısı duyuldu. Hayle bir darbeyle ortasından kesilen bir şeyi hırladı. Sonra sessizlik.

On Beşinci Bölüm

Beş dakika karanlıkta emekleyerek ilerlerken bekledim. Büyük odada ayaklar sıyrılıyor ve sesler mırıldanıyordu; ışıklar koridorları süpürdü, tam zamanında ayaklarımı çektim. Biri bana doğru geldi; Silahı hazır tuttum, büyük bir ocağın yarısına kadar dümdüz oldum. Diğer yöne bakarak iki metre ötemden geçti. Sesler ve ayak sesleri odanın diğer ucuna taşındı. Işıklar orada sallandı. Bir içgüdü, şu an için kıyının temiz olduğunu söylüyordu. Büyük, karanlık fırınların arkasından sürünerek çıktım. Uzaktan sesler mırıldandı; yemek odasının kapısı açıldı, içeriye kirli bir ışık girdi ve tekrar kapandı. Ayaklar geldi ve gitti. Henüz pes etmemişlerdi; belki onların da işi tam olarak bitirmediklerini söyleyen içgüdüleri vardı.

Ricia ve Hayle'ı geride bıraktığım kemerli geçit on metre ötemdeydi ve bu, açık araziyi geçmek anlamına geliyordu. Üç metre yakınına geldiğimde bir adamın açıklığın hemen içinde sırtı bana dönük sessizce durduğunu fark ettim. Duvara yaslandım ve bekledim, ileri gidemedim, geri dönmeye isteksizdim. Sonra döndü ve gözden kayboldu. Takip ettim, kemerli yola girdim, onu iki metre ötede dururken, yerdeki iki cesedin yanından bakarken gördüm. İlk anda ikisinin de öldüğünü sandım; sonra Hayle'ın gözlerinde Ricia'nın küçücük bir hareketini gördüm. Devasa, yarı-sarılmış armatürler gibi tellerle örülmüşlerdi. Duvarın kenarından kaydım ve Ricia beni gördü. Gardiyan yapmadı; kulakları yukarıdaki rampadan gelen hayali bir sese ayarlanmıştı. O zaman onu kolayca yenebilirdim; sonra indi, rampadan yukarı çıktı ve gözden kayboldu.

Ricia'nın yanına gittim, diz çöktüm.

"Bir işaretçisi vardı. Seni görmesin! Çabuk git!"

Onu bağlayan kabloları kontrol ediyordum. Etrafında acımasızca kollarını, kalçalarını, ayak bileklerini kesen yüzlerce dönüş vardı.

"Bana zaman yok Mal! Dinle! Konuştular; şimdi İlkokullarının talimatlarını bekliyorlar. Seni bilmiyorlar; yaşlı adamla benim yalnız olduğumuzu sanıyorlar."

"Bu kabloları çıkaracağım."

"Hayır! Birincil dedikleri kişiyi bulun; o onların zayıflığı! Ejderha Odası'ndan söz ettiler. Kastettikleri daireyi biliyorum."

Kablolar..." "Zaman yok!" Sözümü kesti. "Bir çıkış yolu var. Fırınların merkez bankasının yukarısında bir adam için yeterince büyük bir baca var sanırım. Yukarıdaki mutfağa ulaştığınızda, koridor boyunca uzak tarafa, sonuna kadar gidin. Orada oymalarla süslenmiş bir kapı bulacaksınız. O orada."

Biri geliyordu. Ricia'nın yüzüne dokundum. "Geri döneceğim," dedim, sonra sırtımı duvara yasladım, kemerli geçitten sıyrılıp saklanmak için koştum.

Büyük merkezi birime ulaşmam yarım saatimi aldı. Üstünde geniş bir başlık vardı. Tırmandım, başımı ve omuzlarımı içeri soktum; is aşağı sürüklendi ve hapşırma dürtüme karşı koydum. Duvara metal kulplar yerleştirildi. Onları kullandım, başladım.

* * *

Yukarıdaki mutfak, alttaki mutfak gibi düzenlenmişti, tek fark, birimlerin daha büyük olması ve devasa et butlarını barındıracak şekilde tasarlanmış olmasıydı. Badminton kortları büyüklüğünde masalar, müfrezelerdeki misyonerleri işleyecek kadar büyük saksılar vardı. Onların yanından geçtim, en uçtaki kapıdan, sonunda adamların girip çıktığı loş bir koridor boyunca ilerledim. Kapılar bana gizlilik sağlıyordu. Her seferinde beş yarda yalnız bir avcı er olarak ilerledim. Ricia'nın bana bahsettiği kapı yeterince sadeydi - mızraklı çıplak bacaklı bir adama ateş püskürten iki kafası olan bir kertenkelenin oyulduğu yüksek çift panel.

Trafik azaldı. Kapıdan tek bir adam çıktı, çapraz koridor boyunca uzaklaştı. Şu an için sahil temizdi. Oranları tartmak için duraklamadım; Koştum, kapıya ulaştım ve loşluğun ve bayat kokulu sıcaklığın içine girdim. İçeri girdiğimde bir adam ayağa fırladı, bir an bana baktı - sadece ona doğru sallanmama ve onu duvara çarpmama yetecek kadar. Onu yakaladım, tekrar vurdum. Başparmaklarımı boynunun büyük tendonlarının arkasına geçirene kadar kesilmemiş tırnaklarıyla beni tırmalayarak karşılık verdi. Gırtlağının kırıldığını hissettim, son bir flop yapıp topallayana kadar boğulmaya devam etti. Onu indirdim, nabzını kontrol ettim, son zayıf titreşimi yakaladım. Onu öldürmek, beni bir güveyi ezmek kadar rahatsız etmedi. Arkamda bir canlı düşman daha eksikti.

Sol duvardaki bir kapı aralığında ağır bir asılılık vardı. Onu bir kenara çevirdim, çürümüş bir ihtişamla asılı olan ve neredeyse geniş bir yatağın doldurduğu kötü kokulu bir odaya adım attım.

Ona silahı gösterdim, karşıya geçtim ve kendimi girişin soluna koydum. Başka bir yüzleşmeyi yeniden yaşıyormuşum gibi tuhaf bir duyguya kapıldım. Duvarların ötesindeki suyun basıncını neredeyse hissedebiliyordum. Ama bu kez buzdandı ve duvarlar eski, eski, zaman kokan ve unutulmuş şeylerdi.

"Sen aynı kişi misin?" Sesim boğuk çıktı. Cevap vermedi. Tabancayı şişmiş bir ayağa acımasızca dayadım ve dev bacak seğirdi. Hırıldadı, homurdandı. Gevşek ağzından kalın bir sıvı sızdı.

"Konuşabilirsin." Silahı kafasına doğrulttum. "Sen kimsin? Bizden ne istiyorsun?"

"Ben... sadece huzur ve sessizlik istiyorum." Sesi yüksek, ince bir iç çekişti. "Beni neden incitiyorsun?"

"Bunu bana yükleme; seni tanıyorum, unuttun mu?

"Ben Birincil'im," diye ciyakladı. "Hiçbir şey beni incitmemeli."

Nişangahı, bir türbin şaftı büyüklüğündeki iri baldırına doğru tırmıkladım; hamurlu etin üzerinde kırmızı bir yara bıraktı. Yüksek bir ciyaklama attı ve titredi.

"Beni neden kaçırdın? Kızdan ne istiyordun?"

"Kadınlara ihtiyaç var," diye söze girdi. "Daha çok kadın. Daha çok kadın getir, sana iyi para öderim."

Yüzümden ter fışkırdığını hissedebiliyordum. Gerçek dışı bir his, yataktaki dev sümüklüböcüğü iğrenç bir fantezi, açgözlülük ve kötülük rüyası gibi gösteriyordu. tekrar dürttüm. "Konuş, lanet olsun!" Sesimin yükseldiğini hissettim ama önemli değildi; Artık sadece cevaplar önemliydi. "Sen kimsin? Neden uyarmadan öldürüyorsun? Buraya nasıl geldin?" Sen nesin?"

Arkamdan hızlı bir ses geldi. Döndüm, tel inceliğinde canlı bir ışık huzmesi başımın üzerinde çıtırdarken yere düştüm ve sonra silahım elimde gümbürdeyerek gümbürdedi ve bir adam kapı eşiğine yaslandı, bir eliyle perdeyi kavradı, yavaşça buruştu, sıcaktan buruştu. silah hâlâ mızrakla ilerliyordu. Arkamda, şişman olan çığlık attı - sonsuz derecede yüksek, saf bir ıstırap notası, aralıksız uludu, skalanın aşağısında boğucu bir çıngırakla inledi ve mutlak bir yas iniltisi gibi kesildi.

Kapıdaki adam düştü ve silahı net bir şekilde sekti. Yataktan dumanlar yükseliyordu. Pis bir koku beni boğdu. Sendeleyerek ayağa kalktım, yatağın üzerindeki yaratığın titreyen gövdesi boyunca düzensiz bir şekilde kıvrılan, geniş göbeği bölünmüş bir kavun gibi açan, açık, kömür ve kıpkırmızı yarayı gördüm.

Ben izlerken, yaranın derinliklerinde bir şeyler kıpırdandı. Parıldayan siyah bir şekil orada kıvranıyor, itiyordu. Büyük, yumuşak bir solucanın kafasına benzeyen kör bir dal, siyahımsı kırmızı bir parlaklıkla net bir şekilde ortaya çıktı. Tüfeği yukarı kaldırdım, tekrar tekrar ateş ettim, kıvranan şeklin sıçradığını, büküldüğünü, sarsıldığını ve kirli bir canlılıkla kırbaçlandığını gördüm; Silaha bir şarjör daha attığımın farkında değildim ama daha sonra fırlattığım yerdeki boş şarjörü fark ettim.

Her mermiyi sümüklü böcek şekline pompaladım ve yine de kıvrılarak pisliğin sıçradığı zeminde bana doğru özlem duydu ve duvar beni durdurana kadar geriledim, sonra duvardan ağır bir sandık çekip korkunç şeyin üzerine devirdim. Sabitlendi, çırptı ve sümüksü bobinlerini zemine vurdu. Ve yatağın üzerinde şişko adam patlamış koca bir balon gibi sarkmış, boş bir çanta.

Zaman durmuş gibiydi. Dış odadaydım, hâlâ yere vuran sümüklüböceğin huzursuz tokatını duyuyordum. Kapının yanında bir adam duruyordu. Silahı kaldırdım, boş yere ona ateşledim. Hiçbir hareket yapmadı. Ağzı gevşekçe sarkıyordu; gözleri boş boş bana baktı. Yanından geçtim, kenara ittim. Koridorda daha fazla adam duruyordu. Ben izlerken biri sendeledi, duvara çarptı. Diğerleri onu görmezden geldi. Hiçbiri beni fark etmemiş gibiydi. Onları ittim ve kendimi boğulduğumu sandığım, derisi buruşuk adamla yüz yüze buldum.

"Kimsin?" diye tısladım. Paltosunu, buruşuk kahverengi bir takım elbisesini yakaladım ve onu sarstım. Bakışları uzak bir mesafeden bana döndü.

"O öldü" dedi.

"O kimdi? Bu ne anlama geliyor? O şey neydi?"

"Artık uzun rüya ölüyor" dedi. Sonra zeka gözlerinden çıktı. Ağzı gevşekçe açıldı. Onu ittim, koştum. Kimse beni durdurmaya çalışmadı.

Ricia ve Amiral onları bıraktığım yerde yatıyorlardı. Muhafızları gitmişti - uzaklaşmış, dediler. Teller, Ricia'nın cildinde çirkin izler bırakmıştı ama o yürüyebiliyordu. Hayle başta sendeledi ama ilk yüz metreden sonra tekrar ayağa kalktı.

Birkaçı ayakta ya da karanlıkta amaçsızca hareket eden Womboid'leri geçtik, ama çoğu idam mangası kurbanları gibi yatıyordu. Bir iki tanesini çevirdim; üzerlerinde bir iz olmadan ölmüşlerdi.

Hayle, "Nasıl nefes alacaklarını unutmuşlar gibi," dedi.

"Belki yapmışlardır" dedim. "Bir şekilde güçlerini yatağın üzerindeki... şeyden aldıklarını düşünüyorum."

Binayı dolaştık, büyük salonları, gösterişli apartmanları ve tonozlu koridorları keşfettik ve Ricia bir zamanlar muhteşem olan salonlarda tanıdığı şenliklerden ve galalardan bahsetti. Çıkışı tesadüfen bulduk; kulenin yan tarafındaki bir terasın arkasındaki geniş çift pencerelerden yukarı doğru çıkan eğimli bir tüneldi. Yarım saat sonra, dökülmüş boya gibi bir şafak göğünün altında buz kabuğunun üzerinde durduk. Uzakta, kızak mor ve kırmızıya boyanmış gökyüzünde kara bir benek olarak görülüyordu.

"Önce erzak almak için eve gideceğiz," dedim. "Sonra kıyıya. Ricia'nın teknesi orada olacak. On gün içinde evimizde olacağız. Ondan sonra - bilmiyorum."

Amiral, "Omaha," dedi. "CINCNAVOP orada ve çalışıyor olacaklar, buna güvenebilirsin. Donanmanın hâlâ ne kadar deniz gücüne komuta edebileceğini bilmiyorum ama bu yeterli olacaktır."

"Eğer bize inanırlarsa," dedim.

"Bana inanacaklar," dedi Hayle. "Bununla ilgileneceğim."

Geçişi on beş günde yaptık; hava güzeldi - sonsuz kara bulutlu gökyüzü ve ara sıra volkanik kül yağması dışında. Dinlendik, yemek yedik ve konuştuk ve Ricia, gemide bulduğumuz tek ciltlik bir ansiklopediyi incelemek için saatler harcadı.

Hayle, "Partimi neden öldürmek zorunda olduklarını düşündüklerini anlayabiliyorum" dedi. Küçük kıç güvertede oturuyor, sigara içiyor ve başka bir şiddetli gün batımını izliyorduk. "Saklandıkları yere -onların dedikleri şekliyle Gizli Yerlerine- rastlamıştık. Ama neden Ricia'ya yapılan zulüm? Onlar için bir tehdit oluşturmuyordu."

"Bir teorim var," dedim, "onu olduğu gibi kabul ettiler - kadim ırkın bir üyesi. Doğal olarak, onu sorgulamak isterler."

"Ama bu onların bildiklerini ima ediyordu..."

"Elbette; Başöğretmen kendi dilini konuşuyordu."

"Sanırım," dedi Ricia tereddütle, "o... benim halkımdandı. Şişmiş vücudun altında benzerini gördüğümü sandım."

"Yani o -birey olarak- Tanrı bilir kaç bin yaşındaydı?"

Hayle homurdandı. "Bu çok saçma!"

"Ricia'dan büyük değil." Genç yüzüne gülümsedim.

"Bu farklı. Düşük enerjili bir komadaydı. Donanma yıllardır benzer teknikler deniyor."

"Onlar insan değil, unutmayın Amiral - kendi ifadenize inanıyorum. İnsanları kullandılar. Öldürdüğüm sümüklü böcek -sanırım o Birincil'di- konak görevi gören şişkin şey değil."

"Diğerleri... o öldüğünde neden kaçtı?" Hayle'ın sesi, korkunç ölülerden bahseder gibi boğuktu.

"Bir şekilde hepsi onunla bağlantılıydı. Ona hizmet etmek için var oldular."

"Peki ne için yaşadı?"

"Bizimle aynı nedenle - hayatta kalma içgüdüsü. Bizim durumumuzda, ırk milyonlarca, milyarlarca bireyden oluşuyor. Onun - bence o ırktı: tek, ölümsüz bir birey, kraliçe arı gibi desteklenen Rahimleri tarafından."

"Ne için? Gizlice yaşadılar; bence o kulede asırlardır - kelimenin tam anlamıyla - yaşamış olmalılar. Lüksleri, hatta rahatlıkları bile yoktu. Sadece yaşadılar, insan ırkının asalakları. gezegendeki değişiklikler Saklı Yerlerini gün ışığına çıkarmamıştı. Ve eğer Ricia olay yerine gelmeseydi, belki o zaman bile olmayacaktı."

"Uzun zamandır bizimlelermiş gibi görünüyor," diye düşündüm. "Nereden geldiklerini, rollerini en başta nasıl oluşturduklarını merak ediyorum."

"Belki de başka bir dünyadan işgalcilerdir." Hayle yarım gülümsedi. "Belki de uçan daireler bir milyon yıl önce yere indi. Ama o zaman, belki de hep buradaydılar, bizim geldiğimiz balçığın bir ürünüydüler. Belki de bizi konukçu olarak kullanmayı biz insan olmadan çok önce öğrendiler."

"Tuhaf - tüm bu tarihin sona ermesi, çünkü bir yaratık öldü."

Hayle gözlerini kıstı. Sakalı kesilmiş ve yanakları dolmaya başlamışken, yine sert, yaşlı bir donanma subayı gibi görünüyordu.

"Onu hayatta tutmaya çalıştılar; onu korumak için kendilerini sinekler gibi harcadılar. Garip yaratıklar - aynı anda hem çok ölümcül hem de beceriksiz. hayatta kalmada daha etkilidir." "Bence onların kendi zekaları yok," dedim. "Musallat oldukları insan bedenlerinin beyinlerini de tıpkı uzuvlarını kullandıkları gibi kullandılar. Ve unutma, Amiral, onlar insan değillerdi; onların ihtiyaçları ve güdüleri bizim değildi. Kendileri için güvenli, karanlık bir yuvadan başka bir şey istemiyorlardı." Öncelik."

"Yine de dışarı çıkmayı göze aldılar; onları Georgia'da, Miami'de, Akdeniz'de gördünüz. Ve orada bulduğunuz villa -sanırım orada epey bir süredir oturuyorlardı."

"Ricia'nın adamları onları tanıyordu," diye işaret ettim. "Sanırım o ev kıyıda inşa edilmiş ve batmadan önce bir şekilde mühürlenmiş."

"Bu yaşlıların şaşırtıcı bir teknolojisi vardı." Hayle başını salladı. "Bizimki gibi değil ama bazı yönlerden bizimkini geride bırakıyor - Ricia'nın bana gösterdiği harika küçük iletişim araçlarına tanık olarak. Böyle bir bilgi nasıl bu kadar tamamen kaybolmuş olabilir?"

"Bu uzun zaman önceydi, Amiral. Buz çöktü ve önündeki her şeyi moloza çevirdi. Gerisini hava, yaş, savaş ve yağma açıklayabilir."

"Ve görmüyor musun," diye sordu Ricia, "insan şehirleri düştüğünde, gizli yerlerinde uzun süre yaşayan tek başına alt-adamlar kadim bilgeliği hatırladılar. Bu onları vahşi insanlar arasında kral yapacaktı. insanın eski büyüklüğüne dair her hatırlatıcıyı yok etti."

"Merak ediyorum. . . ." Hayle piposunu tüttürdü. "Eski hükümdarların alışkanlıkları hakkında bildiklerimiz şu kalıba uyuyor gibi görünüyor: kayıtsız, uzun ömürlü, acımasız, tanrılar gibi tapınılan - ve her zaman devasa harem - ve kadınlara aşağı, sadece üreme için yararlı muamelesi. seks kavramımızı eski tabularla çevrili, gizli ve kötü bir şey olarak türettiğimizi söylüyorlar."

"Ricia'nınki gibi bir şehir kurabilen bir uygarlığın iz bırakması gerekir," diye karşı çıktım. "En azından biraz efsane, biraz bilgi geleneği."

Hayle kaşlarını çatmıştı. "Anormallikler var," dedi yumuşak bir sesle. "Eski Araplar mücevherlerini kaplamak için pil kullandılar; Yunanlıların astronomik bir bilgisayarı vardı; hatta orman adamları ve onların bumerangları bile."

Ricia, "Başka bir şey daha var," dedi. "Halkınızın değerli gördüğü mineraller - metaller ve taşlar. Bence bu, kayıp bir teknolojinin ırksal bir anısı. Gümüş elektriği iletir, bakırdan daha iyidir. Elmas kesici bir alettir; lazer."

"Ve fiber takviyeli metaller," diye önerdim. "Örneğin gümüş bir matriste safir 'bıyık' ve uranyum." "Ve altın da," diye başını salladı Hayle. "Uydularımız malzeme ile kaplıdır."

Ricia, "Değerleri yalnızca nadir olmakla açıklanamaz." Dedi.

"Kahretsin, arz üretici hükümetler tarafından kontrol edilmeseydi, elmasların poundu bir dolar bile etmezdi," diye işaret ettim. "Aynı şey taşların çoğu için de geçerli. Altın bile yapay olarak destekleniyor. Güney Amerika Kızılderilileri arasında o kadar yaygındı ki, ondan sıradan bardaklar ve süs eşyaları yapıyorlardı."

Hayle, "Bütün bunlar teori," dedi. "Felaketle harap olmuş bu gezegene bir dereceye kadar düzeni geri getirdiğimizde, o zaman soğuk hava deposu şehrimizi araştıracağız. Belki o zaman cevapları öğreniriz."

"Belki - ve belki de asla bilemeyeceğiz. Bir bakıma, Birincil'in ölmüş olması ve Rahimlerinin yanında olması çok kötü. Onu konuşturmanın bir yolu olabilirdi."

Hayle sertçe, "Canavardan ve onun tüm yavrularından kurtulduk," dedi. "Sorunlarımız olacak, Tanrı biliyor." Yıkılmış gökyüzüne baktı. "Ama bu onsuz yaşayabileceğimiz bir lanet."

İki gün sonra Louisiana sahilini gördük. Iowa adlı küçük bir kasabanın batısında karaya çıktık, terk edilmiş bir arabayı bir çamur yığınından çıkardıktan sonra el koyduk. Birkaç saat sonra Omaha'nın eteklerindeydik. Hayle işi devraldı, şehrin harabelerinin etrafından dolandı, düzlükte bacalar gibi duran siyah kül konileri arasında dolambaçlı bir yol aldı, bir çite çekildi, çoğu onarılmış ama hala ayaktaydı, yüz dönümlük çıplak bir araziyi koruganla çevreliyordu ve merkezinde bazı barakalar. Bir grup silahlı Deniz Piyadesi arabadan inip kapıya gelmemizi izledi. Hayle şifreyi verdi; Deniz çavuşu telsizini kullandı; sonra korugandan bir memur çıktı ve bizi inceledi. Daha çok sohbet vardı; sonra kapıyı açtılar, etrafımızda bir kutu oluşturdular ve bizi binanın karşısına geçirdiler.

Hayle sabırsız görünüyordu ama sakinliğini korudu. Hâlâ 45'liğimi giyiyordum, bu yüzden rutin bir şey olmalı. Koruganda üstümüzü aradılar, silaha baktılar, bende kalsın. Aşağıdan bir yerden asansörle şişman bir Amiral gelip Hayle'ı sıcak bir şekilde karşılayıp hepimizi arabaya bindirdiğinde, her yerde mutlu gülümsemeler ve selamlar vardı. Sorularla dolup taşıyordu ama Hayle ona eski Akademi gülümsemesini takındı ve bunu resmi brifing için saklayacağını söyledi.

Elektronik aletlerle dolu geniş, tertemiz, gri duvarlı bir odaya çıktık. Amiral bizi kilimler, resimler ve büyük bir masa olan bir ofise götürdü, masanın üzerinde bir zile bastı ve içecekler ikram etti. Bir musluk oldu ve üç adam odaya girdi, hepsi de iri yapılı, kır saçlı, manşetlerinde yeterli örgü olan masa denizcileri.

"Beyler," diyordu Komodor.

Ricia koluma dokundu. "Malcome!" kulağıma fısıldadı. "Kütüphane diyor ki..."

Birisi tokalaşmak için elini uzatıyordu. Aldım, tanıtımlara başımı salladım.

"Mal!" dedi Ricia acilen. "Şu -ortadaki- o... onlardan biri!"

Ölü Birincil'i hatırlayınca, sanki bana bir iğne saplanmış gibi sarsıldım. Görünüşe göre Womboids çeşitler halinde geldi. Belki de bir tür seçici çoğaltma yoluyla, bağımsız yaşayabilecek bazılarını geliştirdiler. Komodor konuşuyordu:

"... bu kadar aydan sonra. Beyler, eminim hepimiz en çok Amiral Hayle'ın Antarktika'da karşılaştığı şeyler hakkında bize ne anlatacağıyla ilgileneceğiz."

Üçünün ortasındaki memuru izliyordum, Doğulu görünüşlü, kara gözleri olan bir adam. Yarım adım geri çekilmişti. Eli yan cebe gitti, bir şeyi avucuna aldı, aldırmadan kolunu kaldırdı.

45'liği kılıfından çektim, göğsünden vurdum, silah sesini duydum, karşılık verirken tekrar ateş ettim, onlar bana inmeden önce kafasına üçüncü bir kurşun sıktım. Bağırmaya çalıştım; Hayle bakıyor, bir şeyler söylüyordu. Sonra kapı hızla açıldı ve Deniz Piyadeleri içeri daldı. Parmak boğumlarını bir an için yakaladım ve işlemlere olan ilgim bir ışık sağanağı içinde soldu.

Mahkeme salonu dönüştürülmüş bir ofisti, ancak bundan daha az uğursuz değildi. Silahlı Deniz Piyadeleri duvarları sıraladı; uzun masanın arkasında kravatsız beyazlar ya da kaba tulumlar içindeki asık suratlı memurlar oturuyordu. Amiral Hayle bir tarafta oturuyordu, sandalyesinin arkasında silahlarını çekmiş iki denizci vardı. Hâlâ başım dönüyordu; kafam yanmış bir röle gibi vızıldadı. Mahkemeyi bir araya getirmeleri uzun sürmemişti.

Komodor yargıç masasının ortasındaydı, suçlamaları okuyordu. Dost bir ulustan bir askeri gözlemci olan General Yin'in şahsında nedensizce kargaşa çıkarmış gibi görünüyordum. Güvenliği ihlal, sabotaj, yanlış beyan, adam kaçırma ve vatana ihanetle ilgili başka, daha belirsiz suçlamalar da var gibi görünüyordu. Beni pek ilgilendirmedi. Başım çok ağrıdı. Dokunmak için elimi kaldırdım, arkamda duran birinden koluma keskin bir çıt sesi geldi.

Etrafa bakındım. Ricia ortalıkta yoktu.

"O nerede?" Koltuğumdan yarı kalktım ve sert bir şekilde yere çarptım. Komodor sert bir sesle bir şeyler söyledi; kurulun diğer üyeleri kayıtsız yüzlerle bana baktılar.

"Kalk," dedi arkamdan bir ses; sert bir el acilen bana yardım etti. Komodor ters ters baktı. Hayle'a baktım. Beni izliyordu, yüzü öfkeliydi.

"... acımasız cinayet," diyordu Komodor. "Cezanın verilmesinden önce bu mahkemeye söyleyeceğin bir şey var mı?"

Hayle ayaktaydı. "Adam kendi savunmasını yapacak durumda değil. Sizi uyarıyorum, Komodor, bu kanguru mahkemesi..."

"Oturacaksın yoksa seni mahkeme salonundan çıkarttırırım!" Komodorun yüzü kıpkırmızıydı. "Bu cinayet planındaki rolünüzü bilmiyorum Amiral, ama size söz verebilirim ki burada hainlere sabrımız yok."

Hayle, "Sana bu işin ilk bakışta göründüğünden daha fazlası olduğunu açıkça gösterecek kadar anlattım," diye kükredi. "Bu adam bir duruşmayı hak ediyor!"

"Duruşacak! Oturun efendim!"

Hayle, Amiral'le göz göze geldi, sonra oturdu.

"Ricia nerede, Amiral?" Bir el beni kelepçelemeden önce aradım.

"Kapa çeneni!" arkamdaki adam havladı.

Komodor, "Kadına bakılıyor," diye çıkıştı.

"Ona ne oldu?" Bağırdım.

"Yaralandı."

"Nasıl yaralandı? Ne kadar kötü?"

"Sessiz ol! Buradaki konuyla ilgili söyleyecek bir şeyin varsa, şimdi konuş!"

"Onu insan olmadığı için vurdum" dedim. Sesim kulaklarıma yüksek ve boğuk geliyordu. Gevezelik çıktı. Komodor onu yere indirdi.

"Onun insan olmadığını nasıl öğrendin?" yönetim kurulu üyelerinden biri sordu. Gözleri beni delip geçti.

"Ben... sana söyleyemem." Her nasılsa, Ricia'nın kütüphanesini bir sır olarak saklamak önemli görünüyordu.

"Buzun altındaki şehri nasıl bildin?" diye sordu.

"Beni oraya götürdüler - onlar tarafından."

"Kiminle? 'Onlar' derken kimi kastediyorsun?"

"Rahimler. Onlar..."

"Suyun altındaki gizli yeri nasıl öğrendin?" üçüncüsü soğukça sorguladı.

Cevap vermek için ağzımı açtım, duraksadım, hatırlamaya çalıştım. Batık villadan Amiral dışında kimseye bahsetmemiştim. Gözüm ona gitti. Kaşlarını çattı, bana bir bakış attı, başını salladı. Tahtanın ciddi yüzlerine baktım ve birden anladım.

Komodor insandı. Geri kalanlar Womboid'lerdi.

Sorgulama bir saat sürdü; Yarım cevaplar verdim, belirsiz cevaplar. Oyalıyordum, bir şey umuyordum, ne olduğunu bilmiyordum. Başım ağrıyordu; oda sıcaktı. Hayle yine itiraz etmiş ve zorla susturulmuştu.

Womboidler acımasız bir çapraz ateşle bana sorular yönelttiler. Vurulma olayını araştırmak yerine, onlar hakkında ne kadar şey bildiğimi ve bunu nasıl öğrendiğimi keşfetmeye çalıştıkları açıktı. Komodor bile şaşkın görünüyordu. Masaya vurdu, sessizlik istedi.

"Bu soruşturma çok uzaklara gidiyor," diye tersledi. "Bu mahkemenin bu fantezilerle hiçbir ilgisi yok. Adam ya aklını kaçırmış ya da öyle bir izlenim yaratmaya çalışıyor. Soru basit: İşlediği suçu haklı çıkarabilecek ya da hafifletebilecek hafifletici sebepler var mı? Cevap açık: Hayır. !" Çatılmış kaşlarının altından bana baktı.

"Sanık ayağa kalkacak"

Kalktım.

"Bu mahkeme sizi itham edildiği gibi suçlu buluyor," dedi düz bir sesle. "Ceza idam mangası tarafından ölümdür - derhal infaz edilecektir."

Kapı patlayarak açıldı. Üç genç subay -iki Donanma adamı ve bir Denizci- her birinin göğsünde bir makineli tüfekle odaya girdi. Onlarla yüzleşmek için döndüm, dişlerimin kenetlendiğini ve şoka hazırlandığını hissettim. Silahlarını kaldırdılar, hizaladılar. Mutlak sessizlik, ağızlıklarından fışkıran şangırtılı ateş patlamasıyla paramparça oldu.

Sendeledim, yargıç masasının parlak yüzeyinin kıymıklar halinde patladığını gördüm, arkasındaki boş yüzlerin, kırık alçıdan yükselen bir toz bulutu içinde aşağı yuvarlanırken duyulmamış çığlıklarla açıldığını gördüm.

Sessizlik yankılarla çınladı. Komodor hâlâ oturuyordu, yüzü duvar kadar griydi. Denizcilerden bazıları el yordamıyla kılıflı silahları aradılar, makineli tabancalar onları korumak için sallanırken ellerini kaldırdılar.

Deniz kaptanı, "Herkes ayağa kalksın," dedi. "Bir komplonun kurbanı olduk ama komployu kuran mahkum değildi. Amiral Hayle, komutayı devralacak mısınız, efendim?"

Hayle ayağa kalktı. "Memnuniyetle, Kaptan."

Ricia temiz beyaz bir yatağa yaslanmıştı, biraz solgun görünüyordu ama parlak gözleri ve gülümsüyordu.

"Önemli bir şey Malcome. Küçük silahtan çıkan mermi yan tarafıma isabet etti, ama bana iyi baktılar."

"Seni öldürebilirdi. Dinlemediğim için bana lanet olsun... Silahını kaldırmadan onu vurabilirdim."

"Önemli değil Malcome. Yaşıyoruz ve güvendeyiz. Rahimlerin sırrı artık biliniyor; artık bize zarar verecek güçleri yok."

"Kaç hücre olduğunu söylemek mümkün değil. Bir tanesini Gonwondo'da bitirdik; Akdenizli grubun çoğunun öldürüldüğünü düşünüyorum. Şimdi bu grup. Bir şekilde iletişim kurabiliyorlar gibi görünüyor, yani devam edecekler uyarı."

Hayle, "Onları alacağız," dedi. "O açıyı dert etme İrlandalı."

"Bunu nasıl yaptın Ricia?" elini tuttum; sıcak ve sertti. "Söylediğim hiçbir şey tutmadı; Amiral bile dinlenemedi."

Ricia gülümsedi. "İyi cerrahı, ölü albayı özel olarak incelemesi gerektiğine ikna ettim." Gülümseme soldu. "Anormallikler buldu. Kütüphane bana yargıçların düşman olduğunu söyledi. Gerisini sen biliyorsun."

"Şaşırtıcı şey, bu." Kurşunu Ricia'nın kaburgalarından çıkaran ordu cerrahı Albay Barker, onun sözlerini dinlemek için zamanında gelmişti. "Ben mermiyi araştırana kadar kalbi tamamen normal görünüyordu." Anısıyla yüzü buruştu. "İçinde büyük bir solucan buldum - canlı, dikkat edin. Lanet şeyin bir tür kökleri var gibiydi. Vücudun her yerine yayıldı. Mikroskobik, elbette. Genç bayan dışında onları hiç fark etmemiştim."

Hayle, "Sürprizlerle dolusun, Ricia," dedi. "Seni dinlemesini nasıl sağladın - ve sen ona işini anlatıyorsun? Eskilerin ne tür özel güçlerini onun üzerinde kullandın?"

"Eskilerin özel bir gücü yok, Amiral Hayle. Yalnızca tüm kadınların sahip olduğu güç." Bana baktı ve göz kamaştırıcı kadınsı bir gülümsemeyle gülümsedi.

"Bir kadın her zaman arzusuna sahip olabilir - eğer arzusu büyükse."

Koyu gözlerine baktım ve kabul ettim.

DUVARLAR

Harry Trimble daireye girdiğinde memnun görünüyordu. Asansörün kapısı, arabadaki yolcuların yüzüne bakar bakmaz arkasından kapanmıştı ki, kolunu Flora'nın arkasına kaydırdı, yüzünü onun yanağına çarptı ve kıkırdadı, "Pekala, küçük bir sürprize ne dersin? için uzun süre beklediniz mi?"

Flora tayınlama panelinden başını kaldırdı. "Sürpriz mi, Harry?"

"Daire hakkında ne düşündüğünü biliyorum Flora. Eh, bundan sonra pek fazla göremeyeceksin-"

"Harry!"

Onun kolundaki kavramasıyla yüzünü buruşturdu. Yüzü gün ışığı şeridinin altında solgundu. "Biz - taşraya taşınmıyoruz...?"

Harry kolunu kurtardı. "Ülke mi? Neden bahsediyorsun?" Şimdi kaşlarını çatmıştı, memnun bakışı gitmişti. "Lambaları daha çok kullanmalısın" dedi. "Hasta görünüyorsun." Daireye, dört mükemmel düz dikdörtgen duvara, variglow tavanın camsı yüzeyine, gömme panel desenli zemine göz attı. Gözü dört metrelik TV ekranına ilişti.

"Yarın o şeyi çıkarttıracağım," dedi. Memnun bakış geri geliyordu. Gözünü Flora'ya dikti. "Ve bir Full-wall kurduruyorum!"

Flora boş ekrana baktı. "Bir Tam Duvar mı, Harry?" "Evet!" Harry avcuna bir yumruk indirerek odada bir aşağı bir yukarı tur attı. "Hücre bloğumuzda Full-wall'a sahip olan ilk kişi biz olacağız!"

"Neden - bu güzel olacak, Harry..."

"Güzel?" Harry ekran kontrolüne bir yumruk attı, ardından akşam yemeğini almak için tepsi rafları olan iki sandalyeyi yerleştirdi.

Arkasında, ekranda figürler sallanıyordu. Müziğin tiz ve uğultulu sesini bastırarak, "Güzel olmaktan çok lanet bir manzara," dedi. "Bir kere pahalı. Parasını karşılayabilecek başka kimi tanıyorsun?"

"Fakat-"

"Ama hiçbir şey! Bir düşün Flora! ................................. Balkonda oturup dışarıyı seyretmek gibi olacak.

diğer insanların hayatlarını."

"Ama şimdi çok az yerimiz var; yer kaplamaz mı-"

"Elbette hayır! Teknik ilerlemeden nasıl bu kadar habersiz kalmayı başarıyorsun? Sadece bir inçin sekizde biri kalınlığında. Bir düşün: o kadar kalın" -Harry parmaklarıyla sekizde bir inç gösterdi- "ve daha iyi renk ve şimdiye kadar gördüğünüzden çok daha fazla ayrıntı. Her şey kenar uyarma etkisi dedikleri şeyle yapılıyor."

"Harry, eski ekran yeterince iyi. Parayı bir yolculuk için kullanamaz mıyız?"

"Yeterince iyi olup olmadığını nasıl anlarsınız? Hiç açmazsınız. Eve gidince kendim açmam gerekir."

Flora tepsileri getirdi ve ekranı izleyerek sessizce yediler. Yemekten sonra Flora tepsileri kaldırdı, masa ve sandalyeleri geri çekti ve yatakları uzattı. Karanlıkta yatıyorlar, konuşmuyorlar.

"Tamamen yeni bir sistem," dedi Harry aniden. "Full-wall insanlarının kendi programlama şemaları vardır; tüm gününüzü planlarlar, sizi doğru zamanda biraz canlı müzikle uyandırırlar, aramanız için kahvaltı menüleri verirler, ardından sizi güne sokmak için iyi bir durum komedisi ile devam ederler. ; sonra uyumakta zorluk çekiyorsanız bilinçaltı hipnozlu şekerleme müziği var; sonra -"

"Harry, istersem kapatabilir miyim?"

"Kapatmak?" Harry'nin sesi şaşırmış gibiydi. "Fikir açık bırakmak. Bu yüzden senin için kurduruyorum, biliyorsun - böylece kullanabilirsin!"

"Ama bazen sadece düşünmeyi seviyorum..."

"Düşün! Brood demek istiyorsun." İçini çekti. "Bak Flora, buranın lüks olmadığını biliyorum. Sürekli burada olmaktan biraz sıkılıyorsun tabii ama daha kötü durumda olan bir sürü insan var - ve şimdi, Full-wall ile, daha fazla boşluk hissi—"

"Harry" -Flora hızla konuştu- "Keşke uzaklaşabilsek. Demek istediğim, şehri terk et ve çok çalışmak anlamına gelse bile baş başa kalabileceğimiz ve bir bahçem olabileceği ve belki de bakabileceğim küçük bir yer bul. tavuklar ve yakacak odun kesebilirsin—"

"İyi tanrı!" Harry onun sözünü keserek kükredi. Sonra, "Senin bu fantezilerin," dedi sessizce. "Gerçek dünyada yaşamayı öğrenmelisin Flora. Ormanda mı yaşıyorsun? Islak yapraklar, ıslak ağaç kabuğu, böcekler, küf; iç karartıcı hakkında konuş... "

Uzun bir sessizlik oldu.

"Biliyorum; haklısın, Harry," dedi Flora. "Full-wall'un tadını çıkaracağım. Bana almayı düşünmen çok tatlıydı."

"Elbette," dedi Harry. "Daha iyi olacak. Göreceksin..."

Tam duvar farklıydı, Flora servis görevlileri son ayarlamaları yapıp onu çevirir çevirmez kabul etti. Canlı renkler, ince ayrıntılar ve dikkate değer bir derinlik hissi vardı. Şovlar hemen hemen aynıydı - hızlı tempolu, çeşitlilik ve enerjiyle doluydu. İlk başta, iri yarı insanların sizinle aynı odada konuşması, yemek yemesi, kavga etmesi, banyo yapması, sevişmesi heyecan vericiydi. Odanın karşısında oturur ve gözlerinizi yarı yumarsanız, neredeyse gerçek insanları izlediğinizi hayal edebilirsiniz. Tabii ki, gerçek insanlar böyle devam etmezdi. Ama sonra, gerçek insanların ne yapabileceğini söylemek zordu. Flora her zaman Doll Starr'ın dolgulu sutyenler giydiğini düşünmüştü ama Full-wall'da soyunduğunda bunda bir sahtelik yoktu.

Harry de eve gelip duvarı açık bulduğunda memnun oldu. O ve Flora, bir gözleri ekrandayken akşam yemeğini çeviriyor, sonra yatağa girip almaya başladıkları Bull-Doze hapları etkisini gösterene kadar izliyorlardı. Belki de her şey daha iyiydi, diye düşündü Flora umutla. Daha çok eskisi gibiler.

Ancak bir veya iki ay sonra Full-wall solmaya başladı. Aynı yüzler, aynı şakalar, aynı mutlu sınav ustaları, şaşkın ödül kazananlar, suçlu gençler ve beceriksiz babalar, göğüsler - hepsi aynı.

Altmış üçüncü günde, Flora Full-wall'u kapattı. Işık ve ses söndü, geriye zayıf, azalan bir parıltı bıraktı. Sanki bir tanıdığının tabutunu görür gibi camdan duvara huzursuzca baktı.

Dairede sessizdi. Flora çevirmeli tayınla uğraşarak gözlerini ölü ekrandan kaçırdı. Solitaire masasını dağıtmak için döndü ve şiddetle başladı. Artık parıltısı solmuş olan ekran mükemmel bir aynaydı. Yaklaştı, parmağıyla sert yüzeye dokundu. Neredeyse görünmezdi. Yansıyan yüzünü inceledi; Altlarında gölgeler olan büyük kara gözler, gerçekten şık olamayacak kadar çukur olan yanak çizgisi, eskimiş bir topuzla geriye doğru toplanmış saçlar. Arkasında, duvardaki resimler dışında tüm mobilyalar yere çekildiği için artık süslenmemiş olan iki kişilik oda: okulda uzaktaki çocukların fotoğrafları, yeşil otlakların güneşli bir manzarası, denizde yuvarlanan dalgaların bir resmi.

Etkisini düşünerek geri çekildi.

Zemin ve duvarlar, neredeyse hiç fark edilmeyen bir çizgi dışında kesintisiz devam ediyor gibiydi. Sanki daire iki kat daha büyüktü. Keşke bu kadar boş olmasaydı...

Flora masa ve sandalyeleri yerleştirdi, bir öğle yemeği ayarladı ve oturdu, yemek yiyor, ikizini izliyordu. Harry'nin son zamanlarda kayıtsız görünmesine şaşmamalı, diye düşündü, yuvarlak omuzları, önemsiz göğüsleri, gevşek duruşu fark ederek. Kendini geliştirme yolunda bir şeyler yapması gerekecekti.

Görüntüsünün yarım saatlik sessiz yoldaşlığı yeterliydi. Flora ekranı tekrar açtı ve film müziğinden karmaşık parmaklı bir gitar melodisi yükselirken kadife cüppeli sırıtan bir kovboyun tıngırdatma hareketleri yapmasını neredeyse rahatlayarak izledi.

Bundan sonra, ekranı her gün, önce sadece bir saat, sonra daha uzun süreler boyunca kapattı. Bir keresinde, yansımasına karşı neşeyle sohbet ederken buldu ve aceleyle sustu. Nevrotik hale gelmiyordu, diye kendi kendine güvence verdi; onu ayna perdesini sevdiren sadece ferahlık duygusuydu. Ve Harry eve geldiğinde onu takmaya her zaman dikkat ederdi.

Tam Duvar monte edildikten yaklaşık altı ay sonra Harry bir gün asansörden Flora'ya önceki akşamı hatırlatan bir gülümsemeyle çıktı. Evrak çantasını yerdeki dolabına bıraktı, kendi kendine mırıldanarak daireye bakındı.

"Ne var, Harry?" Flora sordu.

Harry ona baktı. "Ormanda bir kütük kulübe değil," dedi. "Ama belki yine de beğenirsin..."

"Ne... nedir canım..."

"Kulağa bu kadar şüpheli gelme." Geniş bir gülümseme içine girdi. "Sana başka bir Dolu ­duvar alıyorum."

Flora şaşırmış görünüyordu. "Ama bu mükemmel çalışıyor, Harry."

"Elbette öyle," diye tersledi. "Yani, bir duvar daha alacaksın; iki tane olacak. Peki ya bu? İki Tam duvar - ve hücre bloğunda henüz kimsenin bir duvarı yok. Tek soru..." ellerini ovuşturdu, uzun adımlarla ilerledi. Odada bir aşağı bir yukarı, duvarlara bakarak - "Hangi duvar olacak? Bitişik ya da karşıt olabilir. programlama işi. Görüyorsunuz, iki duvar senkronize olacak. Her ikisinde de aynı şovu alıyorsunuz - sanki tam ortasındaymışsınız gibi, onu iki açıdan görüyorsunuz. bu ilke üzerine inşa edilmiştir."

"Harry, başka bir duvar istediğimden emin değilim..."

"Ah, saçmalık. Bu da nedir, bir tür kendini inkar etme dürtüsü? Neden en iyisine sahip olmayasın - eğer karşılayabiliyorsan. Ve Tanrı aşkına, ben bunu karşılayabilirim. Adımlarımı atıyorum..."

"Harry, seninle bir gün gelebilir miyim - yarın? Nerede çalıştığını görmek, arkadaşlarınla tanışmak isterim -"

"Flora, aklını mı kaçırdın? Banliyö arabasını gördün, ne kadar kalabalık olduğunu biliyorsun. Peki oraya vardığında ne yapacaksın? Bütün gün öylece durup koridoru kapatmıyorsun? Neden sen Kendi evinizin, biraz mahremiyetinizin ve şimdi de iki Tam Duvara sahip olmanın lüksünü takdir edin..."

"Öyleyse başka bir yere gidebilir miyim? Daha sonraki bir arabaya binebilirim. Açık havaya çıkmak istiyorum, Harry. Ben... ... yıllardır gökyüzünü görmedim, öyle görünüyor ki."

"Fakat. . . ." Harry, Flora'ya bakarak kelimeleri aradı. "Neden çatıya çıkmak isteyesin ki?"

"Çatı değil; şehirden çıkmak istiyorum - sadece kısa bir süre için. Akşam yemeğini çevirmek için zamanında eve döneceğim..." "Yani bana o kadar parayı bir verticarda sıkıştırmak için harcamak, sonra bir şehirler arası geçiş yapmak ve belki de yetmiş mil yol kat etmek, bir sardalye gibi paketlenmiş olarak, sırf dışarı çıkabilmek için ayakta durmak istediğini mi söylemek istiyorsun? ve bir çorak arazide durup duvarlara bak ve sonra başka bir arabaya atla -şanslıysan- ve tekrar geri gel?"

"Hayır - bilmiyorum - sadece dışarı çıkmak istiyorum, Harry. Çatı. Çatıya çıkabilir miyim?"

Harry, Flora'nın koluna beceriksizce vurmak için geldi. "Şimdi sakin ol Flora. Biraz yorgun ve bayatsın; biliyorum. Bazen ben de aynı şekilde oluyorum. Tanrı bilir, keşke evde kalabilseydim. Ve bu yeni duvar her şeyi farklı kılacak. Göreceksin... "

Yeni Full-wall, ilkinin bitişiğine monte edildi ve bağlantı o kadar güzel bir şekilde oturdu ki, yalnızca en ince çizgi kavşağı işaretledi. Onunla yalnız kalır kalmaz, Flora onu kapattı. Şimdi iki yansıma, şeffaf camdan kesişen iki düzlem gibi görünen şeyin arkasından ona baktı. Kolunu salladı. İki köle figürü onu taklit etti. Aynalı köşeye doğru yürüdü. İlerlediler. Geri çekildi; geri çekildiler.

Odanın uzak köşesine gitti ve etkiyi inceledi. Eskisi kadar güzel değildi. Dört bir yanında sağlam duvarlarla düzgün bir şekilde sınırlanmış basit bir oda yerine, şimdi, pencerelerden ayrılmış, diğer benzer aşamaların görülebildiği ve sonsuz bir şekilde tekrarlandığı bir sahneyi işgal ediyor gibiydi. Yansıyan benliğiyle eski yakın arkadaşlık duygusu gitmişti; iki ayna-kadın yabancıydı, sessizce onu izliyorlardı. Meydan okurcasına dilini çıkardı. İki yansıma tehditkar bir şekilde yüzünü buruşturdu. Ufak bir çığlıkla Flora şaltere koştu, ekranları açtı.

Bundan sonra nadiren kapalıydılar. Bazen, toynak sesleri çok yorucu olduğunda ya da çizgi roman bağırışları çok tiz olduğunda, bunları görmezden gelir ve aynalı duvarlara yaslanarak bir fincan sıcak kahveyi yudumlar ve beklerdi - ama onlar her zaman açıktı. Harry geldi, bazen asık suratlı, bazen canlı ve memnundu. Sandalyesine yerleşir, yeterince sabırla akşam yemeğini bekler, ekranları seyrederdi.

"Onlar iyi," derdi başını sallayarak. "Şuna bak Flora. Şuradaki adamın nasıl kırbaçladığına bak. Allah aşkına, işi Full-wall insanlarına vermelisin."

"Harry - gösterileri nerede yapıyorlar? Güzel manzarayı, ağaçları, engebeli tepeleri ve dağları gösterenler?"

Harry çiğniyordu. "Bilmiyorum," dedi. "Yerinde sanırım."

"Öyleyse gerçekten böyle yerler var mı? Yani uydurmuyorlar mı?"

Harry ağzı dolu ve yarı açık ona baktı. Homurdandı ve çiğnemeye devam etti. Yuttu. "Sanırım bu da senin çatlaklarından biri."

"Anlamıyorum, Harry," dedi Flora. Bir ısırık daha aldı ve onun şaşkın ifadesine yan yan baktı.

"Tabii ki uydurmuyorlar. Nasıl olur da bir dağ uydurabilirler?"

"O yerleri görmek isterdim."

"İşte yine başlıyoruz," dedi Harry. "Güzel bir yemeğin tadını çıkarabileceğimi ve ardından bir süre bakabileceğimi umuyordum, ama sanırım buna izin vermeyeceksin."

"Elbette, Harry. Ben sadece-"

"Ne dediğini biliyorum. Pekala, onlara bak o zaman." Elini ekrana doğru salladı.

"İşte burada; bütün dünya. Burada oturup her şeyi görebilirsin..."

"Ama onu izlemekten daha fazlasını yapmak istiyorum. Onu yaşamak istiyorum. O yerlerde olmak, yaprakları ayaklarımın altında hissetmek ve yağmurun yüzüme yağmasını istiyorum..."

Harry inanamayarak kaşlarını çattı. "Oyuncu olmak istediğini mi söylüyorsun?"

"Hayır tabii değil-"

"Ne istediğini bilmiyorum. Bir evin var, iki duvar ve hepsi bu kadar değil. Bir şey için çalışıyorum Flora. ......... "

Flora içini çekti. "Evet, Harry. Çok şanslıyım."

"Doğru." Harry gözleri ekranlarda, kesin bir şekilde başını salladı. "Bana başka bir kahve söyler misin?"

Üçüncü Full-wall sürpriz oldu. Flora, 1100 arabasını robokliniğe götürmüştü.

yıllık kontrolü için 478. seviye. Eve döndüğünde - işte oradaydı. Kapı arabadaki diğer eşlerin suratlarına kapanırken aniden kesilen nefes nefese korosunu neredeyse hiç fark etmedi. Flora, dairesini dolduran fantastik panoramadan elinde olmadan etkilenmiş halde ayağa kalktı. Hemen önünde, stüdyo seyircisi toplu koltuklardan bakakalmıştı. Ön sıradaki şişman bir adam kırmızı düz bir gömleğin içine uzanıp kaşıdı. Flora alnındaki teri görebiliyordu. Daha geride, bir çift burunlarını birbirine sürtmüş, gözleri sahnede. Kim onlar, diye merak etti Flora; Apartmanlarından ve ofislerinden çıkıp gerçek bir tiyatroda oturmayı nasıl başardılar?       

Solda, parlak bir şekilde aydınlatılmış bir kafesten baykuşa benzeyen bir genç gözlerini kırpıştırdı. Ve sağda sunucu gevezelik ederek mikrofonu okşadı.

Flora sandalyesini açtı, yere çöktü, önce o tarafa, sonra o tarafa baktı. O kadar çok şey oluyordu ki o da bunun ortasındaydı. Yarım saat izledi, sonra sandalyeyi geri çekti, yatağı açtı. Yolculuktan yorgun düşmüştü. Biraz şekerleme. . . .

İlk fermuarla durdu. MC doğrudan ona bakıyordu, pis pis sırıtıyordu. Baykuşa benzeyen genç ona göz kırptı. Şişman adam ön sıradan ona bakarak kendini kaşıdı. Herkesin önünde soyunamazdı. . . .

Etrafına bakındı, anahtarı kapının yanında buldu. Tık sesiyle, etrafındaki sahne öldü. Parıldayan duvarlar yavaş yavaş soluyor, yaklaşıyor gibiydi. Flora geriye kalan opak duvara döndü, yavaşça soyundu, gözleri tanıdık resimlerdeydi. Çocuklar... onları geçen altı aylık tatil haftasından beri görmemişti. Seyahat maliyeti çok yüksekti ve kalabalık  

Yatağa döndü ve ayna parlaklığında üç duvar karşısına çıktı. Solgun hatıralarıyla yamalanmış, duvara yaslanmış, önünde duran solgun şekle baktı. Bir adım attı; her iki tarafta da sonsuz sayıda sıska çıplak figür uyum içinde adım attı. Döndü, minnetle gözlerini tanıdık duvara, kapının çevresindeki ince çatlağa, deniz resmine dikti. . . .

Gözlerini kapattı, el yordamıyla yatağa doğru ilerledi. Çarşafın üzerini örtünce gözlerini açtı. Yataklar üst üste duruyordu, hepsi birbirinin aynıydı, her biri birbirine kenetlenmiş şekliyle, sonsuz bir hayır kurumu koğuşu gibi, diye düşündü - ya da tüm dünyanın ölü yattığı bir morg gibi...............................................................................................................

Harry mayalı pirzolasını çiğnedi, üç duvar boyunca aksiyonu takip ederken kafası bir o yana bir bu yana hareket ediyordu.

"Harika Flora. Muhteşem. Ama daha da iyisi olabilir," diye ekledi esrarengiz bir şekilde.

"Harry - daha büyük bir yere taşınamaz mıyız - ve iki duvarı da kaldıramaz mıyız? Ben -"

"Flora, sen bundan daha iyisini biliyorsun. Aldığım zaman bu daireyi aldığım için şanslıyım; hiçbir şey yok - kesinlikle hiçbir şey yok." Kıkırdadı. "Bir bakıma durum iyi bir iş sigortası. Biliyorsunuz, şirket istese bile kovulamam: Yerine birini alamazlar. Şehirde yaşanacak bir yer -ve burada istediğim kadar oturabilirim; erzak dağıtmaktan sıkılabiliriz ama Allah adına dayanabiliriz; yani - kimsenin kovulma tehlikesi yok. "

"Şehirden taşınabilirdik, Harry. Ben bir kızken..."

"Ah, yine olmaz!" Harry inledi. "Bütün bunların uzun zaman önce harmanlandığını sanıyordum." Acılı bir bakışı Flora'ya dikti. "Anlamaya çalış Flora. Dünya nüfusu senin küçüklüğünden beri iki katına çıktı. Bunun ne anlama geldiğinin farkında mısın? Şu anda elli yıl öncesine kadar tüm insanlık tarihinde doğmuş olandan daha fazla insan yaşıyor. O çiftlik çocukken ziyaret ettiğinizi hatırlarsınız - şimdi her yer asfalt ve orada yüksek binalar var. Hatırladığınız otobanlar, özel arabalarla dolu, hepsi açık arazide gidiyor; hepsi gitti. TV ayarları ve Başkan'ın bir buçuk dönümlük arazisi gibi birkaç malikane (etrafındaki tüm o binalarla güneş görmediği için) ve belki de sentezleyemedikleri veya elde edemeyecekleri şeyler için bazı temel kuru arazi çiftlikleri dışında açık bir ülke. Deniz."

"Gidebileceğimiz bir yer olmalı. İnsanların hayatlarını bu şekilde güneşten, denizden uzakta geçirmeleri gerektiği anlamına gelmiyordu..."

Harry'nin yüzünden bir gölge geçti. "Ben de bir şeyler hatırlıyorum, Flora," dedi usulca. "Ben küçük bir çocukken bir keresinde kumsalda bir hafta geçirmiştik. Şafakta gökyüzü tamamen pembe ve morken kalktığımı ve su kenarına indiğimi hatırlıyorum. Kumda küçük yaratıklar vardı - küçük vahşi şeyler ... Küçük balıkların, kırılmadan hemen önce bir dalga tepesinde fırlayarak ilerlediğini görebiliyordum. Ayak parmaklarımla kumu hissedebiliyordum. Tepemde martılar süzülüyor ve hatta bir ağaç bile vardı...

"Ama artık yok. Hiçbir yerde kumsal yok. Her şey bitti..."

Ayrıldı. "Boşver. O zaman öyleydi. Şimdi bu. Sahili döşediler ve üzerinde işleme tesisleri inşa ettiler ve çiftlikleri, parkları ve bahçeleri döşediler - ama bize tam duvar verdiler. telafi et. Ve—"

Kapıdan bir vızıltı geldi. Harry ayağa kalktı.

"Geldiler, Flora. Bekle göreceksin..."

Adam asansörden çıkarken, büyük duvar paravanı rulosunu dikkatli bir şekilde tutarken, Flora'nın boğazı düğümlenmiş gibi oldu.

"Harry..."

"Dört duvar," dedi Harry muzaffer bir edayla. "Sana bir şey için çalıştığımı söylemiştim, unuttun mu? İşte bu. Tanrı aşkına, Harry Trimble'lar onlara gösterdi!"

"Harry - yapamam - dört duvar olmaz... "

"Biraz bunaldığını biliyorum ama bunu hak ediyorsun, Flora..."

"Harry, dört duvar İSTEMİYORUM! Buna dayanamıyorum! Her yanımı saracak..."

Harry onun yanına geldi, bileğini sertçe kavradı. "Kapa çeneni!" diye tısladı. "İşçilerin senin aklını kaçırdığını düşünmesini mi istiyorsun?" Adamlara gülümsedi. "Bir kahveye ne dersiniz çocuklar?"

"Şaka mı yapıyorsun?" diye sordu. Diğeri sessizce paneli açıp kontak şeritlerini takma işini anlattı. Bir başkası deniz sahnesine uzandı—

"Numara!" Flora resimleri bedeniyle örtmek istercesine kendini duvara attı. "Fotoğraflarımı çekemezsin! Harry, izin verme."

"Bak abla, senin iğrenç resimlerini istemiyorum."

"Flora, kendine hakim ol! İşte, resimleri yerdeki dolabına koymana yardım edeceğim."

"Bir avuç fındık," diye mırıldandı adamlardan biri.

"Kafanda medeni bir dil tut," diye söze başladı Harry.

Konuşan adam ona yaklaştı. Harry'den daha uzundu ve sağlam yapılıydı. "Daha fazla saçmalarsan seni ikiye bölerim. Sen ve o moruk çenenizi kapatın ve yolumdan çekilin. Yapmam gereken bir iş var."

Harry, Flora'nın yanına oturdu, yüzü öfkeden bembeyazdı. "Sen ve buharların," diye tısladı. "Öyleyse buna katlanmak zorundayım. İyi niyetim var..." izini sürdü.

Adamlar işi bitirdiler ve dört duvar da gürültülü bir şekilde ayrıldılar.

"Harry," Flora'nın sesi titriyordu. "Nasıl çıkacaksın? Kapının tam karşısına koydular, bizi içeri kilitlediler..." "Gerektiğinden daha büyük bir aptal olma." Harry'nin sesi ekranlardan gelen gök gürültüsünün üzerinde çirkindi. Yeni kaplanmış duvara gitti, el yordamıyla küçük pin anahtarını buldu. Bir dokunuşla panel her zaman olduğu gibi kenara kaydı ve asansör boşluğu güvenlik kapısının boş yüzünü ortaya çıkardı. Bir an sonra o da kenara kaydı ve Harry zorla arabaya bindi. Flora, kapı kapanırken onun kızarmış, kızgın yüzüne bir göz attı.

Etrafındaki duvarlar kükredi. Bir salon kavgası tüm hızıyla devam ediyordu. Bir sandalye ona doğru süzülürken eğildi ve arkasından bir adama çarptığını görmek için döndü. Silah sesleri yükseldi. Adamlar bir o yana bir bu yana koştu. Gürültü sağır ediciydi. O adam, diye düşündü Flora; kötü olan; kasıtlı olarak çok yüksek ayarlamıştı.

Sahne değişti. Atlar odanın içinde dört nala koşuyordu; toz bulutları yükseldi, onu illüzyonun gerçeğe benzerliği içinde neredeyse boğuyordu. Uçsuz bucaksız düzlüğün ortasındaki küçük, kare bir tavan gölgeliğinin altına çömelmiş gibiydi.

Şimdi, ekranların ötesindeki kesintisiz denizde gürleyen, boynuzları savrulan, böğüren, gürleyen, duvardan Flora'ya saldıran, sağda ve solda yanından akan sığırlar vardı. Çığlık attı, gözlerini kapattı ve el yordamıyla düğmeyi arayarak körlemesine duvara koştu.

Gürültü yatıştı. Flora rahatlayarak nefesini tuttu, başı uğulduyordu. Baygınlık hissetti, başı döndü; uzanmak zorundaydı... Etrafındaki her şey kararıyordu; parlayan duvarlar dönüyor, soluyordu. Flora yere battı.

Daha sonra -belki birkaç dakika, belki saat- bilmesinin hiçbir yolu yoktu Flora doğruldu. Göz alabildiğine her yönden uzak ufka doğru uzanan sonsuz bir karo zemin manzarasına baktı; ve tüm o uçsuz bucaksız, boş ­gözlü kadınlar on beş fitlik aralıklarla çömelmiş, sayısız sayıda bekliyorlardı.

Flora en yakın yansımanın gözlerine baktı. Geriye baktı, bir yabancı. Bir sonraki kadını görebilmek için başını hızla hareket ettirdi - ama ne kadar hızlı hareket ederse etsin, yakındaki kadın yüzünü Flora ile diğerlerinin arasına sokarak onu seziyordu. Flora döndü; soğuk gözlü bir kadın da bu rütbeyi koruyordu.

"Lütfen," diye yalvardığını duydu Flora. "Lütfen lütfen-"

Dudağını ısırdı, gözleri kapalı. Kendini tutması gerekiyordu. Bunlar sadece aynaydı - bunu biliyordu. Sadece aynalar. Diğer kadınlar... onlar sadece yansımalardı. Diğerlerini saklayan düşmanlar bile duvarlara yansıyan kendisiydi.

Gözlerini açtı. Camsı duvarda eklemler olduğunu biliyordu, tek yapması gereken onları bulmaktı ve sonsuz düzlük yanılsaması çökecekti. Orada - yerden tavana uzanan bir tel gibi uzanan o ince siyah çizgi - odanın bir köşesiydi. Uçsuz bucaksız bir ovada ağlayan kadınların sonsuzluğunda kaybolmamıştı; orada, kendi dairesinde yalnızdı. Diğer köşeleri bularak döndü. Hepsi oradaydı, hepsi görünürdü; ne olduklarını biliyordu. . . .

Ama neden her biri sessiz, yas tutan sakinleriyle zemin karelerini birbirinden ayıran teller gibi görünmeye devam ettiler? . . . ?

Yine paniği bastırmaya çalışarak gözlerini kapattı. Harry'e söyleyecekti. Eve gelir gelmez -sadece birkaç saatti- ona durumu açıklayacaktı.

"Hastayım, Harry. Beni gerçek bir yatakta, çarşaf ve battaniyelerle, açık bir pencerenin yanında, tarlalardan ve ormanlardan dışarıyı seyrederek yatacağım bir yere göndermelisin. Birisi - nazik biri - bana bir kase çorba, gerçek tavuklardan ve gerçek ekmekle yapılmış gerçek çorba ve hatta bir bardak süt ve gerçek kumaştan yapılmış bir peçete ile bir tepsi getirecek. . . . "

Yatağını bulmalı, yerleştirmeli ve Harry gelene kadar orada dinlenmeliydi ama çok yorgundu. Burada beklemek, sadece dinlenmek ve uçsuz bucaksız zemini ve onunla birlikte bekleyen diğer kadınları düşünmemek daha iyiydi........................................................................

O uyudu.

Uyandığında kafası karışmış bir halde doğruldu. Bir rüya olmuştu. . . .

Ama ne kadar garip. Hücre bloğunun duvarları artık şeffaftı; her tarafa uzanan diğer tüm daireleri görebiliyordu. Başını salladı; düşündüğü gibiydi. Hepsi de onunki kadar kısır ve özelliksizdi - ve Harry yanılıyordu. Hepsinin dört Tam duvarı vardı. Ve diğer kadınlar - onun gibi bu küçük, adi hücrelere kapatılmış diğer eşler; hepsi yaşlanmış, hasta ve solmuş, temiz hava ve güneş ışığına hasret kalmışlardı. Tekrar başını salladı ve yan dairedeki kadın anlayışla başını salladı. Bütün kadınlar başlarını sallıyorlardı; hepsi aynı fikirdeydi - zavallı şeyler.

Harry geldiğinde, ona nasıl olduğunu gösterecekti. Tam duvarların yeterli olmadığını görecekti. Hepsinde vardı ve hepsi mutsuzdu. Harry geldiğinde—

Artık zamanı gelmişti. Bunu biliyordu. Bunca yıldan sonra, Harry'nin ne zaman geleceğini söylemek için bir saate ihtiyacın yoktu. Kalkıp prezantabl görünse iyi olur. Dengesizce ayağa kalktı. Diğer kocaların da geleceğini fark etti Flora; bütün eşler hazırlanıyordu. Yerdeki dolaplarını açarak, saçlarını okşayarak ve başka bir elbisenin içine girerek hareket ettiler. Flora yemekhaneye gitti ve her yerde, tüm dairelerde, eşler masaları yerleştirdi ve akşam yemeklerini çevirdi. Yandaki kadının ne aradığını görmeye çalıştı ama çok uzaktı. SHE'nin ne hazırladığını görmek için komşusunun başını kaldırışına güldü. Diğer kadın da güldü. O iyi bir sporcuydu.

"Kelpiler," diye seslendi Flora neşeyle. "Ve alaycı spam ve coflet..."

Yemek artık hazırdı. Flora kapı duvarına döndü ve bekledi. Harry beklemek zorunda kalmadığı için çok mutlu olurdu. Sonra yemekten sonra hastalığını anlatırdı...

Daha önce beklediği doğru duvar mıydı? Kapının etrafındaki çizgi o kadar inceydi ki gerçekten göremiyordunuz. Harry içeri girip onu ayakta, yanlış duvara bakarken bulsa ne kadar komik olurdu diye güldü.

Döndü ve solunda, yan dairede bir hareket gördü. Flora kapının açılmasını izledi. Bir adam devreye girdi. Komşu kadın onu karşılamak için ilerledi...

Harry'le tanışmak için! Harry'ydi! Flora döndü. Dört duvarı boş ve cam gibi duruyordu, diğer eşler de Harry'yi selamlayıp onu masalarına oturtup ona kahve ikram ederken, dört duvarı da boş ve cam gibi duruyordu.       

"Harry!" diye bağırdı, kendini duvara fırlatarak. Onu geri attı. Bir sonraki duvara koştu, çekiçle, çığlık attı. Harry! Harry!"

Diğer tüm dairelerde Harry çiğnedi, başını salladı, gülümsedi. Diğer eşler su doldurdu, Harry için telaşlandılar, zarifçe kemirdiler. Ve hiçbiri - hiçbiri - ona en ufak bir ilgi göstermedi.

Odanın ortasında durdu, şimdi çığlık atmıyor, sadece sessizce hıçkırıyordu. Onu çevreleyen dört cam duvarda tek başına duruyordu. Artık aramanın bir anlamı yoktu.

Nasıl bağırırsa bağırsın, duvarları nasıl döverse dövsün ya da Harry'yi nasıl çağırırsa çağırsın, kimsenin duymayacağını biliyordu.

KOZA

Sid Throndyke derin bir iç çekmek için solunum cihazını devre dışı bıraktı.

"Vay!" dedi karısının kişisel kanalına dönerek. "Office kanalında zor bir gün.

Gözbebeklerine iliştirilmiş iletişim ekranları boş kaldı: Cluster dışarıdaydı. Sid sabırsızca konsola dokunarak kanalları kontrol etti: Light, Medium ve Deep Sitcom; oto hipno; Hafif ve Derin Narco; dört, altı ve seksen parti Sosyal; ve son olarak, kendi kendine mırıldanarak, Psychan. Cluster'ın kimlik sembolü ekranlarında belirdi.

"İşte buradasın," diye üzüldü. "Yine Psychan. Zor bir günün ardından, bir erkeğin en azından beklediği şey, karısının kendi kanalına bağlı olması..."

"Ah, Sid; harika bir analist var. Yeni bir model. Benim için çok şey yapıyor, gerçekten harika    "

"Biliyorum," diye homurdandı Sid. "Şu orgazm çağrışımı tekniği. Tüm duyduğum bu. Durum komedileriyle iletişimini sürdürmek isteyeceğini düşünmüştüm, böylece neler olduğunu anlayacaksın; ama sanırım bütün gün Psychan'a bağlı kaldın - oysa ben Office'te kafamı yaktım."

"Şimdi, Sid; akşam yemeğini falan programlamadım mı?"

"Hmm." Sakinleşen Sid, diliyle yemek kolunu el yordamıyla aradı, gevşek plastik tüpü ağzına soktu. Yumuşak macundan bir ağız dolusu emdi...

"Küme! Vege-pap'tan nefret ettiğimi biliyorsun. Görünüşe göre en azından güzel bir Prote-sim veya Sucromash çevirebilirsin.          "

"Sid, Psychan'ı açmalısın. Bu sana çok iyi gelir..." Alçak ­sesli sesi kulaklıkta azaldı. Sid homurdandı, bir çift Prote-sim ve bir Sucromash çevirdi ve gecikmeden öfkeden kudurdu. Akşam yemeğini yuttu, yoğun yapışkan kıvamı fark etmemişti bile; sonra, biraz daha iyi bir ruh halinde, Light Sitcom'a geçti.

Yeterince iyi bir şey olduğunu kabul etti; kocası, bir dizi fantastik kazayla ailesini lüks içinde geçindiren, doğuştan psikopat bir aşağılıktı. Tüm o kanı kaybettikten sonra intihar girişimi son anda başarısız olunca kıkırdamak zorunda kaldınız. Onu geri sürüklediklerinde yüzündeki ifade  

Ama nedense yeterli değildi. Sid aracı çevirdi; çok daha iyi değildi. Derin, belki.

Sid birkaç dakika artan bir sabırsızlıkla baktı. Elbette, onu Sitcom insanlarına vermen gerekiyordu; derin sitcom'da çok fazla et vardı. Karısının, kocasının biriktirdiği parayı alıp bir tatil gezisi için harcaması oldukça incelikli şeylerdi.

Chihuahua'sı için; çoğu insan için çok derin olan gerçek bir sosyal içeriğe sahipti. Ancak diğer durum komedileri gibi, tarihseldi. Elbette, eski zaman ayarlarını kullanmak çok fazla eylem alanı sağladı. Peki ya çağdaş durumla daha alakalı bir şeye ne dersiniz? Günümüzde insanlar, Hayati Programlamanın sağladığı türden zengin, dolu hayatlar sürse de, yine de belli bir eksiklik vardı. Belki de kaba kas eforuna yönelik bir tür atasal ihtiyaçtı. Birkaç gece önce, çarşamba gecesi çocuklarla yapılan dört kişilik toplantıda bu fikirle ilgili bir tartışmayı izlemişti. Yine de, onun durumunda, bol miktarda kas tonusu vardı. Narkotik kanalıyla kullanmak için bir mikro spazm eklentisine çok para harcamıştı.        

Bu bir düşünceydi. Sid genellikle uyuşturucudan hoşlanmazdı; çocuklara açıkladığı gibi fazla sentetikti. Bu sözden hoşlanmadıklarını hatırladı. Muhtemelen hepsi uyuşturucu hayranıydı. Ama ne halt, bir adamın birkaç başına buyruk fikre hakkı vardı.

Sid, Narco kanalını açtı. Tanıdık renksiz kahramanın, çiftleşme arayan kızların ilerlemelerini defalarca savuşturduğu geleneksel bir seks fantezisiydi. Bol aksiyonla güzel bir şekilde sahnelenmişti, ancak durum komedileri gibi, asla tarihi olmayan ortamlardan birinde kuruldu. Sid, düşük sesli bir homurdanmayla yanlarından geçti. Cluster'ın orgazm çağrışım tedavilerinden çok daha iyi değildi.

Pubinf spikerinin stilize edilmiş kimlik sembolü, Sid'in ekranlarında parladı ve Resmi spikerin gayri şahsi sesiyle titreşti:

" . . . endişe kaynağı. CentProg, kontrolün bir saat içinde yeniden sağlanacağını belirtiyor. Civic Center'ın kuzeyindeki sektörlerdeki titreşimden dolayı bazı rahatsızlıklar olabilir, ancak kısa süre içinde normale dönülecektir. Şimdi, yiyecekle ilgili birkaç söz durum."

İçten, jelatinimsi bir ses işitti: "Söyleyin millet, Vege-pap'a geçmeyi düşündünüz mü? Vege-pap artık çeşitli zengin tatlarla geliyor, elbette hepsi eşit derecede besleyici, her büyük yutkunma türüyle dolu. bu metabolizmaları günümüzün her zamankinden daha eğlenceli sitcom'larının ve aynı zamanda günümüzün teşvik edici narko ve sosyal kanallarının hızında sallanan bir molekül!

"Yarın İlk Beslenme ile başlayarak, Vege-pap'ı denemek istediğin o fırsata sahip olacaksın. Prote-sim ve Sucromash gibi eski moda yiyecekler, istisnai durumların gerektirdiği durumlarda elbette bulunmaya devam edecek. Şimdi— "

"Bu da ne!" Sid alt sesle konuştu. Tekrar tuşuna bastı, tekrar dinledi. Sonra parmağını akort anahtarına şiddetle bastırdı ve Psychan monitörüne geçti.

Küme!" diye havladı karısının kimlik kalıbına. "Bu saçmalığı duydun mu?

Pubinf'teki lanet olası bir aptal herkes için Vege-pap hakkında saçmalıyor! Vallahi burası özgür bir ülke. Deneyen birini görmek isterim-"

"Sid," Cluster'ın sesi yalvarır gibi belli belirsiz geldi. "PP-Lütfen, SS-Sid... "

"Kahretsin Küme...!" Sid konuşmayı bıraktı, öksürdü, yutkundu. Boğazı yanıyordu. Heyecanıyla seslendiriyordu. Farkına varmak onu sakinleştirdi. Sakinleşmesi gerekecekti. Hayvan gibi davranıyordu     

"Küme, sevgilim. Lütfen tedavini yarıda kes. Seninle konuşmam gerekiyor. Şimdi. Bu önemli." Şimdi onun kanalına geçmediyse kafanı karıştır...

"Evet Sid." Cluster'ın sesinde pürüzlü bir ton vardı. Sid, onun da seslendirdiğinden yarı yarıya şüphelenmişti.

"Pubinf dinliyordum," dedi, anlatımdaki bir haysiyet duygusunun farkında olarak. Uyuşturucu ­bağımlısı değil ama Pubinf gibi ciddi bir kanalın olgun fikirli bir denetçisi. "Prote-sim'i kesmekle ilgili çılgına dönüyorlar. Hiç böyle bir saçmalık duymadım. Bununla ilgili bir şey duydun mu?"

"Hayır Sid. Bilmen gerekir ki ben asla..."

"Biliyorum! Ama bir şey duymuşsundur diye düşündüm..."

"Sid, bütün gün tedavi gördüm... senin akşam yemeğini programlamak için harcadığım süre dışında."

"İstisnai durumlarda Prote-sim alabilirsiniz, dediler! Bunun ne anlama geldiğini merak ediyorum? Neden, yıllardır Prote-sim adamıyım..."

"Belki sana iyi gelir Sid. Farklı bir şey..."

"Farklı mı? Farklı bir şeyle ne isteyeyim ki? Rahat, dengeli, yaratıcı bir rutinim var. Bana ne yemem gerektiğini söyleyen herhangi bir şişko hükümetle ilgilenmiyorum."

"Ama Vege-sim iyi olabilir; kendini geliştir falan."

"Beni geliştirmek mi? Ne hakkında konuşuyorsun? Düzenli olarak spor yapıyorum ve Mikro spazm aksesuarımı da unutmuyor musun? Hah! İş bu konuda çok fiziğe sahip bir adamım."

"Öyle olduğunu biliyorum Sid. Öyle demek istemedim... Sadece, belki biraz çeşitlilik demek istedim..."

Sid sessizdi, düşünüyordu. Çeşitlilik. Hımmm. Bunda bir şey olabilir. Belki biraz tekdüzelik içindeydi.

"Küme," dedi aniden. "Biliyor musun, bu komik bir şey; bir şekilde bağlantımı kaybettim. Ah, önemli meseleleri kastetmiyorum. Kahretsin, bu konuda Narco'yu veya otomatik hipnoyu neredeyse hiç ayarlamam. Ama ben yani, sanırım epey zaman geçti, fiziksel teması iyi bir şekilde bıraktığımızdan beri."

"Sid! Berbat olacaksan, hemen Psychan'ıma dönüyorum..."

"Kişiselleşmek istemem, Cluster. Sadece düşünüyordum da... Allah aşkına, CentProg ile olan o ilk sözleşmeden bu yana ne kadar zaman geçti?"

"Neden... hiçbir fikrim yok. Bu çok uzun zaman önceydi. Ne fark eder anlamıyorum. Tanrım, Sid, bugün hayat çok zengin ve dolu..."

"Beni yanlış anlama. Değişmek istemekten ya da aptalca bir şeyden bahsetmiyorum. Sadece merak ediyorum. Biliyorsun."

"Zavallı Sid. Psychan gibi harika kanallarda daha fazla zaman geçirebilseydin ve o sıkıcı eski Ofisle uğraşmak zorunda kalmazsan..."

Sid alçak sesle kıkırdadı. "Bir adamın bir iş yapmaktan aldığı başarı hissine ihtiyacı vardır, Cluster. Sürekli Sitcom'la dinlenerek mutlu olmazdım. Ve sonuçta, İndeksleme önemli bir iştir. Oyundaki arkadaşlar hepimiz istifa edersek , CentProg neredeydi? Eh?"

"Böyle düşünmemiştim Sid. Sanırım oldukça önemli."

"Kahretsin evlat. Dizinlemeyi -ya da Değer Yargısını ya da Eleştiriyi- işleyebilecek bilgisayarı henüz yapmadılar. Makinenin insanın yerini alması biraz zaman alacak." Sid tekrar kıkırdadı. Küme birçok yönden tam bir çocuktu.

Yine de uzun zaman olmuştu. Komik, Hayati Programlama altında zaman hakkında pek düşünmemişsin. Ne de olsa programınız o kadar doluydu ki, geçmişe takılıp kalmaya vaktiniz olmadı. Dream-stim'den fırladınız, hızlı bir kahvaltı yaptınız (Vege-pap; hah! Bunu anlardı!), sonra Office kanalına geçtiniz. Bu, bir arkadaşı bırakma zamanına kadar tetikte tuttu. Sonra Cluster'la akşam yemeği ve akşamki Sitcoms, Socials, Narcos - ne istersen.

Ama ne kadar olmuştu? Uzun bir süre, şüphesiz. İnsanların düşünme alışkanlığında olduğu gibi, örneğin yıllar içinde ölçüldü.

Yıllar ve yıl. Evet, Tanrı aşkına. Yıllar ve yıllar.

Sid aniden huzursuz oldu. Ne kadar olmuştu? Cluster'la ilk tanıştığında yirmi sekiz yaşlarındaydı -bu terim aklıma garip bir şekilde geldi- yirmi sekizdi. Sonra o ilk yıl dönümü vardı - arkadaşlarla televizyon izlemeye gelen çılgın bir zaman. Ve sonra Hayati Programlama ortaya çıktı. O ve Cluster ilk kaydolanlar arasındaydı.

Tanrım, ne kadar uzun zaman olmuştu. TELEVİZYON. oturduğunu hayal edin. Açıkta kaba sandalyelere dayanma düşüncesi Sid'in yüzünü buruşturmasına neden oldu. Ve etraftaki diğer insanlar - yüzler açıkta ve her şey. Beş fit kareden büyük olmayan küçük bir ekrana bakmak. İnsanlar buna nasıl dayanmıştı? Yine de her şey alışık olduğun gibiydi. İnsanlar uyumluydu. O ilkel koşullarda hayatta kalabilmek için böyle olmak zorundaydılar. Eski zamanlayıcılara kredi vermek zorundaydınız. O ve Cluster, Vital Programming'in geliştirildiği dönemde yaşadıkları için oldukça şanslı bir çiftti. Zıtlığı kendi yaşamlarında görebilirlerdi. Gençler, şimdi...

"Sid," Cluster kederli bir şekilde araya girdi. "Artık tedavimi bitirebilir miyim?"

Sid sinirlenerek telefonu kapattı. Küme onun sorunlarıyla ilgilenmiyordu. Bugünlerde kendini Psychan'a o kadar kaptırmıştı ki durum komedilerini akıllıca tartışamıyordu bile. Sid Throndyke itilip kakılacak bir adam değildi. Telefonun düğmesine bastı, bir numara verdi. Bir operatör cevap verdi.

"Pubinf ofisini istiyorum."

Bir an sessizlik oldu. Kayıtlı ses, "Bu numaraya ulaşılamıyor," dedi.

"Müsait değil, lanet olsun! Onlarla aşağıda konuşmak istiyorum! Prote-sim'i kapatmakla ilgili tüm bunlar da ne?"

"Bu bilgi mevcut değil."

"Bak," dedi Sid, büyük bir çabayla kendini sakinleştirerek. "Pubinf'ten biriyle konuşmak istiyorum..."

"Hat şu anda müsait."

Sid'in ekranlarında alışılmadık bir kimlik modeli belirdi.

"Bu yemek işini öğrenmek istiyorum," diye söze başladı Sid...

"Geçici bir önlem," dedi bezgin bir ses. "Acil durum nedeniyle."

"Ne acil durumu?" Sid kavgacı bir şekilde desene baktı. O izlerken, neredeyse fark edilmeyecek şekilde dalgalandı. Bir an sonra, şekli saran plastik kozanın içinden belirgin bir titreme hissetti.

"Ne. . . . !" nefesi kesildi, "bu da neydi?!"

Pubinf'in sesi, "Alarma gerek yok," dedi. "Düzenli olarak tam olarak bilgilendirileceksiniz..."

İkinci bir şok gürledi. Sid'in nefesi kesildi. "Neler oluyor...?"

Pubinf modeli gitmişti. Sid boş ekranlara gözlerini kırpıştırdı, ardından monitör kanalına geçti. Biriyle konuşması gerekiyordu. Cluster başka bir kesintiye çok kızacaktı ama...

"Sid!" Cluster'ın sesi Sid'in yarı küresel kanallarında tısladı. Artık kesinlikle seslendiriyordu, diye düşündü çılgınca.

"İçeri girdiler!" Küme ağladı. "Tam doruğa çıkmaya hazır olduğum sırada-"

"Kim?" diye sordu Sid. "Burada neler oluyor? Ne hakkında çılgınca konuşuyorsun?"

"Bir kimlik kalıbı da değil," diye feryat etti Cluster. "Sid, o bir - bir - surattı."

"Ne?" Sid gözlerini kırpıştırdı. Cluster'ın daha önce müstehcen sözler kullandığını duymamıştı. Bu ciddi olmalı.

"Sakin ol," dedi. "Şimdi bana tam olarak ne olduğunu anlat."

"Sana söyledim: bir... yüz. Korkunçtu Sid. Psychan kanalında. Ve bağırıyordu -"

"Ne diye bağırmak?"

"Bilmiyorum. 'Defol'la ilgili bir şey. Oh, Sid, hiç bu kadar küçük düşürülmemiştim..."

"Dinle Cluster," dedi Sid. "Sen şimdi güzel bir narkola geç ve biraz dinlen. Bunu ben hallederim." "Bir yüz," diye hıçkırdı Cluster. "Harika, iğrenç, kıllı bir yüz..."

"Bu yeterli!" Sid tersledi. Sabırsız bir ayak parmağıyla Cluster'ın kimlik kalıbını kesti. Bazen kadınların müstehcenlikten hoşlandığı görülüyordu. . . .

Şimdi ne olacak? Vege-pap meselesinden vazgeçmekten çok uzaktı ve şimdi de şu: kendi kozasında aşağılanmış saygın bir evli kadın. İşler cehenneme gidiyordu. Ama yakında bunu anlayacaktı. Bileğini kararlı bir şekilde burkarak Sid, Polis kanalına döndü.

"Bir öfkeyi bildirmek istiyorum."

Polis kimlik modeli aniden boşaldı. Sonra bir yüz belirdi.

Sid, solunum cihazıyla faz dışı bir nefes aldı. Burası polis kanalı değildi. Yüz, ağzını çalıştırarak ona baktı: solgun bir yüz, çukur yanaklarından fışkıran bıyıklar, dişsiz diş etlerinin üzerine çökmüş dudaklar. Sonra ses geldi, cümlenin ortasında:

"... sizi uyarmak için. Dinlemelisiniz aptallar! Hepiniz burada öleceksiniz! Daha şimdiden şehrin kuzey ucunda. Büyük bariyer duvar tutuyor ama..."

Ekran karardı; mülayim polis modeli yeniden ortaya çıktı.

"Yukarıdaki kesinti, CentProg'un kontrolü dışındaki koşulların sonucuydu," dedi bantlanmış bir ses yumuşak bir şekilde. "Normal hizmet şimdi devam edecek."

"Polis!" Sid bağırdı. Şimdi seslendiriyordu ve lanet olsun! Düzgün bir vatandaşın temsil edeceği o kadar çok şey vardı ki...

Ekran tekrar titredi. Polis deseni kayboldu. Sid nefesini tuttu...

bir yüz belirdi. Bu farklıydı, Sid emindi. Diğerinden daha kıllıydı ama onun kadar çukur yanaklı değildi. Ağzı açılırken aptal bir şokla izledi...

"Dinle," dedi boğuk bir ses. "Millet dinlesin. Bu sefer tüm kanalları kapatıyoruz -umarım. Bu bizim son denememiz. Sadece birkaçımız var. Buraya girmek kolay olmadı - ve hiç zamanımız kalmadı. hızlı hareket etmek."

Ekrandaki adam boğuk bir şekilde nefes alıp yutkunduğunda ses kesildi. Sonra devam etti: "Buz buz; üzerimize doğru hızla geliyor, korkunç büyük bir buzul. Duvarlar daha fazla dayanamaz. Şehri ya haritadan siler ya da gömer. Her iki şekilde de , kalan herkesin işi bitmiştir.

"Dinle, kolay olmayacak ama denemek zorundasın. Aşağı inmeye çalışma. Sürüklenme yüzünden aşağıdan çıkamazsın. Yukarı, çatılara çık. Bu senin tek şansın... yukarı çıkmalısın."

Sid'in iletişim ekranlarındaki görüntü şiddetle titredi, sonra karardı. Birkaç dakika sonra Sid bir titreme hissetti - bu sefer daha kötüydü. Kozası onu çekiyor gibiydi. Bir an için deriye aşılanmış yüzlerce minik kontaktın, sinir kanallarına nüfuz eden yüz minik iletkenin sürüklendiğinin farkına vardı...

Neredeyse boğucu bir klostrofobi dalgası üzerine çöktü. Evren, hareketsiz, çaresiz, uçsuz bucaksız bir karınca yuvasına gömülmüş bir kurtçuk gibi üzerine çöküyor gibiydi.

Şok geçti. Sid yavaş yavaş kendine hakim oldu. Solunum cihazı, düzensiz solunum dürtülerine uymaya çalışarak düzensiz bir şekilde dönüyordu. Gerginlikten göğsü ağrıyordu. Ayak parmağıyla el yordamıyla el yordamıyla dokundu, Cluster'ın kimlik kalıbını girdi.

"Küme! Hissettiniz mi? Her şey sallanıyordu... "

Cevap yoktu. Sid tekrar aradı. Cevapsız. Onu görmezden mi geliyordu yoksa...

Belki incinmişti, yalnız ve çaresizdi—

Sid sükunet için savaştı. Paniğe gerek yok. CentProg'u çevirin, arızayı bildirin. Titreyen ayak parmaklarıyla hissetti ve tuşlara bastı    

CentProg'un kanalı karanlıktı, cansızdı. Sid inanamayarak baktı. Bu mümkün değildi. Çılgınca hafif durum komedisine geçti—

Burada her şey normal. Kocası merdivenlerden düşerek yeni kamerasını parçaladı.......................................................................................................

Ama karışmanın zamanı değildi. Sid, orta ve derin Sitcom'ları çevirdi: hepsi normal. Belki şimdi polise ulaşabilirdi...

Kişisel arama kodunda Mel Goldfarb'ın deseni yanıp söndü. Sid onu ayarladı.

"Mel! Bütün bunlar neyle ilgili? Tanrım, o deprem..."

"Hoşuma gitmedi, Sid. Bunu burada, Güney Bölgesinde hissettim. Yüz... . . . dedi Kuzey Bölgesi. O tarafı aştın. Ne yaptın? -" "Aman Tanrım, çatı düşecek sandım Mel. Korkunçtu! Bak, polise ulaşmaya çalışıyorum. İletişimde kal, ha?"

Bekle, Sid; Endişeliyim-'

Sid anahtarı kesti, polis kanalına döndü. O ahlaksız orospu çocuğu yüzünü bir daha gösterirse...

Polis deseni ortaya çıktı. Sid düşüncelerini toplamak için duraksadı. Her şey sırayla. . . .

"Şu deprem" dedi. "Neler oluyor? Ve yüzünü teşhir eden manyak. Karım..."

"Yukarıdaki kesinti, CentProg'un kontrolü dışındaki koşulların sonucuydu. Normal hizmet şimdi devam edecek."

"Neden bahsediyorsun? Hiçbir şey CentProg'un kontrolü dışında değildir..."

"Yukarıdaki kesinti, CentProg'un kontrolü dışındaki koşulların sonucuydu. Normal hizmet şimdi devam edecek."

"Bu kadar saçmalığınız yeter! Çıplak yüzünü gösteren bu deli adama ne demeli? Yapmayacağını nereden bileyim..."

"Yukarıdaki kesinti, CentProg'un kontrolü dışındaki koşulların sonucuydu. Normal hizmet şimdi devam edecek."

Sid hayretle baktı. Bantlanmış bir ses! Bir fırçalama! Bununla yetinmesi mi gerekiyordu? Vallahi bir sözleşmesi vardı. . . .

Mel'in kodu tekrar yanıp söndü. Sid onu aradı. "Mel, bu büyük bir rezalet. Polis kanalını aradım ve ne buldum biliyor musun? Hazır bir duyuru..."

"Sid," Mel araya girdi. "Sence bunun bir anlamı var mı? Demek istediğim... uh... ... suratlı adam. Dışarı çıkmakla ilgili her şey ve şehri silip süpüren bir buzul."

"Ne?" Sid, ne dediğini anlamlandırmaya çalışarak Mel'in desenine baktı.

"Buzul?" dedi. "Neyi silmek?"

"Onu gördün, değil mi? Çılgın kuş bütün kanalları kesmiş. Buzun şehri silip süpüreceğini söyledi..."

Sid tekrar düşündü. Lanet olası müstehcen yüz. Ne hakkında çılgınca konuştuğunu gerçekten dinlememişti. Ama dışarı çıkmakla ilgili bir şeydi. . . .

"Bir daha söyle Melisa."

Mel, suratsız adamın uyarısını tekrarladı. "Sence içinde bir şey var mı? Yani, şoklar falan. Ve polis kanalını alamıyorsun. Ben de biraz önce Pubinf'i açmaya çalıştım ve tıpkı senin yaptığın gibi yapmacık bir ses aldım. . . . "

"Bu çılgınca, Mel. Yapamaz..."

"Bilmiyorum. Birkaç arkadaşa ulaşmaya çalıştım, ulaşamıyorum..."

"Mel," diye sordu Sid aniden. "Ne kadar zaman oldu? Demek istediğim, CentProg işleri halleteli ne kadar oldu?"

"Ne? Tanrım, Sid, ne soru. Bilmiyorum."

"Uzun zaman oldu, değil mi Mel? Dışarıda çok şey olabilirdi."

"Sözleşmem..."

"Ama nereden bileceğiz? Az önce Cluster'la konuşuyordum, hatırlayamamıştık. Yani, böyle bir şeyi nasıl ölçebilirsin? Bizim bir rutinimiz var ve her şey yolunda gidiyor ve kimse böyle bir şey düşünmüyor. ... dışarıda. Sonra birdenbire-"

Mel, "Pubinf'i yeniden deniyorum," dedi. "Bu hoşuma gitmedi..."

Mel gitmişti. Sid düşünmeye çalıştı. Pubinf, tıpkı Police Channel gibi, hazır fırçalamalar dağıtıyordu. CentProg ................................... belki şimdi iyiydi..............................................

CentProg hala karanlıktı. Yeni bir şok kozasından ağır titreşimler gönderdiğinde Sid boş ekranlara bakıyordu. Sid'in nefesi kesildi, sakin kalmaya çalıştı. Geçecekti; bir şey değildi, olamazdı.     

Titreşimler, Sid'in ciğerlerindeki havayı dışarı atan ağır, sert şoklar kollarını, bacaklarını, boynunu ve kasıklarını acı bir şekilde çekti. 

Mide bulantısı geçene kadar çok zaman geçti. Sid, acı içinde nefes alarak, vertigoyu bastırmaya çalışarak yatıyordu. Acı - bir bakıma bir yardımdı. Kafasını boşaltmasına yardımcı oldu. Bir şeyler ters gidiyordu, fena halde yanlıştı. Şimdi düşünmesi, doğru olanı yapması gerekiyordu. Panik yapmak olmazdı. Keşke bir daha deprem olmasaydı. . . .

Sid'in yarı açık ağzına ıslak bir şey sıçradı. Geri çekildi, otomatik olarak müstehcen şeyi tükürdü, burnundan soludu...

Besleme tüpünden aşağı fışkıran Vege-pap'tı. Sid yüzünü çevirdi, soğuk yarı sıvının kozanın üzerinde pıtırdadığını, üzerine yayıldığını ve yanlardan aşağı aktığını hissetti. Bir şey kırılmıştı. . . .

Sid, yüzüne dökülen ağdalı pisliğe öğürerek diliyle kesmeyi el yordamıyla yaptı. Tabii ki dudakları dışında tenine değmemişti; koza onu korudu. Ama plastik kozayı destekleyen sıvının içinde çalkalanan kalın ağırlığını hissedebiliyordu. Hidrostatik denge bozulduğu için altından aktığını ve onu odaya girmeye zorladığını oldukça net bir şekilde hissedebiliyordu. Bir acı şokuyla Sid, omuriliği boyunca uzanan bir dizi nöro temasın gerildiğini hissetti. Dişlerini gıcırdattı, kontaklar gevşeyince yakıcı bir ıstırap hissetti.

Dünyanın yarısı karardı ve soğudu. Sid, hücre çatısına bastırırken yüzüne ve göğsüne uygulanan baskının ancak belli belirsiz farkındaydı. Artık bacaklarındaki, sol kolundaki, sırtındaki tüm hisler gitmişti. Sol kişi ekranı boştu, görmüyordu. Çabayla inleyen Sid, ayak parmağını uzatıp acil durum sinyalini tuşlamak için kendini zorladı.

—

Umutsuz. Güçlendiriciler olmadan asla başaramazdı. Bacakları ölmüştü, felçliydi. Çaresizdi.

Çığlık atmaya çalıştı, boğuldu, kundaklanan kozanın içinde sessizce savaştı, artık öforik bir şekilde okşanan ikinci bir deri değil, onu kör eden ölü, yapışkan bir ağırlık. Eforla kullanılmayan kaslarının kasıldığını hissederek büküldü ve yüz plakasını kontrol eden kola dokundu. Bir zamanlar bir açık hava iblisi olarak ün yapmıştı - ama bu - ne kadar süredir olduğunu bilmiyordu. Kol sertti. Sid tekrar ona doğru hamle yaptı. O verdi. Vege-pap'ın yükü açıklıktan dışarı süzülürken, basınçta ani bir azalma oldu. Sid, küçük bölmenin tavanından uzaklaştı, kozanın dibine düştüğünü hissetti.

Uzun bir süre Sid, acı ve şoktan sersemlemiş halde, düşünmeden, ıstırabın dinmesini bekleyerek yattı.      

Sonra kaşıntı başladı. Sid'in sersemliğine nüfuz etti ve onu bir rahatsızlık çılgınlığı içinde seğirtti. Sırt bağlantılarının kopması kozada düzinelerce küçük yarık açmıştı; destekleyici su banyosu ve Vege-pap'tan oluşan yapışkan bir karışım içeri sızarak hassas cildi tahriş etti. Sid kıvrandı, kaşımaya çalıştı ve mucizevi bir şekilde sol kolunun şimdi tepki verdiğini keşfetti. Temas noktalarından elektronöral damlama akışıyla sersemlemiş olan motor sinirler, kontrolü yeniden kazanıyordu. Sid'in el yordamıyla eli zayıf bir şekilde iltihaplı kalçasına ulaştı ve pürüzsüz plastik kılıfı tırmaladı.

Çıkmak zorundaydı. Koza sınırlayıcı bir kabustu, atılması gereken ölü bir kabuktu. Yüz plakası açıktı. Sid yukarıya baktı, kenarı buldu, çekildi—

Yılan balığı gibi kaygan bir şekilde kozadan çıktı, kalan kontaklar gerginleşirken bir an asılı kaldı, sonra bir ayak aşağıda yere çarptı. Sid, düşüşün acısını hissetmedi; kontaklar koptukça bayıldı.

Sid bilinci yerine geldiğinde, ilk düşüncesi narkotik kanalının biraz fazla grafik olmaya başladığıydı. El yordamıyla bir ayar düğmesi aradı—

Sonra hatırladı. Deprem, Mel, hazır duyuru...

Ön yüzünü açmış ve dışarı çıkmak için mücadele etmişti - ve işte buradaydı. Donuk bir şekilde gözlerini kırpıştırdı, sonra sol elini hareket ettirdi. Uzun zaman aldı ama kontak ekranlarını gözlerinden sıyırmayı başardı. Etrafa baktı. Dikdörtgen bir tünelde yerde yatıyordu. Koridor boyunca parlayan yeşil bir noktadan loş bir ışık geliyordu. Sid onu daha önce, uzun zaman önce gördüğünü hatırladı. . . . o ve Cluster'ın kozalarına girdikleri gün.

Artık kozanın uyaranlarından koptuğu için, Sid'e biraz daha net düşünebiliyormuş gibi geldi. Kozanın güvenliğinden kurtulmak canımı yakmıştı ama şimdi o kadar da kötü değildi. Bir tür uyuşma başlamıştı. Ama burada yatıp dinlenemezdi; hızlı bir şeyler yapması gerekiyordu. Önce Küme vardı. Cevap vermemişti. Kozası onunkinin hemen yanındaydı...

Sid hareket etmeye çalıştı; bacağı seğirdi; kolu zeminde yuvarlandı. Pürüzsüz ve ıslaktı, açık ön plakadan hâlâ dökülen Vege-pap ile yapışkandı. Eşyaların kokusu mide bulandırıcıydı. Mantıksız bir şekilde Sid, Prote-sim için ani bir ağız sulandıran açlığa kapıldı.

Sid hatırlamaya çalışarak gözlerini yeşil ışığa dikti. O ve Cluster koridor boyunca gülerek ve neşeyle konuşarak tekerlekli sandalyede dolaşmışlardı. Her nasılsa, burada işler farklı bir bakış açısı kazandı. Tanrım! Yıllar önce. Ne kadardır? Belki - yirmi yıl? Uzun. Elli, belki. Belki daha uzun. Nasıl bilebilirsin? Bir süre Pubinf'i takmışlar, haberleri takip etmişler, dışarıdaki arkadaşlarıyla ayak uydurmuşlardı. Ancak giderek daha fazla arkadaşı CentProg ile sözleşme imzaladı. Haberler adeta kurudu. İlgini kaybettin.

Ama şimdi önemli olan ne kadar süreceği değil, ne yapacağıydı. Tabii ki, bir görevli her halükarda yakında kontrol etmek için gelecekti, ama bu arada, Cluster'ın başı belaya girebilir...

Sarsıntı bu sefer kötüydü. Sid zeminin sallandığını, altındaki sert kaldırımın bir göletin yüzeyi gibi dalgalandığını hissetti. Bir yerlerde bir gümbürtü sesi yuvarlandı ve bir yere ağır bir şey düştü. Yeşil ışık titredi, sonra tekrar sabit bir şekilde yandı.

Koridorun loşluğunda bir şekil hareket etti; ıslak ayak sesleri duyuldu. Sid sub ­sakin bir sesle "Merhaba arkadaşlar" dedi. Sessizlik kulaklarında çınladı. Tanrım, tabii ki onu duyamadılar. Tekrar denedi, bilinçli olarak müthiş bir haykırış çıkardı...

Zayıf bir vıraklama ve bir öksürük nöbeti. Nefesini toparladığında, yeşilimsi beyaz, çıplak ve kıllı bir yüz üzerine eğilmişti.

"... bu zavallı şeytan," diyordu adam ince, boğuk bir sesle.

İlk yüzün omzunun üzerinden başka bir yüz belirdi. Sid ikisini de tanıdı. Bir buzulla ilgili vahşi konuşmalarıyla düzgün kanallara giren ikisi onlardı.      

"Dinle dostum," dedi yüzü açık adamlardan biri. Sid, yapış yapış soluk tene, uzayan saçlara, gevşek dişsiz ağza ve fırlayan pembe dile büyülenmiş bir tiksinti ile baktı. Tanrım, insanlara bakmak korkunçtu!

" . . . .bir süre sonra yanımda ol. Amacım senin durumundaki kimseyi karıştırmak değildi. Çok uzun süredir buradasın dostum. Gelemezsin."

"Ben... iyiyim... formdayım..." Sid öfkeyle fısıldadı.

"Sizin için hiçbir şey yapamayız. Bakım birimi gelene kadar beklemeniz gerekecek. İyileşeceğinizden oldukça eminim. Buz artık bir duvarda birikti ve şehir surlarının etrafında yarıldı." . Bence dayanacaklar. Elbette, buz şehri kaplayacak, ama bunun bir önemi yok. CentProg yine de her şeyi halledecek. Yığından ve güneş pillerinden bol miktarda enerji ve geri dönüşüm, yiyeceği tamamlayacak. . . . "

" . . . . Küme . . . " Sid'in nefesi kesildi. Çıplak yüzlü adam yaklaştı. Sid karısını anlattı. Adam yakındaki yüz plakalarını kontrol etti. Geri geldi ve Sid'in yanında diz çöktü. "Sakin ol dostum" dedi. "Hepsi iyi görünüyor. Karın iyi. Şimdi, devam etmemiz gerekecek. Ama sen iyi olacaksın. Etrafta bir sürü Vege-pap görüyorum. Ara sıra biraz ye. Bakım makine yanında olacak ve seni tekrar içeri tıktıracak."

"Nereye. . . . ?" Sid başardı.

"Biz mi? Güneye gidiyoruz. Matt burada kıyafetleri ve malzemeleri nereden bulabileceğimizi biliyor, hatta belki bir broşür. formda kalmak için çok fazla oto jimnastiği çalışması.

Boşa harcama fikrinden hoşlanmadım. . . . Buz olayını öğrenen Matt'di. Benim için geldi. . . ."

Sid diğer adamın konuştuğunun farkındaydı. Onu duymak zordu.

Sid'in aklına ani bir düşünce geldi. " . . . . ne kadardır. . . . ?" O sordu.

Üç deneme aldı, ama çıplak yüzlü adam sonunda fikri anladı.

"Bir bakayım dostum" dedi. Sid'in açık yüzüne gitti, baktı ve diğer adamı çağırdı. Sonra geri geldi, ayakları su birikintisi olan Vege-pap'a sıçradı.

"Siciliniz diyor ki... 2043," dedi. Büyümüş gözlerle Sid'e baktı. Sid, kırmızı ve sinirli olduklarını gördü. Kendi gözlerini kaşındırdı.

"Eğer bu doğruysa, başından beri buradasın. Tanrım, bitti... iki yüz yıl .............. "

İkinci yüzsüz adam, Matt diğerini uzaklaştırıyordu. Bir şeyler söylüyordu ama Sid dinlemiyordu. İki yüz yıl. İmkansız görünüyordu. Ama sonuçta neden olmasın? Kontrollü bir ortamda, aşınma ve yıpranmanın, hastalığın olmadığı bir ortamda, CentProg her şeyi çalışır durumda tuttuğu sürece yaşayabilirsiniz. Ama iki yüz yıl. . . .

Sid etrafına bakındı. İki adam gitmişti. Neler olduğunu hatırlamaya çalıştı ama çok zordu. Buzun şehri mahvetmeyeceğini söylemişlerdi. Ama etrafından akacak, onu buzla kaplayacak, kar yağacak ve onu kaplayacak ve şehir buzun altında kalacaktı.

Çağlar geçebilir. Hücrelerde kozalar herkesi rahat ve mutlu tutardı. Geleneksel durum komedileri, Narco ve Psychan olacaktı. . . .

Ve yukarıda, buz.

Sid, şok dalgalarının onu sarstığı kozadaki korkunç anları hatırladı; içine kapanan kara korku dalgası; felç edici klostrofobi.

Buz birikecek ve birikecektir. Buz, iki mil kalınlığında..........

Neden beklemediler? Sid el yordamıyla kendini yukarı itti, yuvarlandı. O zaten daha güçlüydü. Neden beklemediler? Mikro spazm ünitesini düzenli olarak, arada bir kullanmıştı. İyi bir kas tonusu vardı. Sadece biraz sertti. Yerde süründü, vücudunu birkaç santim hareket ettirdi. Hiçbir şey yok. Yeşil ışığın yanma nedenini hatırladı; asansördü. Onu ve Cluster'ı oraya getirmişlerdi. Tek yapması gereken ona ulaşmaktı ve—

Küme ne olacak? Onu yanına almaya çalışabilirdi. Onsuz olmak yalnızlık olurdu. Ama o gitmek istemezdi. O buradaydı - iki yüz yıldır. Sid neredeyse kıkırdadı. Küme bu kadar yaşlı olma fikrinden hoşlanmazdı. . . .

Hayır, yalnız gidecekti. Kalamazdı tabii. Onun için bir daha asla eskisi gibi olmayacaktı. Kendini bir santim, bir santim daha çekti. Dinlendi, ağzına yakın bir yerden bir miktar Vege-pap emdi.

Devam etti. Yeşil ışığa giden uzun bir yoldu, ama her seferinde bir inç, her seferinde bir inç giderseniz      

Kapıya ulaştı. Daha fazla şok olmamıştı. Koridor boyunca, cam yüzler kapalı, huzurlu ve düzenli duruyordu. Yerdeki dağınıklık tek şeydi. Ama bakım birimleri yanında olacaktı. Çıplak yüzlü adam öyle demişti.

Bir ışık demetini kırarak asansörün kapısını açtınız; Sid bunu hatırladı. Kolunu kaldırdı; güçleniyordu, tamam. Onu yukarı kaldırmak neredeyse hiç çaba gerektirmedi—

Kapı bir hava üflemesiyle açıldı. Sid içeri girmeye çalıştı. Yarı yolda kapı üzerine kapanmaya çalıştı; ağırlığı kapının kapanma mekanizmasını tetiklemiş olmalı. Ama ona dokundu ve tekrar açıldı. İyi çalışıyor, diye düşündü Sid.

Bacaklarını içeri çekti, sonra dinlendi. Bir şekilde düğmeye basması gerekecekti ve bu zor olacaktı. Yine de buraya kadar iyi gelmişti. Biraz daha ilerlediğinde çıplak yüzlü adamlara yetişecek ve birlikte yola çıkacaklardı.

Sid'in bir saatlik sıkı çalışması gerekti ama önce alçak tabureye, ardından krom kaplama kontrol düğmesine ulaşmayı başardı. Bir yalpalamayla araba çalıştı. Sid yere düştü ve baş dönmesi dalgasında dalgaya karşı savaştı. Dışarıda olmak telaşlıydı. Ama şimdi geri dönmeyecekti; Küme'nin tanıdık kimlik modelini bir daha görmek için bile. Bir daha asla. Çıkmak zorundaydı.

Asansör durdu. Kapı kayarak açıldı ve arktik altı bir hava Sid'e dev bir çekiç darbesi gibi çarptı. Çıplak vücudu - körelmiş kemiklerinin üzerindeki sarkık deriden başka bir şey değildi - alevler içindeki bir kurtçuk gibi kıvrıldı. Uzun bir an için tüm hisler soğuğun şokuyla silinip gitti. Sonra acı vardı; devam eden acı. . . .

* * *

Ve sonra acı gitti ve neredeyse tekrar kozaya geri dönmüş gibiydi, sıcak ve rahat, güvenli ve korunaklı ve emniyette. Ama tamamen aynı değil. Sid'in aklına bir fikir geldi. Pamuklu sisi itti, keyifli sıcaklığın yüzeyinde sallanan düşünceyi kavramaya çalıştı.

Gözlerini açtı. Beyaz geniş çatıların ötesinde, karın son kenarının ötesinde, kristal mavisi, devasa buz yüzün ışıltılı pürüzlü şekli; ve yüksek kemerli mavi-siyah gökyüzünde, bir yıldız parlak bir ateşle yanıyordu.

Sid, Cluster'a söylemek istediği buydu, diye düşündü. Bu, derin gökyüzü ve çok uzaktaki yıldız hakkında - ve yine de bir adam onu görebilirdi.

Ama artık Cluster'a söylemek için çok geçti, kimseye söylemek için çok geçti. Çıplak yüzlü adamlar gitmişti. Sid yalnızdı; şimdi gökyüzünün altında yalnız.

Uzun zaman önce, diye düşündü Sid, ılık ve çamurlu bir denizin kıyısında, özlem duyan bir deniz ­yaratığı açık gökyüzüne göz kırpıp birkaç nefes yanan oksijeni yutmak ve ölmek için sürünerek çıkmış.

Ama boşuna değil. Tırmanma dürtüsü şeydi. Bu, tüm doğa yasalarından, anlamsız yalnız ihtişamıyla parıldayan tüm uzak güneşlerden daha büyük olan güçtü.

Diğerleri, aşağıdakiler, karın altındaki sıcacık kozalarında güvenli ve rahat olanlar, büyük dürtülerini kaybetmişlerdi. Adam yapan şey.

Ama o, Sid Throndyke - başarmıştı.

Sid, gözleri yıldızda yatıyordu ve sessiz kar, hareketsiz, küçük bir tümsek oluşturacak şekilde üzerinde sürükleniyordu; ve sonra höyük gömüldü ve ardından şehir.

Ve sadece buz ve yıldız kaldı.

KURUCU GÜNÜ

Kız "Hayır" dedi. Başını salladı, buz mavisi gözlerini neredeyse çalışma odasını dolduran programlama konsoluna çevirdi. "Biraz mantıklı ol, Gus."

"Bir süreliğine ailemle yaşayabiliriz..."

"Zaten bir fazla yasalsın. Ve eğer tüm o gruba katılacağımı sanıyorsan..."

"Yalnızca bir sonraki adım artışımı elde edene kadar!"

Parmakları şimdiden tuşların üzerinde titriyordu. "Benim tarafımı gör, Gus. Mel Fundy bana bir opsiyonla birlikte beş yıllık bir kontrat teklif etti."

"Sözleşme!"

"Hiç evlenmemekten iyidir!"

"Evlilik! Bu sadece berbat bir iş teklifi!"

"O kadar da kötü değil. Kabul ediyorum. Bu sadece ikimiz için B sınıfı bir daire ve B sınıfı tayın anlamına gelir."

"Sen - ve o kurumuş..." Gus, onu Fundy'nin yengeç pençeleri ona dokunurken hayal etti.

"Yerine dönsen iyi olur, Gus," diyerek onu kovdu. "Hala tutman gereken bir işin var."

Döndü. Ufak tefek, kelleşmiş, iri yüzlü ve kıvrık sırtlı bir adam iki ayaklık koridordan geçerek bölmelere keskin bakışlar fırlatıyordu. Gus'ı görünce gözleri alev alev yandı.

"Yarım birim yanaştın, Addison! Seni bir daha konumunun dışında bulursam, suçlamalar olacak!"

"Bir daha olmayacak," diye mırıldandı Gus. "Durmadan."

* * *

Vardiya sonu zili sabah 8'de çaldı Gus, çıkış şeridi boyunca 98 numaralı arabaya girdi, yatay yolda roket gibi giderken diğer işçilerle birlikte durdu, yolcuları boşaltmak için her on iki saniyede bir durdu, sonra dörtte üçü yukarı fırladı. düz seviyesine mil. İki fit genişliğindeki koridorda, bir afiş posterinde sert görünen bir Kolonizasyon Hizmet Görevlisi ve şu slogan görülüyordu: BLOK KOTALARINIZI DOLDURUN! Gus kapıyı kilitledi ve Yuva'nın tanıdık kokusuna adım attı: üzerine yağlı bir patine gibi çökmüş gibi görünen ağır, pis-tatlı bir insan teri, dışkı ve seks kokusu.

"Ağustos." Oturma koridorunun en ucundaki yiyecek hazırlama pervazından annesinin çökmüş, sarkmış yüzü onu nemli bir el gibi okşuyordu. "Sana bir sürprizim var! Sahte sakatat ve muhallebi!"

"Aç değilim."

"İyi akşamlar oğlum." Çalışma odasından babasının kafası çıktı. "Muhallebinizle ilgilenmediğinize göre, ben alabilir miyim? Son zamanlarda midem biraz bulandı." Bunu kanıtlamak ister gibi geğirdi, yüzünü buruşturdu.

Gus'ın yüzünden bir metre uzakta, giyinme odasının perdeleri seğirdi. Bir boşluktan solgun, büyük bir kalça görünüyordu. Duyusal bir şekilde hareket etti ve Gus dolgun bir göğsün kıvrımını, perdenin kenarından kör bir göz gibi bakan yumuşak, pembe meme ucunu gördü. Arzu, tıkalı bir rögardaki lağım suyu gibi tüm vücudunu sardı. Gözlerini başka yöne çevirdi ve çamaşır kuytusundan ona zayıf bir gaddarlıkla bakan dar, tavşanımsı bir yüz gördü.

"Neye bakıyorsun genç-"

Gus, "Ona perdeleri kapalı tutmasını söyle, Fred Amca," diye homurdandı.

"Seni soysuz genç! Kendi teyzen!"

Arkasından kararsız bir ses, "Gus hiçbir şey yapmadı," dedi. "Aynısını bana da yaptı."

Gus, ince kollu, geniş göğüslü, kötü bir tenli erkek kardeşine döndü. "Teşekkürler Len. Ama istediklerini düşünebilirler. Ben gidiyorum. Sadece veda etmeye geldim."

Lenny'nin ağzı açıldı. " ................. Gidiyor musun?"

Gus, Lenny'nin yüzüne bakmadı. Orada göreceği ifadeyi biliyordu: hayranlık, aşk, dehşet. Ve karşılığında verebileceği hiçbir şey yoktu.

Sessizliği annemin çıtırtısı bozdu. "Ağustos." Sanki hiçbir şey söylenmemiş gibi sahte parlak bir sesle hızlı hızlı konuştu. "Düşünüyordum da, bu akşam siz ve babanız C sınıfı test tavsiyesi için Bay Geyer'i görmeye gidebilirsiniz.

Babam boğazını temizledi. "Şimdi, Ada, biliyorsun, biz bunun üzerinde durduk..."

"Bir değişiklik olmuş olabilir..." "Asla bir değişiklik olmaz," diye sözünü kesti Gus sertçe. "Asla daha iyi bir iş bulamayacağım, asla kendime ait bir dairem olmayacak, asla evlenmeyeceğim. Oda yok."

Babam kaşlarını çattı, ağzının kenarları farkında olmadan komik bir ifadeyle aşağı doğru kıvrıldı. "Şimdi, bak oğlum," diye başladı.

"Boş ver," dedi Gus. "Bir dakika sonra çıkacağım ve her şeyi sana bırakacağım - muhallebi falan."

"Aman Tanrım!" Gus, annesinin yüzünün kırmızı lekeli bir keder maskesine dönüştüğünü gördü; zayıf, boğucu, yararsız anne sevgisinin iğrenç bir ifadesiydi.

"Ona bir şey söyle, George," diye sızlandı. "O gidiyor - oraya!"

"Diyorsun ki. . . ." Babam kaşlarını çattı. "Kolonileri mi kastediyorsun?"

"Elbette, demek istediği bu," diye patladı Lenny. "Gus, Alpha'ya gidiyorsun!"

"Herhangi bir şey için gönüllü olurken yakala beni," Fred Amca başını salladı. "Duyduğum hikayeler..."

"Augustus, düşünüyordum da," diye gevezelik etmeye başladı annem. "Bütün daireyi sana bırakacağız, bu güzel daire ve Kışla'ya gideceğiz, sadece pazar günleri seni burada ziyaret edeceğiz, sadece gel ve sana güzel bir güveç ya da çorba getir, likenlerime ne kadar düşkün olduğunu biliyorsun. çorba ve..."

"Gitmem gerek," diye bir adım geriledi Gus.

"Senin için yaptığımız onca şeyden sonra!" Annem birdenbire irkildi. "Size her şeyin en iyisini verebilmek için kazıyıp biriktirdiğimiz onca yıl..."

Babam, "Şimdi, oğlum, bir düşünsen iyi olur," diye mırıldandı. "Unutma, gönüllü olursan geri dönüş yok. Bir daha ne evini ne de anneni göremeyeceksin..." Sesi kısıldı. Beklenti onun kulaklarına bile çekici geliyordu.

"İyi şanslar, Gus," Lenny onun elini tuttu. "Görüşürüz."

"Elbette Lenny."

"O gidiyor!" Anne ağladı. "Durdur onu George!"

Gus, kendisine bakan yüzlere baktı, onları terk ettiği için bir pişmanlık dalgası uyandırmayı denedi ama başaramadı.

"Bu adil değil," diye inledi annem. Gus düğmeye bastı ve kapı geriye doğru kaydı.

"Muhallebi soğuk değilse söyle," diyordu babam, panel Gus'ın arkasından kapanırken.

Altmış Bir Numaralı İşe Alım Merkezi, beyaz ışıklı bir dönümlük gürültü, hayvan sıcaklığı ve gerilimiydi ve insanlar, SINIF BİR-ÖZEL ve TEST BİRİMLERİ DG ve ÖN İŞLEME (ERTELENMİŞ DURUM) ve boyalı okları şifreli kırmızı, yeşil ve siyah. Bir saat bekledikten sonra Gus'ın kafası baş döndürücü bir şekilde çınlıyordu.

Onun sırası geldi. Ten rengi üniformalı bir kadın, sol kulağının ötesine bakarak ona plastik bir etiket yapıştırdı.

"Solunda yirmi beşinci istasyon," diye seslendi. "İlerleyin..."

"Bazı sorular sormak istiyorum," diye başladı Gus. Kadın gözlerini ona çevirdi; Gus'ın arkadan gelen basın ileri doğru itilmesiyle sesi diğer seslerin kesik kesikliğinde boğuldu. Kızıl saçlı, kalın omuzlu bir adam yüzünü Gus'ın yüzüne yaklaştırdı.

"Bir tür çete," diye bağırdı. "Tanrım, bu normal bir tahliye gibi."

"Evet," dedi Gus. "Alpha'nın Cehennemden sonraki en iyisi olduğunu duydum ama popüler gibi görünüyor."

"Ha!" kızıl saçlı yaklaştı. "Pazar gecesi istatistiklerine göre dünya nüfusunu biliyor musun? Yirmi dokuz milyar artı - ve üreme faktörü onun bin iki yüz dört gün içinde iki katına çıkacağını söylüyor. Neden biliyor musun?" konusuna ısındı. "Hiçbir politikacı oy arzını azaltmak için oy kullanmayacak..." "Sen... burada." Bir el Gus'ı yakaladı ve arkasında ince, ince telli, solgun bir adamın oturduğu bir masaya doğru itti. İki küçük delikli kartı itti.

"Bunları imzala."

Gus, "Önce birkaç soru sormak istiyorum," diye söze başladı.

"İmzala ya da çık. Kapa çeneni, Mac."

"Neye bulaştığımı bilmek istiyorum. Alfa Üç'te olmak nasıl bir şey? Ne tür bir kontrat..."

Bir el Gus'ın koluna kapandı. Kara Kuvvetleri üniformalı bir adam yanında belirdi.

"Sorun mu, ahbap?"

"Buraya gönüllü olarak girdim." Gus elini çekti. "Tek istediğim-"

"Burada günde yirmi bin kişiyi işliyoruz dostum. Görüyorsun ya, özel ilgi için zamanımız yok. Yayınları gördün; Yeni Dünya'yı biliyorsun..."

"Ne güvencem var..."

"Güvence yok dostum. Hiç yok. Al ya da bırak."

İnce saçlı adam, "Sırayı geciktiriyorsun," diye havladı. "İmzalamak mı yoksa eve dönmek mi istiyorsun         ?"

Gus kalemi aldı ve imzaladı.

* * *

Bir saat sonra, dönüştürülmüş bir kargo gemisinde Gus, adının Hogan olduğunu öğrendiği kızıl saçlı adam ile sürekli titrek bir ses tonuyla şikayet eden şişman bir adam arasındaki bir kanvas şerit koltukta üşümüş ve hava tutmuş bir şekilde oturdu:

" . . . . bir erkeğe düşünmesi için zaman tanı. Büyük bir adım, benim yaşadığım zamanda kolonilere gitmek. İyi bir iş bırakmak . . . "

Hogan, "Fiziksel olarak birçoğunu yıkadılar," dedi. "Rakamlar. Alpha için zor; yetişemeyecek bir yükü neden taşıyalım ha? Bir adamı dört ışık yılı kaldırmak için çok para gerekiyor." Gus, "Birini yakaladıklarını sanıyordum," dedi. "Eve gönüllü olarak dönen birini hiç duymadım."

"Onları çalışma kamplarına gönderdiklerini duydum." Hogan ağzının köşesinden gizlilik içinde konuştu. "Hoşnutsuzları kovana geri göndermeyi göze alamam."

"Belki," dedi Gus. "Tek bildiğim, geçtim ve gidiyorum - ve asla geri dönmek istemiyorum."

"Evet," Hogan başını salladı. "Başardık. Diğer adamların canı cehenneme."

"... düşünmek için zaman yok, konuyu derinlemesine düşün," dedi şişman adam. "Adil dediğim şey bu değil, hiç adil değil..."

*    * *

Duman mavisi dağlardan oluşan uzaktaki bir surlara uzanan düz, tozlu ve bronz bir ovaya indiler. Gus rampadan inerken korkuluğa tutunma dürtüsüne direndi; açık gökyüzü başını döndürdü. Basınçlı şehirden ve aracın konserve havasından sonra hava inceydi. Gus başının döndüğünü hissetti. Bütün gün yemek yememişti. Saatine baktı, evden ayrılalı beş saatten az olduğunu görünce şaşırdı.

Üniformalı kadrolar, hat boyunca emirler verdi. Düzensiz askerler, boz renkli bir ön arabanın ardından yola çıktı. Yarım saat sonra, alışılmadık egzersizden Gus'ın bacakları ağrıdı. Nefesi boğazında ateş gibiydi. Araba, boş çölde tozdan bir iz bırakarak kararlı bir şekilde ilerledi.

"Ne cehenneme gidiyoruz?" Hogan'ın sesi yanında hırıltılı bir şekilde duyuldu. "Burada bu lanet olası çölden başka bir şey yok."

"Mojave Uzay Üssü olmalı."

Hogan, "Bizi öldürmeye çalışıyorlar," diye yakındı. "Dışarı çıkıp biraz dinlenmeye ne dersin?"

Gus geri çekilmeyi, kendini yere atmayı, dinlenmeyi düşündü. Bir kadro mensubunun gelip ona geri dönmesini emrettiğini hayal etti.

Eve dön.

Devam etti.

*    * *

Öğleden sonra boyunca yürüdüler, kısa bir ara verdiler ve bu sırada gri pelte kağıt tepsileri dağıtıldı. Yürürken, güneşin erimiş bir metal yığını gibi batışını izlediler. Yıldızların altında yürüdüler. Uzakta bir dizi ışık belirdiğinde gece yarısını geçmişti. Gus, ayaklarındaki ve bacaklarındaki ağrının artık bilincinde olmadan ağır ağır ilerlemeye devam etti. Işıklandırmalı geniş bir asfaltta durma çağrısı yapıldığında, diğerleriyle birlikte yeni plastik ve dezenfektan kokan bir kışlaya götürüldü. Kendisine gösterilen dar ranzanın üzerine düştü, daha önce hiç görmediği kadar derin bir uykuya daldı...

- ve şafak öncesi soğuğunda, habersizlerin bağırışlarıyla uyandı. Kahverengi lapadan oluşan bir kahvaltının ardından, askerler kışlanın önünde sıraya girdiler ve bir kadro subayı onlara seslenmek için alçak bir platforma çıktı.

"Siz erkeklerin soracak çok sorusu var," dedi. Yükseltilmiş sesi kaldırımda yankılandı. "Neye bulaştığınızı, New Earth'te ne tür işler, çiftlik arazileri veya altın madenleri alacağınızı bilmek istiyorsunuz." Bir mırıltı oluşurken on saniye bekledi.

"Sana söyleyeceğim," dedi. Mırıltı sustu.

"Alfa Üç'te tek bir şeye sahip olacaksın, eşit bir şans." Memur indi ve uzaklaştı. Mırıltı öfkeli bir mırıltıya dönüştü. Komutan olmayan biri kürsüye çıktı ve havladı, "Bu kadar yeter, sizi Covvs! Binbaşı eşit şans dediğinde, bu kimsenin özel ayrıcalıklara sahip olmadığı anlamına geliyordu! Hiç kimse! ne yapabildiğiniz önemli. Sadece yarınız Alpha'ya gidiyor. Hangi yarınız olduğunu bugün öğreneceğiz. Şimdi... " Emirler verdi. Gus kendini kaldırımda uzun, üstü açık bir yapıya doğru ilerleyen yirmi kişilik bir grubun içinde buldu. Yanında uzun boylu, siyah saçlı bir adam yürüyordu.

"Bu çocuklar fazla bir şey vermiyor" dedi. "Bir adam saklayacak bir şeyleri olduğunu düşünür."

"Sırayla konuşmak yok!" dişleri arasında boşluklar olan geniş yüzlü bir kadro görevlisi havladı. "Bilmen gereken her şeyi yakında öğreneceksin ve bundan hoşlanmayacaksın." Eğildi ve yoluna devam etti. Daha fazla konuşma yoktu.

* * *

Kulede adamlar, yukarı doğru gümbürdeyerek yalpalayan, yanları açık büyük bir asansöre bindirildi. Gus, çöl zemininin alçalmasını ve aşağıda kirli bir battaniye gibi yayılmasını izledi. Kapı, tepede yanında ıslık çalarak açılırken ürktü.

Dışarı, sizi Covvs!"

Kadremanın gözleri Gus'a sabitlenmiş, "Sen," dedi. "Hadi gidelim. İri, sert bir çocuğa benziyorsun. Tek gereken biraz cesaret."

Gus parmaklıksız platforma baktı, dört metrelik podyum altı metre uzaktaki daha geniş bir platforma doğru uzanıyordu. Ayaklarının arabanın zemininde donduğunu hissetti.

Astsubay başını salladı, Gus'ın yanından geçti, podyumun yarısına kadar yürüdü, döndü ve kollarını kavuşturdu.

"Alfa şu tarafta," başını sallayarak yolun uzak ucunu işaret etti.

Gus derin bir nefes aldı ve hızla karşıya geçti. Diğerleri izledi. Üçü yürümeyi reddederek geride kaldı. Noncom işaret etti.

"Onları geri götür!" Arabanın kapısı üzerlerine kapandı. Kadro görevlisi suçlamalarıyla karşı karşıya kaldı.

"Bu seni korkutuyor" dedi. "Elbette, bu yeni bir şey; daha önce hiç böyle bir şey yapmak zorunda kalmamıştın. Pekala, Alpha'da her şey yeni olacak. Siz Covv'lar uyum sağlamanız ya da ölmeniz gerekecek."

"Ya biri düşerse?" diye sordu kara sakallı adam.

Noncom düz bir sesle, "O ölmüş olurdu," dedi. "Orası gerçek bir taş. Eğer öleceksen, hükümetin seni uzaya gönderme masraflarını boşa çıkarmasındansa bunu burada yapman daha iyi."

* * *

Kuleden sonra, çubuklar ve açılardan oluşan dolambaçlı bir yapı, kenarda bir labirent, çıkmaz sokaklara ve çıkmazlara yol açan tırmanıcıyı elleri ağrırken ve bacakları yorgunluktan titrerken alçalmaya, yeni bir rota bulmaya zorladı. . Sonra bir su tehlikesi vardı: Çamurlu bir göletin üzerinde asılı duran büyük bir kafese kilitlenmiş olan Gus talimatları dinledi, kafes suya batarken nefesini tuttu, yükseldi, damladı, tekrar suya battı..............................................................................................................

ve yeniden. İşkence bittiğinde yarı boğulmuştu. İki baygın adam götürüldü. Ardından uyarı levhalarının asıldığı bir engelli parkur vardı. Birkaç adam işaretleri görmezden geldi - ya da unuttu - ya da dengesini kaybetti. Onlar götürüldü. Gus inanamayarak kana bulanmış bir yüze baktı.

"Bunu yapamazlar!" Hogan dedi. "Vallahi bu kuşlar akıllarını kaçırmışlar! Onlar..." Aralık dişli noncom yanından geçerken sustu.

Sömürgeciler başka bir lapa tayınını yerken yarım saatlik bir mola verildi; sonra gün devam etti. Yanlış bir adımın ayak bileğinin kırılması veya daha kötüsü anlamına geldiği, kayalarla kaplı bir zeminde bir koşu oldu; paniğin baş aşağı tuzağa düşmek anlamına gelebileceği, bükülmüş, on sekiz inçlik bir kanaldan bir geçit; Gus'ın başının dönmesine, titremesine ve soğuk terden sırılsıklam olmasına neden olan bir santrifüj yolculuğu. Denemelerin hiçbiri özellikle yorucu değildi - ve hatta denek kafasını tutması ve talimatları izlemesi halinde tehlikeli bile değildi. Ama adamların listesi giderek azaldı. Akşam karanlığında, birlikte başlayan yirmi kişiden yalnızca Gus ve diğer sekiz kişi kalmıştı. Hogan ve siyah saçlı adam -Franz- onların arasındaydı.

"Daha burada neler olduğunu anlamadın mı?" Hayatta kalanlar kışla alanına doğru ağır adımlarla ilerlerken Hogan, Gus'a boğuk bir sesle fısıldadı. "Böyle bir yer olduğunu duymuştum. Bizi buraya, bizi ortadan kaldırmak için getirdiler. Tüm anlaşma -yeni bir gezegene bedava yolculuk, tüm kolonizasyon programı- bu bir düzmece, olmayan herkesi öldürmek için bir örtbas. şeylerden memnun."

"Sen delisin," dedi Franz.

"Evet? Ötenazi hakkındaki konuşmayı duydunuz..."

Gus, "Kovanda biraz gaz daha kolay olur," dedi.

"O gölet! Onu görmeseydim, bana bundan bahseden adama yalancı derdim!"

"Elbette, bu berbat bir düzen," diye kabullendi Franz. "Ama bu bir hızlandırılmış program. Doğaçlama yapmaları gerekiyordu.      "

Uzaktan bir mırıltı sesi fark edilmeden büyümüştü. Şimdi, hava şiddetlenirken, Gus uzaktaki gök gürültüsünü düşündü ve hayal gücünde serin bir rüzgarı, günün sıcağının sefaletinden sonra patlayan bir bulutu canlandırdı.

"Bak!" Erkekler işaret ediyordu. Zirvede titreyen beyaz bir yıldız gözle görülür şekilde daha parlak hale geldi ve ses de onunla birlikte büyüdü. Gümbürtü ova boyunca yuvarlandı ve ışık, bir ışık izinin sonunda parıldayan bir ateş oyununa dönüştü.

"Hızlı dur!" rütbeler bozulurken noncom'lar bağırdı. Doğudan bir jet uçağı gürledi, yukarı doğru fırladı, on mil ötedeki iniş noktasından dışarı doğru esen sıcak bir rüzgarla bir ay gibi büyüyerek büyüyen alçalan gemiye doğru alçaldı. Büyük geminin yan tarafında yüksek bir güneş ışığı parıldadı. Yavaşça ateş sütununun üzerine battı, tekrar karanlığa düştü, hareket eden bir ışık kulesi, aşağı kayarak dalgalanan, ateşli bulut yatağına yerleşti. Yavaş yavaş, titanik motorların körükleri kesildi, parıltı söndü. Yankılar ovada ileri geri yıkandı.

"Yıldız gemisi!" kelimeler saflarda koştu. Gus, kalbinin göğsünde güm güm atmaya başladığını hissetti. Yıldız gemisi!

O gece uyku yoktu. "Bundan sonra bol bol alacaksınız," dedi kadro üyesi askerlere, poliyayların içinde soluk parıldayan beyaza boyanmış bir binaya giden çift sıra halinde sıralanırken. Gus'a, ovanın ışıklı kapı girişlerine doğru ayaklarını sürüyen adamlarla dolmuş gibi geldi. Binaya varana kadar saatler geçti. Uzun, antiseptik olarak çıplak odanın yeşilimsi ışığında gözlerini kırpıştırdı. Cerrahi olarak maskelenmiş erkek ve kadınlardan oluşan ekipler, sıra sıra masaların üzerinde çalıştı.

"Sıyırın ve tahtaya çıkın," diye bağırdı bir ses. Teknisyenler Gus'ın etrafını sardı. Ani bir paniğe kapılarak geri çekildi.

"Beklemek-"

Eller onu yakaladı. Savaştı, ama lanetleyen adamlar onu geri püskürttü. Hipospreyler kollarına buz gibi soğuk fışkırdı. Beyninde sorular gümbürdüyordu ama daha onları kelimelere dökemeden uykunun yumuşacık yumuşaklığına gömüldüğünü hissetti. . . .

Birisi aceleyle konuşuyordu. Sesin uzun süredir devam ettiğini biliyordu, ama şimdi nüfuz etmeye başladı:

" . . . . anladın mı? Hadi Covv, uyan!"

Gus konuşmaya çalıştı, "Awwrrr..." dedi.

"Hadi, ayağa kalk!"

Gus gözlerini açmaya zorladı. Üzerine eğilen, teknisyenlerden biri değil, farklı bir yüzdü. Yarım inçlik sakal ve çökük yanaklar dışında yarı tanıdık bir yüz.

"Çavuş... Berg... Gus çıktı.

"Doğru, Covv, hadi, gidelim, yapılacak işler var."

"Ne yanlış gitti..."

"Hah? Ne ters gitmedi? Gövde hasarı, isyan - ama bu seni endişelendirecek bir şey değil Covv. On saattir dışarıdayız; uykunu almışsın..."

"On saat... Dünya'dan mı?"

"Hah? Alfa Üç'ten, Covv'dan! Terra'dan bin sekiz yüz on dört gün."

Gus vurulmuş gibi sallandı. Neredeyse. . . . Beş yıl.

"Neredeyse geldik," dedi. Berg onu ayağa kaldırmaya zorluyordu.

"Doğru. Yaklaşma sırasında yardım etmeniz için geminin tamamlayıcısı olarak seçildiniz - siz ve birkaç Covv daha -. İşçi emeği. Beni takip edin."

Gus biraz sendeleyerek, alçak tavan boyunca uzanan parlak bir şeritle yeşil ışık alan dar gri bir koridor boyunca noncom'u takip etti. Açık bir kapının yanından geçerken, bir an için yıkık dökük bir duvar, hattan dışarı taşan plastik levha bölmeler, kırık borular ve birbirine dolanmış teller ve dağınık bir moloz gördü.

"Ne oldu?" O sordu.

"Boş ver," diye homurdandı Berg. "Sen sadece aptal bir Covv'sun. Böyle kal."

Bir asansörle yukarı çıktılar, başka bir koridor boyunca yürüdüler, köprünün Noel ağacının parlaklığına geldiler. Buruşuk ten rengindeki sessiz, tedirgin görünüşlü adamlar ekranlara ve enstrüman yüzlerine endişeyle baktılar. Memurlar birlikte mırıldandılar; teknisyenler ses kodlayıcılara şarkı söylediler. Kısa sarı saçlı, genç görünüşlü bir memur, Berg'e işaret etti.

Noncom, "Bu onların sonuncusu, efendim," dedi.

"Onu haberci olarak kullanacağım. Yirmi ­sekizinci İstasyon'un arkasındaki bölümlerle iletişim yok. Küvet parçalanıyor."

"Burada bekleyin," dedi Berg, Gus'a ve gitti.

Gırtlaktan bir ses, "Teğmen, altıyı devralın," diye seslendi. Sarışın teğmen, kadife siyahı üzerinde canlı bir hilal gösteren bir ekranın önündeki sallanan koltuğa geçti. Ekranın kenarında küçük yeşilimsi beyaz bir leke olan bir ay görülüyordu. Hiçbir yıldız göstermedi; Ekranın hassasiyeti, yakındaki güneşin alevlerine tepki olarak kararmıştı.

Gus duvara yaslandı. Sonraki bir saat boyunca, unutulmuş bir halde, bitkin subay kompartımanı altı metrelik bir at nalı şeklinde süpüren kontrol labirenti üzerinde çalışırken, gezegenin görüntüsünün ekranlarda büyümesini izleyerek orada öylece durdu.

" . . . . denemeyeceğiz - ben köprüdeyken olmaz." Sözler Gus'ın dikkatini çekti. İnce, şahin suratlı bir memur, kağıtları yere fırlattı. "Döndürmek zorunda kalacağız!

"Talimatlarımı yerine getirmeyi reddediyor musun?" Gus'ın kaptan olduğunu bildiği tıknaz, beyaz saçlı adam sesini yükseltti. "Bana fazla baskı yapıyorsun Leone..." Birinci subay, "Onu senin için Dördüncü Gezegene yerleştireceğim," diye bağırdı onu. "Yapabileceğimin en iyisi bu!"

Yüzbaşı uzun boylu adama küfretti. Anlaşmazlığa başka sesler de katıldı. Sonunda kaptan teslimiyetini haykırdı:

"Planet Four, öyleyse Leone! Ve dava açılacak, sana garanti ederim!"

"Dosyala ve lanetlen!"

Tartışma devam etti. Sırtını duvara yaslamış olan Gus, hilalin şişmesini, ekranı dolduracak şekilde büyümesini, tozlu ışıklı ufkun bir kıvrımını, ardından da küçük beyaz bulut beneklerinin noktalı puslu bir ova halini almasını izledi. Zayıf, ürkütücü ıslıklar başladı, ölçeği tırmandı; kıvırma başladı. Köprüdeki adamlar artık farklılıklarını unutmuşlardı. Kesin komutlar ve sert onaylar konuşulan tek kelimelerdi.

Gus'ın altında güverte eğildi ve dövüldü. Aşağıya indi, bir payandaya tutundu, sarsıntı büyüdü, havanın çığlığı çılgın bir kasırgaya dönüştü...

Sonra, birdenbire, güvertede yeni bir gök gürültüsü titreşince hareket düzeldi: motorların kükremesi canlandı.

Niagara gürültüsü devam ederken dakikalar sürünerek geçti. Sonra bir şok güverteye çarptı ve Gus'ı yere serdi. Yarı sersemlemiş bir şekilde ayağa kalktı ve subayların yerlerinden sallanarak, bağırarak, birbirlerinin sırtına tokat attıklarını gördü. Kaptan köprüyü terk ederek aceleyle yanından geçti. Büyük Genel Ekran ekranı, sulu bir gökyüzünün altında bir dizi donuk gri-yeşil tepeyi gösteriyordu.

"Senin burada ne işin var?" bir ses Gus'a kırbaç gibi şakladı. Bu, Birinci Subay Leone'ydi. "Köprüden in, seni kahrolası Covv!"

"Efendim," dedi Çavuş Berg yaklaşarak, "Kaptan'ın emirleri..."

"Kahrolsun kaptan! Hepinizin canı cehenneme." Köprüdeki herkesi dahil etmek için kolunu salladı. "Yedekler! Aranızdan bir grup sıradan bir subayın kıçında siğil yapmaz!"

Gus, Coldsleep'ten çıkarıldığı seviyeye tek başına indi. Bir kadro görevlisi onu bir lanetle karşıladı.

"Hangi cehennemdeydin Covv? Buz çözme detayındasın. Kıç tarafına geç ve et odasındaki Hensley'e rapor ver - ve sakın kaybolma!"

"Kaybolmadım," dedi Gus, noncom'un bakışlarına karşılık vererek. "Ama sanırım Leone adında biri öyleydi."

"Ahhh..." noncom ona kısa talimatlar verdi. Onları dar, yüksek koridorlu, parlak ışıklı, buz gibi bir odaya kadar takip etti. Çarpık bacaklı bir astsubay paytak paytak paytak ona yaklaştı, bir dizi ağır parkayı işaret etti ve onu bir mürettebata atadı. Gus, kalın, bir buçuk metrelik kare bir kapıyı açarken, üzerinde ince plastik bir zarın altında buzla kaplı bir adam gövdesinin yattığı bir levhayı çekip çıkarırken izledi.

"Otomatikler çalışmıyor," diye açıkladı ustabaşı. "Bu Covv'ları elle boşaltmalıyız - onlardan geriye ne kaldıysa."

"Ne demek istiyorsun?"

"Yaklaşık elli saat önce dört tonluk bir kayayı gövdeden geçirdik. Bir grup subay ve mürettebattan bazılarını kaybettik - ve Leone kontrol etmeye gelmeden önce çok sayıda Covv kaybettik.

Kıymık tam ana panelden." Adam bir kırış sesiyle mumsu etten sıyrılan plastiği kaldırdı. "Şımarık diyebilirsin - bunun gibi."

Gus gergin, çökük yüze, gri dudakların ardındaki sarımsı dişlerin parıltısına baktı. Plastik geri düştü ve ekip yan kapıya geçti.

Sonraki beş saat içinde Gus yirmi bir ceset daha gördü. Sağlam olduğu varsayılan yüz kırk bir kolonist canlanma odasına yuvarlandı. Gus, sağlık ekiplerinin çabalarına karşılık veren, öğürerek titreyen adamları gördü.

Çarpık bacaklı onbaşı, "Ölmek ve yeniden hayata dönmek kolay değil," diye kabullendi, bir adamın öğürüp tutma kayışlarına toslamasını izliyordu.

Çalışma devam etti. İçindeki korku artık gitmişti; tek kelimeyle monoton, zor, tüyler ürpertici bir işti. Trajedinin belirtilerini erkenden fark etmeyi öğrenmişti: Bir kapının etrafındaki buz şişkinliği, her zaman içeride ölü bir adam olduğu anlamına gelirdi. Yaşayan bir Coldsleep öznesinin yaşam süreçleri, kapsülün içinde buzlanmayı önlemek için yeterli ısı üretti.

Yan kapıda ihbar izi vardı. Gus onu açtı, buz mührünü kırmak için çekiştirdi ve tepsiyi dışarı kaydırdı. Plastiğin üzerinde kalın bir buz tabakası vardı. Gus yaklaştı, dikkati buzun altındaki yüzündeki bir şeye takıldı. Çarşafı cesetten geri çekti, nefesini boğazına hapseden buz gibi bir şok hissetti.

Yüz, küçük erkek kardeşi Lenny'ninkiydi.

"Zor," dedi onbaşı, merakla Gus'a göz kırparak. "Etikete göre, seninkinin yanındaki taslaktaydı; senden sonraki gün Mojave'ye girmiş olmalı. Beş haftadır yüklüyorduk..."

Gus tarama denemelerini, smaçlama kafesinin işkencesini, dar podyumda boşlukta yürümeyi düşündü. Ve Lenny, onu takip etmeye çalışıyor, tüm bunları yaşıyor ve bu şekilde ölüyor.

Gus pürüzlü bir ses tonuyla, "Leone kontrol etmeye gittiğinde bazı yerleşimcilerin öldüğünü söylemiştin," dedi. "Ne demek istedin?"

"Boş ver Covv. Haydi işimize dönelim. Düşünmemiz gereken canlılar var." Onbaşı, kalçasına bağlı küçük tabancaya elini koydu. "Henüz ormandan çıkmadık - hiçbirimiz."

Gus'ın iniş rampasından aşağı inme ve yeni bir dünyanın soğuk göğü altında dışarı çıkma sırası geldiğinde, gemi yirmi yedi saattir yerdeydi. Hafif, puslu bir yağmur yağıyordu. Yanmış bitki örtüsünün ekşi bir kokusu vardı ve onun üzerinde bir miktar yeşil, büyümekte olan, yabancı ama taze, nahoş olmayan şeyler vardı.

Kömürleşmiş zemin, önünden inen binlerce adam tarafından çiğnenen siyah bir çamur yığınıydı. Düzensiz sıralar halinde, sıra sıra dizilmişler, bir zemin yükseltisi üzerinde gözden uzak bir şekilde uzanıyorlardı. Gus'ın grubu oluşturuldu ve kamp alanının uzak ucuna doğru yürüdü.

Hogan, "Bu bana çok gibi görünmüyor," dedi. Kızıl saçları her zamankinden daha vahşi görünüyordu. Diğer sömürgeciler gibi o da Coldsleep'teyken bir santim sakal bırakmıştı.

Gus, "İnmemiz gereken yer burası değildi," dedi. "Yanlış gezegendeyiz."

"Hah? Nereden biliyorsun?"

Gus ona köprüde kaldığı süre boyunca duyduklarını anlattı.

"Crip!" Hogan elini ağaçsız, dalgalanan tundraya doğru salladı. "Yanlış gezegen! Bu, burada koloni, konut, hiçbir şey olmadığı anlamına gelir!"

"Adamın dediği gibi," diye araya girdi Franz, "tek başımızayız. Bundan kendi kasabamızı kurabiliriz..."

"Evet? Ağaçsız, kerestesiz, akan susuz..."

"Tabii, akan su var. Şu anda boynumdan aşağı akıyor."

"Biz vardık!" Hogan patladı. "Bu benim imzaladığım anlaşma değil!"

"Bizim gibi imzaladın, soru sorulmadı."

"Evet ama-"

"Söyleme," dedi Franz. "Kalbimi kıracaksın."

"Sığınak yok," dedi Hogan bir saat sonra. "En iyi yiyeceğin kolonistlere gittiğini duydum. Nerede?"

"Gemi boşalana kadar bekleyin," dedi Franz.

"O küvetten henüz biz Covv'lardan başka bir şey çıkmadı." Hogan, geminin kasvetli kulesine bakarak ısınmak için ellerini ovuşturdu. Göktaşı tarafından gövdeye verilen hasar, üst uca yakın bir yerde bir çukur olarak açıkça görülüyordu.

Franz, "Muhtemelen hala acil durum onarımları yapmakla meşguller," dedi.

Hogan, "Bunun gibi küçük bir delik tüm bu zararı vermiş gibi görünmeyin," dedi.

Yanında duran bir adam, "O gemi neredeyse bir insan vücudu kadar karmaşık," dedi. "İçine bir delik açmak, içinde bir delik açmak gibidir."

"Hey... şuraya bak!" Hogan işaret etti. Parkalara bürünmüş yeni bir kolonist grubu tepenin yamacına sıralanıyordu.

"KADIN!" diye fısıldadı.

"Dişiler, Tanrı aşkına!" Hogan patladı.

"Öyle görünüyor," dedi biri. "Kadınlar olmadan bir koloni kuramazsın!"

"Çocuklar, onu kollarında tuttular!"

Erkekler, kadın kolonistlerden oluşan bir manganın tepeyi tırmanarak erkeklerin ötesinde oluşmasını izledi. Sonra araba motorlarının sesiyle döndüler. Küçük bir karavan çeken bir kamyonet, hat boyunca geldi ve Gus'ın yanında durdu. Bir kadro görevlisi aşağı atladı, karavanı örten muşambayı geri çekti ve ağır bir bohça çıkardı.

"Pekala, sizi Covvs," diye bağırdı, araba uzaklaşırken. "Kazacaksın. Buraya diz ve kürek çek!"

"Kürek mi? Şaka mı yapıyor?" Hogan diğerlerine baktı.

"Ne için kazmak?" birisi aradı.

"Sığınak," diye havladı onbaşı. "Açık havada uyumak istemiyorsan tabii."

"Prefabriklerimiz ne olacak?"

"Evet - ve tayınlarımız!"

"Gemide elektrikli aletler var! Yapılması gereken bir kazı varsa, Allah aşkına, onu kullanalım!"

Onbaşı ayak uzunluğundaki sopasını çözdü. "Sana Covvs dedim," diye başladı ve adamlar ona yaklaşırken sesi yaygarayla boğuldu.

"Yiyecek istiyoruz!"

"Kazmanın canı cehenneme!"

"Kadınları ne zaman dağıtacaksın?"

"Ben... ben gidip bakacağım." Noncom geri çekildi, sonra döndü ve hızla yokuş aşağı gitti. Artık tepenin her yanından sesler yükseliyordu. Gus diğer kadroların çekildiğini gördü, birinin yüzünde kan vardı ve şapkası yoktu. Gürültü büyüdü. Gemiden bir yük arabası fırladı, kadroları gemiye aldı. Sopalar kovalayan kolonistlere sallandı.

"Onların peşinden!" Hogan bağırdı. Gus onun kolunu tuttu. "Dur, lanet aptal! Bu bir hata!"

"Burada adil bir anlaşma yapmaya başlamamızın zamanı geldi! Tanrı aşkına, hükümlü değiliz!"

Gus, "Güç tamamen onların," dedi. "Bunun bize faydası olmayacak!"

Hogan, "Sayıca bire yüz fazlayız," diye öttü. "Koşmalarına bak! Sanırım kazma partisi bitti!" Gus'ın elinden kurtuldu, kadınlara doğru baktı. "Çocuklar, hadi bir arayalım. O küçük hanımlar yalnız görünüyorlar..."

Gus kızıl saçlıyı geri itti. "Başlayınca işimiz biter! Geldiğimiz noktayı göremiyor musun?"

"Hangi nokta?" Hogan bağırmaya başladı. "Onlara bizi itemeyeceklerini gösterdik!"

"Yükleniyorlar, gemiye geri dönüyorlar." Gus işaret etti. Başlar, rampadan çıkan son arabaları izlemek için çevrildi.

"Bizden korkuyorlar..."

"Onların üzerine atladık, ellerini zorla..."

"Evet?" Hogan vahşice kaşlarını çattı. "Yani bizden kaçtılar."

"Seni lanet aptal," dedi Gus yorgun bir şekilde. "Ya geri dönmezlerse?"

* * *

"Bunu bize yapamazlar," diye sızlandı Hogan kırkıncı kez. Güneşler -ikisi de- saatler önce batmıştı. Yağmur, esnek çimenlikte ve erkek giysilerinde donan karla karışık yağmura dönüşmüştü.

"Aşağıda beş olmalı," dedi Franz. "Bizi burada donmaya bırakacaklarını mı düşünüyorsun, Gus?"

"Bilmiyorum."

Hogan, "Oradalar, tayınlarımızı yiyorlar, yumuşak yataklarda uyuyorlar," diye homurdandı. "Pis kan emiciler!"

Franz, "Onları fazla suçlayamam," dedi. "Senin gibi salaklarla uğraşırken. Dışarı çıkıp işi bitirmene izin vermelerini mi bekliyorsun?"

"Bundan kurtulamazlar!"

Gus, "İstedikleri her şeyden paçayı kurtarabilirler," dedi. "Dünyada kimse burada neler olup bittiğini bilmiyor. Soru sorup yanıt almak on yıl alıyor. Ve on yıl içinde nüfus üçe katlanacak. Onların bizden başka düşünecek şeyleri olacak. Biz harcanabilir."

Acımasız karla karışık yağmurun altında açık yamaca çömelmiş adam saflarından bir konuşma dalgası geçiyordu. Kadınlar bölümü yönünden karanlık figürler ilerliyordu.

Hogan, "Kızlar," dedi. "Şirket istiyorlar."

Gus, "Onları rahat bırak, Hogan," dedi. "Bakalım ne istiyorlar." * * *

Kadın heyetinin lideri, yirmili yaşlarının sonlarında, büyük boy bir parkaya sarınmış, güçlü görünüşlü bir sarışındı. Kendini erkeklerin önüne dikti. Ağzı açık bir şekilde kapandılar.

"Buranın sorumlusu kim?" diye sordu.

"Kimse bebeğim," diye söze başladı Hogan. "Her insan kendi başınadır..." Etli pençesiyle uzandı. Kız onu bir kenara itti. "Şimdilik bunu geç Domuzcuk," dedi canlı bir sesle. "Konuşacak önemli şeylerimiz var, donarak ölmemek gibi. Siz arkadaşlar bu konuda ne yapıyorsunuz?"

"Önemli değil tatlım. Ne yapabiliriz?" Hogan başparmağını geminin ışıklarına doğru salladı. "O iğrenç ahmaklar yolumuzu kesti..."

"Ne olduğunu gördüm; siz lanet olası aptallar bir isyan çıkardınız. Geri çekildikleri için onları suçlamıyorum. Ama şimdi bu konuda ne yapacaksınız? Kadınlarınızın donup kalmasına izin mi vereceksiniz?"

"Kadınlarımız mı?"

"Kimin kadını olduğumuzu sanıyorsun Domuzcuk? Senin için bir tane bile var - tabi onu hayatta tutabilirsen."

Gus, "Birkaç küreğimiz var," dedi. "Kazabiliriz. Bu çim kulübe yapmak için yeterince iyi olmalı."

"Birkaç düzine kürekle dokuz binden fazla insan için çukur kazmak mı?" Hogan alay etti. "Deli misin sen-"

Yakındaki şimşek gibi bir çıtırtı duyuldu. "Dikkat," kalın bir ses bivouac boyunca gürledi. "Bu Yüzbaşı Harris..." Projektörler geminin dibinde canlandı.

"Sizler isyan çıkarmaktan suçlusunuz," dedi büyük ses. "Bu noktada hangi önlemi almayı seçersem seçeyim haklı çıkarım. Seni kendi eylemlerinin sonuçlarına katlanmak da dahil - dışlamak." Düşüncenin içeri girmesine izin vermek için bir duraklama oldu.

"Ancak, öyle görünüyor ki, üst-acı için onarımlarım var. Eksi-ölüyüm. Zaman önemli-karınca-karınca."

"Zor," diye homurdandı Hogan.

"Gemimi uzay ası için hazırlama işine yardım edecek yirmi gönüllü istiyorum. Karşılığında, sizin için bazı malzemelerin sağlanmasını sağlayacağım - sükunet."

Adamlardan bir mırıltı yükseldi. "Orospu çocuğu, kendi tayınımız için bizi oyalıyor!" Hogan bağırdı.

Kaptanın sesi, "İlk düzensizlik belirtisinde, geminin etrafında bir millik bir yarıçapı temizlerim," diye gürledi. "Siz asilere elinize geçen tek şansı sunuyorum! Bunu iyice düşünmenizi öneririm! Yirmi güçlü işçi seçip onları ileri sürüye göndermenizi istiyorum!"

Hogan, kalabalığın dalga seslerini bastırarak, "Limanları açtıklarında haydi onları harekete geçirelim," diye bağırdı. "Gemiyi ele geçirebilir ve o kemikleri parçalayabiliriz! Gemide bize yıllarca yetecek kadar erzak var! Bir kurtarma gemisi gelene kadar gemide yaşayabiliriz!"

Yüzler Hogan'a dönüyordu. Açgözlü gözler yarı donmuş yüzlerde parladı.

"Hadi gidip onları yakalayalım!" Hogan bağırdı. "Haydi-"

Gus arkasından adım attı, onu omzundan yakaladı, döndürdü ve tüm gücüyle ağzının tam ortasına vurdu. Hogan geri döndü ve yere yattı.

Gus, "Çalışma ekibi için gönüllüyüm," diye seslendi ve ilerlemeye başladı. Geçmesi için bir yol açıldı.

Franz, Gus'ın yanında yürüdü ve küçük gönüllü grubunu yokuştan aşağı gemiye götürdü. Büyük seller onları mavimsi bir ışıkla yıkadı. Gus, mide kaslarının sıkılaştığını hissedebiliyor, silahların açık ağızlardan hedeflendiğini hayal edebiliyordu. Ya da belki ana sürücüye bir dokunuş olurdu...............................

Silah ateşlenmedi. Çamurdan yükselen devasa iniş krikolarının ötesinde alev fışkırmamıştı. Bir mürettebat ekibi onlarla karşılaştı, üzerlerinde silah aradı, ayrıntılarını verdi ve onları uzaklaştırdı. Gus ve sarışın kadın, Güç Bölümüne götürüldü ve kel, asık suratlı bir mühendislik memuruna teslim edildi.

"Yalnızca iki mi? Biri de kadın mı? Yüzbaşının küstahlığına lanet olsun! Dedim ki..." Yeni gelenlere bir miktar lapa dağıtan ve onları bir ateşi sökmek için çalıştıran eli yağlı bir onbaşıya havlayarak çenesini kapadı- karartılmış mekanizma

"Acelen ne?" kız Astsubay'a sordu. "Neden bütün gece çalışıyoruz? Hepimiz yorgunuz - sen de. Uyuyalı ne kadar oldu?"

"Çok uzun. Ama bu kaptanın emri."

"Kolonistler için ne yapıyor? Söz verdiği yiyecek ve barınağı gönderdi mi?"

"Nasıl bilebilirim?" diye mırıldandı adam. "Sadece işine bağlı kal ve gevezelik edebilir."

*    * *

Yarım saat sonra, onbaşı ve mühendis odanın uzak ucundaki donmuş bir vanaya küfretmekle meşgulken, kız Gus'a, "Sanırım kandırılıyoruz," diye fısıldadı.

"Belki."

"Ne yapacağız?"

"Çalışmaya devam et."

Bir saat daha geçti. Mühendis birdenbire birlikte çalıştığı kalibratörü dış kapıdan dışarı fırlattı.

Gus kıza, "Onbaşıyı birkaç dakika oyalamaya çalış," diye tısladı. Başını salladı, ayağa kalktı ve onbaşıya gitti.

"Biraz başım dönüyor, şekerim," dedi ve ona sarıldı. Gus hızla kapıya gitti ve yeşil ışıklı koridora çıktı.

*    * *

Köprünün dışındaki karanlık antrede belirdi.

"... dokuz saat dışarıda!" diyordu sert bir ses. "O zamana kadar kaldırırız ya da kaldırmayız!"

"Senin hesaplarına güvenmiyorum Leone."

"Sana yorulma profillerini gösterdim; kendin kontrol et - ama çabuk yap! Yapı saatte iki santimetre hızla yön değiştiriyor. Üç saat içinde büyük gerilmeler olacak ve sekiz saat içinde eğilme..."

"Öncelikli bir iş devre dışı kaldıktan sonra kargoyu boşaltmak için en az altı saate ihtiyacım olacak.

yol-"

"Boşaltmayı unut Kaptan. İlk işin gemini sağlam bir şekilde geri almak!"

"Ve sen onunla, ha, Leone?"

"Diğer memurlar da benim gibi düşünüyor."

"Onlara göz dağı verdikten sonra! Peki ya sömürgeciler? Ekipmanları, tayınları..."

"Yiyecekleri ayıramayız," dedi Leone sertçe. "Hasar envanterinin ne gösterdiğini biliyorsun. Kendi başımıza başarabilirsek şanslıyız. Covv'lar idare edecek - etmek zorunda kalacaklar. Bunun için buradalar, unuttun mu?"

"Üç'te kurulmuş bir koloni için planlanmışlardı..."

"Dörtte hayatta kalabilirler. Hava soğuk ama Terra'nın pek çok bölgesinden daha kötü değil."

"Sen soğukkanlı bir şeytansın Leone."

"Yapman gereken bu..."

Gus geri çekildi ve geldiği gibi sessizce ayrıldı.

Gus ortaya çıkınca mühendis bir küfür savurarak döndü. Gus doğrudan ona doğru adım attı ve hiçbir uyarıda bulunmadan karnına sert bir şekilde vurdu, iki büklüm olurken tekrar çenesine vurdu. Onbaşı bağırdı ve zıplayarak silahını çekiştirdi. Kız kendini onun bacaklarına atınca sertçe yere düştü. Gus kafasına bir darbe indirerek onu yere serdi.

"Hadi buradan gidelim!" Gus kızın kalkmasına yardım etti; burnu kanıyordu. Onu koridora götürdü ve yükleme güvertesine doğru yöneldi. Elli yarda gitmişlerdi ki, silahlı adamlardan oluşan bir ekip bir kavşaktan fırlayıp önlerini kesti. Sarışın kızı tutmak için üç kişi gerekti. Gus kafasına doğru sallanan bir sopa gördü; sonra dünya bir havai fişek yağmuruna tutuldu.

Gus'ın yüzüne parlak bir ışık parladı. Yerde sırt üstü yatıyordu, elleri arkasında kilitliydi. Küçük odanın karşısında, bronz üniformalı uzun boylu bir adam bir masada oturuyordu. Gus acı içinde doğruldu; ses duyunca adam döndü. Bu ikinci subaydı, Leone. Gus'a alaycı bir bakış attı. Gözleri kırmızıydı, çenesi tıraşsızdı.

"Seni vurabilirdim," dedi. "Ama önce birkaç şey öğrenmek istedim. Serbestçe konuş, belki senin için bir şeyler yapabilirim. Şimdi: seninle plana kimler dahildi? Bunlar" -dıştaki gezegeni belirtmek için başını eğdi-" zavallı kurtçuklar bir çeşit saldırı mı planlıyorlar?"

"Tek başımayım," dedi Gus.

"Hadi dostum, konuş! Zaten yeterince derinsin: bir subaya vurmak, firar..."

"Ordunuzda değilim," diye sözünü kesti Gus. "Kahvaltıda onu yemediyseniz kaptanı görmek istiyorum."

Leon güldü. "Haklarınızı talep etmek için sanırım."

"Bunun gibi bir şey."

"Hiçbir hak yok," dedi Leone düz bir sesle. "Yalnızca gerekli şeyler."

"Yiyecek ve barınak gibi. Dışarıdaki insanlar buraya iyi bir şans bekleyerek geldiler. Onları burada hiçbir şey olmadan terk etmeyi planlıyorsun."

"Ah, demek senin küçük özgürlük hamlenin ardındaki şey buydu." Leone memnunmuş gibi başını salladı. "Düşüncelerini ayarlaman gerekiyor, Covv-"

"Benim adım Addison. Bize Covvs demek vicdanınızı rahatlatmaz."

"İki konuda yanılıyorum. Vicdanım yok. İsimlere gelince, aile bağlarını, sosyal yapıdaki bir yeri ima ediyorlar. Senin vicdanın yok - orada, kendin için yapmış olabileceğin dışında." Leon başını salladı. "Hayır, öyle. Senin için doğduğun rol bu - sen ve senin gibi milyonlar." Masanın üzerindeki bir şişeden kendine bir içki doldurdu, bileğini alıştırmalı bir şekilde çevirerek geri fırlattı.

"Bir zamanlar tüm bunların amacını merak etmiştim - insanın, bir gezegeni üzerinde isimsiz, meçhul hiçliklerin sonsuza dek ürediği bir yüzeye dönüştüren, şimdiki çılgın yumurtlama karnavalına doğru yavaş tırmanışı. Dünyanın tüm kütlesini insan etine çevirmek. Çok anlamsız geliyordu. Ama şimdi anlıyorum." Leone çarpık bir şekilde gülümsedi. Çok sarhoştu.

"Ah, merak ediyorsun, ama soramayacak kadar gururlusun! Gururlu! Evet, insanlığın hatırlanmayan her küçük zerresi, o kendini beğenmişlik saçma sapanlığından payına düşeni alıyor! Komik, çok komik!" Leone elindeki bardağı sallayarak Gus'a doğru eğildi. "İşlevini bilmiyor musun, Covv?" Beklentiyle sırıttı. Gus sessizce ona baktı.

"Sen bir istatistiksin!" Leone yeniden doldurdu, sahte bir tostla kadehi kaldırdı. "Doğa milyonları doğurur, bir kişi hayatta kalsın. Ve sen milyonlardan birisin."

"Artık her şeyi anladığına göre," dedi Gus, "bizim için ne yapacaksın? O insanlar orada donup kalacak."

"Belki," dedi Leone umursamazca. "Belki hayır. En güçlüleri hayatta kalır - eğer becerebilirlerse. Üreme için hayatta kalır. Ve zamanla, bu dünyayı yutup yeni bir yıldıza atlar. Bu arada, bir istatistiğe ne olduğunun pek de önemi yoktur."

"Onlara eşit bir şans sözü verildi."

"Vaatler, vaatler. Sonunda ölüm tek vaattir oğlum. Soğukta oradaki şifrelere gelince - eğer sana yardımı olacaksa onları balık yumurtası olarak düşün. yumurtlamak için yaşa. Hayat devam ediyor, yeter ki bol bol balık yumurtan olsun."

"Balık yumurtası değiller. Onlar erkek ve basit bir adaleti hak ediyorlar..."

"Sen adalete basit mi diyorsun?" Leone öne doğru eğildi, kendini tutmadan neredeyse sandalyesinden yuvarlanıyordu. "İnsan zihninin kendini kandırdığı en sofistike kavram - ve var olduğu tek yer orası: insanların zihninde. Evren adalet hakkında ne biliyor, Covv? Güneşler yanar, gezegenler döner, kimyasallar tepki verir. Tilki tavşanı yer. Vicdanı rahat bir tavşan - tıpkı Alfa Dört'ün oradaki o zavallı pıhtıları yutacağı gibi." Bir kol salladı. "Ve olması gerektiği gibi. Doğa böyle. Hayatta kal ya da hayatta kalma. Bu doğaldır - deprem gibi. Dünyada en küçük bir kötü niyet olmadan seni öldürür."

Gus, "Sen bir deprem değilsin," dedi. "O adamların ihtiyaç duyduğu yiyeceği engelleyen sensin."

"Senin rezil adaletin için bana sızlanma!" Leone sandalyesinde sallanarak bağırdı. "Kaya çarptığında, koğuş odasında hak ettiğimiz bir içki içiyorduk. Bu lanet teknenin memurlarının yarısını öldürdü - arkadaşımı, en iyi arkadaşımı öldürdün, kahretsin! Beş yıl sonra, gemi yolculuğu neredeyse bitti... ve hepsi bir ton havyar aşkına. . . . "

Leone içkisinin geri kalanını yuttu, bardağı odanın diğer ucuna fırlattı. "Bana neyin adil olduğu hakkında gevezelik etme," diye mırıldandı. "Önemli olan gerçek olandır." Başını kollarının üzerine koydu ve horladı.

* * *

Gus'ın masaya ulaşması, bileklerindeki kelepçeleri açan elektro anahtarı bulana kadar çekmeceleri yoklaması beş dakika sürdü. Dolapta mürettebat tipi bir tulum vardı. Gus onu kuşandı, duvardaki bir sandıktan küçük bir tabanca ekledi. Koridorda herkes sessizdi. Gus, mürettebatın çoğunun meşgul olduğunu biliyordu. Alt katlara doğru ilerledi ve sonunda Güç Bölümüne giden tanıdık bir koridorla karşılaştı. Yolda iki adamın yanından geçti; ona pek bakmadılar.

Güç Kontrol Odası'na giden kırmızı boyalı kapı aralıktı. Gus yanından geçip gitti, sessizce kapattı ve aşağı indirdi. Gus silahı sırtına dayadığında mühendis ciyakladı.

"Sessiz ol," diye uyardı Gus. Adamı bir parça dolabına doğru dürttü, içerisini işaret etti.

"Bununla ne kazanmayı umuyorsun, seni deli?" Adamın kırmızı yüzü neredeyse morarmıştı. "Vurulmak istiyorsun..."

"Sen de öyle. Gürültü yok." Gus kapıyı kapatıp kilitledi. Kontrol servolarının bulunduğu odaya gitti. Üç teknisyen demonte bir şasi üzerinde çalıştı. Gus onlara bir emir verdiğinde döndüler. Elleri yavaşça kalktı. Gus ikisini bir parça dolabına götürdü. Üçüncüsü, Gus silahı göğsüne bastırırken titreyerek ve terleyerek geri çekildi.

Gus, "Bana bu düzeneğin nasıl çalıştığını göster," diye emretti.

Teknisyen, döngüsel füzyon-fisyon reaktörleri teorisi üzerine kafası karışmış bir ders vermeye başladı.

Gus, "Bütün bunları boşver," dedi. "Bana bu kontrollerden bahset."

Teknisyen açıkladı. Gus dinledi, sorular sordu. On beş dakika sonra kırmızı plastik bir panel kapağını gösterdi.

"Amortisör kontrol ünitesi bu mu?"

"Doğru."

"Onu aç."

"Şimdi, bir dakika dostum," dedi adam çabucak. "Ne aldığını bilmiyorsun

içine..." "Dediğimi yap."

"Bunu kurcalarsan, tüm çekirdeğin dengesini bozabilirsin!"

Gus silahı adamın göğsüne sertçe dayadı.

"Tamam, tamam." Titreyen parmaklarla işe koyuldu.

Gus açık devre labirentini inceledi. "Bu boruları kesersen ne olur?" İşaret etti. Teknisyen başını sallayarak geri çekildi. "Bir dakika dostum..."

Gus, adamı yere serecek kadar başının yan tarafını kelepçeledi.

"Döndürme devresinin tamamı hatta atılacak! Kilitleme sistemine bir besleme alacaksınız ve..."

"İngilizce yaz!"

"Kritiği geçer ve patlar! Gezegenin yan tarafını havaya uçurur!"

"Şunu kessen ne olur?" Gus başka bir ipucu gösterdi.

Teknisyen başını salladı. "Neredeyse onun kadar kötü," sesi çatallaştı. "Kaçar ve çekirdek ısınmaya başlar. Bir saat içinde kızarır ve üç saat sonra cüruf düşer. Gama sayısı..."

"Başladıktan sonra durdurmanın bir yolu var mı?"

"Kritiği geçmesine bir kez izin vermezsen! Ona kırmızı çizgi çizersen, işimiz biter!"

Gus, "O kurşunu kes," diye emretti.

"Aklını kaçırmışsın..." Adam Gus'a doğru atıldı; ona silahla vurdu, sersemletti. Yakındaki bankta ağır bir çift cıvata kesici vardı. Gus onları kurşun kalem kalınlığındaki kurşunu kırmak için kullandı. Bir anda, tiz bir zil sesi duyuldu. Gus bıçakları bir kenara fırlattı, inleyen adamı bir alet dolabına sürükledi; sonra duvar telefonuna gitti, yanındaki listeden bir şifre tuşladı.

"Kaptan, bu balık yumurtalarından biri" dedi. "Yapmak zorunda kalacağın bir seçim hakkında konuşsak iyi olur."

Gus, gemiden bir mil uzakta bir yamaçta Kaptan Harris'le birlikte durmuş, kazaya uğrayan yıldız gemisi olan parıldayan kulenin yan tarafında donuk kırmızı noktanın büyümesini diğerleriyle birlikte izliyordu. Büyük gövdenin kusursuz kıvrımında uzun bir dalgalanma belirdiğinde adamlardan bir iç çekiş yükseldi.

"Onu kırdım," dedi kaptan, sakince.

"İlkbahara kadar, gemiye çıkıp koloniye yararlı olabilecek her şeyi kurtarmamıza yetecek kadar soğumuş olacak. Bu arada, çok ısınmadan onu çıkardığımız şey bize yeter."

Harris, Gus'a uzaklardaki Terra'da geride bırakılan bir kızı hatırlatan buz mavisi bir bakış attı. Anı gezegen kadar uzak görünüyordu.

"Evet... o zamana kadar hayatta kalmalısın..."

"Hayatta kalmalıyız," diye düzeltti Gus. "Artık bu işte birlikteyiz."

"İhanet hikayen ortaya çıktığında..."

"İzin vermemek senin yararına," diye sözünü kesti Gus. "Uğurlu önsezim ve senin kahramanca hareketin hakkında üzerinde anlaştığımız hikayeye bağlı kalarak senin kadar tasarruf etsen iyi olur."

"Subaylarım, isyankar, sabote eden bir alçakla hesaplaşacağımı bilselerdi beni parçalardı!"

"Kolonistler, onları mahvetmeyi planladığınızı bilselerdi, hepinizi parçalara ayırırlardı."

"Onu havaya uçurma tehdidini yerine getirip getirmediğini hâlâ merak ediyorum."

"Her iki durumda da kaybederdin. Bu şekilde, sömürgecilere karşı belli bir iyi niyetin olur. Gemiyi terk etmektense kaybetmeyi seçtiğini düşünüyorlar."

"Başka bir yolu olsaydı..."

Uzun boylu bir figür sendeleyerek iki adama doğru geldi.

"Kaptan..." Leone ağzından kaçırdı. "Sana... kemerini bağlayacağını söylemiştim."

"Evet, bana söyledin Leone. Git uyu."

"Son yolculuk," diye mırıldandı Leone, zayıflamış yapı muazzam yerçekimi basıncına yenik düşerken gururlu burnunun gözle görülür şekilde eğildiği gemiyi izlerken. "Emekliliğim, kendi dairem, karım... hepsi gitti, şimdi. Burada, bunda... bu soğuk çölde mahsur kaldım!"

"Güneye yürüyeceğiz," dedi Gus. "Belki daha iyi bir ülke buluruz."

Harris, "Bu bölgeyi terk etmemiz gerektiğinden emin değilim," dedi. "Kurtarma şansımız olacaksa..."

Gus, "Biz rüzgardaki polenleriz," dedi. "Kimse bizi asla özlemeyecek. Artık bize bağlı;

kendimiz için ne yapıyoruz. Başka kimse umursamıyor."

"Benim yetkim..."

"Bir anlamı yok," diye sözünü kesti Gus. "Hepimiz birlikte aynı sularda yüzen birer Kovv'uz."

"Köpekbalıklarıyla dolu sular!"

Gus başını salladı. "Hepimiz başaramayacağız; ama bazılarımız başaracak."

Harris ürperiyor gibiydi. "Nasıl emin olabilirsin?"

"Bir şansımız var," dedi Gus. "Her erkeğin isteyebileceği tek şey bu."

YERLEŞTİRME TESTİ

1

Elindeki kağıdı okuyan Mart Maldon ağzının kuruduğunu hissetti. Masanın karşısında, Dean Wormwell'in kalın kontakt lenslerin ardındaki bulanık gözleri parmak saatine kaydı.

"Kota bitti mi?" Maldon'ın sesi bir gıcırtı gibi çıktı. Mezuniyete üç gün kala mı?

"Hmm, evet, Bay Maldon. Yazık, ama işte buradasınız..." Wormwell'in gıdısı bir an için yukarı doğru seğirdi. "Seni düşünmek yok, elbette..."

Maldon sesini buldu. "Bunu bana yapamazlar - sınıfımda ikinciyim -

Wormwell tombul bir avuç içini kaldırdı. "Kişisel kaygılar söz konusu değil, Bay Maldon. Öğrenci yükü, üç ayda bir tahsis edilen fona dayalıdır; fonlar kesildi. Analoji Teorisi, kontenjanı düşürülen derslerden biriydi—"

"Bir Teori...

Dekan ayağa kalktı, parmak uçları masanın üzerinde durdu. "Ayrıntılar orada, tebligat mektubunda..."

"Kayıt olmak için dört yıl beklediğim ve beş yıldır malamute gibi çalıştığım ayrıntısına ne demeli-"

"Bay Maldon!" Wormwell'in gözleri iri iri açıldı. "Bir sistem içinde çalışıyoruz! Kişisel istisnalar yapılmasını beklemiyorsunuz, sanırım?"

"Ama Dean... kalifiye Mikrotronik Mühendislerine büyük bir ihtiyaç var..."

"Yeter, Bay Maldon. Öğrenci kimliğinizi Yazı İşleri Müdürüne teslim edin, Seviye Tespit Sınavı için bir randevu alacaksınız."

"Pekala." Ayağa kalkarken Maldon'ın sandalyesi gümledi. "Hala Testi geçebilir ve Yerleştirilebilirim; Mikro'yu her mezun kadar biliyorum..."

"Ah... Teknik Uzmanlık Testinde akademik olarak kalifiye olmayan adaylarla ilgili sınırlamayı unuttuğunu düşünüyorum. Şimdilik bir İkinci Aşama Yerleştirmesini kabul etmeni öneririm... "

"İkinci Aşama - Ama bu vasıfsız işçiler için!"

"İşe ihtiyacınız var, Bay Maldon. Yüz milyonluk bir şehir aylakları kaldıramaz. Ve yurt hayatı, etiketsiz bir adam için hiç de hoş değil." Dekan, anlamlı bir şekilde kapıya bakarak bekledi. Maldon sessizce mektubunu aldı ve gitti.

Test kabini sıcaktı. Maldon ince dolgulu bankta kıpırdanarak test formuna baktı:

1)     Aşağıdaki kelime listesinde en sık tekrarlanan kelime: köpek, kedi, inek, kedi,

domuz

2)     Bir binaya giren insanlardan geçiş belgelerini göstermelerini ister misiniz?

3)     İsimlerin doğru alana girilip girilmediğini görmek için formları kontrol etmek ister misiniz?

Bir duvar hoparlörü, "Test malzemeleri masanın üzerinde," dedi. "Doğru olduğunu düşündüğünüz yanıtları işaretlemek için kalemi kullanın. Her soru için yalnızca bir yanıtı işaretleyin. Testi tamamlamak için bir saatiniz olacak. Şimdi başlayabilirsiniz..."

* * *

Yirmi dakika sonra Salon'a geri döndüğünde Maldon, sanki yakalanmış bir fareyi tutuyormuş gibi bir eliyle diğerini kavrayarak oturan ağır suratlı bir adamın yanındaki duvara dayalı bir sıraya oturdu. Karşısında, sorunlu tulumlar içindeki gergin bir genç, üzerinde granyauck refahı yazan buruşuk bir plastik paketten bir sigara salladı - günde bir tayın, onu tüttürdü, yaktı ve keskin bir yanma geciktirici kokusu verdi.

İnce, grimsi silindiri parmaklarının arasında yuvarlayarak, tiz, hızlı bir sesle, "Bu gerçek bir duman," dedi. "Yarım inçlik değiştirilmiş tütün ve bir buçuk inçlik filtre." Buruk bir şekilde sırıttı ve sigarayı yere, ayaklarının arasına düşürdü.

Ağır suratlı adam başını yarım santim hareket ettirdi.

"Önce güvenlik, Mac. Senin gibiler onları etrafa fırlatırlar, yanarlar ve kendiliğinden sönerler."

"Tabii, yarım santim daha kısa yapsalardı, onları yakmadan çöpe atabilirdin."

Odanın karşısında, testi kulaklı ufak tefek bir adam, bekleyen erkek ve kadınların ellerindeki sarı veya pembe kartlara bakarak ilerledi. Durdu, ağzı açık, sarı dişleri görünen dar yüzlü bir çocuğun elinden bir kart aldı.

Ufak tefek adam sinirli bir şekilde, "Sen çoktan geçtin," dedi. "Artık buraya gelmiyorsun. Kartı al ve üzerinde yazan yere git. İşte..." İşaret etti.

Mart'ın yanında oturan adam aniden, "On altı yıldır Philly Maintenance'da dokuz numaralı çete torna tezgahının ustabaşısıyım," dedi. Ellerini açtı, doğru olanı uzattı. Dört parmağın da uçları ilk boğumlara kadar eksikti. Elini kaldırdı.

"Medicare'den çıktığımda, beni J-4 olarak sınıflandırıp buraya gönderiyorlar. Ve biliyor musun?" Mart'a baktı. "Testleri geçemiyorum..."

Yüksek bir ses, "Maldon, Mart," dedi. "Monitör masasına rapor verin..."

Ufak tefek adamın oturduğu köşeye doğru yürüdü, ustalıkla kartları sıraladı. Yukarı baktı, desteden pembe bir kart aldı ve Maldon'a fırlattı. Ağzından şu sözler çıktı: NİTELİKLİ DEĞİL.

Mart kartı masanın üzerine fırlattı. "Karıştırmış olmalısın," dedi. "On yaşında bir çocuk bu testi geçebilir..."

"Belki öyledir," dedi monitör sertçe. "Ama yapmadın. Bir sonraki test çarşamba sabah sekizde..."

"Bir dakika," dedi Mart. "Beş yıl Microtronics okudum..."

Monitör sallanıyordu. "Tabii, tabii. Çarşamba gel."

"Fikri anlamıyorsun-"

"Fikri anlamayan sensin dostum." Bir an Maldon'u inceledi. "Bak," dedi daha makul bir ses tonuyla. "Ne istersen, Ayarlama için girmek istiyorsun."

"Tavsiye için teşekkürler," dedi Maldon. "Beynimin karıştırılmasına pek hazır değilim."

"Ha! Bir akıllı alec!" Monitör göğsünü işaret etti. "Beynim karışmış gibi mi görünüyorum?"

Maldon şüphe içinde ona baktı.

"Ayarlandın, ha? Nasıl bir şey?"

"Uyarlama mı? Bunda hiçbir şey yok. İş bulmakta zorlanıyorsun, sana yardımcı oluyor, hepsi bu. Senin gibileri daha önce gördüm. Bunu yapana kadar İkinci Aşama sınavını asla geçemezsin."

"İkinci Aşama testinin canı cehenneme! Tech Testing'e kaydoldum. Sadece bekleyeceğim."

Monitör bir kalemle dişlerini dürterek başını salladı. "Evet, bekleyebilirsin. Bir adamın dokuz yıl beklediğini hatırlıyorum; sonra Ayarını aldı ve onu bir hafta içinde yerleştirdik." "Dokuz yıl mı?" Maldon başını salladı. "Bu kuralları kim koyuyor?"

"Onları kim uyduruyor? Kimse! Kitapta var."

Maldon masaya yaslandı. "Öyleyse kitabı kim yazıyor? Onları nerede bulabilirim?"

"Şefi mi kastediyorsun?" küçük adam gözlerini tavana doğru devirdi. "Bir üst katta. Ama zamanını boşa harcama dostum. Oraya giremezsin. Buraya gelen herkesle tartışacak zamanları yok. Sistem böyle..."

"Evet," dedi Maldon arkasını dönerek. "Öyleyse duydum."

Maldon asansörle bir kat yukarı çıktı, kumla doldurulmuş taş bir vazo, saksılı bir avize, çerçeveli ünite alıntıları ve cilalı bir levha kapı yerleşim panosuyla süslenmiş boş duvarlı bir fuayeye indi - yalnızca yetkili personel. Denedi, sağlam bir şekilde kilitli olduğunu gördü.

Çok sessizdi. Bir yerlerde hava pompaları vızıldıyordu. Maldon kapının yanında durup bekledi. On dakika sonra asansör kapısı tıslayarak açıldı ve sarı bir kimlik etiketi olan mavi GS tulumlu, yavaş hareket eden bir adamı kustu. Etiketi, kapının yanındaki iki inçlik bir dikdörtgen cama tuttu. Bir tıklama oldu. Kapı geriye doğru kaydı. Maldon hızla hareket ederek işçinin arkasına geçti.

"Hey, ne verir," dedi adam.

Maldon hemen, "Sorun değil, ben bir koordinatörüm," dedi.

"Ey." Adam, Maldon'a baktı. "Hey," dedi. "Kimliğin nerede?"

"Bu yeni bir deneysel sistem. Sol ayağımda dövme var."

"Ha!" adam söyledi. "Her zaman yeni şeyler denemek zorundalar." Derin halı kaplı koridor boyunca ilerledi. Maldon, kapıların üzerindeki tabelaları okuyarak yavaşça onu takip etti. Kriterler bölümünü okuyan birinin altına döndü. Yüz hatları yağla sıkıştırılmış bir kız yukarı baktı, alt çenesi meşguldü. Uzandı, masanın üzerindeki bir düğmeye bastı.

"Merhaba," dedi Maldon kocaman bir gülümsemeyle. "Bölüm şefini görmek istiyorum."

Kız ona bakarak çiğnedi.

"Onun fazla vaktini almayacağım..."

"Kesinlikle yapmayacaksın, Buster," dedi kız. Salonun kapısı açıldı. Üniformalı bir adam içeri baktı. Kız başparmağını Maldon'a salladı.

"İçeri giriyor," dedi. "Henüz etiket yok."

Muhafız başını koridora doğru salladı. "Hadi gidelim. . . ."

"Bak, şefi görmem gerek..."

Polis kolundan tuttu, kapıya kadar yardım etti. "Siz kuşlar bana bir hız verin. Neden tabelanın dediği gibi Yerleşim'e gitmiyorsunuz?"

"Bak, resepsiyonist ya da bekçi olacak kadar aptal olmam için bir çeşit elektronik lobotomi yaptırmam gerektiğini söylediler..."

Bekçi, "Çatlaklarını izleyelim," dedi. Maldon'ı bekleme odasına itti. "Dışarı! Ve bir etiket alana kadar daha fazla oruç çekme, anladın mı?"

Halk Kütüphanesi'nde parlak bir meşe taklit masasında oturan Mart, Ayar Adamı İşe Uyar başlıklı bir kitapçığın sayfalarını çevirdi.

. . . . iş geriliminden kaynaklanan nevrozlar," diye okudu rastgele. "Böylece, Uyumlu işçi , çatışmaya neden olan üretken olmayan dürtülerden ve beceriksiz spekülatif entelektüel faaliyetin dikkat dağıtıcı unsurlarından arınmış olarak, İş Yapmanın getirdiği derinden doyumun tadını çıkarır. ­. . ."

Mart ayağa kalktı ve kütüphanecinin konsoluna gitti.

"Biraz daha nesnel bir şey istiyorum," dedi boğuk bir kütüphane fısıltıyla. "Bu propagandadan başka bir şey değil."

Kütüphaneci, kitapçığa bakmak için düğmelere basarken durakladı. "Bu, Yerleştirme görevlilerinin kendileri tarafından ortaya atıldı," dedi sertçe. Çenesiz bir kadındı, şeritli göğsünde yeşil bir etiket ve siyaha boyanmış ince saçları vardı. "Birinin ihtiyaç duyduğu tüm bilgileri içerir."

"Tam olarak değil; Yerleştirme testlerini kimin değerlendirdiğini ve kimin beyninin çalınacağına karar verdiğini söylemez."

"İyi!" "Eminim, Ayarlama'dan daha önce bu terimlerle söz edildiğini hiç duymadım!"

"Hakkında herhangi bir teknik bilginiz veya genel olarak Yerleştirme politikası hakkında herhangi bir bilginiz var mı?"

"Kesinlikle gelişigüzel kullanım için değil..." bir sözcük aradı, "—tarayıcılar!"

"Bak, kendi kasabamda neler olup bittiğini bilmeye hakkım olduğunu umuyorum," dedi Mart, fısıldamayı unutarak. "Nedir bu, bir komplo...?"

"Sen paranoyaksın!" Kütüphanecinin ince parmakları broşürü Maldon'ın elinden kaptı. "Buraya tek tek geliyorsun - etiket bile olmadan - senin gibi harika, sağlıklı bir yaratık..." sesi bir metal levha dosyası gibi keskindi. Başlar döndü.

"Tek istediğim bilgi..."

"—BENİM vergi paramla lüks içinde yaşıyorsun! Sen—"

Bir saat sonraydı. Granyauck Times-Herald binasının dokuzuncu kat koridorunda, Mart bir duvara yaslanmış, zihinsel olarak konuşmaların provasını yapıyordu. Yazı işleri müdürü yazı yazan bir kapıdan iriyarı bir adam çıktı. Mart onu durdurmak için öne çıktı.

"Özür dilerim efendim. Sizi görmem gerekiyor..."

Çılgına dönmüş kaşların altındaki keskin mavi gözler Maldon'a fırladı

"Evet, bu ne?"

"Senin için bir hikayem var. Yerleştirme prosedürüyle ilgili."

"Vay dostum. Sen kimsin?"

"Adım Maldon. Uygulamalı Teknoloji mezunuyum -neredeyse- ama Mikrotronik'e yerleştirilemiyorum. Bir etiketim yok - ve bir etiket almanın tek yolu bir iş bulmak - ama önce hükümetin beynim üzerinde çalışmasına izin vermek için..."

"Hmm!" Adam Maldon'a tepeden tırnağa baktı ve devam etti.

"Dinlemek!" Maldon iri yarı adamın koluna yapıştı. "Bir şempanzeye öğretebileceğiniz işleri yapabilmeleri için zeki insanları aptal yerine koyuyorlar ve eğer herhangi bir soru sorarsanız..."

"Pekala Mac..." Maldon'ın arkasından bir ses homurdandı. İri bir el onu omzundan tuttu, onu geçit girişine doğru itti, kapıdan geçirmeye zorladı. Ceketini düzeltti, arkasına baktı. Yakasına plastik kapaklı pembe bir kart iliştirilmiş iriyarı bir adam, memnun görünerek ellerinin tozunu aldı.

Kapı kapanırken neşeyle, "Sık sık gelme," diye seslendi.

"Merhaba Glamis," dedi Mart, küçük, derli toplu masanın arkasındaki ufak tefek, bakımlı kadına. Gergin bir şekilde gülümsedi, önündeki matematiksel olarak kesin olan kağıt destesini düzeltti.

"Mart, seni yeniden görmek çok güzel, tabii ki..." gözleri, etiketinin olması gereken boş yere gitti. "Ama gerçekten de sana atanan SocAd Danışmanına gitmeliydin..."

"Ocak ayına kadar randevu alamadım." Masanın yanına bir sandalye çekip oturdu. "Okuldan ayrıldım. Bu sabah İkinci Aşama Yerleştirme sınavına girdim. Kaldım."

"Ah... Çok üzgünüm, Mart." Yüzüne küçük bir gülümseme yerleştirdi. "Ama çarşamba günü geri dönebilirsin..."

"Hı hı. Ve sonra cuma günü, ardından ertesi pazartesi..."

"Mart, eminim bir dahaki sefere daha iyisini yapacaksın," dedi kız neşeyle. Bir takvim defterinin sayfalarını çevirdi. "Çarşamba günü yapılacak testler... ah... Araç Konumlandırma Uzmanları, Enstrümantasyon Müfettişleri, Sıhhi Tesis Gözetmenleri—"

"Hı hı. Tuvalet Görevlileri," dedi Mart. "Sayaç Okuyucular-"

"Başkaları da var," diye aceleyle devam etti Glamis. "Trafik akış koordinatörleri..."

"Paralı yoldaki stop lambası düğmelerine basıyorum. Ama iş unvanlarının ne olduğu önemli değil. Testleri geçemiyorum."

"Neden, Mart... Ne demek istiyorsun?"

"Açık olan işlere girmek için iyi ve istikrarlı bir gerizekalı olman gerektiğini söylüyorum. Ve eğer bu niteliklere sahip değilsen, seni bir aptal yapmaya hazırlar."

"Mart, abartıyorsun! Tedavi sadece sinaptik tepki süresini biraz yavaşlatıyor ve etkileri her an tersine çevrilebilir. Bu tür işleri halletmek için olağanüstü niteliklere sahip insanlara ihtiyaç var..."

"Test sonuçlarında nasıl sahtecilik yapabilirim Glamis? Bir işe ihtiyacım var - eğer Refah tulumlarına ve günde iki T tayınına alışmak istemiyorsam."

"Mart! Böyle bir şeyi önermene şaşırdım! İşe yarayacağından değil. Kurul'u bu kadar kolay kandıramazsın..."

"Öyleyse düzelt ki Tech testine gireyim; geçebileceğimi biliyorsun."

O, başını salladı. "Gökler, Mart, Teknoloji Testlerinin tümü Şehir Kulesi'ndeki - Elli Kattaki Merkezi Personelde yapılıyor. En azından mavi bir etiket olmadan kimse oraya çıkmıyor..." Sempatiyle kaşlarını çattı. "Sadece ayarlamanı yapmalısın ve..."

Maldon şaşırmış görünüyordu. "Gerçekten oraya gidip IQ'mu 80'e düşürmelerini mi bekliyorsun ki böylece çöp kürekle iş bulabileyim?"

"Gerçekten, Mart; toplumun sana uyum sağlamasını bekleyemezsin. Sen de buna uyum sağlamalısın."

"Bak, işe gidip gelenlerin biletlerini aptalmışım gibi iyi yumruklayabilirim. Yapabilirdim-"

Glamis başını salladı. "Hayır, yapamazsın Mart. Kurul ne yaptığını biliyor." Sesini alçalttı. "Size karşı tamamen dürüst olacağım. Bu işler doldurulmalı. Ama zeki, aktif zihinleri ezberci işlere koyamazlar. Sadece sorun çıkar. Zımbalamaktan memnun ve mutlu olacak insanlara ihtiyaçları var." biletler."

Mart alt dudağını çekiştirerek oturdu. "Pekâlâ Glamis. Belki ben giderim.

Ayarlama. . . ."

"Ah, harika, Mart." Güldü. "Eminim daha mutlu olursun..."

"Ama önce, bu konuda daha fazla şey öğrenmek istiyorum. Beni kalıcı bir aptal durumuna düşürmeyeceklerinden emin olmak istiyorum."

Cıkladı, masanın köşesindeki yığından küçük bir dosya verdi.

"Bu sana söyleyecek-"

Kafasını salladı. "Bunu gördüm. Sadece halk için bir atılır. Bu şeyin nasıl çalıştığını bilmek istiyorum; devre şemaları, teknik özellikler."

"Mart, benim öyle bir şeyim yok - sahip olsam bile..."

"Onları alabilirsin. Bekleyeceğim."

"Mart, sana yardım etmek istiyorum ..... ama ....... ne      ?"

"Hakkında bir şeyler öğrenene kadar Uyum'a girmeyeceğim," dedi düz bir sesle. "Korteksimi yakmayacakları konusunda içim rahat olsun istiyorum."

Glamis üst dudağını ısırdı. "Belki Central Files'tan bir şeyler alabilirim." Ayağa kalktı. "Burada bekle, fazla kalmayacağım."

Beş dakika sonra, üzerinde GSM 8765-89 yazan kalın bir kitapla geri döndü. İşletme ve Bakım, EET Mark II. Altında, daha küçük harflerle bir duyuru vardı:

Bu Saha Kılavuzu Yalnızca Yetkili Personelin Kullanımı İçindir.

"Teşekkürler Glamis." Mart sayfaları karıştırdı, ince yazılar ve karmaşık diyagramlar gördü. "Yarın geri getireceğim." Kapıya yöneldi.

"Ah, onu ofisten çıkaramazsın! Ona bakmaman bile gerekiyor!"

"Geri alacaksın." Endişeli sesi üzerine göz kırptı ve kapıyı kapattı.

Oda Mart'a Yerleştirme merkezindeki üç gün önceki odayı hatırlattı, tek farkı içinde bir masa ve sandalye yerine yüksek, dar bir karyola bulunmasıydı. Beyaz önlüklü nemli görünüşlü bir görevli duvardaki bir düğmeyi çevirdi, bir kadranı çevirdi.

"Belinize kadar soyun, giysilerinizi ve ayakkabılarınızı sepete koyun, ceplerinizdeki tüm metal nesneleri çıkarın, saat veya diğer takıları takmamalısınız," dedi hızlı bir monotonlukla. "Hazır olduğunuzda sırt üstü uzanın -" karyolaya bir şaplak attı - "eller iki yanınızda, derin nefes alın, hiçbir alete dokunmayın. Yaklaşık beş dakika sonra döneceğim. Kabini terk etmeyin." Perdeyi kenara çekti ve gitti.

Mart cebinden düz bir plastik alet çantası çıkardı, onu açtı, en büyük tornavidayı aldı ve duvara dayalı metal panel kapağı üzerinde çalışmaya başladı. Kaldırdı ve bağlantı bloklarından, değişken renkli kablolardan, parlak vida başlarından, sigortalardan, küçük kondansatörlerden oluşan bir labirente baktı.

Cebinden bir kağıt parçası çıkardı ve önündeki devrelerle karşılaştırdı. Büyük siyah kurşun, işte parmağını üzerine koydu. Ve eşleşen kırmızı olan, önde

30 MFD kondansatörden. . . .

Bir çevirerek iki konektörü serbest bıraktı, ters çevirdi ve tekrar yerlerine sıkıştırdı. Çabucak çalışarak kabloları kesti, jumper'ları yerine yerleştirdi ve cebinden devasa bir direnç ekledi. Orası; Şans eseri, kontrol aletleri şimdi doğru okumaları verirdi - ama sinapslarını hafifçe yakmak için tasarlanmış akım, aparatın içinde zararsız bir şekilde dönüp dururdu. Örtüyü yerine oturttu, vidaladı ve görevli başını perdelerin içine soktuğunda gömleğini henüz çıkarmıştı.

"Hadi gidelim, şu kıyafetleri çıkarıp karyolaya çıkalım" dedi ve gözden kayboldu.

Maldon ceplerini boşalttı, ayakkabılarını çıkardı, karyolaya uzandı. Bir veya iki dakika geçti. Havada alkol kokusu vardı. Perde kenara çekildi. Yuvarlak yüzlü görevli sol kolunu tuttu, üzerine soğuk bir tutam pamuk geçirdi, deriden bir inç uzakta bir hipo-sprey tuttu ve pistona bastı. Mart bir an için bir sızı hissetti.

"Size zararsız bir uyku ilacı verildi," dedi görevli sakince. "Rahatlayın, kulaklığın veya göğüs kontaklarının konumunu ben yerleştirdikten sonra değiştirmeye çalışmayın, uykunuz gelmeye mi başladı...?"

Mart başını salladı. Parmak uçlarında bir karıncalanma başlamıştı; başı yavaşça şişiyor gibiydi. Bileklerinde soğuk bir şeyin dokunuşu vardı, sonra ayak bileklerinde, göğsünde baskı     

"Endişelenme, kısıtlama senin kendi korunman için, rahatla ve derin nefes al, uyutmanın etkilerini hızlandıracak..." Ses yankılandı, azaldı ve şişti. Bir an Mart'ın aklına, belki de bir hata yapmış olabileceği, değiştirilen aparatın beynine öldürücü bir yük göndereceği ...................................................................................................... düşüncesi geldi.

diğerleriyle birlikte gitmişti, yumuşak yeşil bir sis gibi dönen bir girdabın içinde kaybolmuştu.

Karyolanın yanında oturuyordu ve görevli ona küçük plastik bir bardak uzatıyordu. Aldı, tatlı sıvıyı tattı ve geri verdi.

Görevli "Bunu içmelisin" dedi. "Senin için çok iyi."

Mart onu görmezden geldi. Hâlâ hayattaydı; ve görevli olağandışı bir şey fark etmemiş gibi görünüyordu. Çok uzak çok iyi. Eline baktı. Bir iki üç dört beş. . . . Hâlâ sayabiliyordu. Adım Mart Maldon, yirmi sekiz yaşındayım, ikamet ettiğim yer, Refah Yurdu 69, İkinci Kanat, on dokuzuncu kat, oda 1906. . .

Hafızası iyi görünüyordu. Yirmi yedi çarpı on sekizdir. . . . dört yüz seksen altı. . . .

Hâlâ basit aritmetik yapabiliyordu.

"Hadi dostum, şu güzel fincanı iç, sonra da üstünü giyin."

Başını salladı, gömleğine uzandı, sonra bir moronun yapması gerektiği gibi yavaş ve kararsız hareket etmeyi hatırladı. Gömleğini beceriksizce karıştırdı...............................................................................................

Hizmetçi mırıldandı, bardağı yere koydu, gömleği kaptı, Mart'ın giymesine yardım etti, onun için ilikledi.

"Eşyalarını cebine koy, hadi iyi adammış..."

Aceleyle yanından geçen insanlara belli belirsiz gülümseyerek koridor boyunca götürülmesine izin verdi. İşleme odasında, küçük bir masanın arkasındaki kolalanmış bir kadın, kağıtları damgaladı, elini aldı ve üzerlerine parmak izini vurdu ve onları masanın üzerinde kaydırdı.

"İsminizi buraya yazın..." o işaret etti. Maldon gazeteye ağzı açık bakakaldı.

"Buraya ismini yaz!" Kağıda sabırsızca dokundu. Maldon uzandı ve işaret parmağıyla burnunu silerek ağzının açık kalmasına izin verdi.

Kadın onun ötesine baktı. "Dokuz-oh-bir," diye çıkıştı. "Onu geri al-"

Maldon kalemi aldı ve büyük, karalamalı harflerle adını yazdı. Kadın formu ayırdı ve ona bir çarşaf fırlattı.

"Şey, düşünüyordum da," diye açıkladı, beceriksizce kağıdı katlayarak.

"Sonraki!" diye tersledi kadın, ona devam etmesini işaret ederek. Uysalca başını salladı ve yavaşça kapıya yürüdü.

Yerleştirme gözlemcisi, Maldon'ın ona verdiği forma baktı. Gülümseyerek yukarı baktı. "Eh, sonunda aklını başına topladın. Aferin. Ve bugün güzel bir puan aldın. Seni yerleştirebileceğiz. Köprüleri sever misin, hah?"

Maldon tereddüt etti, sonra başını salladı.

"Köprüleri seversin tabi. Açık havada. Önemli bir adam olacaksın. Arabalar gelince eğilip parayı kasaya koyduklarını görüyorsun. Üniforma giyeceksin. . . . " Ufak tefek adam formları doldurmaya devam etti. Maldon hiçbir şeye bakmadan öylece durdu.

"Al bakalım. Şimdi, burada yazan yere git, gördün mü? Şehirler arası servise bin, hemen bu katta, büyük dokuz olan katta. Dokuzun ne olduğunu biliyorsun, tamam mı?"

Maldon gözlerini kırpıştırdı, başını salladı. Katip kaşlarını çattı. "Bazen onların iyi bir şeyi abarttığını düşünüyorum. Ama birkaç gün içinde kendini daha iyi hissedeceksin; benim gibi keskinleşeceksin. Şimdi oraya git ve sana kimliğini verecekler ve üniformanı giy ve seni işe koy, tamam mı?"

"Eh, teşekkürler..." Maldon geniş odayı geçti, turnikeden geçti ve dördüncü kattaki geçitte öğleden sonra güneş ışığına çıktı. Mekik girişinin yanındaki parıldayan panelde sonraki -9 yazıyordu. Kâğıtları cebine attı ve koştu.

10

Maldon, ertesi sabah öğrenci tarafından verilen eski püskü takım elbisesini giymiş ve kendisine bir gün önce verilen Port Authority üniformalarından oluşan ağır spor çantasını taşıyarak, yatakhanesinden hemen sekizde ayrıldı. Yeni sarı etiketi yakasına belirgin bir şekilde iliştirilmişti.

Bir kargo arabasını sokak seviyesine çıkardı, şehir dışında bir arabaya bindi, Beşinci Cadde ve Kırk Beşinci Cadde civarındaki ikinci el mağazalarının köhne mahallesine bıraktı. Eski püskü giysilerle dolu rafların arkasına barikat kurmuş eski püskü bir işyeri seçti, nafta ve küflü yün kokan uzun, loş bir odaya girdi. Bir tezgâhın arkasında, kulaklarının üzerinde bir halka ve sıkı kuşaklı bir göbeğin üzerine açık bir yelek sarkan kısa boylu bir adam ona baktı. Mart çantayı kaldırdı, açtı, giysileri tezgâhın üzerine boşalttı. Göbekli adam eylemi gözleriyle takip etti.

"Bu şeyler için bana ne vereceksin?" Mart dedi.

Tezgâhın arkasındaki adam lacivert tuniği dürttü, parmağını açık mavi pantolonun altına soktu, kumaşı ovuşturdu. Tezgâhın üzerinden eğildi, kapıya doğru baktı, gözlerini kısarak Mart'ın rozetine baktı. Bakışları Mart'ın yüzüne, ardından tekrar giysiye kaydı. Ellerini açtı.

"Beş kredi."

"Hepsi için mi? Zaten yüz dolar eder."

Adam kaşlarını çatarak Maldon'ın yüzüne keskin bir bakış attı, ardından etiketine döndü.

Maldon, "Etiketin seni fırlatmasına izin verme," dedi. "Çalıntı - tıpkı diğer şeyler gibi."

"Hey." Şişman adam dudaklarını dışarı sarkıttı. "Bu ne biçim konuşma? Saygın bir yer işletiyorum. Nesin sen, bir tür polis misin?"

Maldon, "Kaybedecek vaktim yok," dedi. "Dinleyen kimse yok. Haydi işimize dönelim. Örgüyü ve düğmeleri çıkarabilir ve..."

Adam alçak sesle, "On kredi, en yüksek teklifim," dedi. "Hayatta kalmalıyım, değil mi? Herhangi bir serseri Refah'ta bedavaya giyinebilir; eşyalarımı kim alıyor?"

"Bilmiyorum. Yirmi yap."

"On beş; bu soygun."

"Bir dizi Bakım tulumu ekleyin ve bu bir anlaşmadır."

"Gerçek makaleyi bilmiyorum ama yakın..."

On dakika sonra Mart, manşetleri yukarı kalkmış, sarı etiketi göğüs cebine iliştirilmiş, yağ lekeli bir tulum giymiş olarak mağazadan ayrıldı.

11

Sis grisi halının çeyrek dönümlük tam ortasına yerleştirilmiş ağartılmış ağaçtan yapılmış masanın başında oturan kız, Maldon'a tatsız bir şekilde baktı.

"Ekipmanla ilgili bir sorun bilmiyorum..." diye başladı kibirli bir sesle.

"Bak abla ben tesisattayım, sen diktatörünü çalıştır." Maldon yağlı bir alet kutusunu sanki kilimin üzerine indirecekmiş gibi deri kayışından tuttu. "Bana Exec spor salonu, 9. Kat, Şehir Kulesi diyorlar, oraya gideceğim.

"Bir dahaki sefere servis boşluğuna gel, Clyde!" bir düğmeye bastı; odanın diğer ucundan bir panel ıslık çaldı. "Erkekler sağa, kadınlar sola, dümdüz devam edin. Seçiminizi yapın."

Kiremitli koridor boyunca ilerledi, buharla kaplı kapıların yanından geçti. Geçit sağa döndü, tekrar sola döndü. Mart bir kapıdan içeri girdi, krom ve kırmızı plastik sıralara, atlara, paralel çubuklara, kademeli ağırlık raflarına baktı. Beyaz şortlu şişman bir adam isteksizce ayaklarını havada sallayarak yerde yatıyordu. Mart odayı geçti, başka bir kapıyı denedi.

Sıcak, güneş renginde bir ışık, belirsiz bir cam tavandan akıyordu. Küvetlerdeki tropik bitkiler, krom korkulukları olan turkuaz kiremitli bir havuzun kenarındaki çimen yeşili halının üzerinde geniş yapraklarını sallıyordu. Kısa sandıklar ve güneş gözlükleri giymiş kahverengi tenli iki adam şişirilmiş sallara yayılmıştı. Sağda YÖNETİCİ GİYİNME ODASI - YALNIZCA ÜYELER İÇİN yazan bir kapı vardı. Mart oraya gitti, içeri girdi.

İki duvarda uzun, fildişi renkli dolaplar sıralanmıştı ve aralarında geniş, dolgulu bir sıra vardı. Ötesinde, karanlık bir duş odasında parlak duş başlıkları göz kırpıyordu. Maldon alet çantasını sıranın üzerine koydu, açtı ve on iki inçlik bir levye çıkardı.

Uzun dolabın tepesinden kaldıraç kullanarak, onu sabitleyen kapının arkasındaki uzun metal şeridi görecek kadar dışarıya doğru şişirmeyi başardı. Alet kutusuna geri döndü, ince bir kerpeten aldı; onlarla birlikte kilitleme şeridini kavradı, yukarı kaldırdı; kapı ani bir çınlamayla açıldı. Dolap boştu.

Bir sonrakini denedi; içinde on iki yaşında ona çok yakışacak güzel, açık ten rengi bir takım elbise vardı. Yandaki dolaba gitti. . . .

* * *

Dört dolap sonra, üzerinde pahalı görünümlü poliondan koyu kestane rengi bir takım elbise, bir çift sade kırmızı ayakkabı ve bembeyaz bir gömlek olan bir kapı açıldı. Mart hızlıca kontrol etti. On kredi notuyla dolu bir cüzdan, bir kulüp üyelik kartı ve altın timsah klipsli mavi bir kimlik vardı. Mart parayı rafa bıraktı, giysiyi dürdü ve kapıya gitmek için alet çantasına tıkıştırdı. Kapı açıldı ve iki güneş banyosundan daha küçüğü keskin bir bakışla yanından geçti. Mart hızla havuzun ucundan dolandı, koridora çıktı. Masanın uzak ucunda, masadaki kız durmuş, şaşırmış görünen bir adamla vurgulu bir şekilde konuşuyordu. Bakışları Mart'a çevrildi. Soldaki ilk kapıyı iterek bir sıra beyaz çarşaflı masaların, geniş reflektörlü ayaklı lambaların, bir dizi kuşaklı ve makaralı ekipmanın olduğu bir odaya girdi. Kolları kıllı ve kel kafalı, dar beyaz tek parça streç giysi ve beyaz spor ayakkabılar giyen devasa bir adam bir gazeteyi katladı ve ağzının kenarında bir kürdan sallayarak tezgahından baktı. Göğsünde pembe bir etiket vardı.

"Ah... duşlar mı?" Mart sordu. Şişman adam arkasındaki kapıyı işaret etti. Mart oraya adım attı ve kendini duş başlıkları ve kontrol düğmeleriyle dolu uzun bir odada buldu. Başka kapı yoktu. Geri döndü, kapıdaki şişman adama çarptı.

Kürdanın etrafında "Demek biri sonunda sızıntıyla ilgili bir şeyler yapmaya karar verdi," dedi. "Telefonla aradığımdan beri üç ay oldu. Acele etmiyorsunuz, hah?"

"Aletlerimi almak için geri dönmem gerekiyor," dedi Mart, onun yanından geçerek. Şişman adam hareket etmeden onu engelledi. "Peki kutuda ne var?"

"Ah, onlar yanlış aletler..." Yanından geçmeye çalıştı. İri adam kürdanı ağzından aldı, kaşlarını çattı.

"Boru anahtarın var, değil mi? Hilallerin var, tornavida. İğrenç bir sızıntıyı gidermek için başka neye ihtiyacın var?"

"Pekala, sprog-depresörüme ihtiyacım var," dedi Mart, "ve trafik gidericim çalıyor ve muhtemelen bir veya iki marpilizer..."

"Neden -söylediğin- orada yok." Şişman adam alet kutusuna baktı. "Bu standart donanım değil mi?"

"Evet, gerçekten - ama benim sadece sağ elim var ve..."

Bir bakalım..." Şişman bir el alet takımına uzandı. Mart geriledi.

"—ama belki çalıştırabilirim," diye bitirdi sözlerini. Odaya göz attı. "Hangisiydi?"

"Sağdaki üçüncü iğneli pil. Damlamayı görebilirsin. Okumaya çalışıyorum, beni deli ediyor."

Mart alet kutusunu yere koydu. "Eğer sakıncası yoksa, seyirci önünde çalışmak beni geriyor..."

Şişman adam homurdandı ve geri çekildi. Mart kutuyu açtı, bir İngiliz anahtarı çıkardı, altı kenarlı geniş bir kilitleme halkasını gevşetmeye başladı. Su damlamaya, ardından fışkırmaya başladı. Mart kapıya gitti, kapıyı açtı.

"Hey, bana suyun kapalı olmadığını söylemedin..."

"Ha?"

"Ana vanayı kapatmanız gerekecek; yer sular altında kalmadan acele edin!"

Şişman adam ayağa fırladı, kapıya yöneldi.

"Bekle, beş dakika bekle, sonra tekrar aç!" Mart arkasından seslendi. Kapı çarptı. Mart alet çantasını masaj odasına çekti ve hemen kirli tulumunu çıkardı. Gözü özenle paketlenmiş iç çamaşırları, çoraplar, diş fırçaları ve taraklara ilişti. Kendine bir set kurdu, Refah'tan kalan son giysiyi çıkardı...

Kapının dışından koşan ayak sesleri duyuldu. Kapı patlayarak açıldı. Yönetici soyunma odasındaki iri adamdı.

"Charlie nerede? Alçakların biri giysilerimi çalmış...!"

Mart bir havlu aldı, başına attı ve sırtı yeni gelene dönük olacak şekilde yüksek sesle mırıldanarak kuvvetlice ovuşturdu.

"İşçi - alet kutusu burada!"

Mart döndü, havluyu çekti, kutuyu işgalcinin elinden kaptı ve güçlü bir itişle onu duş odasına savurdu. Kapıyı çarptı, anahtarı çevirdi ve bir kanalizasyona attı. İçeriden gelen bağırışlar neredeyse duyulmuyordu. Havluyu kendine sarıp salona koştu. Kimi beyaz, kimi havlu ya da sokak giysili insanlar aynı anda konuşuyordu.

"Aşağıda!" diye bağırdı Mart belli belirsiz işaret ederek. "Kaçmasına izin verme!" Salon boyunca basına daldı. Kapılar açıldı ve kapandı.

"Hey, alet çantasıyla ne yapıyor?" diye bağırdı. Mart döndü, bir kapıdan içeri daldı, kendini yoğun, sıcak bir sisin içinde buldu. Terden boncuk boncuk pembe tenli bir kadın ve başına sarık gibi bir havlu sarılı ona baktı.

"Burada ne yapıyorsun? Karma eğitim yan odada."

Mart yutkundu ve onun yanından geçti, düz bir kapıdan çarparak geçti ve kendini karton kutularla dolu küçük bir odada buldu. Karşı duvarda başka bir kapı daha vardı. İçinden geçti, tozlu bir salona çıktı. Üç kapı aşağıda boş bir kiler buldu.

Beş dakika sonra yakışıklı bir bordo takım elbise giymiş olarak ortaya çıktı. Üzerinde EXIT (ÇIKIŞ) yazan bir kapıya doğru hızlı adımlarla yürüdü, bir dizi açık asansör kapısı olan halı kaplı bir fuayeye çıktı. Birine girdi. Sarı etiketli görevli kapıyı ıslık çalarak kapattı.

"Etiket mi efendim?" Maldon mavi kimliği gösterdi Operatör başını salladı.

"Aşağı mı efendim?"

"Hayır," dedi Mart. "Yukarı."

12

Elli Kat'ın serin sessizliğine adımını attı.

"Birinci Sınıf Test Odalarına ne taraftan gidilir?" diye sordu.

Operatör işaret etti. Kapılarla çevrili koridor sonsuz bir şekilde uzanıyor gibiydi.

"Büyük Olan'ı deneyeceksin, ha, efendim?" dedi operatör. "Oğlum, beni bu tür işleri almam için işe alamazsın. Ben bu sorumluluğu almak istemezdim." Kapanan kapı, sallanan kafasının görüntüsünü kesti.

Maldon kararlı görünmeye çalışarak yola koyuldu. Glamis'e göre bu seviyede bir yerlerde Merkezi Personel Dosyaları vardı. Onları bulmak çok zor olmamalı. Ondan sonra       kulaktan kulağa çalabiliyordu.

Başlangıç noktasından yüz yarda ötedeki bir çapraz koridorda bulunan bir menü panosu rehberi, sağdaki personel analizini gösteriyordu. Mart geçidi izledi, açık kapılardan geçti ve yumuşak renkler, klima ızgaraları, saksı bitkileri ve devasa klavyelerin önünde ya da çıplak masaların arkasında oturan kusursuz saç stilleri olan kusursuz genç kadınları gördü. Kapılardaki iffetli yazı programlamayı okur; Gereksinimler; veri ekstrapolasyonu—faz iii. . . .

İleride, Maldon geniş bir çift kapıya yaklaşırken sesi yükselen bir takırtı duydu. Camdan baktı ve tabandan tavana sıralanmış devasa metal kasalarla dolu uzun bir oda gördü. Ten rengi önlükler giymiş adamlar koridorlarda hareket ediyor, ellerindeki kağıtlara bakıyor, notlar alıyor, dev dolaplara aralıklarla yerleştirilmiş konsollara yerleştirilmiş tuşlara basıyordu. Kapının yanındaki bir masada, ağzı kocaman, hüzünlü ve endişeli bir ifadeyle bir adam yukarı baktı ve Mart'ı gördü. Tereddüt etmenin zamanı değildi. Kapıyı itti.

"Günaydın," dedi veri makinelerinin meşgul sesinin arasından neşeyle. "Merkez Personeli arıyorum. Acaba doğru yerde miyim?"

Üzgün adam ağzını açtı, sonra kapadı. Açık yakalı gömleğinin yakasında yeşil bir etiket vardı.

"Sen Özel Harekattan mısın?" dedi şüpheyle.

"Aptik beslenme," dedi Maldon hoş bir şekilde. "Personel Analizinde hiç buralara gelmemiştim, o yüzden dedim ki, ne oluyor, kendimi ezip geçeyim." Dean Wormwell'in öğrencilere tepeden bakarken takındığı gülümsemeden esinlenilmiş rahat bir gülümsemeyi yerinde tutuyordu.

"Efendim, bu Veri İşleme; muhtemelen istediğiniz şey Dosyalar..."

Mart çabucak düşündü. "Burada yaptığınız işin kapsamı nedir?"

Katip ayağa kalktı. "Usta Personel Kartlarını güncel tutuyoruz," diye söze başladı, sonra duraksadı. "Şu kimliği görebilir miyim, efendim?"

Maldon gülümsemenin bir iki derece soğumasına izin verdi, mavi kartı gösterdi; katip olarak vinç

Mart etiketi kaldırdı.

"Şimdi," diye devam etti Mart hızlı bir şekilde, "diyelim ki en baştan başlayıp bana bir özet verin." Bir duvar saatine baktı. "Hızlı bir brifing yap. Zamanım biraz kısıtlı."

Katip kemerini bağladı, etrafına bakındı. "Peki efendim, buradan başlayalım..."

* * *

On dakika sonra, içinde parlak çubukların üzerine yerleştirilmiş sıra sıra bant makaralarının bulunduğu yüksek, cam cepheli bir mahfazanın önünde durdular; karmaşık şekilli parlak renkli plastik parçalar, her sıranın üstünde, altında ve arkasında boşluğu sıkıştırdı.

Katip "...tabii ki tamamen sibernetikle yönetiliyor," diyordu. "Dört mikrosaniyeyi aşmayan ortalama geçiş gecikmesiyle günde ortalama dört yüz on dokuz bin personel eylemini işliyoruz."

"Girişinizin kaynağı nedir?" Mart görev bilinciyle rutin soruları soran birinin ses tonuyla sordu.

"Bütün Müdürlükler verilerini bize gönderiyor..."

"Yerleştirme Testi mi?" Mart boş boş sordu.

"Ah, elbette, bu bizim en büyük tek veri girdimiz."

"Örneğin Beşinci ve Yedinci Sınıf kategorileri dahil mi?"

Katip başını salladı. "Sekizden İkiye. Teknik kategorileriniz Y ve Z Bankalarında ayrı ayrı ele alınır. Orada..." Kırmızıya boyanmış bir çift dolabı işaret etti.

"Anlıyorum. Teknik Enstitülerin yeni mezunları burada listeleniyor, ha?"

"Doğru, efendim. Oradan Alfabetik olarak Sınava girecekler ve ardından Derecelendirme, Sınıflandırma ve Yerleştirme puanlarına göre sıralanacaklar."

Mart başını salladı ve koridor boyunca ilerledi. Veri kutularının çerçevelerinde iki inç yüksekliğinde harfler vardı. Büyük bir B harfinin önünde durdu.

"Tipik bir rekora bakalım," diye önerdi Mart. Katip konsola çıktı, bir düğmeye bastı. Bir ayak kare ekran parladı. Üzerinde odaklanılan baskı: BAJUL, FELIX B. 654-8734-099-B1.

Başlığın altında karmaşık bir nokta deseni vardı.

"İzin verirseniz?" Mart düğmeye uzandı, bastı. Bir tık oldu ve isim değişti: BAKARSKI, HYMAN A.

Adın altındaki anlamsız koda baktı.

"Her noktanın bir anlamı olduğunu mu sanıyorum?"

"İlk sırada fiziksel profiliniz var; bu ilk dokuz boşluk. Sonra psişik, sonraki yirmi bir. Sonra..." üzerine ders verdi. Mart başını salladı.

" . . . eğitim profili, tam burada . . . "

"Şimdi," diye araya girdi Mart. "Diyelim ki bir kişinin ulaştığı ortalama puanlarda bir hata oldu. Bunu nasıl düzeltirsiniz?"

* * *

Katip kaşlarını çatarak ağzının kenarlarını eskimiş oluklara doğru çekti.

"Tabii ki senin adına söylemiyorum," dedi Mart aceleyle. "Ama veri işleme ekipmanının ara sıra bir ondalık basamak düşürdüğünü tahmin ediyorum, ha?" Anlayışla gülümsedi.

"Eh, yılda belki bir ya da iki tane alıyoruz - ama bir zararı yok. Bir sonraki geçişte, kart otomatik olarak atılıyor."

"Yani sen... ah... düzeltme yapmıyorsun?"

"Eh, sadece bir Değişiklik Girişi geldiğinde."

Katip düğmeleri çevirdi; kart yana doğru hareket etti; ekranda tek bir nokta şişti ve bir nokta desenine dönüştü.

"Bu öğede olduğunu söyle; o kodu siler ve değişikliğin üzerine basardım. Yalnızca bir saniye sürer ve..."

"Örneğin, bu kaydın bir Teknoloji Enstitüsünden mezun olduğunuzu gösterecek şekilde düzeltilmesini istediğinizi varsayalım?"

"Pekala, buradaki sembol şu olurdu; sekizinci sıra, dördüncü giriş. Teknik uzmanlık kodu 900 serisinde olurdu. Buraya yumrukla." Sıra sıra renkli düğmeler gösterdi. "Ardından dosya otomatik olarak V bankasına aktarılır."

Mart, "Eh, bu büyüleyici bir tur oldu," dedi. "Dosyalara bir takdir yazısı girmeyi önemserim."

Üzgün yüzlü adam belli belirsiz gülümsedi. "Eh, işimi yapmaya çalışıyorum..."

"Şimdi, sakıncası yoksa, konferansıma koşmadan önce biraz dolaşıp birkaç dakika izleyeceğim."

"Pekala, kimsenin burada yığınlarda olmaması gerekiyor, sadece-"

"Önemli değil. Tek başıma bakmayı tercih ederim." Görevliye sırtını döndü ve uzaklaştı. Yığının ucuna şöyle bir bakınca, memurun başını sallayarak sandalyesine oturduğunu gördü.

* * *

Mart yığınların uçlarını hızla geçti, üçüncü sıraya girdi, O, N harflerine kadar harfleri takip etti, M'nin önünde durdu. Bir düğmeye bastı, ekranda yanıp sönen ismi okudu: MAJONOVITCH.

Anahtara tıkladı; isimler kısaca parladı: MAKISS. . . . MALACİ. . . . MALDON, SALLY. . . . MALDON, MART...

O yukarı baktı. Bir teknisyen yığının ucunda durmuş ona bakıyordu. Onayladı.

"Burada oldukça iyi bir aparatınız var..."

Teknisyen hiçbir şey söylemedi. Pembe bir etiket takmıştı ve ağzı yarım inç açıktı. Mart başını kaldırıp tavana, sonra yere ve tekrar teknisyene baktı. Hala ayaktaydı, bakıyordu. Aniden ağzı kararlı bir şekilde kapandı; memurun masasına doğru dönmeye başladı—

Mart kontrol düğmelerine uzandı, hızla sekizinci sıra, dördüncü giriş için tuşladı; tek nokta konumuna kaydırıldı, büyütüldü. Ani hareketle dikkati dağılan teknisyen döndü, koridor boyunca aceleyle geldi.

"Hey, kimsenin bulaşmaması gerekiyor-"

"Şimdi, adamım," dedi Mart kararlı bir ses tonuyla. "Her soruyu olabildiğince az kelimeyle yanıtlayın. Yanıtınızın çabukluğu ve doğruluğuna göre derecelendirileceksiniz. Teknik Uzmanlık serisindeki, yani 900 grubundaki basamak sayısı nedir?"

Şaşıran teknisyen kaşlarını kaldırdı ve "Üç - ama -" dedi.

"Ve Mikrotronik Mühendisi için özel kod nedir - cum laude?"

Kapıdan ani bir gürültü geldi. Acele soruşturmada sesler yükseldi. Görevlinin sesi cevap verdi. Teknisyen kararsız kaldı, başını kaşıdı. Mart renkli düğmelere bastı: 901. . . . 922. . . 936. . . Rastgele bir düzine üç basamaklı Uzmanlığı kaydına kodladı.

Göz ucuyla kırmızıya boyanmış panellerden birinde yanıp sönen bir ışık gördü; kaydı otomatik olarak Teknik Nitelikli dosyalara aktarılıyordu. Kartını ekrandan döndüren düğmeye bastı ve döndü, odanın uzak ucuna doğru bir adım attı. Teknisyen arkasından geldi.

"Hey, oynadığın hangi karttı ............................................. ?"

"Zararı yok," diye güvence verdi Mart. "Yalnızca bir hatayı düzeltiyorum. Şimdi beni mazur görün; acil bir görüşmeyi hatırladım..."

"Kontrol etsem iyi olur; hangi karttı?"

"Ah... sadece rastgele seçilmiş bir tane."

"Ama... burada yüz milyon kartımız var..."

"Doğru!" Maldon dedi. "Şimdiye kadar bin vuruş yaptın. Şimdi, sadece bir soru için daha vaktimiz var: buradan başka bir kapı var mı?"

"Bayım, ben süpervizörü görene kadar bir dakika bekleseniz iyi olur..."

Mart yan yana iki işaretsiz kapı gördü. "Zahmet etme, ona ne söylerdin? Yüz milyon kartından birinde küçük bir kusur olabilir mi? Eminim bu onu üzer." En yakın kapıyı çekerek açtı. Teknisyenin ağzı çılgınca çalıştı.

"Hey, bu..." diye başladı.

"Bizi aramayın, biz sizi ararız!" Mart kapının yanından geçti; arkasına doğru savruldu. Kapanmadan hemen önce, dört fite altı fitlik bir dolabın içinde durduğunu gördü. Döndü, kapıyı tuttu; içeride düğme yoktu. Belirleyici bir tıklamayla kapandı!

Zifiri karanlıkta yalnızdı.

Maldon aceleyle duvarların yüzeylerini yokladı, onları çıplak ve özelliksiz buldu. Atladı, tavana dokunamadı. Dışarıda teknisyenin bağıran sesini duydu. Her an kapıyı açabilirdi ve o kadar olurdu. . . .

Mart diz çöktü, yeri araştırdı. Pürüzsüzdü. Sonra dirseği metale çarptı—

Uzandı ve zemin seviyesinin hemen üzerinde, iki fit genişliğinde ve bir fit yüksekliğinde bir ızgara buldu. Ondan sürekli bir soğuk hava akışı geliyordu. Her köşede vida başları vardı. Dışarıdan bağırışlar devam etti. Cevap veren bağırışlar vardı.

Mart ceplerini yokladı, bir madeni para çıkardı, vidaları çıkardı. Izgara öne doğru ellerine düştü. Bir kenara koydu, kafa önde başladı, duvarın hemen ötesinde keskin bir dönüşle karşılaştı. Yan yattı, sertçe itti, metal kanalın kenarlarına bastırarak ellerini çekerek dönüşü sağladı. İleride ­bir ızgarayla çapraz çizgili bir ışık vardı. Oraya ulaştı, yüzleri kadranlardan ve gösterge ışıklarından oluşan sağlam bir labirent olan büyük panellerin belirdiği gürültülü bir odaya baktı. Izgarayı denedi. Sağlam görünüyordu. Kanal burada dik açılı bir dönüş yaptı. Maldon virajı döndü ve kanalın altı inç genişlediğini gördü. Ayakları yerine oturduğunda ızgaraya bir tekme savurdu. Sınırlı alan onu garip hale getirdi; tekrar tekrar tekme attı; ızgara bir tekme daha attı ve ötedeki odaya girdi. Mart, açılışta mücadele etti.

Oda parlak bir şekilde aydınlatılmıştı, ıssızdı. Duvarda burada burada tehlike uyarısı yapan büyük basılı duyurular vardı. Mart döndü, tekrar kanala girdi, dolaba geri döndü. Sesler hâlâ kapının dışından duyuluyordu. Açıklıktan uzandı, ızgarayı buldu ve kapı hızla açılırken yerine dayadı. Donup kaldı, bekledi. Bir anlık sessizlik oldu.

"Ama," dedi teknisyenin sesi, "size söylüyorum, adam Paris'e giden bir rokete biniyormuş gibi buradaki malzeme dolabına girdi! Kapıyı gözümün önünden ayırmadım, bu yüzden geri dönüp bağırıyorsun, sanki beni çiğniyormuşsun gibi..."

"Bir hata yapmış olmalısın; oradaki diğer kapı olmalı..."

Kapı kapandı. Mart bir nefes verdi. Şimdi belki de Elli. Kat'tan çıkış yolunu bulmak için birkaç dakika mola verebilirdi.

13

Uçsuz bucaksız sibernetik makinelerin arasındaki şeritlerde gezindi, bir köşeyi döndü, kızıl-sarı saçlı, kara gözlü ve şaşkınlıkla O şeklinde açılan somurtkan kırmızı ağzı olan genç bir kadınla neredeyse çarpışıyordu.

"Burada olmamalısın," dedi, omzunun üzerinden bir kalemle işaret ederek. "Tüm sınava girenler, tüm testler tamamlanana kadar sınav odasında kalmalıdır."

"Ben. . . ah . . . "

"Biliyorum," dedi kız, daha az ciddiydi. "Arada bir dört saat. Korkunç. Ama biri seni görmeden içeri girsen iyi olur."

Başını salladı, gülümsedi ve gösterdiği kapıya doğru ilerledi. Geriye baktı. Enstrüman kadranlarını inceliyordu, onu izlemiyordu. Kapıyı geçti ve bir sonrakini denedi. Kapı açıldı ve küçük, düzenli bir ofise girdi. Sıkıca taranmış kahverengi saçlı, iri gözlü bir kadın, ince bir vazoda tek bir gül goncası ve YERLEŞTİRME GÖREVLİSİ yazan bir levhayla süslenmiş bir masadan başını kaldırdı. Gözleri bir duvar saatine gitti.

"Bugünkü test için çok geç kaldın, korkarım," dedi. "Çarşamba günü dönmen gerekecek; bu öğleden sonra yapılacak test. Pazartesi günleri sabah test yapıyoruz." Sempatik bir şekilde gülümsedi. "Oldukça azı bu hatayı yapıyor."

Ah, dedi Mart. "Ah... geç başlayamaz mıyım?"

Kadın başını sallıyordu. "Ah, bu mümkün değil. İlk sonuçlar gelmeye başladı bile..." Yan odadaki dev makinelerin minyatür bir versiyonunu başıyla işaret etti. Ondan kısa bir süreliğine bir uğultu ve klik sesi geldi. Masasının üzerindeki bir tuşa dokundu. Küçük makineden keskin bir vızıltı geldi. Aparata baktı. Tekrar tıkladı ve uğuldadı. Tekrar dokunarak başka bir vızıltı çıkardı.

Mart, düşünerek ayağa kalktı. Artık tek derdi dikkat çekmeden binayı terk etmekti. Sicili, bir Teknik Uzmanlığı tamamladığını gösterecek şekilde değiştirilmişti; aslında on iki tanesi. Bir tanesine yerleşseydi daha iyi olabilirdi. Birisi fark edebilir—

"Profilciye hayran olduğunu görüyorum," dedi kadın. "Çok kompakt bir model, değil mi?

Sibernetikçi misin, bir ihtimal?"

Maldon başladı. "Numara. . . ."

"Bu ne isim? Çarşamba günkü test için her şeyin yolunda olup olmadığını görmek için dosyanı kontrol edeceğim."

Mert derin bir nefes aldı. Panik yapmanın sırası değildi. . . "Maldon," dedi. "Mart Maldon." * * *

Kadın bir girintiden ayrıntılı, telefon kadranına benzer bir alet çıkardı, uzun bir kod tuşladı ve arkasına yaslandı. On saniye geçti. Bir tıklama ile masaüstündeki küçük bir panel parladı. Kadın öne doğru eğilerek okudu. O baktı.

"Neden, Bay Maldon! Olağanüstü bir siciliniz var! Bu kadar geniş ve çeşitli bir geçmişe sahip bir adayla karşılaştığımı hiç sanmıyorum!"

"Ah," dedi Mart zayıf bir gülümsemeyle. "Birşey değildi. . . ."

"Eidetik, Hücre Psikolojisi, Otonomi... "

Mart, "Dar uzmanlıktan nefret ediyorum" dedi.

"... Sibernetik Mühendisliği -neden Bay Maldon, benimle dalga geçiyordunuz!"

"İyi. . . ." Maldon kapıya doğru yanaştı.

"Tanrım, kesinlikle test sonuçlarınızı görmek için sabırsızlanıyoruz Bay Maldon! Ve Ah! Size hayran olduğunuz yeni Profiler'ı göstermeme izin verin." Ayağa fırladı, masanın etrafından dolandı. "Bu çok zaman kazandırıyor - ve tabii ki, ana bankalar içindeki çok sayıda işlemden tasarruf sağlıyor. Şimdi test edilen kişi TAMAMLANDI tuşuna bastığında, ikili formdaki test modeli tanınma için doğrudan bu birime aktarılıyor. Saniyede binin üzerinde evet-hayır karşılaştırması yapmak, sonuçları ondalık basamaklarda profillemek ve ana kayıtta tek bir ana diziyi etkinleştirmeye gerek kalmadan bunları ana kayda yeniden kodlamak - ve tabii ki, her etkinleştirme vergi mükellefine yetmiş dokuza mal oluyor kredi!"

Mart, "Çok etkileyici," dedi. Bilgi akışını, masum görünen birkaç yön soracak kadar uzun süre kesebilseydi.............

Gizli bir zil sesi duyuldu. Kadın masa iletişim cihazında bir tuşa bastı.

"Bayan Frinkles, biraz gelebilir misiniz? Binada başıboş dolaşan bir deli olduğuna dair bir rapor var..."

"Aman tanrım!" Kapıdan çıkarken Mart'a baktı. "Lütfen, bana bir dakika izin verin .................. "

* * *

Mart yarım dakika bekledi, onu takip etmeye başladı; aklına bir fikir geldi. Profiler'a baktı. Tüm test sonuçları bu küçük cihaz aracılığıyla işlendi; farzedelim. . . .

Hızlı bir inceleme, aparatın Applied Tech'te talihsiz Analoji Teorisi sınıfında kullanılan masaüstü birimlerinin yakın bir akrabası olduğunu gösterdi. Test edilen kişinin sınavına verdiği yanıtlarla oluşturulan ikili dizi biçimindeki girdi, sinyalin ilk üç basamağı tarafından belirtilen uzmanlık için ana modelle karşılaştırıldı. Sonuçlar, Ana Dosyalara iletilmek üzere bir profile çevrildi.

Bu neredeyse çok basitti..........

Mart, mahfazanın arkasındaki bir kola bastı ve onu kaldırdı. Bayan Frinkles bunun yeni bir model olduğu konusunda haklıydı; devrelerin çoğu minyatürleştirildi ve değiştirilebilir alt montajlara dönüştürüldü. İhtiyacı olan şey bir dizi aletti. . . .

Bayan Frinkles'ın masasını denedi, bir tırnak törpüsü ve iki tel toka buldu. Sahte bir giriş yapmak gerekli olmayacaktır; tek gereken, nihai sonucu göstermek için kodlayıcı bölümünü tuşlamaktı. Eğildi, birimin yan tarafına baktı. Orada, solda, skoru dokuz haneli bir profilde göstermek için açılıp kapanan küçük temas bankaları vardı. Yarım inç karelik bir alana sıkıştırılmış dokuz temastan oluşan dokuz sıra vardı. Gıdıklama operasyonu olacaktı.................................................

Mart bir saç tokasını düzeltti, uzandı, dakika röleleri dizisine nazikçe dokundu; üst sıradaki kontaklar aniden kapandı ve makinenin yanında kırmızı bir ışık yandı. Mart teli bir kenara attı ve hâlâ Bayan Frinkles'ın masaüstü görüntüleyicisine odaklanmış halde hızla kaydına baktı, ardından beş harfli, dört haneli kişisel kimlik kodunu göstermek için bardakları gıdıkladı. Ardından, masa ekranını boşaltmak için bir iptal tuşuna bastı ve kapağı Profiler'daki yerine geri bıraktı. Bayan Frinkles geri döndüğünde alçak bir sandalyede oturmuş Popüler İstatistik dergisinin son sayılarından birini karıştırıyordu.

"Görünüşe göre bir bakım görevlisi Dokuz Katta çılgına dönmüş," dedi nefes nefese. "Üç kişiyi öldürdü, sonra ateşe verdi..."

"Pekala, koşuyor olmalıyım," dedi Mart ayağa kalkarak. "Orada çok hoş bir küçük makinen var. Söylesene, herhangi bir manuel kontrol var mı?"

"Ah, evet, onları fark etmedin mi? Her test sonucu, Ana Dosyalara yayınlanmadan önce benim tarafımdan doğrulanmalıdır. Diyelim ki birisi kopya çekti veya geç bitirdi; bu, diskalifiye edilmiş bir puanın geçmesine izin vermez." "Oh, gerçekten hayır. Ve verileri Ana Dosyaya aktarmak için buna basmanız yeterli mi?" dedi Mart, eğilip Miss Frinkles'ın daha önce kullandığını gördüğü anahtara basarak. Profiler'den keskin bir vızıltı geldi. Kırmızı ışık söndü.

"Ah, yapmamalısın..." diye haykırdı Bayan Frinkles. "Bu durumda önemli olacağından değil elbette," diye ekledi özür dilercesine, "ama..."

Kapı açıldı ve kızıl saçlı odaya girdi. "Ah," dedi Mart'a bakarak. "İşte buradasın. Test odasında seni aradım..."

Bayan Frinkles şaşırmış bir ifadeyle başını kaldırdı. "Ama izlenim altındaydım -" Gülümsedi. "Ah, Bay Maldon, dalga geçiyorsunuz! Testinizi çoktan tamamladınız ve geç geldiğinizi düşünmeme izin verdiniz...!"

Mart alçakgönüllülükle gülümsedi.

"Oh, Barbara, puanına bakmalıyız. Harika bir akademik sicili var. En az on Uzmanlık derecesi ve her birinde magna cum laude..."

Ekran parladı. Bayan Frinkles bir düğmeyi ayarladı, ilk kareyi bir saniyeye kadar taradı. Baktı.

"Bay Maldon! Başarılı olacağınızı biliyordum ama mükemmel bir skor!"

Salonun kapısı ardına kadar açıldı. "Bayan Frinkles..." uzun boylu bir adam Mart'a baktı, onu tepeden tırnağa süzdü. Bir adım geriledi. "Sen kimsin? O takım elbiseyi nereden aldın?"

"BAY Cludd!" dedi Bayan Frinkles buz gibi bir sesle. "Nezaketle haber vermeden ofisime dalmaktan kaçının ve hizmetim sırasında görmekten zevk aldığım en iyi test profillerinden birini henüz tamamlamış olan çok dikkat çekici bir genç adam olan konuğuma biraz daha nezaket gösterin. Yerleştirme ile!"

"Eh? Emin misin? Yani... takım elbise... ve ayakkabılar..."

Mart çaresizce, "Muhafazakar bir kıyafeti severim," dedi.

"Yani bütün sabah burada olduğunu mu söylüyorsun       ?" Bay Cludd aniden rahatsız göründü.

"Tabii ki!"

Kızıl saçlı kız, "Benim sınav grubumdaydı Bay Cludd," diye söze girdi. "Buna kefil olurum. Neden?" "Pekala... aradıkları manyak da benzer bir takım elbise giymiş ve... şey, sanırım aklımı kaçırdım. Tam da size onun görüldüğünü söylemeye geliyordum. Bu katta. Çatıdaki helikopter pistine giden bir servis girişinden kaçtı ve... " aşağı koştu.

Bayan Frinkles buz gibi bir sesle, "Teşekkürler Bay Cludd," dedi. Cludd mırıldandı ve geri çekildi. Bayan Frinkles, Mart'a döndü.

"Çok heyecanlıyım, Bay Maldon..."

"Tanrı aşkına, evet," dedi Barbara.

"Senin niteliklerine uygun birini yerleştirme fırsatım her gün olmuyor. Doğal olarak, mümkün olan en geniş seçeneğe sahip olacaksın. Sana güncel izahnameyi vereceğim ve gelecek hafta..."

"Beni hemen şimdi yerleştiremez misiniz, Bayan Frinkles?"

"Bugün demek istedin?"

"Hemen." Mart kızıl saçlıya baktı. "Burası hoşuma gitti. Bölümünüzde hangi açık pozisyonlar var?"

Bayan Frinkles nefesi kesildi, kızardı, gülümsedi, sonra döndü ve küçük ekranı izleyerek konsolundaki düğmelerle oynadı. "Harika," diye soludu. "Açıklık hâlâ boş. Korkarım diğer birimlerden biri onu son bir saat içinde doldurmuş olabilir." Daha fazla anahtarı dürttü. Bir yuvadan fırlayan mücevherli timsah klipsli, dar bir platin tutucu içinde beyaz bir kart. Ayağa kalktı ve saygıyla Mart'a uzattı.

"Yeni kimliğiniz, efendim. Ve harika bir şef olacağınızı biliyorum!"

14

Mart cilalı gül ağacından yapılmış üç yarda uzunluğundaki masanın arkasına oturdu ­, derin cilalı maun geniş bir kapının karşısında uzanan ayak bileğine kadar uzanan halının tenis kortu büyüklüğündeki genişliğini inceledi, sonra dönerek yalıtımlı geniş pencerelerden dışarı baktı. Granyauck kulelerindeki polarize, renkli camlar masmavi bir gökyüzünde beliriyor. Geri döndü, normalde süssüz olan masanın üzerindeki yeşim kalem tutacağı ile abanoz kağıt ağırlığı arasında duran gümüş kutuyu açtı, bir Chanel uyuşturucu çubuğu çıkardı ve takdirle kokladı. Ayaklarını masanın üzerinde rahatça ayarladı, koltuğun koluna yerleştirilmiş küçük gümüş bir düğmeye bastı. Bir dakika sonra kapı çok hafif bir sesle açıldı.

"Barbara..." diye başladı Mart.

"İşte buradasın," dedi kalın bir ses.

Mart'ın ayakları bir çarpmayla masadan indi. Halının üzerinden ona yaklaşan iri adam, ona tanıdık bir bakış attı......

"Beni duşa kilitlemek kirli bir numaraydı. Bunu aklımıza getirmemiştik. Bizi korkunç bir şekilde yavaşlattı." Bir sandalyeyi çevirdi ve oturdu.

"Ama," dedi Mart. "Ama ama. . . ."

Yeni gelen parmak saatine bakarak "Üç gün, dokuz saat ve on dört dakika," dedi. "En iyi şekilde yararlandığını söylemeliyim. Senin sınav kayıtlarını da karıştıracağını hiç düşünmemiştim; çoğu sahte Akademik Kayıtlarla yetiniyor ve sınavda şanslarını denemeyi düşünüyor."

"Çoğu?" Mart zayıf bir şekilde tekrarladı.

"Elbette. Özel Yerleştirme Kurulu'na gitmek için seçilen tek kişinin sen olduğunu düşünmedin, değil mi?"

"Seçilmiş mi? Özel..." Mart'ın sesi kısıldı.

Mart'ın giysiyi çaldığı adam, "Eh, eminim şimdi anlamaya başlıyorsun, Maldon," dedi. "Seni üç yıldan fazla bir süre önce potansiyel Üst Düzey Yönetici olarak seçtik. O zamandan beri sicilini yakından takip ettik. Yönetim Kurulu Üyelerinin adaylık listelerinin her birindeydin..." "Ama... ama kotamı doldurdum..."

"Ah, mezun olmana, testlerden geçmene, yeşil etiket almana ve terfi listesinde bir yer almana, yirmi yıl boyunca fişini çekmene, Exec rütbesi almana izin verebilirdik ama zaman kaybedemeyiz. Yeteneğe ihtiyacımız var, Mart Ve ona şimdi ihtiyacımız var!

Mart derin bir nefes aldı ve masaya çarptı. "On bin şeytan adına neden bana SÖYLEMEDİN!"

Ziyaretçi başını salladı. "Hayır, bizim iyi adamlara ihtiyacımız var, Mart, onlara çok ihtiyacımız var. Üstün bireyleri bulmalıyız; halkın iradesinin bilgelik oluşturduğuna dair folkloru destekleyerek zaman kaybetmeyi göze alamayız. yüz milyon insan - ve on yılda bunu iki katına çıkaracak bir hızla artıyor. Sorunlarımız var Mart. Çok büyük, acil sorunlarımız. Onları çözebilecek adamlara ihtiyacımız var. Sizi akademik bilginizde test edebilir, psikolojik profiller oluşturabiliriz. - ama BİLMELİYİZ. Gerçek hayattaki bir durumda nasıl tepki verdiğinizi; yürüyüş yoluna terkedildiğinizde, meteliksiz ve umutsuz olduğunuzda kendinize yardım etmek için ne yaptığınızı öğrenmeliyiz. İçeri girerseniz ve beyniniz yanarsa , bir çizik. İkinci Sınıf test açılışını beklemek için uysalca kayıt yaptırırsanız, size iyi şanslar. İçeri girip istediğinizi alırsanız... " ofise baktı, "... o zaman Kulübe hoş geldin."

DÜNYA MÜDÜRÜ

1

Tekne bölmesinde, iki Güverte Polisi daha beni sarsarken, dört Güverte Polisi bana silah tuttu. Bitirdiklerinde etrafımda bir kutu oluşturdular.

"Pekala, bu taraftan, efendim," dedi Arama Emri. Olgunlaşmamış zeytinler gibi soluk, sert, küçük gözleri olan züppe kilolu bir delikanlıydı. Dört güç tabancası beni tutmak için fırladı, kaburga yüksekliğinde. Biraz tökezledim ve en yakın silah fırladı. Oğlanlar göründüklerinden kıl kadar daha gergindi. Bana gelince, sinir aşamasını çoktan geçmiştim; iki filonun yok edildiği yirmi sekiz saatlik bir harekattan sonra amiraline nezaket ziyaretinde bulunan hayatta kalan bir kaptana gösterilen tuhaf karşılamayı merak edecek hiçbir şey kalmadan ayaklarımın üzerinde durmak için geriye kalan her şeyimi aldı. .

* * *

Burada amiral gemisinde her şey ölmekte olan milyonerler için bir otel kadar pürüzsüz ve sessizdi. Cartier'deki büyük pencere gibi aydınlatılan ve bir yaz esintisi kadar yumuşak soluk mavi bir halıyla kaplı geniş bir koridor boyunca gittik, yüksek hızlı asansörü komuta güvertesine çıkardık. Burada beyaz eldivenli, ayna gibi parlak çizmeli ve krom alaşımlı elbise zırhı olan, mavi-siyah A sınıfı içinde parlatılmış ve parlatılmış daha fazla DP vardı. Bana doğrulttukları silahlar, abanoz dipçikli ve parlak kaplama namlulu süslü Onur Muhafızı modelleriydi; ama durum talep edilirse gerçek kurşun sıkarlardı. Sıradan bir tıraş sonrası üründen biraz daha tatlı kokan The Warrant yanıma geldi. "Belki de yukarı çıkıp içeri girmeden önce biraz etrafı toparlamak istersin," dedi bana. "Sizin için hazır temiz bir üniformam var ve..."

"Bu iyi," dedim. "Ah, birkaç kesik ve yırtık ve bir demitasse altındaki peçeteden daha büyük olmayan birkaç yanık nokta var, ama dedikleri gibi, onlardan onurlu bir şekilde geldi. Belki tıraş olmaya ihtiyacım var, ama dün yaptığımdan daha kötü değil. Biraz meşguldüm, bayım..." Konu tamamen kontrolden çıkmadan önce sözünü kestim. "Bir şans verelim ve içeri girelim. Amiral filosuna ne olduğunu merak ediyor olabilir."

Emir'in ağzı, sanki dudağından bir ip geçirilmiş gibi gerildi.

"Korkarım ısrar etmem gerekecek..." diye başladı. Yanından geçtim. Amiralin odasına açılan kapının yanındaki tayfalardan biri, ben ona doğru gelirken silahını bana doğrulttu.

"Devam et oğlum, ateşle" dedim. "Tam otomatik olarak ayarladınız; bu dar alanda hepimizi yeni evli bir tosttan daha kara kızartacaksınız."

Kapının üzerindeki uyarı cihazı çatırdadı, "Purdy, bir kaza olmadan o silahları o adamlardan uzaklaştır!" bir ses havladı. "Yüzbaşı Maclamore'u hemen göreceğim. Mac, adamlarımı ölesiye korkutmayı bırak."

Kapı geriye doğru kaydı. Kağıt çiçekler kadar neşeli ve pahalı puro dumanı kokan yapay güneş ışığıyla dolu geniş bir odaya girdim. Amiral Banastre Tarleton, Windorama'nın altındaki, hafif bir esinti altında sallanan olgun buğday tarlasına bakan büyük, rahat bir koltuktan bana eski Akademi gülümsemesini verdi, sert ve verimli ve dört yıldızın hak edebileceğinden daha genç görünüyordu. Arkasında Amiral Sean Braze ters ters baktı, elleri arkasında, özel dikilmiş tuniğinin altından geniş omuzları, kalçasına piknikteki bir çıngıraklı yılan gibi göze çarpmayacak bir şekilde bağlanmış bir tabancayla. Ufak, buruşuk yüzlü ve hızlı bakışlı bir kaptan sağ taraftaki bir sandalyeden bana baktı. Özensiz bir selam verdim ve yırtık manşetimden sarkan örgü kolumun yenine düştü. "Otur Mac." Tarleton ona yarı bakacak şekilde yerleştirilmiş bir sandalyeyi başıyla işaret etti. hareket etmedim Biraz kaşlarını çattı ama geçmesine izin verdi.

"Seni burada gördüğüme sevindim," dedi. "Nasıl hissediyorsun?"

"Nasıl hissettiğimi bilmiyorum Amiral," dedim. "Bilmek istediğimi sanmıyorum." "Cehennemdeki şeytanların yarısı gibi emirlerini yerine getirdin, Mac. Seni Haç için yazıyorum."

Hiçbir şey söylemedim. Başımı döndüğümü hissettim. Sandalye teklifini kabul etmek için çok mu geç kaldım diye merak ediyordum.

Sağdaki adam, "Düşmeden önce oturun Kaptan," dedi. Etrafımda küçük parlak ışıklar yağıyordu. Onlar soldu ve ben hala ayaktaydım. Neyi kanıtladığımı bilmiyordum.

"Seninle çıkan var mı?" Braze bana soruyordu. Alaycı gibi görünmeden tuzun geçmesini isteyemeyen bir adamdı.

"Tabii," dedim. "Topçu Subayım, Max Arena - en azından onun üst yarısı. Neden?"

Tarleton, "Bunu büyük komut ekranında gördüm," dedi. "Şanslı bir fırsat, Mac. Bir kurtarma ekibi, o gemi kubbesi temizleyicisini kesme meşaleleriyle dilimleyemezdi."

"Evet," dedim.

"İşte..." maymun suratlı kaptan söze başladı. Tarleton ona elini salladı ve adam gözden kayboldu.

"Canını sıkan bir şey mi var, Mac?" Tarleton bana eski Bing Crosby filmlerini izleyerek öğrendiği bilge ve sabırlı bakışlarını atıyordu.

"Neden bir şey beni rahatsız etsin ki?" diye sorduğumu duydum. "Az önce gemim altımdan fırladı ve mürettebatım ortadan kayboldu ve daha önce BM Savaş Filosu olan şeyin radyoaktif buhara dönüştüğünü ve toplam ateş gücümüzün yüzde on altısını oluşturan amiral gemisinin yarım milyon mil geri çekildiğini gördüm. ve ateş etmeden izledim. Bunun için her türlü sebebiniz var amiral. Beni aşan sebepler var. Hatta bazıları iyi bile olabilir. Bilemiyorum."

"Diline dikkat et, Maclamore!" Braz dedi. "Bir üst subayla konuşuyorsun!"

Tarleton sertçe, "Yeter Sean," dedi. Artık bana daha sert, daha az yapmacık bir bakış atıyordu. "Elbette, zor zamanlar geçirdin, Mac. Bunun için üzgünüm; başka bir yolu olsaydı..." Eliyle kısa, dalgalı bir hareket yaptı. Sonra çenesini kaldırdı, sert dudaklı bakışını yerine koydu. "Ama Blok daha iyisini yapmadı. Uzaydan fırlatıldılar - kalıcı olarak. Eşit bir ticaretti."

Belki göz kapaklarım titredi; belki de kalbini beline çivileyen bir bakış attım ona; ve belki de belli etmemeye çalışan büyük bir baş ağrısı olan küçük bir adamdım.

"Eşit bir ticaret," diye tekrarladı. Sesini beğenmişe benziyordu. "Eylemi çok yakından izledim, Mac," diye devam etti. "Gelgit Blok'un lehine dönmeye başlasaydı, sahip olduğum her şeyle onları vururdum." Yeni bir diş setini boyutlandırmaya çalışıyormuş gibi ağzını çalıştırdı; ama uyumunu test ettiği bir fikirdi.

"Ve eğer akıntı bizim yönümüze doğru akmaya başlasaydı, ben gelirdim, bitirmelerine yardım ederdim. Olduğu gibi... eşit bir maç. Tahta temiz." Bana gözlerinin arkasında parıldayan tehlikeli bir şeyle baktı. "Amiral gemim hariç," diye ekledi usulca.

Kırışık yüzlü kaptan öne doğru eğilmişti; elleri açılıp kapanıyordu. Braze ellerini arkasından çekti ve tabanca sürgüsüne bastı. Sadece bekledim.

"Bunun ne anlama geldiğini anlıyorsun, değil mi Mac?" Tarleton parmaklarını hâlâ ­sarı, hâlâ kıvırcık saçlarının arasından geçirdi, elini ensesine sildi, soyunma odasında yarı yarıya, durumu dümdüz edecek stratejiyi hazırlarken yaptığı gibi. muhalefet. "Geçtiğimiz on yılda, her iki taraf da askeri bütçelerinin yüzde doksan beşini uzay kuvvetlerine aktarırken, gezegen temelli kuvvetler ilan edilmemiş bir ateşkes için kendi aralarında savaştı. Her iki taraf birlikte yüz bin silahlı ve donanımlı adam koyamadı. bugün sahada - ve eğer yaptılarsa -"

Arkasına yaslandı, derin bir nefes aldı; Bunun için onu suçlayamazdım; gücün baş döndürücü havasını soluyordu.

"Gezegen içinde ve dışında tek etkili dövüş aygıtına sahibim, Mac." Bana parlak yeni çeyreğini gösteren bir çocuk gibi elini avuç içi yukarıya doğru uzattı. "Güç dengesini burada tutuyorum."

"Bunu ona neden söyledin, Banny?" dedi kahverengi suratlı kaptan çabucak.

Tarleton, "Dudaklarınızı sıkın Kaptan," diye çıkıştı. "Düğmeli tutun." Kendini sandalyesinden kaldırdı, bana sert bir bakış attı, odada bir aşağı bir yukarı döndü, önümde durdu.

"İyi adamlara ihtiyacım var, Mac," dedi. Bana bakıyordu, çene kasları düğümlenmiş ve gevşemişti. Onun yanından Braze'e, diğer adama baktım. "Hı hı," dedim. "Senin yaptığın."

Braze bana doğru bir adım attı. Dikkatlice bronzlaşmış yüzü bir Kızılderilininki kadar karaydı. Tarleton'ın yüzü neşesiz bir gülümsemeyle seğirdi.

"Ne kadar oldu?" O sordu. "Altmış yıl mı? Altmış beş mi? Dünyanın öbür ucunda oturan iki dev güç, hırlıyor ve karşılıklı tokatlar. Altmış yıllık küçük savaşlar, küçük ateşkesler -insanların -bir hiç uğruna- ölmesi-boşa harcanan zaman, boşa harcanan yetenek, boşa harcanan kaynaklar - tüm kahrolası evren ele geçirilmeyi beklerken!"

Topuğunun üzerinde döndü, birkaç tur daha attı ve tekrar önümde durdu.

"Buna bir son vermeye karar verdim. Kararımı verdim - kahretsin, bir yılı aşkın bir süre önce. O zamandan beri stratejim bu ana yönelikti. Planladım, manevra yaptım." Elini böcek eziyormuş gibi kapattı. "Ve ben çıkardım!"

Bana baktı, mutluydu, bir şey söylememi istiyordu; ben söylemedim Koltuğuna geri döndü, oturdu, dirseğinin yanındaki kül tablasından uzun siyahımsı puroyu aldı, içine çekti, yeniden bıraktı, aniden dumanını üfledi.

"Bir zaman gelir," dedi düz bir sesle, "insanın doğru olduğunu bildiği şeye göre hareket etmesi gerekir. Zekanın yerine geçecek bir dizi düsturun lüksünü artık karşılayamayacağı zaman. Tabii, yemin ettim. Anayasayı koruyun; bir bayrak, bir ilke, bir yemin için ölmek kolaydır - ama bu, insanlığı kendi aptallığından kurtaramaz. Belki bir gün, kendilerine rağmen boyunlarını kurtardığım insanların torunları bana teşekkür edecek. . Ya da belki yapmazlar. Belki kitapta kötü adam olarak geçeceğim - yeni ve daha iyi bir Benedict Arnold. Hala canı cehenneme diyorum. Döngüyü kırmak için gereken tek şey bir adamın fedakarlığıysa kişisel -onur mu demeliyim?- o zaman bu küçük bir bedel. Bunu ödemeye hazırım."

Konuştuğunu duydum ama sanki çok uzaklardan, uzaktan, gerçek dışı geliyordu. Bana ulaşmadı. Çenesini kapatmasını söylediği kişiye doğru başımı salladım.

"Adamın dediği gibi, neden bana söylüyorsun?" Bir şey söylemek için sordum.

"Seni yanımda istiyorum, Mac," dedi.

ona baktım.

"En başından beri senin de içinde olmanı istedim ama..." Tekrar kaşlarını çattı. Bu gece ona çokça kaşlarını çattırıyordum. "Belki seninle neden daha önce konuşmadığımı tahmin ediyorsundur. Seni diğerlerinin yanına göndermek kolay olmadı. İyi ki geldin. Çok sevindim. Belki de... bir tür işaret." Dudakları gülümseme olduğunu tahmin ettiğim bir şekilde kıvrıldı.

"Kolay olmadı - ama sen başardın." Söylediğimden ya da sadece düşündüğümden emin değildim. Kafamın içindeki uğultu artık yüksekti; yanlardan sıcak bir siyah yaklaşıyordu. Geri ittim. Nedense şu an düşmek istemiyordum; burada değil, Braze'in ve fırlayan bakışlı küçük adamın önünde değil.

Tarleton, "Biz eskiden arkadaştık, Mac," diyordu. "Bir Zamanlar. . . ." Tekrar kalktı. Bir yerde kalamayacak gibiydi. "Kahretsin, yeterince basit; senden yardım istiyorum," diye bitirdi.

"Evet, biz arkadaştık Banny," dedim. Bir an için o garip boşluk hissi vardı, sararmış ve unutulmuş yıllardan eski Akademi duvarlarına ve siz karşıya geçerken cüruf rayındaki yapraklara yürek durduran bir bakış, uygulama teçhizatı içinde ağır omuzlu, kendinizi uzun ve sert hissetmenizi sağlayan kramponlar, kızların yüzleri, gece havasının kokusu ve sizin ve Banny'nin altından fırlayan hızlı araba, bir matarayı geri atıyor ve sonra tekrar sahayı geçerken, kalabalık kükredi, onun kolu geri, top mavi gökyüzünden aşağı yuvarlanıyor ve sağlam bir şaplak ve sonra uzağa ve koşarak—

"Ama başka arkadaşlar buldun," diyordum, bir anlık duraklamadan başka bir şey yapmadan. "Sanırım seni başka bir yola götürdüler. Oralarda bir yerde onu kaybettik. Sanırım bugün onu gömdük."

"Doğru, yollarımızı ayırdık" dedi. "Ama yine de ortak bir nokta bulabiliriz. Donanmaya ben girmedim Mac -ama onu bir yaşam biçimi olarak seçtikten sonra onunla yaşamayı öğrendim- onu oyununda yenmeyi. Sen yapmadın. Sen karşı çıktın. Elbette, puanlarını verdin ama puanlarının karşılığını almıyorlar. Ne bekliyordun, inatçılık madalyası mı? Lanet olsun, sana göz kulak olmasaydım, oldu-" Durdu. "Sana emrini aldığımı söylemem yeterli," diye sözünü kesti.

Başımı salladım. "Bilmiyordum," dedim. "Bendeyken harika bir şeydi. Sana minnettarım. Sonra sen onu aldın. Gemimi kaybetmek çok zordu Banny. Bir bakıma ona sahip olmamayı tercih ederdim... ama tam olarak değil."

Kendini tekrar dikti, bakışlarımı yakalamaya çalıştı. Her nasılsa onun ötesine bakıyor gibiydim.

"Özür dilemiyorum," diye tersledi. "Yapmam gerekeni yaptım. Şimdi yapılacak daha çok şey var. Bu akşam Kongre'ye raporumu sunmaya gidiyorum. Görülecek Kabine üyeleri, halledilmesi gereken Başkan var. Kolay olmayacak. Henüz kazanılmadı. Yanlış yerde yanlış bir kelime ve yine de bunu beceremem. Sana karşı dürüstüm Mac. Güvenebileceğim iyi bir adama ihtiyacım var." Uzanıp kolumun üst kısmına bir şaplak attı - eski hareketin bir karikatürü, bir fahişenin tutkusu kadar bilinçli olarak yapmacıktı. El salladım.

"Aptal olma," dedi alçak sesle, bana yakın bir sesle. "Senin alternatifin ne sence?" "Bilmiyorum Amiral" dedim. "Ama bir şeyler düşüneceksin."

Braze geldi. "Bundan hoşlanmadım, Banny," dedi. "Ona çok fazla şey söyledin." Bana daha sonrası için bir hedefi işaretleyen kiralık bir silah gibi baktı. Diğer arkadaş dışarıda bırakılmak istemediği için ayağa kalkmıştı. Gözlerini bana, sonra da Braze'in kemerindeki tabancaya çevirdi.

Cesur bir öneride bulunmak üzere olan bir kız gibi hızlı, nefessiz bir sesle, "Bu adam bizim için iyi değil," dedi. "Ondan... kurtulman gerekecek."

Tarleton döndü ve ona baktı.

"Hiç adam öldürdün mü Walters?" diye sordu gergin bir sesle. Walters'ın dili dışarı fırladı, dudaklarına dokundu. Gözleri tekrar silaha gitti, fırladı.

"Hayır ama-"

"Ettim," dedi Tarleton. Windorama'ya doğru yürüdü, kumandayı yumrukladı; sahne, kaya grisi bir gökyüzünün altında bir resifi aşan dalgalı denizlere kaydı.

"Son şans, Mac," dedi yapmacık bir sesle. "O şey olur; artık durdurmak için çok geç. İçinde mi olacaksın yoksa dışında mı?" Yüzünü bana döndü, temiz American Boy yüz hatlarında işe alma posteri gülümsemesi vardı.

"Beni sayma," dedim. "Dünyayı yönetmekte iyi olmazdım." Diğer ikisine baktım. "Ayrıca, arkadaşlığı sevmem."

Braze bana kare görünüşlü bir köpek göstermek için dudağını kaldırdı. Walters gözlerini yarı kapadı ve burnundan hafifçe homurdandı.

"Buna ne dersin, Banny?" Braz dedi. "Walters haklı. Maclamore'u diğer stajyerlerin yanına bırakamazsın."

Tarleton ona sırtını döndü. "Bana ne yapıp ne yapamayacağımı mı söylüyorsun, Braze?"

"Bir tavsiyede bulunuyorum," diye yanıt verdi Komodor. "Boynum şimdi seninkinin içinde..."

"Sizden bir isyan daha çıkarsa bayım, büyük el on ikiliye ulaşmadan değerli boynunuzun gerilmesini sağlayacak emirler vereceğim. Beni denemek ister misiniz?" Sesi camdan bir pencereye oyulmuş bir şey gibiydi. Sandalyesine gitti ve kolundaki bir düğmeye bastı.

"Purdy, o dört gerizekalını buraya gönder ve bu sırada kendini ayağından vurmamaya çalış." Gitti ve biraz daha dalgaları izledi. Kapı bir iç çekişle açıldı ve tetikçi timi, ön tarafta Arama Emri ile belirdi ve on kiloluk oda servisi havyarının bahşişini bulan bir baş garson gibi üzerlerinde telaşlandı.

Tarleton donuk bir sesle, "U güvertesinde Kaptan Maclamore'a kalacak yer bulun," dedi.

Arama Emri ileri atıldı, artık her şey iş başındaydı. "Pekala, oraya ilerleyin..." diye söze başladı. Tarleton ona doğru döndü.

"Kafanda medeni bir dil tut, kahretsin! Bir Deniz subayıyla konuşuyorsun!"

Purdy güçlükle yutkundu. Döndüm ve hazır silah ağızlıklarının yanından geçtim. Bu sefer selam vermekle uğraşmadım. Selamlaşma zamanı çoktan geçmişti.

Doktor benimle işini bitirdi ve gitti, ben de arkama yaslanıp duvarlardan gelen küçük gemi seslerini dinledim. Kırk iki savaş gemisinden geriye kalan enkaz yığınlarından biriyle temas anlamına gelen son hafif şokların üzerinden yaklaşık bir saat geçmişti - yirmi iki BM, geri kalan Blok. En azından Tarleton, katliamdan hayatta kalmış olabilecek birkaç kişiyi - belki de Büyük Strateji'nin güç oyunlarından kazara arta kalanlar olan birkaç yüz sersemlemiş ve kanlı adamı - toplama hareketlerinden geçmişti.

Çoğundan daha iyi durumdaydım, tahmin ettim. Birkaç küçük kesik ve morluk ile yirmi sekiz saat yemek yemeden ve uyumadan ağırlaşan hafif bir beyin sarsıntısı dışında, dövüşten önceki kadar iyi durumdaydım. Kollarım ve bacaklarım hala çalışıyordu; kalbim her zamanki gibi hızla atıyordu; ciğerlerim işini yapıyordu. Beynin hâlâ uyuşuk olduğu doğruydu, ama çalışıyordu - ömrü boyunca çalışıyordu.

Tarleton, Braze'nin önerisini geri çevirdiğinde bunu kastetmiş olabilir ya da olmayabilir - ama bana, Commodore'dan çitin diğer tarafında kimin sıralandığını herhangi bir adamın duyamayacağı kadar çok şey anlatmıştı. Bela aramak için hücremden dışarı çıkmam gerekmiyordu: o bana gelirdi. Braze, her zaman basit ve doğrudan yolu izleyen bir adamdı. Ona bir amiral yıldızı kazandırmıştı; teknikle kalacaktı. Haberin Tarleton'a ulaşma şansını en aza indirmek için, yer ekibi aşağı yolculuk için teknelere binmeden son dakikada hamlesini yapacaktı; Tarleton merak ederse daha sonra bir kaçış girişiminin hesabını hazırlardı - pek olası olmayan bir olasılık. Amiral, fetihlerini sindirmekle meşgul olacak ve eski tanıdıklarının belirsiz kaderlerini düşünmek için zaman kalmayacaktı.

Tarleton, bu gece düşeceklerini söylemişti. Onunla büyük bir sahil partisi yapacaktı; tüm üst düzey danışmanları -ya da Walters gibi fare suratlı küçük adamlar kendilerine her ne diyorsa- ve on bin mil ötede yörüngede dolaşan gezegeni yıkan gücün nazik bir hatırlatıcısı olarak mavi elbiseler ve tabancalarla kandırılmış silahlı denizcilerin güzel bir gösterisi.

Amiral gemisi iki bin on bir kişilik bir tamamlayıcı taşıyordu ve bunların hepsi uzun zamandan beri güvenilirlik açısından taranıyordu, şüphesiz. Banny Tarleton'ı tanısaydım, zafer yürüyüşünde yarısına sahip olurdu. Bu, yirmi ağır keşif botu gerektirir. Yükleme kolaylığı ve yörünge dinamikleri nedeniyle üst tekne güvertesinde birden ona kadar olan bölmeleri kullanırdı. .

..

Zayıf bir tahmin temeli üzerine ayrıntılı bir fantezi yapısı inşa ediyordum, ancak tahminleri elimden geldiğince uzağa götürmem gerekiyordu. Denemek için ikinci bir şansım olmazdı; belki ilki bile değil - ve benim hata kotam çoktan dolmuştu.

Ayağa kalktım ve odada bir iki tur attım. Hâlâ başım dönüyordu ama yemek, banyo, pansumanlar, iğneler ve hapların çok faydası olmuştu. Purdy'nin sağladığı sade ördek seti yeterince rahattı, ancak kendi giysilerimin içine yerleştirilmiş birkaç küçük özel cebin içindekileri kaçırdım - bunlar götürülüp yakılanlar. Donanım gitmişti - ama biraz şansla, uygun yedekleri doğaçlama yapabilirim.

Odanın hızlı bir incelemesi, boş bir dolap, dört boş çekmeceli bir sandık, bir duvar aynası, sırılsıklam 2 pound ağırlığında kalıplanmış strafor bir sandalye, şarapnel izleriyle tamamlanmış Kennedy anıtının çerçeveli bir tridografı ve inşa edilmiş- on dakika önce sağlık görevlilerinin inleyerek beni indirdikleri ranzada. Bir blaster monte etmek için fazla bir şey yok—

O sırada titremeyi hissettim - serbest tekmeleyen bir keşif teknesinin çay fincanı gibi dürtme sesi. Birdenbire ağzımda o kuruluk hissi oluştu. İki numaralı tekne itildi, ardından üçüncüsü. Tarleton hiç vakit kaybetmiyordu. En azından tahminlerimin doğru olup olmadığını görmek için uzun ve can sıkıcı bir bekleyiş olmayacaktı. Harekete geçme zamanı gelmişti. Kalp atış hızımı iki basamak yükselttim ve sistemime bir adrenalin damlası ölçtüm, sonra kapıya gittim, solundaki duvara yaslandım ve bekledim.

Şimdi yedi tekne uzaktaydı. Birkaç dakika buzul çağları gibi geçti. Sonra kapının dışından hafif, sinsi bir ses geldi. Kulağımı duvara dayadığımda sesler duyduğumu hayal edebiliyordum. kendimi ayarladım-

Kapı yumuşak bir şekilde geriye doğru kaydı ve bir adam hızla içeri girdi - sivilceli boynunda pembemsi saçlı, kalın omuzlu büyük bir DP, yakalayıcı eldiveni büyüklüğünde çilli bir yumrukla sıkılmış, kullanılmış bir Mark XX. Sola doğru yarı döndüm, sağımı kılıfın hemen arkasına, arka cebimdeki mendildeki monogramı sarsacak kadar sert bir şekilde ittim - süslü değil ama etkili. Çirkin bir ses çıkardı ve bir kedi gibi kendini tırmıklayarak yere indi ve ben onu unutmuştum, duvara doğru kaydı ve tekrar elime seken silah için daldım ve yuvarlanıyordum, onu yukarı kaldırıyordum, şimşeği görerek... titredi ve ben onu açık kapı eşiğine doğru savururken elimdeki silahın sert ve sıkı hırıltısını hissettim. Oradaki adam odaya düştü, koşum takımına düşen bir at gibi çarptı ve hava, yanmış et ve karın yaralarının mide bulandırıcı kokusuyla doluydu.

Ayağa kalktım, kızılın yanına gittim, elmacık kemiğinin üzerine sert bir tekme attım; ilmiği halıya geçirme girişiminden vazgeçti. Kapıda iki tarafa da hızlıca bir göz attım: görünürde kimse yok. Başka bir hafif şok oldu. Sekiz numara mı? Ya da birini kaçırmış mıydım? . . . ?

Kansız üniformayı sahibinden almak iki dakikalık sıcak bir işti. Üzerime tam oturmuyordu ama her şeyi sımsıkı bağladım, bel bandında aldığım kıvrımı gizleyeceğini umduğum bir şekilde silaha bağladım, botları denedim: çok büyüktü. Diğer adama dokunmaktan hoşlanmıyordum ama buna mecburdum. Ayaklarım biraz şikayet etti ama ölü adamın ayakkabılarının sıcaklığından büzülerek içeri girdiler. Kızıl saçlı hâlâ nefes alıyordu; Kafasına bir yumruk atmayı ciddi ciddi düşündüm, sonra ayak bileklerini ve bileklerini bağlamaya ve gömleğinin yenini ağzına tıkamaya karar verdim. Bana fazladan bir buçuk dakikaya mal oldu. Bir insan hayatının bedeli için çok fazla.

Koridorda işler hâlâ sakindi: Braze'in işi yine. Şahit istemezdi. Kapıyı kilitleyip tekneye yöneldim.

U güvertesini ana köprüden ayıran çelik çift kapıya ulaştığımda dört tekne daha uzaktaydı. Onları ittim, küfrettim, paneli tekmeledim. Donuk bir çınlama sesi çıkardı. Tekrar tekme attım, sonra elektrikli tabancayı çekip çıkardım, bir iğne ışını için ayarladım, diğer taraftan sesler duydum, kapının geri sıçradığını ve kare çeneli bir DP bitkisinin kendisinin düztaban olduğunu görmek için zamanında silahı kılıfına geri koydum. açılışta, silah dışarı ve nişan aldı.

"Teşekkürler kardeşim..." Yanından geçmeye başladım. Geri çekildi ama beni korudu. Şaşkın bir kaş çatma yüzüne yerleşmeye hazırlanıyordu.

"Suyunu tut, paisan..."

"Kes şunu," diye bağırdım. "Tanrım... düzeni kaçırdığımı görmüyor musun? Teknem..."

"U güvertesinde ne yapıyorsun?"

"Bak, benim bir yardımcım vardı, gördün mü? O adamı görmek istiyordum. Tamam, tatmin oldum? Firardan dolayı vurulmamı mı istiyorsun?" "Devam et," tiksinmiş görünerek silahı bana doğru salladı. "Ama asla başaramayacaksın."

"Teşekkürler, ahbap..." Aniden koşmaya başladım. . . .

* * *

Saymayı unutmuştum, on sekiz mi, on dokuz mu olduğundan emin değildim - ya da belki yirmi, çok geç      

Son köşeyi döndüm, alçak tavanlı tekne güvertesine geldim, düzensiz bir sütun halinde dizilmiş mavi üniformalı otuz kırk adamı görünce bir tür duygunun -korku ya da rahatlama ya da karışımı- zonkladığını hissettim. İki Numaralı yükleme portunun siyah dikdörtgenine doğru. Yürüyüşe geri döndüm, sütuna geldim, onlarla birlikte hareket ettim. Bir adam boş bir ifadeyle omzunun üzerinden bana baktı; geri kalanı beni görmezden geldi. Uzun, kösele gibi bir yüzü olan orta yaşlı bir Emir beni gördü, sessizce hırladı ve geri geldi.

"Sen Gronski'sin, ha? Seni düzende görmek güzel, Gronski. Beni ayrılıktan sonra görüyorsun; sen ve ben bir şeyler hakkında biraz konuşmalıyız - tamam mı, Gronski?"

Somurtkan görünüyordum; zor değildi Korkmuş görünmeye çok benziyor. "Tamam, şef," diye mırıldandım.

"Tanrı aşkına, bu 'Evet, evet, Bay Funderburk' sizin için, swabbie!"

"Evet, evet, Bay Funderburk," diye homurdandım. Ayakkabı derisinin gıcırtısıyla döndü ve uzaklaştı. Önümdeki adam dönüp bana tepeden tırnağa baktı.

"Sen Gronski değilsin," dedi.

"Başka yeni ne var?" diye hırladım. "Demek bir dostuma yardım ediyorum, tamam mı?"

"Sen ve Funnybutt iyi anlaşacaksınız," diye tahminde bulundu ve bana tekrar sırtını gösterdi. Birlik ambarının kasvetinde güvenli bir şekilde saklanana kadar gözlerimi ondan ayırmadım. Dar şok koltuğunda iki sessiz adamın arasına sıkışıp nefesimi tuttum, birinin kandırılmadığı anlamına gelecek bir bağırış bekledim. Hangi şanslı kazanın Gronski'yi geciktirdiğini, başka hangi şanslı kazanın onu yüzünü tanımayan bir Arama Emri ile görevlendirdiğini merak ettim..................................................

Ancak, zaten başarılmış olanların olasılıklarını hesaplamak, sadece kuru kemikleri sıralamaktı. Önümdeki ihtimaller önemliydi. İyi görünmüyorlardı, ama hepsi benimdi.

vardı. Onları alırdım ve Rubinstein'ın "Flight of the Bumblebee"nin orijinal film müziğini kesmesi gibi düştükleri açıları çalardım.

Gece yarısından hemen sonra Arlington Memorial'a yanaştık ve müfrezeyi rampada oluşturur oluşturmaz Funderburk beni çağırdı. Çağrıya belli bir isteksizlikle cevap verdim; Braze'in tetikçilerinin keşfedilmeyi bekledikleri odanın kapısını kapatıp kilitlemiştim, ama birinin gelip kontrol etmesi ne kadar süreceğini bilmenin hiçbir yolu yoktu. Aşağı yolculuk yaklaşık iki buçuk saat sürmüştü. Tabii ki, oda açılmış olsa bile bu, herhangi birinin Amiral'e tavsiyede bulunmayı gerekli bulacağı anlamına gelmiyordu...

Yoksa yaptı mı?

Funderburk, "Gronski, senin için küçük bir işim var," diye havladı. "Öndeki polislerden birkaçı içeri girerken türbülansta biraz sorun yaşadılar: Görünüşe göre beslenmemişler. Memurların kafasında pek iyi görünmüyor. Belki bunu bir şekilde anlayabilirsiniz. "

"Elbette. Yani, evet, evet, Bay Funderburk. Paspas mı alayım yoksa kolumla mı sileyim?"

"Ah, akıllıca, ha? Harika, Gronski. Sen ve ben birbirimizi çok sık göreceğiz. Paspas istiyorsan, etrafı araştır ve bul. İstediğin kadar zaman ayır. Ama ben sana tavsiyede bulunuyorum. yirmi dakika içinde bitecek, çünkü yemeğin ayrıntılarını bu kadar uzun veriyorum. Pek çok kişiden daha sert bir iştahınız yoksa, kekleri özleyeceğinizi sanmıyorum."

"On dakikada bitiririm. Bana barda bir tabure ayır."

Funderburk başını salladı. "Evet, ikimizin iyi durumda olacağını görebiliyorum, Gronski. Konser listesinde görüşürüz." Döndü ve uzaklaştı - aynen böyle. Fikrini değiştirip değiştirmeyeceğini görmek için etrafta beklemedim. Koşma dürtüme direnerek uçuş mutfağının arkasındaki hizmet kulübesine yürüdüm, oradan geçtim ve yan kapıdan çıkıp ön tarafa geçtim, bir çim yamayı geçtim ve buharlı bir GI kahve ve yer cilası kokusuna girdim. Odanın karşısındaki bir kapıda MEN yazısı vardı. İçeride, süpürge dolabının kapısını zorladım, bir çift tulum ve bir itme süpürgesi çıkardım.

Şafak öncesi karanlıkta on dakika sonra, saçlarım dikkatlice buruşturulmuş ve çizmelerimin çok kısa manşetlerin altından görünen parlaklığını gizleyen bir çamur tabakasıyla, hızlı adımlarla uzaklaştım; Yarım blok sonra üzerinde UNSA yazan mavi boyalı bir gözaltı arabası buldum. Düzensiz bir uğultu ile başladı; Arabayı kaldırımdan uzaklaştırdım ve ana kapının ışıklarına yöneldim.

Nöbet yerindeki çocuk en fazla on sekiz yaşındaydı, küçümseyen bir çiftçi çocuğuydu, hala tabancadan, rozetten ve beyaza boyanmış miğfer astarından tekme atıyordu. Ona yaklaştım, mahcup bir şekilde sırıttım ve yarım blok ötede, puslu gecede solgun bir ışık kümesine doğru el salladım. Diğerlerinin üzerinde beliren safralı pembe bir duyurudan bir isim seçtim: "Maggie'nin yerine bir paket cıvata almak için sıvışıyorum, Lootenant," dedim ona. "Oğlum, bir adam gerçekten sigara içmek için can atıyor..."

"Siz çocuklar, bana bir top verin," dedi çocuk. "Bu büyük fikirleri nereden buluyorsunuz? Devletin siz kuşların binmesi için onlara scooter aldığını mı sanıyorsunuz? Şuraya inin ve bir kez bacaklarınızı esnetmeyi deneyin."

"Benim için çok zekisin Lootenant," diye itiraf ettim. Ben arabayı yana çevirip bekçi kulübesinin yanına park ederken o kollarını kavuşturmuş izledi. Ona üstün kurnazlık karşısında eğilen ve parlak ışıklara doğru ayak bileklerimi büken bir oyunu kaybedenin duygularını ifade eden bir el salladım. Köşede dönüp baktım: Hala asker gibi görünüyordu, uygulanan kuralların verdiği tatminin tadını çıkarıyordu. Görmek istemediği üs geçişini, ben ufkun ötesine geçene kadar hatırlamamasını umdum.

* * *

Bir dizi yardımcı salonun arkasındaki dar bir sokaktaki poliyayın ışığında, dünyevi mallarımı ayırdım; Gronski adlı güvenilir bir katil, son görevine başladığında cebinde olan tüm olasılıklar ve sonlar. Çok fazla bir şey değildi: bir anahtarlık, kirle tıkanmış beyaz plastik bir tarak, hiçbir zaman güzel olmayan bir yüzün çirkin bir görüntüsünü taşıyan kıvrık bir UNSA kimliği olan bir cüzdan, daha ucuz fasulye ve seksten modası geçmiş bazı kredi kartları Güney Karolina, Charleston çevresinde birlikler, nakit altı C ve kaburgalı, yorgun görünüşlü bir kızın gönülsüz pornografik bir çift fotoğrafı. Parayı cebime attım, ara sokaktan halka açık bir atık oluğuna gittim ve ganimeti sıcak demir ve meyve kabukları kokusuna bıraktım.

Kıyafetler benim ilk sorunumdu. Tarleton gittiğime dair haber aldığında, bir kordon kasabanın içinden son model bir Turbocad çevik kuvvet arabasının ilerleyebileceği hızda hareket ederdi. O zamandan önce köprüyü aşıp DC'ye girebilseydim iyi olurdu. Bugünlerde kimse tam bir dürbün ve NAC olmadan megalopolis'e girmedi. Bir çift bol tulum, ikinci sınıf bir yolcu deposunda mezarlık vardiyasında çalışan bir acemiyi geçmem için yeterince iyi olabilir; Kongre binasının ön kapısındaki gri takımlı çocukları memnun etmek için çok daha iyisini yapmam gerekirdi.

Tarleton tepelere koşmamı düşünürdü; Batı Kıyısı için belki ya da bir zamanlar Çiçekler Ülkesi olarak anılan Asfalt Eyalet'in anonimliği için. Şu an için amacımın hayatta kalmakla sınırlı olduğunu varsayacaktı; ağına daha derine inmemi beklemiyordu; şimdi değil; yaralarımı sarmak ve planlarımı yapmak için bir süre yatana kadar değil       

Ya da ikinci tahmin yumruğum bana öyle söyledi. Belki de bir gelinin geceliği kadar şeffaftı ki hikâyemi anlatmak için önemli kulaklara yönelirdim. Belki de topçular bir sonraki köşede beni öldürmek için bekliyorlardı. Belki de çoktan ölü bir adamdım, sadece uzanacak bir yer arıyordum.

Ve belki de kendimi aylaklıktan tutuklanmadan ve vag tankında doksan ayakta durmadan önce bu kadar zeki olmayı bırakıp elimdeki işe devam etsem iyi olur.

* * *

Boston'daki yelkenciler uygarlığın çöküşünü kınamaya başladıkları sıralarda klas olan bir sokağın ters tarafında, çift renkli çuval bezi spor ceketler ve karton ayakkabılarla asılı loş bir pencere gözüme çarptı. Üst kısım boyunca, ekrana yağmurlu bir cenazenin tüm neşesini veren tozla karartılmış bir parlama şeridi vardı. Şehirdeki en akıllı tuhafiye dükkanı değildi ama en iyi kablolu da olmayacaktı. Sokağın sonuna gittim, sola döndüm, bir sokak ağzı buldum, hedefimin arkasına döndüm. Birkaç paslı teneke kutuyu tekmelemek, bir direğe baldır kırpıp sokağın sonundaki yaşlı hizmetçiyi uyandıracak kadar yüksek sesle küfretmek dışında, eve geç gelen bir seyyar satıcı kadar becerikli geldim. Kilit pek bir şey değildi: telef olmuş plastikten postayla sipariş edilen bir elektro işi seti. Kalçamı ona dayadım ve ittim; kahrolasıca yakınımdaki kapı çerçevesi üzerime düştü.

Stoka göz atmak ve bir yoksulu içine gömmek için ilçeye uygun düz siyah bir takım elbise seçmek beş dakika sürdü. Kimse yıkamadığı sürece şeklini koruyacakmış gibi görünen gri bir gömlek, kravatlı bir kravat ekledim. Balili bir bakire resmi, ilk yağmurdan sonra geriye kalan tek şey, topuklarında çelik şeritler olan havalandırmalı bir çift ayakkabı. Yazar kasada üç C ve biraz bozuk para vardı. Bir senet yazdım, imzaladım ve tel yayın altına sıkıştırdım. Bu, mağaza açıldıktan yarım saat sonra Tarleton'ın yeni zarafetimi anlatacağı anlamına geliyordu - ama o zamana kadar bunun bir önemi kalmayacaktı. Ya köprünün karşısında olurdum ya da ölürdüm.

* * *

Nehrin yukarısındaki hafif yokuşun üç sokak yukarısında, ihtiyacım olanı buldum: iki kare eskimiş plasteks tutan kararmış tuğla cephe ve bir zamanlar kırmızıya boyanmış bir kapı. Sol pencerede IRV'NİN DÖVME SANATI EVİ efsanesi yazılıydı ve sağ pencerede, boğulmuş bir denizciyi tutan bir çapaya oturmuş bir denizkızı resmiyle kompozisyon dengelendi. Bir kez yanından geçtim, sağdan geri uzanan iki fitlik bir hava sahası boyunca görülebilen bir yan pencerede bir ışığın parıltısını gördüm. Yan taraftaki içki dükkanında hiçbir faaliyet yok gibiydi; Sokağa kaydım, şişelerin, tenekelerin, ezilen şeylerin, çatırdayan diğer şeylerin üzerinden geçtim. Herhangi bir ceset varsa, onları fark etmedim.

Arkada, her iki yanında daha yüksek binalarla çevrili küçük bir avlu, daha geniş bir sokağa açılan kapısı olan yüksek bir çit vardı. Yan pencereden gelen ışık, cürufların arasından çıkan birkaç yeşil bahar çimenini gösterdi. İki beton basamak arka kapıya çıkıyordu. En alttakinde durup kapıyı çaldım, iki kısa, bir uzun, iki kısa. Hiçbir şey olmadı.

Bir kuş bir yerlerde bir dizi nota bıraktı, sanki yanlış yerde olduğunu anlamış gibi aniden durdu. Bu rahatsız edici bir duygu; Onu iyi biliyorum.

Tekrar rap yaptım, aynı kod, sadece daha yüksek sesle. Hala hiçbirşey. Geri adım attım, bir çakıl taşı buldum, yukarıdaki kapalı panjura fırlattım, sonra geri döndüm ve kulağımı kapıya dayadım. Sesler geldi, zayıf ve huysuz. Sürgünün çıngırdadığını duydum; kapı yarım santim açıldı. Ağır nefes alıyordu.

"Sıcak bir rasper," dedim çabucak. "Tüy gondle'dan önce avtake'de işaretle."

"Ha? Ne-?" tıkalı bir ses başladı, öksürüğe kesildi. Kapıya yaslandım. "Irv'i görmeliyim," diye tersledim. "Transik elma hazır, bu gece kesin." Kapı teslim oldu. Geçen ayki brokoli, geçen haftaki içki ve ömür boyu kokmuş pastırma yağı ve süresi geçmiş çamaşırların kokusuna adım attım. Gri bornoz giymiş, kolu yırtık başparmağı taranmamış gri saçlarını gri yağa bulanmış kırmızı gözünden geriye doğru taramış şişman bir vatandaş. Tırnağı da griydi. Boynu da öyleydi. Belki de griyi seviyordu.

"Dış görünüm galerisini sen mi yönetiyorsun?" Ona sordum.

"Dolandırıcılık nedir, Jack?" Cübbenin düğümünü sımsıkı çekti, kapıdan dışarı bir göz attı ve iterek kapattı. Sağ eline baktım.

"Yapmam gereken bir iş var," dedim ona. "Beni sana gönderdiler."

Homurdanarak bana baktı. Eli kemerde kaldı.

"Bir isimden bahsettin," dedi.

"Belki yaparsın," dedim. Sonra el hareket etti, sabahlığın içine girdi, bileğini sıkıştırmadan önce bir Browning ile tekrar yarı yoldaydı. Yerini değiştirdi, sol elini karnıma vurdu; Yarım döndüm, kalçasından tuttum, elimi hızla dışarı çıkardım, geriye doğru büktüm ve o düşerken silahı yakaladım. Ses çıkarmadı.

"Ütüye gerek yok," dedim ona. "Kâğıt istiyorum - çabuk. Atölyenize gidelim. Zaman çok önemli."

"Ne tür bir şaka-?"

Silahla onu şaşırtacak kadar sert bir şekilde kafasına vurdum. "Konuşmak için zaman yok. Harekete geçin. Şimdi." Mutfak girişinde asılı duran perdeyi işaret ettim.

"Beni yanlış anladınız bayım." Yüzünü ovuşturuyordu; sert avuç içi anızların üzerinden geçerken cızırtılı bir ses çıkardı. "Burada meşru küçük bir sanat dövme salonu işletiyorum..."

Ona doğru bir adım attım ve silahı karnına dayadım. "Hiç çaresiz bir adam duydun mu, Irv? Bu benim. Gezegendeki her dövme eklemi sıcak kağıt hattında değil, ama sanırım bu - ve istediğimi alırım ya da denerken ölürsün. Umarım yapabilirsin."

Ağzını çalıştırdı, sonra döndü ve perdeleri itti. Takip ettim.

* * *

Irv'in yeni bir kimlik, bir dizi seyahat talimatı, bir Geneva kartı ve House'daki Ziyaretçi Galerisi'ne özel bir geçiş kartı oluşturması bir saat sürdü. Bir kez işin içine girince gerçek bir sanatçıydı, tıpkı Cellini'nin altı metrelik bir bronzdan toplu iğne başı lekesini parlatması gibi mükemmelliğe kararlıydı.

"Emirler tamam," dedi bana onları verirken, "G-kartı da. Kahretsin, pratik olarak gerçek. Geçiş - belki. o kimliğe sahip bir bar. Güvenlik görevlileri bu numarayı kontrol ettirecek—"

"Sorun değil. Eşyalar iyi görünüyor. Sana ne kadar borcum var?"

Omuzlarını kaldırdı. "Yüz C" dedi.

"Seni uyandırmak için elli ekle," dedim. "Ve kafadaki çatlak için bir elli daha. Evden haber alır almaz sana postalayacağım."

"Kafa çatlatmak bedava" dedi. "Browning'den ayrılmaya ne dersin? Artık onları Cracker Jacks ile alamayacaksın."

Başımı salladım. "Hadi inelim." Önüme geçip merdivenlerden indi, mutfağa geri döndü, kapıyı açtı. Şarjörü silahtan çıkardım, bahçeye fırlattım ve ona Browning'i verdim. Onu aldı ve gözden uzak bir yere fırlattı.

"Ellerinde çalışan adam iyiydi," dedi yumuşak bir sesle. "Donanma?"

Başımı salladım. Elini gri saçlardan geçirdi.

"Zamanımda birçok Donanma adamıyla çalıştım" dedi. Kırmızı gözleri neşter kadar keskindi. "Pek çok çeyrek güvertede yattın sanırım. Beni terletmene gerek yok. Polis tanımam."

"Bana üç saat ver," dedim. "Öyleyse bağıra bağıra. Belki karargahta Brownie puanlarını kullanabilirsin."

"Evet," dedi. Dışarı çıktım ve kapı onun hala gri olan yüzüne kapandı.

Monticello Bulvarı'na on dakikalık hızlı bir yürüyüş vardı. Bir ikramiye ve terfiye ne kadar yaklaştıklarını asla bilemeyecek olan bir çift sinsi polisin yakından bakışı ve metroda tek başına nöbet tutan ek işi yapan bir Washington sekreterinin iş teklifi dışında hiçbir dikkat çekmeden başardım. giriş. Dış şeritte seyreden bir tekerlekli taksi el salımı yanıtladı ve yükleme şeridinde hareket etti.

"DC için lisans aldın mı?" Ona sordum.

"Ne, kör mü?" Tentesindeki üç inçlik altın çıkartmayı işaret etti. Bindim ve köprünün ışıklarına doğru ateş etti.

"Eisenhower Drive'ı biliyor musun?" Ona sordum.

"Bir fare peynir bilir mi?" hızlı ve hızlı bir şekilde geri döndü.

"Dokuz Numara Seksen Beş" dedim.

"Senatör I. Albert Pulster," dedi. Aynada bana bakan gözlerini gördüm. "Pulster'ı tanıyor musun?"

"Kayınbiraderim" dedim.

"Evet?" Sesi etkilenmişe benziyordu - on yıllık bir takasın sonucunu anlayan bir araba satıcısı gibi. "Pulster bu günlerde bu kasabada büyük gürültü yapıyor," dedi. "Seçime üç yıl var ve adamın sabıka fotoğrafını çekmeden bir resimli haber açamazsınız. O komiteyi Beyaz Saray'da açık bir atış haline getirdi."

Kontrol kabini, ilerideki ıslak kaldırımda parlak bir ışık parıltısıydı. Beyaz üniformalı CIA görevlisi öne eğilerek yakasındaki pirincin parıltısını görmeme izin verdi. Kabin yanaştı ve panel serin nehir havasının içeri girmesine izin vererek aşağı kaydı. Kimliği ve beni bir gün önce Fort McNair'e rapor vermeye yönlendiren emirleri teslim ettim. Onlara baktı, döndü, parmak izi görüntüsünü CBI ana dosyasına ileten dürbünün içine kartı soktu, dört inçlik ekranda beliren adı okudu. O benim olacaktı - bu noktada tek risk, Tarleton'ın zaten üzerine bir bayrak asmış olmasıydı......................................................................................................

Yapmamıştı. Muhafız düz bir plastik dikdörtgen uzattı.

"Sağ parmak, lütfen," dedi sıkılmış bir sesle. ona verdim; hassas plakaya bastırdı, aynı yuvaya itti, aynı sonucu aldı. Şimdiye kadar tamam. Şimdi durursa, ben içerideydim; bir adım daha ileri gidip kartın kristal desenini kontrol etse.........

"Hey," şoför bana bir bakış attı. "Pulster'ın kayınbiraderi olduğunu söylüyor."

"Yani?"

"Pulster'ın kayınbiraderi olmadığını hiç duymadım."

CIA görevlisi ona sert bir bakış attı. "Bizi bırakalım işimizi yapalım ahbap, sen şu trafik işaretlerine dikkat et." Bana sahte evraklarımı verdi, bariyeri kaldırmak için düğmeye bastı, karşıya geçmemizi işaret etti. Şoförüm hızlı sürdü, omuzları kamburdu. Eisenhower'a kadar bir daha konuşmadı.

* * *

Dokuz Seksen Beş Numara, iki günlük bir havan bombardımanına dayanacak kadar sağlam görünen, sekiz fitlik bir taş duvarın üzerine monte edilmiş ikiz bebek noktaları olan büyük bir demir kapıydı. Çakıllı bir yol, yüz yıllık meşe ağaçları arasında, yıldızların zayıf ışığında bakımlı istiridye beyazı gibi parıldayan üç katlı yüksek bir cepheye geri götürüyordu. Dört atlı bir arabadaki uşağı geçebilecek kadar yüksek, yan yana üç Caddie'nin geçebileceği kadar geniş bir porte-cochere vardı. Versay'ın batı cephesinde hatırladığımdan daha fazla pencere vardı, Aziz Petrus Bazilikası'nın ana girişini anımsatan bir kapı, muhtemelen günde beş kez İngiliz uşaklar tarafından diş fırçasıyla temizlenen geniş basamaklar. Ya da belki değil: belki de hizmetçi sorunu Pulster malikanesine kadar nüfuz etmişti.

Siyah demir bir plakanın üzerindeki bir düğmeye bastım ve bir kadın sesi hemen "Evet, efendim?" dediğinde yerimden sıçradım.

"Bayan olmadığımı nereden biliyorsun?" geri çekildim.

"Bunun için uygun yapıya sahip değilsin, tatlım," dedi ses şimdi keskindi. "Bana tüm bunların neyle ilgili olduğunu anlatmak ister misin, yoksa seni düzeltmek için birkaç yasa mı arayayım?"

Gözlerimi kısarak kapının tepesindeki demir kıvrımın açısını gördüm.

"Senatörü görmek istiyorum," dedim. "Gerekirse onu uyandır. Bu önemli."

"Bir isim olabilir mi?"

"Maklamore."

"Hı hı. Ordu?"

"Donanma. Yüzbaşı Maclamore. Altı-bir, bir-doksan soyulmuş, kahverengi saçlı, kahverengi gözlü ve pis bir mizacı. Atla."

"Bir küçük yaşlı yıldız bile yok mu? Kaptanlar genellikle dokuzlu gruplar halinde çarşambaları dönüşümlü olarak alırız ve bugün Perşembe... eh, nasıl olduğunu görüyorsun."

"Tatlısın," dedim göze. "Senin gibi birkaç tane daha olursa yılan oynatıcıları için bir bitirme okulu başlatabilirim. Şimdi git ve Albert'e en sevdiği akrabasını kızgın güneşte beklettiğini söyle."

"Böyle, ha?" dedi ses soğuk bir şekilde. "Öyle diyebilirdin. Ne yapmaya çalışıyorsun - bana işimi kaybetmek mi?" "Bu bir düşünce," diye itiraf ettim. Cevap gelmedi. Birkaç adım attım, döndüm, iki adım geri attım. Gerginlik artık tırmanıyordu. Küçük kesiklerim ve yanıklarım büyükler gibi acıyordu; Purdy'nin doktorunun bana verdiği o güzel ilaçlardan bir kez daha alma zamanı gelmişti.

Bunun yerine sahip olduğum tek şey, geri çekilme semptomları, son birkaç saatin ateşinin azalmasıydı - gözlerin arkasında yüksek bir şarkı hissine dönüşen parlak enerji ve bedensiz seslerle tartışma başlatma eğilimi. . . .

Bir vızıltı ve bir klik sesi geldi ve kapı geri döndü. İçinden geçtim, beyaza boyanmış küçük bir vagonun kalın lastik tekerlekler üzerinde bana doğru geldiğini gördüm. Durdu ve ses geri geldi.

"Eğer gemiye binerseniz, efendim...?"

Döndüm ve robocart beni merdivenlere götürdü, onları geçtim ve çalılıkların arkasından açık bir girişe doğru eğimli bir rampaya ulaştım. İndim ve beyaz boyalı dövme demirle süslenmiş bir galerinin üzerindeki geniş vitray panellerden melankolik sarı bir ışıkla dolu geniş, havadar bir salona girdim. Küstah kahverengi yüzlü, somurtkan mor dudaklı ve dökme plastik saç modelli, cilalı ve cilalı bir kız oymalı bir kapıdan çıktı ve bir zamanlar bir İskoç kralının taç giymiş olabileceğine benzeyen bir sandalyeye doğru el salladı.

"Eğer oturursanız Kaptan..."

"Hala kızgın, ha? Yatak odası nerede? Saçları taranmamışsa görmezlikten gelirim..."

"Lütfen, Yüzbaşı Maclamore." Çarptı ve gıcırdattı, bana bir çift güzel, büyük beyaz diş gösterdi, yaklaştı ve kulaklarının arkasına taktığı ons başına yüz sentlik şeylerden bir sürü almama izin verdi. "Senatör birazdan sizinle olacak..." Son sözlerinde sesinin tonu değişti; Çenemdeki morluğu, yanmış saç parçasını, alet yüzünün patladığı yerde gözümün yanındaki küçük kesikleri fark etmişti. Muhtemelen bir ölüm çıngırağının başlangıcı gibi görünen hızlı bir gülümseme geliştirdim.

"Yolda küçük bir kaza oldu," dedim. "Ama sorun değil. Diğer adamın numarasını aldım."

O sırada bir zil tıngırdadı - ya da belki mırıldandı; bana sadece bir uğultu gibi geldi. Işık fazla parlak, fazla ekşiydi; Yaylı antika bir saatin tik takları bir bıçak ucu gibi üzerime geliyordu. Ucuz, sert kıyafetlerim tenime sürtündü—

Arkamdaki merdivenlerde ayak sesleri duyuldu. Döndüm ve Senatör I. Albert Pulster, kısa boylu, şık, kırmızı yüzlü, düzgünce taranmış saçlarıyla yere geldi, sallayarak yıpranmış elini uzattı.

"Pekala, Mac... uzun zaman oldu. Edna'nın cenazesinden beri sanırım... "

el salladım Sert ve kuruydu ama benimkinden daha sert ya da daha kuru değildi.

"Seninle konuşmam lazım, Albert," dedim. "Hızlı ve özel."

Sanki bunu bekliyormuş gibi başını salladı. "Ah... kişisel bir mesele...?"

"Ölmek kadar kişisel."

Kızın çıktığı kapıyı gösterdi. Onu takip ettim.

* * *

Pulster'ın yüzü, sanki büyük bir örümcek tarafından tüm suyu emilmiş ve geriye buruşuk kağıt mendil gibi bir kabuk bırakmış gibi boş görünüyordu. Bütün bunlar üç dakika içinde.

"Nerede o şimdi?" diye sordu yüzü kadar ince bir sesle.

"Tahminim, Hill'den bazı arkadaşlarıyla kapalı kapılar ardında bir konferansta olduğu yönünde. Doğal olarak, bunu önce kolay yoldan yapmaya çalışacak. Onları yanına alabilecekken neden Kongre'yi çiğneyip duruyor?"

Şimdi Albert'in gözlerinde biraz hayat beliriyor, yanaklarına biraz renk geliyordu. Öne eğildi, kaçacaklarından korkar gibi ellerini birbirine kenetledi.

"Ve senin burada olduğunu bilmiyor mu?" Sesi artık hızlıydı, duygusuzdu, harekete geçmeye hazırdı.

"Gemiden indiğimi şimdiye kadar biliyordur herhalde. Bunun da ötesinde - istihbarat aygıtının ne kadar iyi olduğuna bağlı. Şu anda çimlerde Mark X'lerle birlikte üç mangası olabilir."

Albert'in ağzı seğirdi. "Hayır, yapmıyor," dedi düz bir sesle. Masasının kenarına dokundu, büyük bir çekmece çıkardı, yaylı kızaklar üzerinde yukarı kaldırdı ve bana bakacak şekilde döndürdü. Kurallara uygun bir savaş teşhir konsoluydu, genellikle iki kişilik bir önleme aracına takılan türdeydi: çeşmeler ve çiçeklerle dolu dört boş çimenlik alanı gösteriyordu. Altında beş bin tonluk bir yangın kontrol paneli vardı.

Albert, "Bu sıkıntılı zamanlarda bir adamın belirli kaynaklara ihtiyacı var," dedi. "Kapıya vurabilecek ilk Oswald'a oturma hedefi koymayı asla önermedim."

Başımı salladım. "Donanmaya bu yüzden katıldım: burası çok tehlikeli." Oyuncağını ona geri ittim. "Bunu hızlı ve sorunsuz bir şekilde bitirmeye güveniyor: halk uyanacak ve her şey sona erecek. Doğru yerlerde - şimdi - doğru tanıtım onu öldürecek." Albert şok olmuş gibi başını sallıyordu. "Reklam - hayır! Tek kelime etme Mac. Yüce Tanrım, dostum..." Dişlerini sıktı ve burnundan nefes aldı, bana, benim aracılığımla baktı; sonra odaklandı, birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

"Mac, kaybedecek zaman yok. Amiral gemisini etkisiz hale getirmek için ne tür bir güç gerekir?" diye çıkıştı. "En kötüsünü varsayarsak: Tarleton hareketi duydu, gemiyle iletişim kurabildi ve tamamen alarma geçti."

"Birkaç yüz megaton saniye," dedim. "Şansla."

Albert yüksek sesle, "Emrimde büyük gemi yok," diye düşündü. "On Yedinci Bölge'deki Ulusal Muhafız örgütlerine bağlı yüzden fazla savaşa hazır orta keşif birimim var." Bana sertçe baktı. "'Şanslı' derken neyi kastediyorsun Mac?"

"Tarleton, Roma Tatili yapmak için gemiyi soymuş. Tüm bölümlerde iskelet mürettebat olacak. Köprüde kimi bıraktığını bilmiyorum: en iyi adamlarını yanında getirmiş, yoksa mecbur kalırdı." kendini kendi Cehennem Deliklerine bakarken bulabilir. Oldukça yetkin bir adam olduğunu varsayarsak, ateş gücünün yaklaşık yüzde ellisini bırakabilecektir - ve manevra kabiliyetine gelince... "

Albert, "Onu doyurabiliriz," dedi. "Eldivenini çalıştırın, ona tutunun, içeri girmeye zorlayın ve onu temizleyin! Ve sonra" -Albert durdu, ifadesinin normal haline dönmesine izin verdi- "ama bunu sonra düşünürüz. Acil ihtiyacımız-"

Ama zararı çoktan vermişti. "'Sonra' dedin," dedim ona. "Devam et."

"Öyleyse, elbette, her şeyi mümkün olan en kısa sürede normale döndürmek isterim." Bana, müşterinin incilerin gerçek olduğunu bilip bilmediğini merak eden bir tefeci gibi keskin bir bakış attı. "Bence yıldız rütbesi için bir randevu bekleyebilirsin - hatta belki -"

"Unut gitsin, Albert," dedim usulca. "Hızlı hareket ve Çekiliş kazananları yapan türden bir şansla, ona bir kez - şimdi - dengesi bozulmuşken, o hiçbir şey beklemeden önce - vuracak kadar ateş gücü toplayabilir ve onu yere serebiliriz. Yüz tekneniz; Kuzey Amerika Savunma Kompleksi'ni bunun içine salabilirseniz, onun savunmasını tek bir saldırıyla örtebiliriz..."

Albert düz bir sesle, "Mac, çılgınsın," dedi. "Anlamıyor gibisin..."

"O gemi hepimizin üzerinde asılı duran bir dev gibi. Bence Kajevnikoff'a yapılacak bir çağrı onların Güney Amerika Ağını da işin içine katabilir..."

"Bir hain gibi konuşuyorsun!" Pulster ayağa kalktı, yüzü normal gölgesine döndü.

şimdi.

"O gemiyi sağlam alıyorum." Sesini kontrol altına almaya çalıştı. "Mantıklı ol dostum! Sana vurucu gücün komutasını teklif ediyorum. Gereksiz yere kendini ifşa etmene gerek yok elbette. askerler—"

"Zaman harcıyorsun, Pulster," dedim ona. "Şimdi işe koyulun. Tek kelime - Tarleton'a bir ipucu ve siz 'diktatör' diyemeden gezegendeki tüm kaynakları etkisiz hale getirecek. "

"Ne demek istiyorsun - diktatör!"

"Bana göre biri diğerine benziyor. Aslında, seninle Banny arasında kalsın, onu seçebilirim. Buraya bir şeyi durdurmaya geldim, takas etmeye değil."

Albert'in eli konsoluna gitti, bilinçli olarak durdu. O kadar çok düşünüyordu ki neredeyse yanan tellerin kokusunu alabiliyordum. Ona doğru bir adım attım, sanki orada gizli bir şey varmış gibi elimi ceketimin içine soktum.

"Masadan uzaklaş Senatör," dedim. Yavaşça geri çekildi - pencereye doğru.

"Hı-uh. Orada." Gizli kapıyı senatör tuvaletine gösterdim.

"Buraya bak, Mac: bu eski bir palto gibi atılamayacak kadar büyük. O gemiyi kontrol eden adam, gezegeni kontrol ediyor! Neredeyse bizim elimizde! Buraya gelmekle doğru olanı yaptın - ve asla unutmayacağım. o sensin..."

İçeri girdim, kaburgalarının altına sertçe vurdum ve onu ikiye katladım, çenesinin altından ayak parmaklarını yerden kaldıracak kadar sert bir şekilde kaldırdım. Beyzbol toplarıyla dolu bir kefen gibi ileri geri gitti, bir gözü yarı açık sırt üstü yattı. Nefes alıp almadığını kontrol etmedim; Parmağımı yakasına geçirdim, onu tuvalet kapısına kadar sürükledim, yarı içeri attım, mandalı ayarlayıp kapattım. Odaya baktım. Bir duvarda, altında çiçekler olan bir masa olan bir ayna vardı. Oraya gittim ve kalitesiz yeşilimsi siyah bir takım elbise giymiş ve yakası solmuş bir serseri, sanki onu cinayet işlerken yakalamışım gibi bana baktı.

"Sorun değil dostum," dedim yüksek sesle, dilimin ağzımda kalınlaştığını hissederek. "Bu sadece bir ısınmaydı, neredeyse bir kazaydı diyebilirsiniz. Zor kısım daha yeni başlıyor."

* * *

Büyük, hüzünlü, boş salona döndüğümde, kıza Senatörün ani bir mide ağrısı çektiğini söyledim. Açıkça, "Tuvalette," dedim. "Bana sorarsan saklanıyorum. Mide ağrısı, hah! Bir adamın şansı biraz kötüyken kendi akrabalarına gelememesi harika bir şey."

VIP kullanımı için cilaladığı görünüm, bir trafik çarpmasındaki tanıklar gibi eriyip gitti. Bir rehber olmadan kapıya ulaştım - beni kapıya götürecek küçük bir araba görünmedi. İçeri girmeden önce ne kadar süreceğini ve sürücüyü ateşle süpürmek için konsolda hangi düğmeye basacağını bilip bilmediğini merak ederek yürüdüm.

Ama hiçbir şey olmadı: kimse bağırmadı, zil çalmadı, silah ateşlenmedi. Geçide ulaştım ve büyük elektro kilit, geçerken bana Bronx tezahüratları gibi bir vızıltı verdi. Göze döndüm: eğer bir ağız olsaydı, esnerdi. Bir adamı görünmez yapmak için biraz yoksulluk gibisi yoktur.

Son iki C'm bana Potomac Rıhtımı'na kadar bir taksi yolculuğu satın aldı. Wellington Arms'a giden üç bloğa yaya olarak gittim, Pennsylvania Bulvarı'ndan sirenler çığlıklar atarak geldiğinde ve üç Monojag polis arabası üzerimden koşarak geldiğim yöne doğru ilerlerken bile acele etmemeye çalıştım. Bayan Linoleum'un, ben bahçeden çıktıktan kısa bir süre sonra, genç kızlıktaki alçakgönüllülüğünün üstesinden gelip kapıyı zorlaması doğru bir tahmindi.

Geniş sözde mermer merdivenlerden yukarı çıktım, bir ejderha birliğini donatmaya yetecek kadar Avusturya düğümü olan bir İsviçreli amiralin yanından geçtim, on iki metre yüksekliğindeki cam bir kapıdan içeri girdim, Yeni Yıl Yat Şovu için yeterince büyük cilalı siyah zemini geçtim. SORGULAR yazan sessiz parlak şeridin altında, bir kez bana bakan ve sol çorabımdaki delik dışında her şeyi yakalayan iri kara gözleri olan ufak tefek, temiz bir adam buldum.

"Bir an önce Başkan Yardımcısı'nın eline geçmesi gereken bazı bilgilerim var," dedim ona. "Benim için ne yapabilirsin?"

Bakmadan uzandı ve altın kaplamalı bir pedi ve kalemi bana doğru kaydırdı, Wellington Arms üstte olacak ve kalem yazı yazmaya hazır olacak şekilde döndürdü.

"Mesaj bırakmak istersen..."

Yüzümü ona yaklaştırdım. "Biraz dikkatim dağıldı, fark etmişsinizdir. Buraya kadar geldim. O tür bilgiler. Bir şans verin de sekreteriyle konuşmama izin verin.

Tereddüt etti, sonra pede uyması için altın renginde, sadece sesli küçük bir iletişim cihazına uzandı. Tezgâhın üzerinde gözden kaybolan düğmelerle oynarken bekledim, telefona mırıldandım. Zaman Geçti. Daha sağduyulu konuşma. Sonra başını salladı.

"Bay Lastwell birazdan aşağıda olacak," dedi. "Ya da öyle diyor," diye ekledi daha alçak bir tonda. "Sigara içmek için vaktin var. Akşam yemeği için bile vaktin olabilir."

"Bu bayat bir söz," dedim, "ama dakikalar bir fark yaratabilir. Belki saniyeler."

Katip bana bir röntgen görüntüsü daha verdi; bu sefer çoraptaki deliği yakaladığını düşündüm. Tezgâhın üzerinden biraz eğildi, pedi düzeltti. "Politik mi?" diye mırıldandı.

Gizemli bir şekilde, "Gösteri dünyası değil," dedim. "Yoksa öyle mi?"

Bu onu tatmin etti. Tezgahın diğer ucuna gitti ve bir kart dosyasına girişler yapmaya başladı. Muhtemelen bir sonraki seçimden sonra vurulacak kişilerin isimleri. Saate baktım: ince altın ibreler, bir buçuğu temsil eden altın noktaları işaret ediyordu. Wellington Arms'ın çevresinde çok fazla altın vardı.

Barın ağartılmış tik kapılarından içeri girdi, zayıf, yorgun görünüşlü, hızlı yürüyen, kaşlarını çatmış, omuzları biraz yuvarlak, gözleri fareler gibi odanın içinde gezinen bir adamdı. Beni gördü, adımlarını kontrol etti, yukarı çıkarken bana baktı.

"Ben Marvin Lastwell. O kişi sensin...?"

"Maclamore. Başkan Yardımcısı burada mı?"

"Eh? Evet, elbette burada. Başka bir yerde olsaydı, yanında olurdum, hmm? Elinizde ne vardı, Bay, şey, Maclamore?"

"Burada mı konuşacağız?"

Kendini lobide bulduğuna şaşırmış gibi etrafına bakındı. "Hmm. Biraz ileride bir salon var..."

"Burası özel," sözünü kestim. "Öyle kalacak yere gidelim."

Yanaklarını içeri çekti. "Şimdi, buraya bakın Bay, şey, Maclamore..."

"Bunun önemli olması ihtimaline karşı, bir kez daha devam edin Bay Lastwell. Bunu, yerel dedikoducu gulyabanilerin bu mozoleye yerleştirdiği her kamyonetin önüne dökemem."

"Hmm. Pekala, Bay, şey, Maclamore." Bir golf topunu kaybetmeye yetecek kadar derin, güvercin grisi tüylerle kaplı bir koridor boyunca öncülük etti. Marvin Lastwell gibi yumuşak görünümlü bir adamın neden koltuğunun altında 2 mm'lik bir Browning taşımayı gerekli bulduğunu merak ederek onu takip ettim.

* * *

Wellington'daki çatı katı Buckingham Sarayı'ndan daha gösterişli değildi ve fazla olmasa da daha küçüktü. Lastwell beni, avukatların müşterileri etkilemek için ofiste sakladıkları ve belki de ticaretin yavaş olduğu yağmurlu bir öğleden sonra, sadece ne yaptıklarını görmek için arada bir açtıkları deri ciltli kitapların sıralandığı geniş, loş bir kütüphaneye götürdü. kayıp Lastwell büyük, koyu renkli bir maun masanın arkasına geçti, telaşla oturdu, bir yanına bir puro izmariti olan büyük gümüş bir kül tablasını itti, yüzüne ürkütücü yeşil bir yansıma fırlatan bir lambayı yaktı, endişeli yüz hatlarına Şeytani vahşet. Bir aynanın önünde pratik yapıp yapmadığını merak ettim.

"Bay, şey, Maclamore," dedi, "bana söylemek istediğiniz nedir?"

Hâlâ ayakta duruyordum, muhtemelen bir çit onarmak için uğrayan son koğuş hırsızı tarafından oraya bırakılmış olan puro izmaritine bakıyordum. Lastwell'in masasında, bir Metodist inziva yerindeki bir rulet çarkı kadar yersiz görünüyordu. Ona baktığımı gördü ve uzanmaya başladı, sonra fikrini değiştirip onun yerine burnunu kaşıdı. Onda ani bir gerginlik hissedebiliyordum.

"Belki anlatamadım," dedim. "Görmek istediğim Başkan Yardımcısıydı."

Lastwell ağzının kenarlarını et yiyen bir kuş gibi bir gülümsemeyle kıvırdı - ya da belki de sadece ışıktı.

"Hayır Kaptan, pek yapamazsınız..." Kendini tuttu ve çenesini sımsıkı kapattı. Ani sessizlik bir haykırış gibi aramızda asılı kaldı.

"Böyle, ha?" dedim usulca.

İçini çekti, eli neredeyse hiç hareket etmiyor gibiydi, ama şimdi Browning onun içindeydi. Silahı, ancak nasıl kullanacaklarını bildiklerinde aldıkları o zarif ihmalle tuttu. Başıyla bir sandalyeyi işaret etti.

Tamamen yeni bir sesle, "Sadece otur," dedi. "Birkaç dakika bekleyeceksin."

Gösterdiği sandalyeye doğru ilerledim; silah namlusu izledi. Düşünmeye başlamak için gece çok geç olmuştu ama bir girişimde bulundum. Puro, Tarleton'ın içtiği sıska siyah markaydı. Muhtemelen onu dakikalarla kaçırmıştım. Arkamda değildi - iyi bir sıçrama yaptı. Veep'e fikrini -çözdüğü önerme ne olursa olsun- vermek için zamanı olmuştu. Riskli bir hareketti ama görünüşe göre Veep dinlemişti. Benden bahsetmişti; Ne kadar çok şey söylediğine gelince, önümüzdeki birkaç saniye bana bunu söyleyecekti.

Sandalyeye ulaştım ama oturmak yerine Lastwell'e döndüm. Tabanca, göğsümde aşağıda tutarak tetikte bir şekilde seğirdi. Bu tasarım veya kaza olabilir.

"Belki patronun benim tarafımı dinlemek ister," dedim, konuşmasını sürdürmek için. "Belki benim açım daha iyidir."

Lastwell, sekizinci sınıftaki en yaşlı öğrenciyle konuşurken yorgun bir öğretmenin ses tonuyla, "Kapa çeneni ve sandalyeye otur," dedi.

"İçine kendin otur," geri döndüm. "Mezarlık, tüm hikayeyi öğrenmek için ortalıkta dolanmayan bilge adamlarla dolu. Tarleton sana benim Rapacious'ta Silah Subayı olduğumu söyledi mi? Lanet olsun, tüm küvet-"

"Sen Sagacious'un kaptanıydın," diye araya girdi Lastwell. "Yalanlarını kendine sakla, Maclamore..."

"Daha iki yıl önce değildim, o hazır olduğunda..."

"Kaydet," dedi. Lastwell sesini bir buçuk desibel yükseltti; o konuşurken tabanca birdenbire kalktı ve şimdi göğsümü merkeze aldı. Ona cesaretim kırılmış bir bakış attım, oturmak üzereymiş gibi öne doğru eğildim ve masanın üzerinden atladım. Browning inledi ve çığlık attı ve bir gülle göğsüme çarptı ve sonra ellerim boynundaydı, hamur gibi etine batıyordu ve birlikte aşağı iniyorduk, yere çarpıyordu ve silah net bir şekilde sekiyordu ve sonra ben Lastwell altımda geriye doğru eğilmiş, ağzı açık, dili dışarıda, gözleri mızrak gibi şişkin.

"Konuş," dedim dişlerimin arasından. Düşünmesi için ona çeyrek saniye verdim, sonra başparmağımla Adem elmasının altını işaret ettim. Ondan, fren kampanasını çizen bir perçin gibi ince bir ses geldi.

"O... burada... yarım saat..."

Ona çalışması için yeterince hava verdim ama girişimi teşvik edecek kadar değil.

"Kim şimdi burada?"

Hayır hiçkimse. Gönderilmiş. . . . onları uzağa.

"Bunda kaç tane var?"

"Sadece... ikisi..."

"Artı sen. Neredeler?"

"Onlar... başkalarını... görmeye gittiler. Yakında dönerler..."

"Tarleton buraya geri mi geliyor?"

"Hayır... onun yerine." Lastwell havayı yuttu, kollarını salladı. "Lütfen... sırtım..."

ona gülümsedim. "Ölmeye hazır ol" dedim.

"Hayır lütfen!" Yüzünden kalan renk, kanalizasyona akan kirli su gibi akıp gitti.

"Gerisini anlat," diye tersledim.

"O... seni bekliyor... orada... seni bulamazsam... burada. Eyalet Polisi..."

"Dua et," diye emrettim. "Öbür dünyada uyandığında, kirli bir şekilde ölmenin nasıl bir his olduğunu hatırla." Parmaklarımı şah damarına sertçe bastırdım, gözlerinin yukarı dönmesini izledim; yere yığıldı ve ben de kafasını halıya çarpmasına izin verdim. Yarım saat sonra, boğaz ağrısı ve uykusuz geceler için yatmadan önce kafasında canlandırabileceği bir takım hatıralarla gelmişti.

Onu olduğu yerde bıraktım, silahı aldım ve yerine koydum. Ceketimin ön tarafında iğnelerin çarptığı yerde çiğnenmiş bir yer vardı, gömlekte buna karşılık gelen bir yırtık. Alttaki yapay kalp ve akciğerleri kaplayan krom alaşımlı plaka, olayı anmak için neredeyse hiç çizik göstermedi. On beş santim yukarıda ya da solda olsaydı korumasız bir deri bulurdu. Böyle bir detaydan bahsetmeyi unutmak Banny Tarleton'a göre değildi. Belki kayıyordu; belki de bu kadar uzağa gitmemi sağlayan mola buydu. Belki biraz daha uzağa gidebilirdim ve belki de çoktan buzun üzerindeydim, kıyıdan geri yürümek için çok uzaktaydım.

Dolaylı yöntemlerle Tarleton'u durdurmaya çalıştım; çalışmamışlardı. Artık tek bir yön kalmıştı: dosdoğru, kurduğu tuzağa.

Şimdi onu kendi ellerimle öldürmek zorunda kalacağım.

Lastwell'in dolabını karıştırdım, şekilsiz, bronz, su geçirmez bir şapka ve dar ­kenarlı bir şapka buldum. Özel asansör beni ikinci kata çıkardı. Koridordaki sessizlik, günde yüz C için beklediğiniz tek şeydi. Binanın arkasına doğru yürüdüm, servis merdivenine açılan kilitli bir kapı buldum. Üzerinde güzel bir manuel düğme vardı; Sertçe kavradım, keskin bir şekilde çevirdim. Metal kırıldı ve tıngırdadı ve kapı içeri girdi. Lüks, eşikte keskin bir şekilde sona erdi: dar beton basamakların üzerindeki beton sahanlıkta yaralı bir sandalye, kirli bir kahve fincanı, bir dergi ve sigara izmaritleri vardı. Aşağıya indim, bir sahanlığı daha geçtim, devam ettim. Merdivenler ahşap bir kapıyla son buluyordu. Denedim, gölgelerin ve ağır ekipmanların uğultusunun arasından geçtim. Sıyrılmış bir ayakkabı ve üzerine monogramlar işlenmiş bir tulum giymiş koca göbekli bir adam, kendisini bir kompresör ünitesinin gri kütlesinden ayırdı. Kaşlarını çattı, elini kel kafasına sildi, ağzını açtı...

"Yangın müfettişi," dedim ona çabucak. "Lanet olası yer bir ölüm tuzağı. Sahanlıkta senin sandalyen mi?"

Yutkundu, kürdanını neredeyse yuttu ve yere tükürdü. "Evet, bu benim sandalyem..."

"Çıkar onu oradan. Ve işin başındayken o kıçları kontrol et." Başımı büyük odanın arkasına doğru salladım. "Yangın çıkışınız nerede?"

"Ha?"

"Oyalama," diye havladım. "Bahse girerim bloke olmuştur. Siz kuşlar hepiniz birbirinize benzersiniz: yangın yönetmeliklerinin öğle yemeğinizi paketleyecek bir şey olduğunu düşünün."

Bana kırmızı gözlerle baktı, omuz askısını bağladı. "Buraya." Potsdam aksanı, krem peynir gibi krakerlere yayılacak kadar kalındı. Yer seviyesinden bir ayak yüksekte bulunan kırmızı boyalı metal kaplı bir kapıya kadar onu takip ettim.

Fare kapanı kadar keskin bir sesle, "Kırmızı ışık söndü," dedim. Kapıda göğüs hizasında büyük bir sürgü vardı. Geri kaydırdım, kapıyı sertçe açtım. Toz ve gece havası içeri girdi.

"Tamam, dediğim gibi inişe geç." Baş parmağımı omzumun üzerinden geçirip ölü yaprakların arasına çıktım. Homurdandı ve gitti. Başımı merdiven boşluğunun kenarında büyüyen düzensiz çimenlerin üzerine koydum; binanın yan tarafındaki bir güvenlik ışığı bana bir çöp öğütücü birimini, beyaza boyanmış bir kaldırımı, bir sıra karanlık pencerenin altına park edilmiş, son model bir Turbocad'in bodur şeklini gösterdi. Browning'i elime aldım, yukarı, arabanın karşısına geçtim. Kapısında altın bir kartal bulunan dört koltuklu, donuk bir arka koltuktu. Mandala bastım; orada sürpriz yok: kilitliydi. Sol tarafıma indim, kaputun kıvrımı altında rahatladım. Bir sürü kablo vardı; Bir tanesinin izini sürdüm, sallayarak gevşettim, çerçeveye hafifçe vurdum; Kıvılcımlar atladı ve sağlam bir snick! yukarı seslendi. Dışarı sürünerek çıktım, kapıyı çektim, direksiyona geçtim. Anahtar bir an direndi; sonra bir şey çatırdadı ve döndü. Turbolar, yarım C bahşişine bakan bir garson gibi sızlanarak çalışmaya başladı. Cad, derin sulardaki bir yunus balığı kadar pürüzsüz bir şekilde yol boyunca kaydı. Rıhtım boyunca uzanan poliyayların kasvetli ışığına burnumu soktum, iç şeride girdim ve titizlikle yasal bir hızla Georgetown'a yöneldim.

* * *

Birkaç yıl önce çıkan büyük bir yangın, on blok yüksek sınıf gecekondu mahallesini ortadan kaldırmış ve o günün kültür odaklı yönetimine, Vermouth'daki madalyalar kadar özgün olan kolonyal tarzda resmi konaklardan oluşan bir köy inşa etmek için mükemmel bir bahane sunmuştu. şişe. Amiral Banastre Tarleton'da sıranın sonunda bir tane vardı, sağlam görünümlü kırmızı ­tuğla kaplamalı, yarım inçlik çakmaktaşı çeliği gizleyen, çok güzel beyaz ahşap işleri, bombaya dayanıklı poliondan yapılmış bakır kılıflı bir çatı ve iki bir donanma tersanesinden şimdiye kadar saptırılmış en hassas tespit teçhizatından bazılarını barındıran düzgün küçük kubbeler. İki blok öteden, üç katın da pencerelerinden yansıyan ışıklarla onu seçtim.

Uzun direklerdeki gaz fişekleriyle nostaljik bir şekilde aydınlatılan bir kavşak vardı; Onu geçtim, yavaşladım, beton çekirdekleri ve kalıcı yaprakları olan yetmiş metrelik bir sıra karaağacın gölgesinde ilerledim. Ay şimdi tepedeydi, peri ışıltısını tuğlalı sokağa, geniş inorganik çimlere, görkemli cephelere saçıyor, geçmiş bir çağın basit zarafetinin kırılgan bir yanılsamasını yaratıyordu - eğer arkanızda beliren şehrin ışıklı kulelerini görmezden gelebilirseniz .

Tarleton'ın evinden önceki sağdaki son ev, bir kraliçenin gelip geçen kalabalığa el sallayabileceği bir balkonu ve sıra sıra görkemli sütunları olan kutu gibi bir ekici malikanesiydi. Sıkıca kapatılmıştı; Georgetown adresinin şüpheli ayrımı yüzünden herkes Washington semalarında bir mil ötede modern bir dairenin konforundan vazgeçmeye istekli değildi. Buradaki evlerin yarısı boştu, kepenkleri kapatılmıştı, kendisini gönderen hükümet bir silah sesi yağmurunda yere yığılmadan önce, sosyal tırmanış birinci sınıf öğrencisi bir Kongre üyesinden ya da bir kira kontratını imzalamak isteyen Güney Amerikalı bir diplomattan teklif bekliyordu.

Tarleton evinin karşısındaki araba yolunda ay gölgeleri arasında ani bir hareket oldu: ağır bir araba belirdi - zırhlı, süspansiyonunun hantal sallanmasıyla caddeyi kapatmak için yuvarlanırken. Rakibi nefessiz bırakacak herhangi bir çarpıcı hamleyi düşünmek için artık çok geçti; Tekerleği sert bir şekilde kestim, Tarleton malikanesinin parlak ışıklı ön cephesine çıkan yapay cüruf tahrikine doğru savruldum. Arkamda, önleme aracı turbolarını çalıştırdı ve arka tamponuma yaklaştı. İlerideki geniş kapı aralığında adamlar belirdi; Evden gelen ışıkta bilardo masası yeşili çimenlikte diğerlerini gördüm. Durmak için frene bastığımda beni aradılar. Frene sertçe bastım, kapıyı hızla açtım, dışarı çıktım, ceketimin kemerini çektim, yüzü çinko bir bartopu kadar hassas olan orta boylu bir adam seçtim.

"Zırhlı palyaçolar topa girse iyi olur," dedim ona. "Vals yaparak yanlarından geçebilirdim. Ve çiçek tarhlarını çiğneyerek çıkardığın o çocuklara: onlara toprağa çarpmalarını ve oldukları yerde kalmalarını söyle; tango yarışmasında değiller..."

"Resmi nereye sığdırıyorsunuz, bayım?" Sesi bir fısıltıydı; Boğazındaki yara izini kulaktan kulağa gördüm. Jilet gibi mesafeden ölümün gözlerine bakan bir adamdı. Şimdi arabaya bakıyordu, pek beğenmemişti ama kartal ve MERKEZİ İSTİHBARAT BÜROSU OFİSİ sözcükleriyle dengesini biraz bozmuştu.

Arabanın önünden dolanıp merdivenlere yöneldim. "Amiral için sıcak şeyler," dedim. "İçerde, değil mi?"

Hareket etmedi. Ona çarpmadan önce durdum.

"Belki biraz kağıt görsem iyi olur, bayım," diye fısıldadı. "Arkanı dön ve eldiveni arabanın üstüne koy."

Yüksek sesle, "Çoraplarını çek çaylak," diye tavsiyede bulundum. "Çalışırken bir kart taşıdığımı mı sanıyorsun?" Onu biraz sıkıştırdım. "Hadi, hadi, sahip olduğum şey beklemeyecek." Verdi - yaklaşık çeyrek inç. "Siz çocuklar bu kupayı bilen var mı?" diye seslendi. Yüzü bana yanmış meyankökü kokusu verecek kadar yakındı: pembe kumaşın üzerindeydi. Bu onu alt etmeyi kolaylaştırmaz.

Başların sallandığını gördüm; iki üç ses tanışma zevkimi yalanladı.

Omuzlarımı kamburlaştırdım. "İçeri giriyorum," diye duyurdum. "Emirlerimi yukarıdan aldım..."

Biri açık kapıdan çıktı, beni gördü ve durdu. Bir an için, hava şartlarından yıpranmış at gibi suratı siperliksiz kasketin altına yerleştirmekte zorlandım. Düzensiz kahverengi dişlerini göstererek ağzını açtı ve "Hey!" dedi. Amiral gemisinin Emri Funderburk'du. Derin bir nefesin ilk yarısını aldım ve bir yankesicinin sivil polise 'Günaydın' demesi gibi gelişigüzel bir şekilde başımı salladım.

"Ona sor" dedim. "Beni tanıyor."

Funderburk, yüzünde birbirini kovalayan üç dört ifadeyle merdivenlerden indi.

"Evet," dedi. Büyük ölçüde tatmin olmuş gibi başını salladı. "Evet."

"Bu kuşu sen mi yapıyorsun?" diye fısıldadı yaralı adam.

Kuru ağzıma biraz nem çekmeye çalıştım. Küçük yaralarım zonkluyordu ama eşit sayıda sinir kanserinden daha kötü değildi. Aç ve yorgundum ama Scott muhtemelen günlüğünün son sayfasını buz örtüsüne yazarken en az onun kadar kötü hissetmişti; başım biraz zonkluyordu, ama aile doktoru kafatasını taş bir bıçakla kesmiş olan eski Mısırlılardan biri gülüp geçerdi.

"Elbette," dedi Funderburk, kıvrılmış dudağının altından. "Gronski. Bölümün spikeri. İki ay önce takımıma salyayı yerleştirdiler ve sanırım o zamandan beri adamı neredeyse üç kez görmedim." Ofsayt olarak tükürdü ama zar zor. "Amiral'in Bir Numaralı Oğlanı. Dalışçı taytındansa daha yakından oyna, Ajax. O ayrıcalıklı bir karakter, öyle."

"Braze" kelimesini yakaladığım bir mırıltı oldu. Ajax'ı parmağımla dürttüm.

"Bir iş yaptığını söyleyeceğim," dedim. "Ama ölümüne çalıştırma." Onu ve Funderburk'u geçtim, merdivenlerden yukarı çıktım ve kapıdan geçtim. Güç tabancaları kükredi. Bacağımı örneklemek için hiçbir büyük köpek dışarı fırlamadı. Kimse kafama blackjack ile vurmadı bile. Çok uzak çok iyi.

* * *

Bir adam arkamda, biri sağımda yürüyordu. Wedgwood mavisi geniş resepsiyon salonundan geçtim, kömür yarası gibi gözleri olan solgun, tıraşsız bir yüzü bana gösteren yaldızlı çerçeveli bir aynanın yanından geçtim. Kalabalık onu yakalamadan hemen önce Mussolini'ye benziyordu. Merdivenler, bir şekilde duvarlarla çakışmayan şarap kırmızısı halılarla kaplıydı; belki de yukarıda bir yerden uzun bir altın zincire asılı çıngıraklı cam bir avizeden gelen yumuşak sarı ışıktı. Tırabzan geniş, serin ve elimin altında beyazdı. İki şapşalın ayak sesleri arkamdaki basamaklara çarptı.

Dantelli perdeleri ve koyu renkli perdeleri olan, çift asılı uzun penceresi, kırmızı kadife pantolonlu küçük bir çocuğun resmi ve çalışmayan, yıpranmış meşe bir saatin olduğu bir sahanlığın yanından geçtim. Sonra, parlak pirinç kulpları olan, beyaz boyalı büyük ahşap panel kapıları olan, tozlu yeşil renkte geniş bir salona geliyordum. Bir adam, yeşil gölgeli bir lambanın altında bir duman kıvrımının yükseldiği, pirinç bir kül tablası olan, kavisli ayaklı bir Sheraton masasının yanındaki sandalyeye oturdu. Kucağında elektrikli tabanca vardı. Elleri silahın üzerinde, gelişimi izledi.

Kapılardan biri açıktı; sesler içeriden geldi. Kendimi darağacına doğru hızlı adımlarla yürüyen bir adam gibi hissettim, ama bindiğim ince blöf bu noktada hiçbir şüphe ve tereddütten kurtulamazdı. Devam ettim, ışıklı kapıdan içeri girdim ve bir masa, deri kaplı ağır sandalyeler, kitaplıklar ve bir köşesinde bir bar olan yüksek tavanlı büyük bir odadaydım. Orada duran üç adam bana baktı. İkisini daha önce hiç görmemiştim, üçüncüsü adını hatırlayamadığım bir kaptandı. Bana kaşlarını çattı, diğerlerine baktı.

"Amiral nerede?" diye sordu arkamdaki adam.

Kimse cevap vermedi. Kaptan hala kaşlarını çatarak bana bakıyordu. "Seni daha önce görmüştüm," dedi. "Kimsin-?"

Eskortum, "Gronski adında bir adam," dedi. "Amiral'in köpek hırsızı."

"Amir Braze'den bir mesajınız var mı?" diğer adamlardan biri sertçe sordu.

İnatçı görünerek, "Amiral'i görmek istiyorum," dedim. "Ajax'a bunun çok önemli bir konu olduğunu zaten söyledim..."

Üçüncü adam, "Tekrar anlatabilirsin-" diye çıkıştı. "Ben Amiral Tarleton'ın yardımcısıyım..."

"Ben de memleketimden kötü haberlerim var," diye hırladım. "Bir paravanla dalga geçmek için burada değilim..." Yüzbaşıya döndüm. "Siz insanlar mesajı alamıyor musunuz? Bu çok sıcak!"

Yüzbaşının gözleri arkamdaki duvardaki kapıya gitti. "Koridordan aşağı indi," dedi huzursuzca. "O-"

"Boşver Johnson," diye çıkıştı yardımcı. "Ona haber vereceğim..."

Kaptan, "İkimiz de onu bilgilendireceğiz," dedi. "Ben burada yönetici olarak görevlendirildim..."

"Yetki tartışmalarını sonraya bırakın," diye araya girdi diğer adam. "Eğer bu, bu adamın düşündüğü kadar önemliyse..."

"Daha kötü," diye havladım. "Sizi piçler uyarıyorum birileri acı çekecek..."

Yardımcı ve yüzbaşı gözlüklerini yere çarptılar ve boyun ve boyun odadan dışarı çıktılar. Bana eşlik eden iki kişiye parmağımı dürttüm. "Pekala, görevine geri dön," diye bağırdım. "İnan bana, amirale söylediğimde..." Gün batımındaki gölgeler gibi gözden kayboldular. Bardaki adamın ağzı açıktı. Gizli görünerek yanına gittim.

"Küçük bir şey daha var," diye başladım ona doğru gelirken ve elimin yan tarafıyla kesip elmacık kemiği üzerinden yakaladım. Neredeyse çıtayı atlıyordu. Bardaklar fırladı ama neredeyse sessizce halıya çarptı. Onu barın arkasına sürükledim, ara kapıya gittim, tokmağı sertçe çevirdim. Neredeyse bileğimi kırıyordum.

Dışarı çıkan iki kişi koridorda görünürde yoktu; silah bakıcısı hala lambanın yanındaki sandalyesinde oturuyordu. Sanki o sabah traş olup olmadığını merak ediyormuş gibi ona sert bir bakış attım, yan kapıya doğru yürüdü ve ona uzandı...

"Hey!" Silahını öne doğru uzatarak sandalyesinden çıktı. "O kapıdan uzaklaş!"

O yaklaşıp yanlara doğru sıçradığında ve tekme attığında ona doğru döndüm. Patlama beni kaval kemiğimin üzerinden yakaladı ve beni duvara çarptı. Başım sert bir şekilde çarptı ve parlak takımyıldızlar her yerde parıldadı. Pençelerimi çaktım, ışığın asla nüfuz etmediği dipsiz derinliklerden yukarı yüzdüm, geri çekildiğini gördüm, silah hâlâ nişan almıştı. Biri bağırdı - yüksek ve sıkı bir kelime dizisi. Ayaklar dövüldü. Yanmış sentetiklerin keskin bir kokusu vardı. Yüz üstü döndüm, ellerimi altıma aldım. İçeriye açıldığında büyük beyaz kapıya bakıyordum. Amiral Banastre Tarleton elinde bir Norge bayıltıcıyla orada duruyordu. İhtimalleri hesaplamak için duraksamadan, iki ayağımı da arkamdaki duvara dayadım, kendimi onun dizlerine attım. Ben vururken Norge'nin yumuşak fısıltısını ve bacağını yırtan bir şeyin daha keskin sesini duydum ve sonra birlikte yere düştük ve sersemletici tekrar tısladı ve sol tarafım öldü, ama yuvarlandım, tek kolumla tırmaladım , tam kalın metal panelin kenarını yakaladığımda, kapı eşiğinde bir adam gördüm ve gücümün geri kalanıyla fırlatıp kapattım. Donuk patlama! dış dünyayı bir tabutun kapağı gibi tamamen kapatır.

Etrafa bakındım. Tarleton sırt üstü yatmıştı, başı sayvanlı sayvanlı karyolanın ayağına tuhaf bir açıyla dayanmıştı. Yüzü ağartılmış kemik kadar beyazdı ve Norge avucunun içindeydi, tam olarak yüzüme nişan almıştı.

"Buraya nasıl geldiğini bilmiyorum, Mac," dedi kırık bir dizinin verdiği acıyla yüksek bir sesle. "Örgütümde düşündüğümden daha fazla hain olmalı."

"Hala espri anlayışına sahip olduğunu gördüğüme sevindim, Banny," dedim. Browning için denemeyi düşündüm ama bu sadece bir düşünceydi. Sersemletici, beni bir güverte tabancası gibi sabit bir şekilde tuttu. Omuzda beni yakaladığı yerde küçük bir his vardı; sanki yanmış kolun yerine körelmiş bir iğneyle dörtte bir sığır eti dikilmiş gibi bir duygu. Bacaklarım iyiydi, dizimin altında elektrikli tabancanın yaktığı yanmış plastik ve kavrulmuş metal dışında.

Bir hain, başarısız olan bir devrimcidir," dedi Tarleton. "Başarısız olmayacağız.

"Artık 'biz' olduk," diye not ettim. "Birkaç saat önce hepsi 'Ben'di. "

"Artık yalnız değilim Mac. İnsanlarla konuştum. Tek kurşun sıkılmayacak."

Başımı salladım. "Nasıl hissettiriyor Banny? Birkaç saat içinde dünyanın sahibi olacaksın. Sen ve Napolyon. Onu parçalara ayırın ve kendinize uyacak şekilde yeniden bir araya getirin. Her gün yapbozlardan daha eğlenceli. Ve CBI adamlarınız olacak. Etrafınızda onlarca derin yürümek. Artık yatak odanıza giren ve sizin örgüt dediğiniz şeyin yanından geçen çılgın gözlü reformcuların kırık bacakları yok." Kendimi duymak için, gelmekte olan şeyi zihnimden uzaklaştırmak için, sahnenin sahip olabileceği tek sonu birkaç saniye daha ertelemek için konuşuyordum.

"Hızlı hareket ettin, Mac. Silah sallandı, sonra sabitlendi-" birkaç sırrım olduğunu düşündüm."

"Zor, elini kaldıramamak. Tüm bu gücü - tabii ki kancayı takmadan önce vermezsen."

Boğuk bir gümbürtü duyuldu, zayıf ve uzaklardan. Tarleton başını kaldırdı. Neredeyse sesleri, bağırışları seçebiliyordum.

"Oraya git," diye emretti Tarleton. "Aç şu kapıyı."

Başımı salladım. "Kendin aç Banny. Onlar senin arkadaşların."

Hareket etti ve elmacık kemikleri neredeyse yeşile döndü. Silah eğildi ve o yakalayana kadar elim iğneyi yarı yolda bırakmıştı. Yüzünde yağlı görünümlü ter vardı. Sesi bir hırıltıydı. "Yapsan iyi olur Mac. Eğer bayılacak gibi olursam seni vurmak zorunda kalırım."

Hiçbir şey söylemedim. Neden daha önce ateş etmediğini merak ediyordum. Ben beklerken bana beş saniye baktı. 

Sonra döndü, uzandı ve geri döndü, komodinin üzerinden el yordamıyla geçti ve aniden odaya bir ses gelmeye başladı:

"—açın! Yangın merdiven boşluğunda! Beni duyabiliyor musunuz Amiral? Kapıyı açamayız—"

"Benny!" Bağırma kesildiğinde Tarleton tersledi. "Kapıyı patlatın. Yaralandım. Ona ulaşamıyorum!" Anahtarları çevirdi.

"Onu yakaladım," diye tısladı ses. "Amiral, beni dinleyin: onu kendi tarafınızdan açmalısınız! Burada bir Mark X'ten daha büyük bir şey yok - o kromalaşımı asla kesemez!" "İçeri gir, Benny!" Tarleton'ın sesi boğuk bir kükremeydi. "Nasıl yaptığın umrumda değil ama buraya gel!"

Şimdi bir arada bağıran birçok ses vardı.

"-buradan!"

"—çok geç. Bırak gitsin, Rudy!"

"—hep birlikte kızartılır!"

"—orospu çocuğu aklını kaçırmış!"

Sanki ağır bir masa devrilmiş gibi yüksek bir çarpma sesi duyuldu, itişme sesleri ve çatırdayan bir kükreme. Banny onu kapattı. Gözleri benimkilerdeydi. "Jacobs her zaman silah konusunda biraz dikkatsizdi," dedi kuru yapraklar gibi bir sesle.

"İyi bir adam," dedim. "Bir kedi gibi refleksler. Lanet olsun, neredeyse diz kapağım çıkacaktı."

"Ve buna uygun ahlak. Benim hatamdı; onu ev hakkında uyarmalıydım. Gerçek antikalar: ahşap, cila, kumaş. Doğru hava akımıyla, yarım saat içinde kızgın bir deniz kabuğundan başka bir şey kalmaz geriye. "

"Pek çok şeyi unutuyorsun Banny. Adamlarına beni durdurmak için nereye nişan alacaklarını söylemek gibi. Göğsümü patlattığında Lastwell'in yüzündeki ifadeyi beğenmezdin."

"Beni fethetmeyi çok istemiş olmalısın, Mac." Şaşkınlığı bir kenara fırlattı. "Dileğini gerçekleştirmişsin gibi görünüyor. Kendini kurtar, eğer çok geç değilse."

Ayağa kalkmamı izledi; felçli omzum sanki siyam ikizim yeni kesilmiş gibi hissettim ve onu özledim. Ölü el yan tarafıma çarptı.

"Aşağıdaki tek yol mu?"

"Servis merdivenleri arkada."

Yarı açık bir kapıdan görünen fayanslı bir banyo vardı. Eski tarz büyük küvette suyu açtım, geri döndüm ve yataktan yün bir battaniye çıkardım.

Tarleton bulanık bir sesle, "Devam et, lanet olsun," dedi. "Zaman yok. . . ." Başı yana doğru gitti ve kütük gibi bir gümbürtüyle yere çarptı. Bu iyiydi: böylesi onun için daha kolay olurdu. Saf irade gücüyle kendini bilinçli tutuyordu; şimdi buna ihtiyacı olmayacaktı.

Battaniye uçmak istedi. Koridorda kükreyen ateşin sesini hatırlayarak onu altına ittim. Şimdi ses yalıtımından neredeyse duyabiliyordum. Değerli saniyeler geçiyordu. . . .

Yatak odasına döndüğümüzde Banny Tarleton, ağzı açık, gözleri kapalı, yan yatmıştı. Artık bir dünya şampiyonu gibi görünmüyordu; kötü bir rüya görmüş ve yataktan düşmüş birine benziyordu.

Ağırdı. Onu ıslak battaniyenin üzerine çektim, başının üzerinden çift kat olacak şekilde içine sardım, omzuma kaldırdım - tek sağlam kolumla düzgün bir numara, omzun orada olduğunu söyleyemediğimde, duygu dışında felçli bölgenin kenarı boyunca karıncalanan iğneler. Kapı çok uzak görünüyordu. Ona ulaştım, çalışan elimi üzerine koydum; tısladı. Bu hiçbir şeyi değiştirmedi: Elektro kilide bastım, zırhlı panelin içindeki homurdanmayı duydum. Kapı tokmağı döndü ve siyah-turuncu alevden oluşan katı bir duvarla kapı bana doğru döndü. Bir elimle ve battaniyenin bir kanadıyla yüzümü olabildiğince korudum ve içine doğru yürüdüm.

* * *

Ses, kızıl bir Niagara'nın gök gürültüsü gibi etrafımdaydı. Ayaklarımın altındaki döşeme tahtaları eğilmiş ve bükülmüştü. Acı, yüzüme, sırtıma, kalçalarıma saplanan donmuş bıçaklar gibi, fırtınanın neden olduğu karla karışık yağmur gibi üzerime saplandı.............................

Sönük bir gümbürtüyle önüme bir sıva parçası düştü, alevleri bir an için geri püskürttü ve dumanın arasından merdivenin yanında bir zamanlar beyaz olan korkuluk, şimdi ise kararmış demirden dumanlar tüten bir hayalet gördüm. Soluk bir ateşin derviş delisi girdabından, avizeyi gördüm, siyah metalden bir hırıltı, camdan güneş ışığıyla parıldayan su gibi damladı. Sahanlıkta dimdik duran saat, şehit düşmüş bir keşiş gibi gururla yanıyordu. Yanında, kırmızı pantolonlu çocuk kıvrılmış, dumanlar içinde, beyaz bir ateş sıçrayışında gözden kaybolmuştu. Kömürleşmiş adımlar ayağımın altında ufalandı ve sendeledim; yanık yün kokusu boğazıma geldi. Aşağıdaki cilalı zemini görebiliyordum, üzerinden pudingin üzerinde yanan brendi gibi ateş akıyordu ve siyah bir hilal parlak ahşabı tüketmek için arkadan hareket ediyordu. Yukarıda bir yerlerde gök gürültüsü gibi bir gümbürtü duyuldu ve hava dönen ateşböcekleriyle doldu.

Büyük ve siyah bir şey önümden düştü, önümdeki zeminde zıpladı. Üstünden geçtim, hayaletimsi bir soğuk hava dokunuşu hissettim ve aniden etrafımdaki alevler kayboldu ve ateşin dalgalı uğultusunun arasından uzaktan geliyormuş gibi görünen ince çığlıklar duydum.

"İsa'nın Tatlı Annesi!" yüksek, kadınsı bir ses inledi. "Zavallı şeytana bak! Katranlı paspas gibi yanmış!"

Önümde duman bulanık bir figür vardı, sonra diğerleri ve sonra sırtımdaki ağırlık gitti ve bir adım daha attım ama ayaklarımda bir sorun var gibiydi ve düşüyordum, düşüyordum, yanan bir yıldız gibi bir gece göğünde onun ateşli yolu. . . .

Soğuk sularda yüzüyordum, hafif bir yağmurun habercisi olan uzak gök gürültüsünü dinliyordum. Sonra gümbürtü, uzaklardan, mavi gökyüzünde parıldayan ayaz beyaz bir dağın tepesinden gelen bir sesti. Uçuyordum, buzlu yüksekliklerden aşağı süzülüyordum - yoksa ışığa, sıcaklığa, acıya doğru süzüldüğüm serin yarı saydam derinlikler miydi? 

Gözlerimi açtım, üzerimde dolaşan belirsiz, bulutlu bir şekil gördüm.

"Nasıl hissediyorsun Mac?" Amiral Banastre Tarleton'ın sesi sordu.

"Mangalda pişmiş dana gibi," dedim ama ses çıkmadı. Ya da belki homurdandım.

"Konuşmaya çalışma," dedi Tarleton hemen. "Çok fazla duman soludun, ciğerlerinde biraz ateş var. Bir fabrikada yapıldıkları için şanslısın."

Tarleton'a, Birinin yukarı çıktığı izlenimine kapıldım, diye mırıldandı. Sonra geri döndü.

"Bethesda'dasın. Bana tehlikede olmadığını söylediler. On sekiz saattir dışarıdaydın. Yüzünde, sol elinde, kalçalarının arkasında ikinci derece yanıklar vardı. Giydiğin ceket yardımcı oldu. Bazıları bir tür genişletilmiş polimer işi. Biyoprotezler, işlerinin ateşe nasıl dayandığına dair gevezelik ederek harika bir zaman geçiriyor. Her iki bacak da tekrar çıplak metal haline getirildi ve sağ dirsek kaynaştırıldı. Sizin için hazır yeni bir takımları olacak. yaklaşık iki hafta, bandajlar çıktığında yara izi bile kalmayacak."

Tekrar denedim, bir gaklamayı başardım. Boğazım çöl güneşinde kurumuş ham deri gibiydi.

Tarleton, "Bazı şeylerin nasıl gittiğini merak ediyorsun, Mac," diye devam etti. "Komik bir şey, yangından sonra harekette geçici bir ivme kaybı oldu. Sanırım benim küçük beyefendi-maceracı grubum, işler kızışınca bütün güçlerini üzerime tükettiler. Benim kendi bakış açım biraz değişti. çarpık: manyaklardan oluşan bir toplumda aklı başında adamın yönetme görevi olduğunu kendime sürekli hatırlatmam gerekiyordu. ve alevler dizlerinin üstüne çıktığında cehennemden kaçan o delikanlılar: aklı başında olanı yaptılar. yapamazsın Bununla savaş. Benim için ateşin içinden geçmek için deli bir adam gerekti."

Uzun bir konuşmaydı. Kendime ait uzun bir tane hazırlamıştım: Ona, beni hastaneye yetiştirmenin nasıl bir hata olduğunu anlatacaktım, çünkü yürümeye başlar başlamaz, işi bitirmek için peşinden gelmem gerekecekti. başladım; hasta ya da sağlıklı, akıllı ya da deli, dünyada insanın hayvani gaddarlığından daha beter şeyler olduğunu ve bunlardan birinin de Adil Aklın gaddarlığı olduğunu; ve despotlukların en merhametlisi bile sonunda tiranlığın kör küstahlığına dönüştü. . . .

Ama tek becerebildiğim, hasta bir köpek yavrusu gibi sızlanmaktı.

Ayaz pus yeniden yaklaşıyordu. Tarleton'ın sesi çok uzaklardan, yıldızlara kadar geldi: "Şimdi Başkan Yardımcısı ile bir randevum var Mac. Ona bazı şeyleri açıklamam gerekecek. Belki anlar, belki anlamaz. Belki işler düzelmiştir. çok uzak.Ne olursa olsun, size bir düşünce bırakmak istiyorum: Teoriler güzel şeylerdir -kesilmiş cam kadar basit ve kesin- sadece teori oldukları sürece. gerçek oldular... birdenbire, o kadar basit değil. . . . "

Sonra o gitti ve kar üzerimde sessiz ve derin bir şekilde sürüklenmeye başladı.

* * *

Saatler sonraydı, bilmiyorum kaç saat. Yarı uyanıktım, oldukça aklı başındaydım, Tarleton'ın gerçekten orada olup olmadığını veya tüm geçidi rüyamda görüp görmediğimi merak ediyordum. Yatağın yanında bir tri-D ekran vardı ve briç masası konuşmasını bölmemesi garanti olan yumuşak bir müzik çalıyordu. İnlemenin ortasında aniden durdu ve heyecandan sert bir ses araya girdi:

"Size aşağıdaki bülteni getirmek için bu programı yarıda kesiyoruz: Başkan Yardımcısı suikasta kurban gitti ve Savunma ve Devlet Bakanları ile Başsavcı ve ayrıca birkaç alt düzey yetkili, gizli bir toplantıyı paramparça eden bir silah patlamasında öldü. Ulusal Savunma Konseyi bugün Doğu Standart Saati ile iki on dokuzda Ulusal Savunma Konseyi'nde - on dakikadan daha kısa bir süre önce Olay yerine ilk gelen bir gazetecinin resmi olmayan açıklaması, Amiral Banastre Tarleton tarafından Kongre Binası'na kaçırılan ağır kalibreli bir makineli tabancanın o olduğunu gösteriyor. Katliam silahı Dünkü yangından dolayı hâlâ ağır bir şekilde sargılı ve bacağında alçı bulunan Tarleton'ın, odaya girmek için kapıyı kıran bir Gizli Servis görevlisinin açtığı ateş sonucu öldüğü bildirildi. Bloc deniz kuvvetlerini iki gün önce bir derin uzay savaşında yok etmesinden bu yana ulusal bir kahraman olan Amiral Tarleton'un, görünüşe göre hi'nin çoğunluğunu kaybetmenin çifte trajedisinin altında kaldığını belirtti. kuvvetleri, ardından Georgetown'daki evini kasıp kavuran feci yangın..."

O sırada ses kesildi. Gözkapaklarımı kaldırdım, uçuk yeşil hastane kıyafetleri giymiş bir adamın havada süzülen siluetini seçtim. Sol koluma dokundu, yatıştırıcı sesler çıkardı ve her şey yeniden belirsizleşti.      

Sesler beni seçti. Yumuşak, serin gölgeler ülkesinden döndüm, üzerimde pembe aylar gibi yüzen yüzler gördüm. Onlardan birini tanıdım: Nulty, Savunma Müsteşarı.

"... hayatta kalan en rütbeli subay," diyordu. "Pazartesi günkü çarpışmada yaşanan korkunç kayıplardan bu yana kıdemli hat kaptanı olarak... üç hafta içinde göreve uygun olacağının garantisini verdi... geçici koramiral rütbesi... ciddi kriz..." Sesi bir gidip bir geliyordu. Diğer sesler gelip gidiyor gibiydi. Zaman Geçti. Sonra uyandım, ilaca bağlı uyanıklığın yapay berraklığını hissediyordum. Nulty yatağın yanında oturuyordu.

"...Umarım ne dediğimizi anlamışsındır, Maclamore," dedi. "Amiral gemisinin mümkün olan en kısa sürede tamamen faaliyete geçmesi hayati önem taşıyor. Siz komutayı devralana kadar Kaptan Selkirk'i ona CO vekili olarak atadım. Blok'un şu anda ne yapıyor olabileceğini bilmiyoruz, ama bu Başımıza gelen korkunç trajedilere rağmen savunma duruşumuzun bozulmasına izin verilmemesi hayati önem taşıyor."

"Neden ben?" başardım.

Gerginlik ve yorgunluktan titreyen bir sesle, "Savaşta bir avuç bayrak rütbeli kurmay subay dışında hepsi kaybedildi," dedi. "Başkan kabul etti; akademi eğitimi aldın ve engin operasyonel deneyime sahipsin..."

"Peki ya Braze?"

"O... suikastta kaybolanlardan biriydi."

"Yani şimdi Rapacious benim bebeğim...?"

"Umarım bir iki gün içinde gemiye binebilirsin. Özel tıbbi tesislerin kurulmasını emrettim ve genel cerrah iyileşme sürecini orada tamamlayabileceğini kabul etti. Okuman için raporlarım var, Maclamore ... Blok, buradaki karışıklığın farkında. Hiç vakit kaybetmeyecekler... " Yüzü endişeli bir şekilde bana yakındı.

"Ne yapacaksın, Amiral?" diye sordu. "BM'nin hayatta kalan tüm silahlı kuvvetlerine komuta edeceksiniz. Ne yapacaksınız...?"

O sırada yeşilli bir adam gelip fısıldadı ve Nulty çekip gitti. Işıklar söndü. Geç olmuştu; akşamın gölgeleri duvarlarda uzundu.

Karanlıkta uzandım ve cevabımı düşündüm.

Sonsuza Kadar Önceki Gün

önsöz

Bir yerlerde bir zil çalıyordu. Yaşlı Adam karanlıkta uzandı, ağır kadife ipi bulmak için buruşuk ipekleri aradı. İki kez, otoriter bir şekilde çekiştirdi.

"Sayın!" bir ses anında cevap verdi.

"Onu elde etmek!"

Yaşlı Adam dağınık minderlerin arasına uzandı.

Yaşıyor, diye düşündü. Şehirde bir yerlerde, yine yaşıyor. . . .

Kaldırımları ve kaldırımları olmayan, görebildiğim kadarıyla düz bir çizgi halinde uzanan düz gri duvarların arasına sıkışmış dar bir sokaktı. Yolun karşısındaki duvara yerleştirilmiş ağır, süslü demir kapıdan yukarıdan puslu bir ışık süzülüyordu. Görünürde kimse yoktu, park etmiş araba yoktu, kapı eşiği yoktu, pencere yoktu. Sadece duvar, kapı ve sokak ve ayakkabılarımın arasından, uzaktaki kayaları ezen ağır makineler gibi bir gümbürtü.

Duvardan bir adım uzaklaştım ve acı bana çarptı. Kafamın tepesi, John Henry'nin son kazığını çakmak için seçtiği yer gibi geldi. Soğuk yağmur yüzümden aşağı damlıyordu ve dudağımdaki bir kesikten yağmurla karışan tuzlu kan sızıyordu. Avuçlarıma baktım; sığ kesiklerle çaprazlanmışlardı ve kesiklerde pas ve kir vardı. Bu, son tetanoz aşımı ne zaman yaptırdığımı hatırlamaya çalışmama neden oldu, ama düşünmek başımın daha da ağrımasına neden oldu.

Birkaç metre solda, bir ara sokak ağzı arkamdaki duvara açılıyordu; İçimden her an hoş olmayan bir şey çıkabileceği duygusuna kapıldım ve diğer uçta ne olabileceğine dair küçük bir merak uyandı ama bu sadece gelip geçici bir düşünceydi. Nerede olduğum ve neden kaçtığım gibi önemsiz konulara çok fazla ilgi duymadan önce içine girip saklanabileceğim karanlık bir deliğe ihtiyacım vardı. Kafamı sıkıca kavradım ve duvardan uzaklaştım. Kaldırım, üç çeyreklik bir fırtınada bir Channel vapuru gibi sallandı, ama altımda kaldı. Sokağın karşısındaki otuz fitlik mesafeyi kat ettim ve onu sabitlemek için omzumu duvara dayadım ve dönen küçük ışıkların sönmesini bekledim. Nabzım biraz hızlı atıyordu ama bu, bir adamı garip bir kaldırımda kendi kendine konuşmaya sevk edebilecek türden bir hafta sonundan sonra beklediğinizden daha kötü değildi. Artık titremeler azalıyordu ve ben terlemeye başlamıştım. Ceketim koltuk altlarını sıkıyordu ve yakası enseme sürtüyordu. Koluma baktım. Sert, parlak bir kumaştı; sınıf yok, stil yok. Başkasının ceketi. Beynimdeki sisin birazını atmak için dişlerimin arasından birkaç kez nefes aldım ama pek yardımcı olmadı. Harika bir parti olmalı, ama artık hepsi gitmişti, kolay para gibi.

ceplerimi kontrol ettim; Bazı gevşek iplikler ve bir tutam tüy dışında, son otobüsü raydan dönen bir Kurtuluş Ordusu kızı kadar temizdim.

Kapıya yapıştırılan pankart dikkatimi çekti. Yıpranmış blok harfler hecelendi:

PARK GÜN AYINDA KAPALI

KOMİSYON SİPARİŞİYLE

HAYAT RİSKİ ALTINA GİRİN

Kapıdan baktım. Bir park olsaydı, uzanmak için güzel bir çim parçası olabilirdi. Yaşam riskiyle ilgili satır bazılarını araştırmayı gerektirebilirdi, ama kestirmenin yanında, böyle küçük bir kumar neydi? Demir kıvrımlara bastım ve kapı içeri doğru açıldı.

Siyah yapraklarla dolu büyük çömleklerle çevrili beyaz mermer basamaklar aşağı iniyordu. Altta, kırpılmış bordürler ve çiçekli çalılar arasından geniş bir kaldırım taşı yolu açılıyordu. Gece açan çiçeklerin koyu yeşil kokusu burada güçlüydü; Çitlere dizilmiş ışıklardan yansıyan bir fıskiyedeki suyun yumuşak oyununu duydum. Uzakta, parkın ötesinde, diğer ışıklar yüksek köprüler gibi sıralar halinde gökyüzünü kesiyordu. Hafif esinti, üzerimde dallarda yalnız sesler çıkarıyordu. Güzel bir yerdi ama havadaki bir şey çimenlerin üzerine kıvrılıp bu konuda bir sone yazmak istememe engel oldu.

Üzerinde bulunduğum yürüyüş yolu, ağaçların gölgesine doğru uzanan küçük beyaz çiçeklerle çevrili, desenli tuğladandı. Arkamdan gelen sinsi ayak seslerini dinleyerek onu takip ettim. Anlayabildiğim kadarıyla hiç yoktu; ama sırtımdaki açıkta kalan his gitmedi.

İlerideki ağaçların altında, çimenlerin üzerinde bir şey vardı. Tam olarak çıkaramadığım bir şekle sahip soluk bir şey. İlk başta bunun eski bir pantolon olduğunu düşündüm; sonra üst yarısı gölgede yatan çıplak bir adama benziyordu. Ondan üç metre uzakta olana kadar öyle görünmesini sağlamaya çalıştım; o aralıkta kendimi kandırmayı bıraktım. Bir erkekti, tamam; ama üst yarısı gölgede değildi. Hiç orada değildi. Kaburgalarının hemen altından ikiye bölünmüştü.

Belki de geri kalanını bulacağıma dair belli belirsiz bir fikirle, onun etrafında daireler çizdim. Yakından bakınca elle ikiye ayrıldığını görebiliyordum, düzgünce değil ama ciddi bir şekilde, sanki kesicinin bu gece çıkarması gereken bir sürü leşi varmış ve süslü balta işleriyle fazla zaman kaybedemeyecekmiş gibi. Etrafta fazla kan yoktu; kesilmeden önce suyu çekilmişti. Bir ipucu üzerinde yalan söylüyor olabilir diye onu devirmeye hazırlanıyordum ki, bir şey bir mısır tanesinin patlamasından daha yüksek olmayan bir ses çıkardı.

Siyah Wilton gibi çimlerin üzerinden geçtim, bir ardıç kokusu altına girdim ve bildiğim kadarıyla yirmi kişilik çeteler olabilecek bir sürü gölgeli şekle baktım ve olacakmış gibi görünen bir şeyi bekledim. Bir dakika bu şekilde geçti.

Duvarda hareket eden bir gölgeden daha fazla ses çıkarmadan, benden beş metre ötemde bir adam göründü. Başını kaldırdı ve bir tazı gibi havayı kokladı. Başını çevirdiğinde gözleri donuk bir parıltıyla aydınlandı. Bir omzu yüksekte durdu, diğeri çömelmiş bir maymun gibi bir kamburun yükü altında büküldü. Yüzünde çukurlar vardı ve tıraşlı kafatasında yara izleri vardı. Sol kulağının altından kalın bir süveterin yakasının altından yumrulu bir keloid şeridi uzanıyordu. Çapraz gri baklava desenli kamuflaj desenli dar pantolonların altından kalın uyluk kasları görünüyordu. Kemerinde, bir kasabın budama bıçağı gibi ince bir çelik parmağa dönüşecek şekilde bilenmiş bir bıçağı olan ağır bir ahşap sap vardı. Yavaşça sallandı; Bana doğru dönünce durdu. Hareketsiz kaldım ve bir bitki gibi düşünmeye çalıştım. Gölgelere doğru gözlerini kısarak baktı ve sonra sırıttı, pek hoş bir sırıtış değildi.

"Güzelce çık tatlım." Boğazındaki yara izine eşlik eden boğuk bir bas hırıltısı vardı. "Eller görüş alanında olsun."

hareket etmedim Sol eliyle hızlı bir hareket yaptı; yumuşak bir ses duyuldu ve solundaki çalıların arasından ikinci bir adam elinde bir çalışma boyu demir boruyla çıktı. Bu daha yaşlıydı, daha genişti, kalın kolları, kıvrık bacakları ve kırlaşmış kirli sakalı vardı. Önümde ve arkamda gezinen küçük domuz gözleri vardı.

Kambur parmağıyla törpülenmiş bıçağına dokundu ve "Parkta yapayalnız, hey? Bu pek akıllıca değil, felçli," dedi.

Sakallı olan sol burun deliğinden, "Soğut sesini," dedi. "Dilimleyin ve çekin, işin püf noktası bu."

Gömleğinin içine uzandı, avucunun içine sıkıştırdığı bir şeyi çıkardı; Uçucu bir polyester kokusu aldım.

Kambur yaklaştı.

"Seni canlı et karşılığında satın alacak kimsen var mı?" bana kalın pembe bir dil ve kırık dişler gösteren çok sayıda ağız hareketiyle konuştu. Solumda, birisi arkamda oldukça fazla gürültü çıkarıyordu. Bunu görmezden geldim, soruyu görmezden geldim.

"Açılsan iyi olur." Kambur bıçağı çıkardı ve avucunda tuttu. O sırada ağacın altından bir adım attım.

"Beni ölesiye korkutma," dedim ona. "Poliste arkadaşlarım var."

"Crusster gibi konuşuyor," diye sızlandı sakallı olan. "Caw, Rutch, ana otu al ve hadi solalım."

"Dene beni bebeğim," diye bir söz attım, sırf ilgisini çekebilmek için. "Kahvaltıda senin türünden yerim."

Arkamda bir sopa çıtırdadı. Rutch bıçağı avucuna fırlattı, sonra devreye girdi ve kısa numarası yaptı. hareket etmedim Bu yavaş olduğum anlamına geliyordu. Kunduz piposunu kaldırdı ve yanağının içinden bir ısırık aldı. Rutch ellerimi izliyordu. Herhangi bir silah görmedi, bu yüzden o son ayağı hareket ettirdi ve yüksek işaret verdi.

Arkamda, Kızılderili savaşçı gürültülü bir adım attı ve kollarını bana dolayıp geriye yaslandı. Bu onu istediğim yere getirdi. Sağ ayakkabımı kullanarak kaval kemiğini aşağı indirdim ve kemerine sertçe bastım. Kavrama bir inç kaydı, bu da bana kamburu dizinin altından ani tekmelemem için yer verdi. Kemik, düşen bir tabak gibi bir çıtırtı ile gitti. Ellerimi kendime sımsıkı tuttum ve arkamdaki delikanlıya kısa kaburgalarına birkaç dirsek verdim; havladı ve bıraktı ve Rutch, tıpkı kraliyet celladının kafasını kesmeye hazırlandığı gibi tepede sallanan sopasıyla gelen Kunduz'la karşılaşmam için tam zamanında yanımdan geçti. Kolunu çapraz bileklerimin arasına aldım, tutuşlarını değiştirdim ve dirseğini kırdım. Yüzüne vurdu ve ciyakladı ve sopa sırtımdan sekti.

Arka kapı işini yapan kişi elleri ve dizleri üzerinde yukarı geliyordu. Geniş, parlak yüzü ve çene hattı boyunca sağlıksız görünen pek çok şişmanlığıyla melez bir Çinli'ye benziyordu. Onu dizimi çenesine dayayarak geri gönderdim ve güçlükle nefes alarak başında dikildim; Rüzgarım olması gerektiği gibi değildi. Hiçbirinin kalkacak gibi görünmemesine sevindim.

Çinli ve sakalı üşümüştü ama adı Rutch olan, şenlik ateşindeki yavru fare gibi çimlerin üzerinde hoplayıp zıplıyordu. Yanına gittim ve sırtına vurdum.

"Oğulların yumuşak ve iş için çok yavaş," dedim ona. Çimenlerin üzerinde olan şeye başımı salladım. "Seninki mi?"

Sol dizime doğru tükürdü ve ıskaladı.

"Güzel kasaba," dedim. "Adı ne?"

Ağzı çalıştı. Kafasındaki kirli sakal turuncu-kırmızıydı ve yakından bakınca burnu için kullandığı kıl topuzundaki soluk çilleri görebiliyordum. Çarpık sırtına rağmen sert bir kızıl. Ayağımı elinin üzerine koydum ve üzerine eğildim.

"Söyle Red. Ne işi var?"

Bir hamle yaptı ve ben biraz daha eğildim.

"Ölümler... parkta... bu gece...!" Bunu, boğulmakta olan bir adamın dalgalar arasında bir vasiyet dikte etmesi gibi, nefesi kesilerek söyledi.

"Daha fazla ayrıntı, Red. Yavaştan anlıyorum."

"Siyahlar..." Ağzının kenarlarında küçük bir köpük vardı ve rüyasında tavşan gören bir tazı gibi hafifçe homurdanıyordu. Bunun için onu suçlamadım. Kırık bir dizini şişirmek oldukça zordur. Sonra gözleri yuvarlandı. Arkamı dönmeye başladım, sesi yarı yarıya duydum ve geri döndüm, sırtıma indirilen darbeden hemen önce elindeki bıçağın parlaklığını ve içeri giren bıçağın yakıcı acısını gördüm.

Bir bıçak yarasının insan sinir sistemi üzerindeki şok etkisi, farklı deneklere göre çok değişir. Bazen kurban daha ilk damla kanını kaybetmeden yüzüstü yere düşer. Diğer zamanlarda eve yürür, yatar ve vurulduğunun farkında olmadan sessizce kan kaybından ölür. Benimle arada bir yerdeydi. Bıçağın kemiğe çarptığını ve yukarı doğru saptığını hissettim ve bu arada sağ elim, Red'in burnunun hemen altındaki üst çenesiyle birleşen düz bir kavis çizerek yan yana geliyordu, dağınık bir nokta. Sert bir şekilde geriye düştü ve hareket etmedi ve ben de iki elimle yan tarafımı tutmaya çalışarak onun üzerinde durdum. Ağır bir nabız, bir dolusavak gibi kalçamın üzerinden aşağı fışkırıyordu. Üç adım attım, dizlerimin çekildiğini hissettim, yere sertçe oturdum, hâlâ yarayı kapalı tutmaya çalışıyordum. Aklı başındaydım ama gücüm tükenmişti. Orada oturup nabız çekiçimi kulaklarımda dinledim ve sakinleşir sakinleşmez tekrar denemeyi düşündüm.

Hadi Dravek, ayağa kalk. Evde sert bir adam olman gerekiyor. . . .

Kalkmak için olduğunu düşündüğüm bir hareket yaptım ve devrilen yaşlı bir ağaç gibi yavaşça yanlara doğru ilerledim. Orada bir ağız dolusu çimenle yattım, rüzgarın ağaçlarda uğultusunu, Rutch'tan ya da adamlarından birinin yutkunma sesini ve çalıların arasından sürünen sinsi ayaklar gibi başka bir sesi dinledim. Ya da belki tavan arasında kanat çırpan yarasalardı. Gözlerim sonuna kadar açıktı ve şişman Çinli'nin ayaklarını ve onun ötesinde bir sürü siyah gölgeyi görebiliyordum. Gölgelerden biri hareket etti ve bir adam orada durmuş bana bakıyordu.

Ufak tefekti, zayıftı, örümcek gibiydi, dar siyahlar giymişti. Aniden ortaya çıkan parlak bir sisin arasından bana doğru geldi. Söylemek istediğim birkaç şey düşündüm ama biri konuşma kutumun iplerini kesmişti. Çinlinin yanından geçip yanıma gelişini ve benden birkaç adım ötede durmasını izledim. Artık çok karanlıktı; Çizmelerinin şeklini siyah zeminde zar zor seçebiliyordum. Biraz önce hafif komik bir şaka duymuş bir adam gibi hoş ve kolay bir kahkaha gibi görünen bir ses duydum ve çok uzaklardan bir ses sanki "Düzgün, çok düzgün... " diyor gibiydi.

İşler o zaman bulanıklaştı. Üzerimde hareket eden eller hissettim; yan tarafımdaki acı, solan kırmızı bir ateş hattı gibiydi.

"Hareketsiz yat," dedi biri fısıltı gibi bir sesle. "Kanamayı durdurmalıyım."

Red'in noktayı çok yukarıya koyduğunu, dilimlediği tek şeyin şişman ve kıkırdak olduğunu söylemeye başladım, ama bu bir homurdanma olarak çıktı.

Aynı ses, "Sana bir bardak eğlenceli meyve suyu verdim," dedi. Denizdeki sis kadar yumuşak, soluk soluğa bir tenordu. "Sahip olduğum tek şey buydu."

Eller acıtan bazı şeyler daha yaptı ama artık daha uzak bir acıydı. Güzel, sıcak bir duygu yan tarafıma yayılıyordu. Kıpırdamadan yattım ve nefes aldım.

"İşte," dedi ses. "Ayakta durabileceğini düşünüyor musun?"

Bu sefer bilerek homurdandım ve yüz üstü döndüm. Dizlerimi altıma aldım ve dört ayak üzerinde dinlenerek ağaçların bir atlıkarınca görüntüsü gibi geçip gitmesini izledim.

"Acele etsek iyi olur," dedi ufak tefek adam. "Yaklaştılar."

"Evet" dedim ve ayaklarımı altıma alıp Annapurna'nın zirvesine çıkan son birkaç metreyi koşan bir haftasonu Alpinisti gibi ayağa kalktım. Üç buçuk ceset dışında herhangi bir lekenin olmadığı düzgün biçilmiş çimenlerin üzerinden birbirimize baktık. Bir Bourbon kralının keskin, karmaşık yüz hatlarına sahip, ince yapılı, zarif hareket eden bir adamdı, köşesine oyulmuş gözleri olan şık, dar bir kafa, siyah çocuk eldivenleri içinde becerikli elleri vardı. Dar pantolonu kısa botların içine sıkıştırmıştı ve siyah boğazlı kazağının üzerine üst kenarı fırfırlı küçük ördek gibi bir yelek giymişti.

"Onlar kimdi?" Sessizliği bozmak için sordum. Sesim hırıltılı çıktı.

En yakındaki Çinliye baktı; Şişman surat, savaş alanında bulunan cesetlerin fotoğraflarında gördüğünüz o boş, çökmüş ifadeye sahipti. Ufak tefek adam dudağını kaldırdı ve bana gerçek olamayacak kadar beyaz olan bir sıra keskin diş gösterdi.

"Pislik," dedi nazikçe. "Baiters; soğuk et adamları. Onların türü, aşağılıkların en aşağısıdır." O güldü. "Oysa ben alçakların en yükseğiyim." Kafamdaki uğultu yüzünden onu zar zor duyabiliyordum. Bacaklarım sanki kartondan bir şey koparılmış gibiydi. Başımın arkasını ovuşturdum ama faydası olmadı. Kendimi hâlâ erkekler tuvaleti sandığı yere adımını atmış ve kendini Aida'nın üçüncü perdesinde bulan bir adam gibi hissediyordum.

"Polis misin?" Söyledim.

"A   ?"

.....

"Polis Dick. Kanun."

"Ah" dedi ve çenesini kaldırdı. Bir ışık geldi ve gözlerinin arkasına gitti. "Hayır, polis değilim. Ama sonra konuşuruz. Çok kan kaybetmişsin, ama bence yürüyebilirsin. Parkın hemen kenarında." Sesi transatlantik bir yayın gibi yoğun bir parazitle geliyordu.

"Greyhound istasyonuna giderken buradan geçiyordum," sözleri ağzımdan kum dolu bir çorap gibi çıktı. "Bana o yolu göster, hayatından çıkıp gideceğim.

Kafasını salladı. "Yerli yaban hayatı yurt dışındayken bu pek güvenli değil. Sadece... yanımda... benim yerim... araba...." Şimdi bir girip bir çıkıyordu; kısa dalga bandında statik daha da kötüye gidiyordu. Uzanmayı düşündüm ama sonra ayaklarım çalışıyordu. Beni çekiyordu ve pes edip başımı dizlerime çarpmamaya çalışarak onu takip ettim. Karanlık çalılıkların altına girdiğimi, ölü adam kemikleri gibi hissettiren ama muhtemelen sadece ağaç kökleri olan şeylerin üzerinden dikenli teller gibi bir çitin içinden geçtiğimi hatırlıyorum. Sonra Siam Kralı için el yapımı bir şeye benzeyen küçük, parlak bir arabanın koltuğuna oturmama yardım ediliyordu. Bir Kennedy kuruşunda U dönüşü yaptı ve dümdüz havalandı. O zaman rüya gördüğümü biliyordum, bu yüzden bulutlarla kaplı bir koltuğa yaslandım ve her şeyin kaymasına izin verdim.

Sesler beni uyandırdı. Bir süre onları görmezden gelmeye çalıştım ama konuşmanın tonundaki bir şey kulaklarımı dikmeme neden oldu.

Seslerden biri, birkaç yaşam önce parktaki küçük adama aitti. Sanki güzel bir ışıltısı varmış gibi konuşuyordu; ya da belki sadece heyecanlıydı. Kadın sesi boğuk ve alçaktı - onunkinden daha alçaktı - testereyle kesilmiş bir tahta gibi keskindi. Şöyle diyordu:

"... böyle bir risk alacak kadar aptalsın, Jess!"

"Minka, canım, bilmelerine imkan yok..."

"Neye sahip olduklarını nereden biliyorsun? Şu anda oynadığın Ölüm Kontrolü, bir tee-cee etçi değil!"

Kendimi shanghaylı bir tayfa kadar salak hissediyordum, ama gözlerimi kaldırdım, altın ve beyaz oymalı süslü yüksek bir tavana bakıyordum. Altındaki duvarlar beyazdı, orada burada küçük parlak renkli kiremit lekeleri vardı. İnce, parlak çubukların üzerine tünemiş pastel tonlarında yumurta kabuklarına benzeyen birkaç sandalye ve içinde büyük boy muzlar, armutlar ve golf topları kadar büyük üzümlerle dolu, leğenin yarısı büyüklüğünde gümüş bir kasenin olduğu alçak bir masa vardı. Zemin beyazdı ve üzerine ipeksi görünümlü kilimler serilmişti.

Bir köşeye kurulmuş, gece hemşire karyolası gibi temiz, küçük, beyaz bir ranzanın üzerinde uzanıyordum. Gömleğim gitmişti ve yan tarafımdaki on beş santimlik yarığın üzerinde lastik gibi şeffaf bir plastik tabakası vardı. Belli bir çaba harcamadan başımı çevirdim ve odanın uzak ucundaki bir dizi sütunun arasından, aralarında görünen mavi gökyüzüne bakıyordum. Sütunların ötesinde sarı güneş ışığı alan bir teras uzanıyordu. Ufak tefek adam oradaydı, bileklerinde danteller olan uçuk pembe bir takım elbise giymişti. Bir tırnağı endişelendirerek mor bir sandalyede oturuyordu.

Yanında oturan kadın, bir puro dükkanının önünde durmak için boyanmış bir şey gibiydi. Saçları, kırılan bir dalga gibi cilalı bir çivit mavisi girdabıydı ve yanaklarına çizilmiş, uçları çenesinin altından aşağı doğru uzanan soluk turuncu spiraller vardı. Kıyafeti, dikkatsizce bol dökümlü bir sürü renkli kurdeleden oluşuyor gibiydi. Tüm bunlar, kemik yapısının bir moda fotoğrafçısını bebeklik lekelerini yakalamaya gönderecek kadar iyi olduğu gerçeğini gizlemedi.

"Kim -ya da ne- olabileceğini bilmiyorsun," diyordu. "Gizli Cemiyetinizin yabancıları tavlamakla ilgili kuralları olduğunu sanıyordum."

"Bu farklı! Onu izliyorlardı! Onu canlı istiyorlardı! Görmüyor musun?" Ufak tefek adam şimdi iki kolunu da sallıyordu. "Onlar onu istiyorsa, ben de istiyorum!"

"Onu neden istiyorlar?" hızla geri geldi.

"Henüz bilmediğimi kabul ediyorum. Ama öğreneceğimden emin olabilirsiniz. Ve sonra..."

"O zaman başına gelecek Jess! Çöplükteki farelerle uğraşmazlar - ta ki içlerinden biri çıkıp tabaklarındaki yiyecekleri çalmaya çalışana kadar."

Jess ellerini kaldırdı ve sanki bir perdeyi parçalıyormuş gibi tırmalama hareketi yaptı.

"Aptal bir Preke'nin kör sürüsü olma! Bunca yıldan sonra, bu bir fırsat - benim zamanımda ilk -"

"Ben bir Preke'yim." Kadının yüzü alçı gibi sertti ve cilanın altında hemen hemen aynı renkteydi. "Ben hep böyleydim... ve olacağım. Ve sen... neysen osun. Kabul et Jess, elinden gelenin en iyisini yap..."

"Bunu kabul ediyor musun? Onlardan mı?" Jess ayağa fırladı ve sanki birisinin üzerine astığı bir tabelayı koparmaya çalışıyormuş gibi göğsünü tırmaladı. "Evreni ellerimde tutabilirim!" Ona avuç içlerini gösterdi. "Ama onlar - büyükbabamın çöpünü taşımaya uygun olmayan bu türediler - 'hayır' diyorlar! "

"Sen büyükbaban değilsin, Jess."

"Bana vaaz vereceksin, seni yatağa düşmüş Preke fahişesi!" Kadına doğru eğildi ve ellerini ona doğru salladı. Ağzının bir kenarını ona doğru kaldırdı.

"Seni sen olduğun için sevdim Jess; diğeri benim için hiçbir zaman bir anlam ifade etmedi."

"Sen yalancı, entrikacı bir Preke sürtüğüsün!" Jess artık kuru bir yatak gibi çığlık atıyordu.

"Seni pis pis başlangıçlarından kurtarmak için yaptığım onca şeyden sonra, yardımına ihtiyacım olduğunda..."

"Sessiz ol Jess. Onu uyandıracaksın."

"Bah! Ona bir Blackies müfrezesini felç etmeye yetecek kadar lethenol doldurdum..." Ama o kalktı. Gözlerimi kapattım, içeri girip bana doğru gelmelerini dinledim. Yarım dakika boyunca ikisi de bir şey söylemedi.

"Caw, o yeterince büyük," dedi kadın.

Jess kıkırdadı. "Onu buraya getirmek için ona iki asansör ünitesi bağlamak zorunda kaldım."

"Kötü bir şekilde yaralandı mı?"

"Yalnızca kötü bir kesik. Ona iki litre kan verdim, fındıklı tam özellikli."

"Neden birini canlı istesinler?"

"Bir şeyler biliyor olmalı," diye seslendi Jess. "Önemli birşey."

"ETORP'un ihtiyacı olan neyi bilebilir ki?"

"Keşfetmem gereken şey bu."

"Sen bir aptalsın, Jess."

"Bana yardım edecek misin yoksa artık sana ihtiyacım olduğuna göre beni gerçekten terk etmeye mi niyetlisin?" Jess son kelimeleri üzerine basılmış bir yılan gibi tısladı.

"Eğer istediğin buysa, elbette elimden geleni yapacağım," kızın sesi donuktu.

"Aferin kız. Yapacağını biliyordum..." Ayakları gitti. Bir şey tıkladı ve oda çok sessizleşti. Gözlerimi tekrar açtım. Yalnızdım.

Bir süre olduğum yerde yattım, süslü tavana baktım ve anıların canlanmasını bekledim; ama hiçbir şey olmadı. Ben hâlâ Steve Dravek'tim, eski sert adamdım, bir zamanlar oldukça anlayışlı bir karakter olarak biliniyordum ama şimdi hangi gün olduğundan veya hangi kıtada olduğumdan bile emin değilim. Jess'in sesi Amerikalı gibiydi, kız da öyle ama bu hiçbir şeyi kanıtlamadı. Park herhangi bir yerde olabilirdi ve sokak. . . . Eh, geriye dönüp bakıldığında sokak, belirsiz psikolojik önemi olan bir rüyadan fırlamış bir şeye çok benziyordu. Sokakları saymıyorum.

Tamam Dravek; peki bu bizi nerede bırakıyor?

Tanıdık olmayan bir ortamda, parasız ve bıçak yarası - tamamen benzersiz bir durum değil. Zamanında bazı oldukça garip yerlere geldim: ahşap doğramalarda koşan cırcır böceklerinin ayak yarışlarını duyabileceğiniz elli sentlik yatakhanelerden ve vizon banyo paspasları olan, çok az şeyin kaybolduğu, gecelik yüz dolarlık süitlere kadar. bayanlar beklenmedik saatlerde ihtiyatlı bir şekilde tıklattı, arkalarında draması doksan dolarlık kokular vardı. Birkaç kez boş bir arsada ceplerim tersyüz olarak güne başladım; ve ara sıra, taksitli mobilyaların üzerine bolca sert sabah güneşi vuran, duvar kağıdında çatlaklar ve ten renginde kusurlar gösteren, şık küçük bir yatak odasında bile uyandım; ve bir keresinde, eski bir Nazi muhrip kaptanının komutasında Mobile'dan yelken açan Panamalı bir muz teknesinin ambarında uyandım. Kulübesinin kapısını tekmeleyip kahvaltı yapmakta olduğu likör şişesini çenesinin yanına koyduktan sonra altı hafta boyunca lapayla yaşadı. O zamanlar sadece on yedi yaşındaydım ama şimdiden oldukça boğuktum.

Evet, biraz kafası karışmış, orada burada biraz zonklayarak, terk edilmiş bir fare yuvası gibi bir ağızla ve önceki olayları yeniden canlandırmama yardımcı olacak bir dizi çiğ muşta ve yeni bir dövmeden başka bir şey olmadan uyanmanın nasıl bir şey olduğunu biliyordum. Ama bu sefer kutlamayı ya da kutlamanın nedenini hatırlamıyordum. Hatırladığım şey, koyu renkli, cilalı ahşapla kaplanmış bir ofis ve kısa kesilmiş beyaz saçlı huysuz yaşlı bir moruğun başını sallayıp "Tabii Steve, eğer istediğin buysa" demesiydi.

Frazier. İsim, uzun zaman öncesinden hatırlanan bir şey gibi yavaş yavaş geldi.

Ama ne halt - Frazier benim içki arkadaşımdı, gür siyah saçları olan ve hafif-ağır on pound ve bir at nalı olan çoğu şeyi görecek kadar uzanabilen zayıf, sırım gibi bir çocuktu.........................................................................................................

Ama o da yaşlı adamdı. . . . Çifte pozdan kurtulmak için başımı salladım ve biraz derin nefes aldım. Tekrar dene Dravek.

Bu kez balon hangarı gibi büyük bir oda buldum, borular, gürültü ve keskin, ekşi kokularla dolu. Havada çok fazla duman -veya sis- ve büyük boy oksijen şişeleri gibi tanklardan yükselen daha fazla sis.

Orada yardım yok. Bir kez daha.

Bu kez bir kadın yüzü gördüm karşımda: çıkık elmacık kemikleri, iri kara gözler, ince omuzlara inen kızıl-kahverengi saçlar, bir safkanın söğüt gibi vücudu. . . . ama isim yok; kimlik yok

Hadi Dravek! Bundan daha iyisini yapabilirsiniz: Adres, telefon numarası, meslek, son görülme tarihi       

Buna geri dön. Başımı çevirdim ve odanın karşısında, kapının yanında masanın üzerinde duran düz siyah bir kutuya bakıyordum. İçinde bir şey olan bir kasaya benziyordu.

Dik oturmak zor bir işti ama bir kasayı yangın merdiveninden yukarı taşımaktan daha zor değildi. Yan taraf sinyaller verdi ve kaburgalarımda bir şeyin biraz yırtıldığı anlamına gelen ılık, ıslak bir bez hissettim, ama ayaklarımı yere koyup ittim. Herhangi bir tüylerim olsaydı, tüylerimin olacağı yerden biraz ter fışkırması dışında hiçbir şey olmadı. Bir sonraki deneme daha iyiydi; Kurşun astarlı bir tabut kadar ağırdım ama masanın karşısına geçmeyi başardım. Ben yerde otururken ve sahneyi sarmak isteyen alçak bir sisi geri iterken koç bir mola daha verdi. Kafam temizlendiğinde dava üzerinde çalışmaya gittim.

Yumuşak, kösele gibi bir malzemeden yapılmış, yaklaşık iki inç kalınlığında, altı inç'e sekiz inç dikdörtgen şeklindeydi. Parmağım bir şeye dokundu ve üst kısım kıs kıs kıs kıs güldü. Nefertiti'nin zamanından beri kadınların el çantalarında taşıdıkları türden ıvır zıvırları karıştırdım. Uzun, kıvrık bir tarak, metal boya tüpleri, takırdayan küçük bir kutu, nazarlık bileziği için tılsımlar gibi bazı plastik şekiller, bir dergi makalesinin fotostatı gibi görünen katlanmış bir kağıt vardı. Onu açtım; stenografi dışında, bir moda hilesinin fışkıran tonlarında yazılmış, her şey yeni Tecavüz Edilmiş Bakış ve Kabuk'u kasıp kavuran heyecan verici ceset renkleri hakkında bir haber maddesi gibi okunuyordu. Bunda benim için hiçbir şey yoktu.

Geri atmaya başladım ve üstteki baskı çizgisi gözüme çarptı. Fazla bir şey değildi, sadece bir tarih: 33 Mayıs 2103, Sarday.

Bir an için, ayaklarımın altındaki zemin, tüm oda, etrafımdaki şehir ince bir gaza dönüşmüş gibiydi, bastırılmış kimliğimin ateşim düşmeden hemen önceki o uzun, zor gecelerden birinde düşündüğü bir şey.

"Yirmi bir-oh-üç" dedim. "Ha... bu iyi bir şey." Kâğıdı yere düşürdüm ve odaya baktım. Yeterince sağlam görünüyordu. Şimdi terastan serin bir esinti geliyordu ve sütunların ötesinde dost ­görünen bir çift bulut görebiliyordum. O zamanlar çok yardımcı olan hoş, tanıdık bir görünüşleri vardı.

"Önümüzdeki hafta benim doğum günüm oluyor," dedim ama kulağa hoş gelmiyordu. "Yüz altmış saniyem...

Bununla yapabileceğim fazla bir şey yoktu. Eşyaları çantama geri koydum ve gücümü geri kazanmak için birkaç üzüm yedim ve odayı kontrol etmeye başladım.

Duvarda muhtemelen kapı olan üç adet kapalı delik vardı ama dürtmek ve dürtmek onları açmıyordu. Terasa çıktım ve boş uzayda, belki beş yüz fit aşağıda bir bulut tabakasının arasından yükselen birkaç hayali görünüşlü kuleye baktım. Korkuluktan düşüş dikeydi. Bu bana nerede olduğum hakkında pek bir şey söylemedi, sadece daha önce hiç duymadığım bir yerdi. İçeri girdim, yatağın yanındaki fayans desenlerinin biraz farklı göründüğü duvarda dolaştım, kılcal bir çatlak buldum ve üzerine eğildim. Bir şey tıkladı ve bir dolap kapağı açıldı. Üzerimdeki gömleğin yerine koyu renk sade bir kazak buldum. Dolabın altındaki bir çekmecede, Jess adındaki ufak tefek adamın derisinin yanında isteyeceği türden fırfırlı eşyalar vardı. Altlarını karıştırdım, serin ve pürüzsüz bir şeye dokundum. Bir otomatik ve bir mixmaster'ın çocuğu gibi görünüyordu. Almayı düşündüm ama ilacın hangi uçtan çıktığından emin değildim.

Duvarı birkaç dakika daha tırmalamak enerjimin geri kalanını da tüketti ama bana daha fazla ödül kazandırmadı. Muzlardan birini yedim ve beklemek için yatağa uzandım. Sütunların etrafında uçuşan rüzgarı dinledim ve uyanık kalmaya çalıştım; ama bir süre sonra, gürültü ve heyecanlı yüzlerle dolu büyük bir oda ve açık bir kapının önünden duman tüten daha küçük bir oda ve yeşile boyanmış büyük bir tank hakkında huzursuz bir rüyaya daldım. Yüzü kan içinde beyaz üniformalı bir adam ve ağlayan bir kadın vardı ve ben "Bu bir emirdir, bağırsaklarına lanet olsun!" diyordum. Sonra hepsi geri çekiliyordu ve bohçayı kollarıma aldım ve dumanlı kapıdan içeri girdim ve arkamdan ağlayan kadının sesini duydum.

Ev sahibim dişlerinin arasından küçük bir melodi mırıldanarak geri dönene kadar güneşli mavi gökyüzü kızıla ve mora dönmüştü. Kadın yanındaydı. Bir dakika sonra ayrıldı ve o göz kapağımı geri çekerken ben opossum oynadım; sonra duvara gitti ve komut üzerine sallanan bir konsolun düğmelerine basmakla meşgul oldu. Bir yuvadan bir şey çıkardı, ışığa tuttu ve kaşlarını çattı, tekrar yanıma geldi ve kolumdan tuttu. Bu, boynunu tutmam için işaretimdi. Ciyakladı ve kollarını çırptı ve elindeki şey yere çarptı. Ayağımı altıma aldım ve ayağa kalktım; tek eliyle cebine gitti ve ben onu kavrayıp duvara yasladım. Gözleri bana baktı.

"Letenol kalıntısına iyi gelen neyin var, Jess?" Ona yaslandım ve başparmağımın yanından havayı yutmasına izin verdim.

"Gitmeme izin ver. . . ." Lastik fare gibi ince bir gıcırtıydı.

"Ne zamandır buradayım?"

"Otuz saat—ama—"

"Sen kimsin Jess? Ne iş yapıyorsun?"

"Sen... aklını mı kaçırdın? Zor durumda olduğunu gördüm..."

"Neden araya girdin? Bana o parkın senin gibi ufak tefek bir adam için zorlu bir bölge olduğunu düşünüyorum."

Tekme attı ve boğulma sesleri çıkardı ve ben de yüzündeki morluğun bir kısmının akmasına izin vermek için biraz gevşedim.

Yaralı bir tilki gibi ağzını bükerek sırıttı. "İnsanın küçük hobileri vardır," dedi ve beni ısırmaya çalıştı. Kafasını birkaç kez duvara vurdum. İkisi de sağlam geliyordu. Tüm bu çaba, kafamın yeniden uğuldamasına neden oldu. Sertsin, Jess, dedim ona. "Ben daha sertim."

Parmağıyla gözüne girmeye çalıştı, ben de onu yere devirdim ve dizimi sırtına dayayarak yerde tuttum ve ceplerine tokat attım. Birkaç kokulu mendil ve birkaç plastik jeton buldum. Birkaç şey söyledi, hiçbiri yardımcı olmadı.

Nefes nefese kalmadan konuşmaya çalıştım. "Asıldığın şey önemli bir uyuşturucu olmalı."

"Eğer medeni insanlar gibi konuşabilmemiz için başparmağını boğazımdan çekersen, sana elimden geleni söylerim. Aksi halde beni öldürebilirsin ve sana lanet olsun!" Bunu yeni bir sesle söyledi, kullandığı sızlanmaya hiç benzemiyordu.

Oturmasına izin verdim. "Kim olduklarından başlayalım," dedim. "Beni canlı isteyenler.

"Zenciler. Komisyoncular." Sözleri tükürdü.

"Daha sade yap."

"Ölüm Kontrolü, kahretsin! Ne kadar açık olması gerekiyor?"

"İstediklerinin ben olduğumu nereden biliyorsun?"

"Konuştuklarını duydum. Parkta."

"Yani beni burunlarının dibinden kaptın. Beni riske atmaya değer kılan şey neydi?"

Birkaç ifade denedi ve ölen sevilen biri için daha uygun bir haraç öneren bir mezarcı gibi hüzünlü bir gülümsemede karar kıldı.

"Gerçekten şüpheci bir yapınız var. Sizi parka girerken gördüklerinden başka bir şey duymadım." Bana hızlı bir bakış attı. "Bu arada, sen nasıl orada oldun?"

"Sokakta dolaştım. Belki biraz sarhoştum."

Bana sinsi bir gülümseme verdi. Hızla havasını geri alıyordu. "Çalışmanızı gördüm. Çok zekice... sondaki dikkatsizliğiniz dışında."

"Evet. Red beni kandırdı."

"Kanayarak ölürdün."

Başımı salladım. "Beni tekrar bir araya getirdiğin için teşekkürler. Sana borçlu olduğum tek şey bu."

"Şimdi nasıl hissediyorsun?" Cevap çok para ediyormuş gibi başını kaldırdı ve herhangi bir tonu kaçırmak istemedi.

"Diğer iki adamın başına geldiği gibi. Bu arada, oralarda içki içmez misin?"

Fırfırlı gömleğini tutan elime baktı. "İzin verirseniz?"

Geri çekildim ve ayağa kalktı ve yanımdan düğmelerle oyuğa gitti ve bir çift yumruk attı. "Ah" dedi ve sağ görünümlü bir aynayla geri döndü.

"İki tane alsan iyi olur."

Talimatları takip etti. Bardakları takas ettim, onun yarısını içmesini izledim, sonra benimkini denedim. Tadı parfümlü elma suyu gibiydi ama yine de içtim. Belki yardımcı olmuştur. Kafam biraz rahatlamış gibiydi. Jess, çenesindeki kanı bir mendille sildi. Yassı bir kutu çıkardı ve kibrit çöpünden daha kalın olmayan ince bir sigara çıkardı, onu bir çift küçük gümüş maşaya yerleştirdi, baharın ilk nektarını içen bir sinek kuşu gibi sigaradan bir yudum aldı. Şimdi rahatlamış görünüyordu, sanki sıcacık sohbet eden eski okul arkadaşlarıymışız gibi.

"Sen burada, şehirde bir yabancısın," dedi rahat bir tavırla. "Nerelisiniz?"

"Jess, orada küçük bir sorunum var. Senin kasabana nasıl geldiğimi tam olarak hatırlamıyorum. Bana anlatacağını umuyordum."

Size kitapla vurmadan hemen önce sempatik bir yargıç gibi ciddi ve uyanık görünüyordu. "BEN?"

"Sen de oynamazsan centilmence anlaşmamız yürümeyecek, Jess."

"Gerçekten imkansızı istiyorsun," dedi. "Senin hakkında ne bilebilirdim - mükemmel bir yabancı mı?"

Bardağımı masaya vurdum ve eğilip yüzümü onunkinden bir santim uzağa koydum. "Tahmin etmeye çalış," dedim.

Gözlerimin içine baktı. "Pekâlâ," dedi. "Tahminimce sen bir buz kutususun, yasa dışı bir şekilde low-O'dan çıkmışsın."

"Bu ne demek?"

"Haklıysam," dedi, "son yüz yıl veya daha uzun süredir, vücudun bir ETORP kriyotez mahzeninde - mutlak sıfırda donmuş durumda."

* * *

Yarım saat sonra, kemerimin altında birkaç tane daha masum tadı olan içkiyle, hala sorular soruyor ve beni daha fazla soru sormaya iten cevaplar alıyordum.

" . . . . düşük O'ların çoğu akrabaları tarafından soğuk bir şekilde durduruldu: hasta olan, o zamanlar tedavisi olmayan bir rahatsızlığı olan - veya bir kazada yaralanan kişiler. Umutları, zamanla bir çare bulunacağıydı, ve uyanacaklardı. Tabii ki asla uyanmadılar. Ölüler ölü kalır. Artık ETORP onların sahibi."

Hayatımda bir gün bile hasta olmadım. Onun dışında güzel bir hikayeye benziyor.

Jess başını salladı. "Zorluk şu ki, bildiğim kadarıyla elli yılı aşkın bir süredir yetkili bir buz çözme olmadı. Ve resmi yaptırım altında hayata döndürülseydin, bir ETORP'un doktor koğuşunda uyanırdın, başına bir kafa bantı yapıştırılmıştı. kafan, seni konserve bir ETORP brifingiyle dolduruyor, unutkan bir durumda sokaklarda dolaşmak değil."

"Belki işi bir akrabası yapmıştır."

"Akrabaları... yüz yıldır buzda kalmış bir cesedin akrabaları mı? Kendi büyük-büyük ­torunlarınız bile sizin hakkınızda bir şey bilmezler ve bilseler bile sizin için kendi vizelerinden vazgeçerler mi?" Jess başını salladı. "Ve her halükarda yasalar çıkarıldı. Ölülerin uyanmasına izin veremeyiz, diyorlar bize; yirmi milyarlık dünya nüfusuyla onlara yer yok. Yasal güçlüklerden bahsediyorlar, hayaleti durduruyorlar." eski hastalıkların salınması. İyi bir örnek teşkil ediyorlar ama asıl sebep... " bana baktı, tepkimi bekliyordu. "Yedek parçalar," dedi kesin bir sesle.

"Devam et."

"Bir düşünün!" Bana doğru eğildi, gözlerini kıstı. "Mükemmel derecede iyi kollar, bacaklar ve böbrekler, boşa gidiyor - ve dışarıda - onlara ihtiyaç duyan, yokluğundan ölen insanlar! ETORP'un bedelini ödemeye, yaşam ve sağlık karşılığında her türlü hizmeti yapmaya hazırlar!"

"Bu ETORP nedir?"

"Sonsuzluk, Anonim."

"Mezarlık gibi geliyor."

"A   ?"

.....

"Ölüleri gömdüğün yer."

"Blackies seni böyle bir numara için toplar." Sesi biraz kızgın geliyordu. "Hulk işe yaramaz olsa bile mineraller değerlidir."

"Bana ETORP'tan bahsediyordun."

"ETORP, en değerli metayı kontrol ediyor: hayatı. Doğum izinleri ve yaşam vizeleri veriyor, organ nakli ve estetik ameliyatlar yapıyor, gençleştirme ve yaşam süresini uzatma tedavileri ve ilaçlar sağlıyor. Teknik olarak, Kamu Anayasası'na göre faaliyet gösteren özel bir şirket. Aslında, toplumumuzu demir elle yönetiyor."

Peki ya hükümet?

"Pah! Siyasetin bütününden anakronik bir şekilde sarkan kurumuş bir organ. Yaşamla kıyaslanacak ne tür bir güç var? Para? Askeri güç? Ölmekte olan bir adam için bunların ne önemi var?"

"Güzel iş. ETORP tekeli nasıl aldı?" "Şirket, kendi laboratuvarlarında icat edilen ve yakından kontrol edilen patentli ilaçlar ve tekniklerle yeterince basit bir şekilde başladı. Sonra donmuş organ bankalarını geliştirdiler; ardından tüm vücut kriyothezisi. Kanser tedavilerinin geliştirilmesinden ve ex-utero'nun mükemmelleştirilmesinden sonra kültürler, kendilerine Hür Hayat Partisi diyen bir grupla son bir hukuk mücadelesi verildi, şirketi cinayet ve kürtaj, kutsal saygısızlık, ölülere saygısızlık, her türlü suçla itham ettiler, tabii ki kaybettiler. yargıçların kafalarının üzerinde sallanmak zorunda kalmak dayanılmazdı. Bundan sonra, ETORP'un gücü geometrik oranlarda arttı. Yasa koyucuları poker fişleri gibi alıp sattı. Bir elinde kırbaç, diğerinde şekerle hükmeden bir tiran oldu! Ve hepsi bu arada mahzenleri donmuş kasalarla doluyor, asla gelmeyecek bir dirilişi bekliyordu."

"Yani Elmer Amca hiç uyanmadı..."

Jess, "Çok üzücü," dedi. "Bütün o güvenen ruhlar, vedalaşıp, çocuklarını ve eşlerini öpüp hastaneye gidenler, yıldönümlerinde açılmak üzere acınası küçük notlar bırakanlar, döndüklerinde verecekleri partilerin anestezi gevezelikleri altında gidenler... ve şimdi -bir asır sonra- açık stoktan pazarlanabilir becerilere sahip şanslılara satılmak üzere parçalara ayrıldı veya sadık şirket korsanlarına kapı ödülü olarak dağıtıldı. boldu. Güç buradaydı Steve - ETORP'u yapan buydu! Tekerlekli sandalyedeki doksan yaşındaki bir mumya için bir milyar dolar neydi? Yirmi yaşında bir beden için hepsini öderdi- muhtemelen yeni bir hisse için bir veya iki milyonu rezervde tutuyor."

"Belki yavaşım. Ölü bir bedenin ona ne faydası olur?"

"Ölü?" Jess'in kaşları kalktı. "Değerli olan canlı vücuttur, Steve. Bir zamanlar ölümcül olan rahatsızlıklarından kurtulan genç bir hulk, ağırlığını gri pazardan alacak." Hâlâ ona kaşlarımı çatıyordum ve ekledi, "Beyin nakli için, anlıyor musun?"

"Öyle mi?"

Şaşırmış görünüyordu. "Vizeleri dolmuş zengin Cruster'lar ve Doose'lar her zaman vardır. Bir bedel karşılığında, yeni evrak düzenlemek yeterince kolaydır - ama bunlar ölmekte olan bir adam için değersizdir. elbette; kusurlarla dolu."

"Bir adamın beynini çıkarıp başkasınınkini koymaktan mı bahsediyorsun?"

"Sizin zamanınızda bile uzuvların ve organların cerrahi nakli uygulandı. Beyin sadece başka bir organdır." "Tamam, yasa dışı bir şekilde ölümden dirilmekten aranıyorum. Bu bizi nerede bırakıyor? Beni kim çözdü? Ve neden?"

Jess uyuşturucu çubuğundan üç kez nefes alırken düşündü. "Steve... kaç yaşındaydın... sen?"

sorusunu kafamda hissettim. Cevabın dilimin ucunda olduğunu hissediyordum ama tam olarak çıkaramıyordum. "Elli civarında," dedim. "Orta yaşlı."

Jess ayağa kalktı ve bir masaya gitti, bir el aynası ve fildişi bir kulpla geri döndü.

"Kendine bir bak."

aynayı aldım İyi bir bardaktı, dokuz inç kare. Bana benim olan bir yüz gösterdi, tamam mı; ama alnındaki saç çizgisi olması gerekenden bir santim daha aşağıdaydı ve yıllardır biriktirdiğim çizgiler, beş dolarlık ayakkabıların cilası gibi yok olmuştu. Reşit olmadığım için reddedilen birinci sınıf grid takımına yeni üye gibi görünüyordum.

Jess, "Bana kendinden bahset Steve," dedi. "Herhangi bir şey. En baştan başlayın - en eski anılarınızdan."

"İlk günleri gayet iyi hatırlıyorum. Çocukluğum, tabi öyle diyebilirsen." Yüzümün yan tarafını ovuşturdum ve bunun hakkında düşünmeye çalıştım ama aklıma gelmeye hazır olması gereken fikirler, sanki onlar hakkında düşünmemiş, kelimeleri kullanmamış gibi paslı ve eski geliyordu. uzun, uzun bir zaman.

"Philly'nin çetin bir bölgesinde tekmelendim, denize açıldım, Çinliler Burma'da başıboş kaldığında orduya katıldım. Savaştan sonra okula gittim, bakkal sahibi beyaz yakalı bir adam olarak başlayacak kadar eğitim aldım. beş yıl sonra, şirketin sahibi bendim. . . . " Sanki filmlerde gördüğüm bir şeymiş gibi her şeyi belirsiz, akademik bir şekilde hatırlayarak kendimi konuşurken dinledim.

"Devam et."

"Ofis; fabrika. İki telefonlu büyük bir araba..." Gölgeli anılar şekilleniyordu; ama orada sevmediğim karanlık bir şey vardı.

"Başka ne?" Jess fısıldadı.

"Denizde geçirdiğim günleri daha iyi hatırlıyorum." Bu daha güvenli bir konuydu; Şimdi geçmişe bakarak kendi kendime konuşuyordum. "Bu gerçekti: Güvertedeki koku ve pas ve kıyı ayakkabılarımda büyüyen küf ve sabahları sisten çıkan beyaz resifler gibi kıyı şeritleri ve geceleri limandaki gürültü ve ışıklar ve rıhtım eklemler ve berbat içki ve ambarlar kapandıktan sonra kuyrukta hüzünlü melodiler çalan adam."

"Kulağa oldukça romantik geliyor."

"Yaws vakası gibi. Ama kesin bir şeyi vardı; genç ve sert olmakla, her yerde uyumakla, her şeyi yemekle, herkesle dövüşmekle ilgili bir şey..."

"Bana iş ortaklarından bahset. Belki onlardan biri..." gitmesine izin verdi. Bunun hakkında düşündüm, çelişkili izlenimleri çözmeye çalıştım. Siyah saçlı genç bir adam; hindi gibi boynu olan yaşlı bir kuş  

"En iyi arkadaşım, Çin ve Nepal'de birlikte hizmet ettiğim bir adamdı. Bir keresinde hayatımı kurtarmıştı; bileğimdeki 25 mm'lik bir Çinlinin geçtiği deliği tıkamıştı." Hepsini hatırladım: Ön yardım istasyonuna iki millik yürüyüş, ormanda mermi parçaları vızıldarken silahı solak tutma; Cerrahlar tavuklar gibi gıdaklıyor ve ardından ilçe panayırında ödüller kazandıracak üç saat iğne işi yapmaya karar veriyor, bu sırada Frazier ikimiz için de sümüklüböcekler dolduruyor ve puromu yanık tutuyordu. Sinirleri ve kan damarlarını tekrar bir araya getirme konusunda iyi bir iş çıkarmışlardı ama karpal eklem hiçbir zaman eskisi gibi değildi ve sol bileğime Rolex Oyster takmamın nedeni de buydu. . . . . Aniden aklıma bir fikir geldi, yağmurda uyandığımdan beri bilincimin kenarında dolanan, dikkat çekmek için kollarını çırpan bir fikir.

Kolluğumu geri çevirip bileğime baktım. Cilt kusursuzdu. Yara izi gitmişti.

Ne var?" Jess yüzümü izliyordu. Manşeti geri çevirdim.

"Hiçbir şey. Gerçekliği kavrayışımdaki küçük bir kayma daha. Biraz önce sahip olduğumuz şeyin bir karesine daha ne dersin?"

Güzel bir sarsıntı çıkarırken beni izledi. Dilimin üzerinde yuvarlamaya zahmet etmeden geri aldım.

"Bu dondurma işlemi," dedim. "Yara izlerini yok ediyor mu?"

"Neden hayır-"

"Seni daha genç gösteriyor mu?"

"Öyle bir şey yok, Steve..."

"Öyleyse teorini sil."

"Ne demek istiyorsun?"

"Sizin donma vakalarınızdan biri olsaydım, bana doğru koşan bir tuğla duvar veya bir hasta yatağı ve bir sürü ilaç şişesini ve bıyıklarını sallayan yaşlı bir keçinin 'Ben ne yapacağıma karar verene kadar bu çocuğu dondurun' dediğini hatırlardım. sonraki.' "

Jess dudaklarını içeri ve dışarı doğru itti. "Şoka bağlı travmanın büyük ihtimalle..."

"Bu bir kaza değildi; yara izi yok, unuttun mu? Ölümcül bir hastalığım varsa, onu kim iyileştirdi?"

Biraz gergin görünüyordu. "Belki de iyileşmedin."

"Sakin ol, kanser bulaşmıyor."

"Steve, bu şaka değil! Kim olduğunu, seni ETORP için bir tehdit haline getiren ne bildiğini öğrenmeliyiz!"

"Ben bir tehdit değilim. Ben sadece kafamı karıştırıp kendi işime bakmak isteyen kafası karışık bir adamım."

"Senden korkuyorlar! Y sınıfı bir aramayı başka hiçbir şey açıklayamaz - ve onlara karşı kullanılacak bir silah da burada yatıyor!"

"Eğer devrimden bahsediyorsan, beni sayma."

"Dünyanın şimdiye kadar gördüğü en büyük ödül arayışında seni saymıyor musun?"

"Neyin kenarında dans ediyorsun, Jess?"

Gözleri kısıldı ve Midas'ın Fort Knox'u düşünmesi gibi arkaları parladı.

"Ölümsüzlük."

"Elbette. Hazır başlamışken uçan halıları da atın."

"Bu bir efsane değil Steve! Ellerinde var! Orada, anlamıyor musun? Ölmemize gerek yok! Sonsuza kadar yaşayabiliriz! Ama bunu bizimle paylaşacaklar mı? Hayır, tıpkı bizim gibi çalışıp ölmemize izin verdiler. bir karınca yığınındaki kurtçuklar!"

"Yoruyor musun, Jess? Beni gıdıklama, yan tarafım hâlâ acıyor."

"Uzun ömür tedavileri, gençleştirin!" Jess kelimeleri ağzından pis bir tat gibi tükürdü. "Yozlaşmış makinelerini çalışır durumda tutmak için ihtiyaç duydukları teknoloji sınıfı için bir yudum. Uzuv ve organ nakli ve rejenerasyonu - ve nihai kötülük, beyin nakli ve silahsız bir adamın yurt dışında yürümesini güvensiz kılan karaborsa. hem de hepsi, ticaret stoklarının değerini korumak için!"

"Zaman pek değişmedi," dedim. "Benim zamanımda Siyonist komplolar ve suyu benzine dönüştürmek için benzin deposuna atabileceğiniz haplar vardı."

"Çıldırdığımı mı düşünüyorsun? Düşün Steve! Tıbbi araştırmalar uzun zaman önce protoplazmayı sentezledi, laboratuvarda yaşam yarattı, kanseri tedavi etti ve bu süreçte kaçınılmaz olarak yaşlanma sürecinin sırrını keşfetti. Bu bir hastalık, tıpkı diğer hastalıklar gibi. - ve onu iyileştirdiler. Doğanın umurunda değil, anlıyor musun; amacı sadece bireyi üreme yaşını geçmiş halde tutmaktı. Cinsel olgunluğa on beş yıl, gelecek neslin yolda olduğunu görmek için bir on beş yıl daha dinç bir hayat —sonra—çürüme. Tam yaşamayı öğrenmeye başladığımız anda ölmeye başlarız! Irkın anarşi ve kargaşa içinde yaşamasına şaşmamalı, her nesil bir öncekinin hatalarını tekrarlıyor. Dünyayı çocuklar yönetiyor, bizimki ise olgun beyinler, yaşamla tatlandırılmış, ölüme gidiyorlar ve bunu durdurabilirler!"

"Böyle bir şeyi nasıl sır olarak saklayabilirler - eğer ellerindeyse?"

"Kullanımını ayrıcalıklı bir azınlığa sınırlayarak - tabii ki aldatmacayı korumak onların çıkarına olacaktır."

"Uh-huh - ama yaşlı Bay Gotrocks'un ölüm cezası sütununda hiç görünmediğini birileri bir süre sonra fark ederdi." "Kim? Böyle şeylerin kaydını kim tutar? Senin zamanında olduğu gibi değil Steve; senin bildiğin gibi tanınmış kimselerimiz yok; katı tabakalara ayrılmış bir toplumda yaşıyoruz; Dooses, Crusters'ın faaliyetleri hakkında çok az şey biliyor; Threevees asla Forkwaters'a inmeyi göze al ve hiçbir dereceli vatandaş, vizesiz Preke ayaktakımının arasında pisliğe ayak basmaz." "Bunların hepsi tahmin, Jess. Neden heyecanlanıyorsun ki..."

"İnsanın en iyi döneminde ölmek için yaratılmadığını düşünenler var, Steve! Bu onun kaderi değil! Sonsuz yaşam neredeyse elimizin altında - yıldızları, gezegenleri ve bunların zenginliklerini göreceğimiz yaşam - "

"Yetmiş yıl yeterince uzun. Karton bir gökkuşağının ucunda bir küp altın kovalayarak onları harcamayacağım."

"Yetmiş yıl mı?" Jess gözlerini bana dikti. "Artık yetmiş dokuz yaşındayım!" sesi kesildi.

"ETORP'un onayı olmasa bile yüz on beş yaşına kadar yaşamayı umuyorum. Ama dahası var Steve - çok daha fazlası - ve sen de bu noktada yardım edebilirsin!"

"Üzgünüm, başka planlarım var."

"Planlar mı? Sen, kimliği bile olmayan bir hiç misin?"

Tam o sırada, sanki bir işaret bekliyormuş gibi, akşamın hareketsizliğini serin bir çan sesi kesti.

* * *

Jess, 2. Raunt için zile cevap veren kendini beğenmiş bir tüy siklet gibi sandalyesinden kalktı. Tüm dişleri, içinde mizah olmayan bir sırıtışla görünüyordu. Ton tekrar, iki kez, üç kez çaldı.

"Minka?" Jess havaya sordu.

Zil durdu ve biri kapıyı yumrukladı.

"Tıpkı eski günlerdeki gibi," dedim. "Bu bana bakır gibi geldi, Jess."

"Onlar nasıl...?" başladı ve sonra ağzını kapattı. Bana kısık ­gözlerle baktı.

"Artık bana güvenebilirsin," dedi, "istediğin gibi güvenebilirsin. İkimiz de senin burada bulunmanı istemiyoruz. Bizim için tek bir çıkış yolu var."

"Aklında ne var?"

"Dışarıda." Terası işaret etti. "Onlara düşünecekleri bir şey vereceğim. Ne yapacağın sana kalmış." Tepkim için beklemeden kapıya doğru ilerledi. Bu bana düşünmek için birkaç saniye verdi. Etrafa baktım, üç boş duvar ve terasa çıkan sütunlar gördüm. Dışarı çıktım, gölgelerde durdum.

Jess kapıyı açtı ve ellerini iki yanından açarak odaya geri geri gidiyordu. Bir adam onu itiyordu ve bir başkası da arkasındaydı, yüzünde olabildiğince mutlu görünüyordu. Sıska, ince kalçalı delikanlılar, pantolon dikişlerinde gümüş şeritler ve sert dik yakalarında daha fazla gümüş işlemeli siyah üniformalar içinde tokalıydılar. Çalışır durumdayken alçaktan bağlanmış tabanca kılıfları giymişlerdi ve gözlerinde, bir çift topuğun çıt sesini duyabildiğiniz kadarıyla, gözlerinde o büyülenmiş polis ya da profesyonel askerin canı cehenneme bakışı vardı.

"Doğru şeyleri söyle," dedi içlerinden biri çelik gibi bir sesle, "ve paranı bozduracak kadar yaşayabilirsin."

"Bütün bunlar nedir?" Jess'in sesi biraz nefes nefese geliyordu. "Vizem hazır..."

Polis onu yere indirdi.

"Topside seni çok istiyor," diye başını salladı polis. "Sanırım bu, altmış yıldır Saray'dan gelen ilk temiz kaynak. Şimdi, hadi her şeye bakalım: Dış halkayı nasıl hallettiniz, ana mahzeni nasıl aldınız, buz çözme işini kim yaptı - işleri."

Jess ağlayarak oturuyordu. "Bir hata yapıyorsun-"

Blackie ona vurdu. Jess halının üzerine kıvrıldı ve yalnız bir köpek yavrusu gibi sesler çıkardı.

Blackie, "Şimdi başlayın ve her yerde kas biriktirin," dedi. "İlk bağlantınız kimdi?"

Jess ona baktı. "Yedi üç yaşlarında, çene favorileri ve cam gözlü iriyarı bir adamdı," dedi nahoş bir ses tonuyla. "Adını bulamadım."

"Komik adam." Blackie ayağını salladı ve yuvarlanırken Jess'i omzundan yakaladı. Diğer polis onu tekmeledi.

"Diğeri nerede?"

Havalandılar ve çıplak duvarlara baktılar. İçlerinden biri alt dudağından hava üfledi ve partnerine baktı.

Bu yığına kazık attığını sanıyordum.

"Belki de annelik ahmağının bir kanun kaçağı vardır."

"Onu kullanmış olamaz. Güç bloğu, unuttun mu?"

"Bunu ihbar etmeliydik, Supe."

Sessiz bir adımı geri çektim; hafif bir esinti yanımdaki bir tencerede palmiye yelpazelerini hareket ettirdi. Çok yardımcı olacak kadar büyük değillerdi. İçerideki çocuklar kendi türlerinden daha zeki görünmüyorlardı ama bir süre sonra arka verandaya bir göz atmak akıllarına gelecekti.

"Dışarı çıkmış olamaz..." dedi polislerden biri ve durdu. Neredeyse beyninin çalıştığını duyabiliyordum: Kilitli bir odada iki adam varsa ve görünürde sadece biri varsa, kaç tanesi hala halının altında saklanıyor?

Dışarı çıkıp dürüst vatandaş rotasını denemeyi düşündüm, ama çocukların topladığı silahlar büyük ve sabırsız görünüyordu. Ve Jess'in programını yüzde yüz satın almamış olsam bile, bu ikili hakkında beni diğer tarafa koyan birkaç şey vardı.

"Hoşuma gitmedi, Supe," diyordu iki numaralı polis. "Y önceliğiyle akıllıca oynamamalıyız."

"Onu yalnız bırakanlar için yirmi yıllık cezalar var..." Sesler pıtırtıya ayak uyduruyor, bana doğru geliyordu. Gözümden akan teri sildim ve bekledim. İhtiyacım olan bir molaydı, berbat küçük bir mola. Halihazırda bir Altın Eldiven ikincisinden büyük olanı kaybetmekten daha fazla yumruk emmiş olan çelimsiz görünüşlü küçük bir adamdan istemek ve beklemek çok fazlaydı. Ama Jess hakkında gördüğüm küçük şeyle ilgili bir şey, kendimi hazırlamama ve hazırlanmama neden oldu. . . .

Geldiğinde, kenetlenmiş bir koyun gibi meliyordu. "Sana söyleyeyim! O ana ot yüzünden vizemi neden kaybedeyim?"

Ayaklar kalktı ve sonra geri gitti ve ben de sağa kaydım ve açık kapının kenarından bir göz attım. Jess ayaktaydı. Onu orada tutan patron Blackie'ydi. Sırtı bana dönük duruyordu. Bacaklarını birbirinden iyice ayırmıştı ve sol avucunda Jess'in güzel yeşil gömleğinden bir avuç tutuyor ve onu masanın üzerinden arkaya doğru eğiyordu. Ufak tefek adamın yüzünde çok kan vardı ve bir gözü neredeyse kapanacak kadar şişmişti. Diğer polis sağdaki duvara yaslanmıştı. Gözlerini bir inçin sekizde biri kadar hareket ettirmiş olsaydı, doğrudan bana bakıyor olacaktı. Olduğum yerde kaldım ve bekledim.

Polis, "Bütün gece vaktimiz var," dedi. "Şimdi söyle ya da bir saat sonra söyle, umurumuzda değil. İşimizi seviyoruz."

Jess bir şeyler mırıldandı ama konuşmaya pek dikkat etmiyordum. İzlediğim şey Jess'in sağ eliydi. Masanın üzerinde, diğer polisin görüş alanı dışında hissediyordu. Parmaklar, sanki dünyanın bütün zamanı onlardaymış gibi dikkatli ve bilinçli bir şekilde çalışıyordu. Çekmeceyi açtılar, aralarında ince bir bıçağın ucuyla dışarı çıktılar. Parmaklar, siyah bantlı dar kabzaya değene kadar bıçağı çevirdi ve üzerini kapattı. Jess'in kolu yavaşça, dikkatli bir şekilde yukarı kalktı ve iğne ucu, üzerine eğilen adamın kaburgalarının üzerine gerilmiş siyah kumaşa değecek şekilde bir an için dengede kaldı. Sonra yumuşak bir itişle içeri soktu.

Blackie sanki sıcak bir şeye dokunmuş gibi bir kez sarsıldı. Yavaşça döndü, hâlâ Jess'i tutuyordu.

"Ne yapıyorsun?" ortağı ona doğru bir adım attı. Polisin eli yanına gitti, siyah kumaşa sıkıca oturan bıçağın kabzasını okşadı. Sonra dizleri gitti ve yere sert bir şekilde vurdu. Diğer Blackie bir adım öne çıktı, kalçasındaki tabancayı tırmıkladı ve ben odanın içinde, arkasındaydım. Yavaşça dönüyordu ve boynuna iki kez vurdum ve silahı düşürdü ve yere çaktı ve omurga paramparça olduğunda yaptıkları gibi bükülerek yattı.

Silahı odanın diğer tarafına doğru tekmeledim ve Jess büyük bir gürültüyle nefes alarak masadan sendeleyerek uzaklaştı. Kapıya baktım.

"Yalnız geldiler," dedi Jess nefes nefese. Ağzındaki kanı sildi. "Bu oyunu kendilerine saklıyorlardı. Bizim için çok güzel Steve. Nerede olduklarını kimse bilmiyor." Yüzünü buruşturdu ve sırıttığını gördüm.

"Sen harika bir oyuncusun" dedim. "Bis için ne yaparsın?"

İyi bir takım olduk dedi. "Bölmek üzücü."

Bara gittim ve kendime sert bir tane doldurdum ve yuttum.

"Bu çifti arka dolaba koyalım" dedim. "Öyleyse 1970 dolaylarında New York şehrinin bir haritasını alın. Sanırım bir fikrim olabilir."

* * *

Masaüstü ekrandaki harita, eyaletin doğu yarısını artı Pensilvanya ve Jersey'nin bir bölümünü gösteriyordu. Otoyol ızgarası olması gerekenden çok daha yoğun görünüyordu, ancak bunun dışında oldukça normaldi.

"Daha yüksek büyü," dedim ve şehir ekranı doldurana kadar odaklandı. Jamaika bölümü olan Long Island'da ortalamasını istedim ve düğmelerle çalıştı ve her caddeyi ve büyük binayı gösteren bir patlama yaptı. Bir noktayı işaret ettim. "İşte bu: benim eski bitkim."

"Ve bunun bugün bozulmamış olacağını mı düşünüyorsun? Bina muhtemelen mevcut değil..."

"Aradığım yer tam olarak bir binanın içinde değildi, Jess. Bir binanın altındaydı - dayanacak şekilde inşa edilmiş bir yer. Bunun için bazı düzenlemeler yaptım."

"Orada bir ipucu bırakmış olabileceğinizi mi düşünüyorsunuz?"

"Bakılacak bir yer."

Bir manivelayı dürttü. Ekranın üst kısmında kırmızı bir nokta belirdi ve bitkiyi işaretlemek için onu aşağı doğru yönlendirmek için iki düğme kullandı. Sonra ekranı kararttı ve üzerine yeni bir harita geldi. Sarhoş bir örümceğin ördüğü ağlardan birine benziyordu. Her yerinde Çin alfabesi çorbası gibi şifreli semboller vardı. Jess bana baktı. Gözlerinde garip bir bakış vardı.

"Seçtiğiniz yer ilginç," dedi. "Bu, eskiden bildiğiniz kasabanın bulunduğu yerin üzerinde yer alan, modern Granyauck'ın bir kartogramı. Fark edeceğiniz gibi, eski adalar çeşitli hidrolik çalışmalarla anakaraya bağlanmıştır. Long Island dediğiniz kısım burası. . . " ekranın bir parçasını kaplayan yeşil bir damlayı işaret etti - "bir ETORP koruma alanı. İlgilendiğini belirttiğin nokta, neredeyse tam olarak Kuzey Amerika Bölgesi'ndeki en sıkı korunan binalarla örtüşüyor."

"O nedir?"

"Kriyotez Merkezi," dedi. "Basitçe Buz Sarayı olarak bilinir." O gülümsedi. "Sanırım bir bağlantı kurduk, Steve."

* * *

Jess yerde volta atıyordu. "İlginç bir sorun teşkil ediyor Steve. Yapılamaz demeyeceğim - kapalı olduğu varsayılan bölgelere girebilme yeteneğimle kendimle gurur duyuyorum - ama soru şu: Girdiği riske değer mi?"

"Çıkmak istersen, ben tek başıma girerim."

"Geri çekilmekten daha iyi bir şey istemiyorum." Bana baktı ve çenesinin biraz solgun göründüğünü düşündüm. "Ama dediğin gibi, bu bizim tek ipucumuz. Bu nedenle soru şu: ETORP'u kalesine en iyi nasıl saklayabilirim?"

Süslü masasına geri döndü ve daha fazla tuşa bastı, sonraki saati Goodyear keşif balonu gibi aklımın ucundan bile geçmeyen teknik diyagramlarla mırıldanarak geçirdi.

"Hudson şelalesi en olası yer gibi görünüyor" dedi. "Bu, toprak tarafa gitmek anlamına geliyor, ancak yardım edilemez."

"Ne zaman başlayacağız?"

"Yaranız sarılır sarmaz. Birkaç gün ortalıktan kaybolmanız sizin için daha iyi olacak. Bir asır sonra bunun pek bir önemi olmamalı."

Noktayı kabul ettim.

O zaman yemek yedik ve daha sonra terasta oturduk ve bazıları tanıdık gelecek kadar eski olan müzik dinledik. Sonra bana siyah güllerle kaplı bir oda gösterdi ve bir ay ışığı huzmesine uzandım ve bir süre sonra buzlu bir camın ardında küçük, solgun bir yüz ve unutulmuş acıların belirsiz gölgeleri kadar uzak bir rüyaya daldım. bir firavunun son dileği.

Harekete geçmek için üç gün bekledik; Yanım hâlâ hassastı ama Jess'in ilaçları onu ince bir yaraya kadar iyileştirmişti.

Bana hafif tüplü dalış ekipmanı olduğu ortaya çıkan bir takım parlak siyah paçalı don giydirdi ve arka yollardan şehrin derinliklerine inerek, üzerinde ışıkların ve o korkunç bakışın olduğu yüksek boş bir duvara götürdü. cezaevleri ve askeri tesisler var.

Jess, "Bu, koruma alanının dış çevre duvarı," dedi. Tepeye baktım, derin gölgede elli fit yukarıda.

"Bunun üstesinden nasıl geleceğiz?"

"Tabii ki yapmıyoruz. Bunu atlatırız. Gelin."

Onu sokağın sonuna kadar takip ettim ve arkasında bolca karanlık, soğuk hava olan göğüs hizasında bir duvarla karşı karşıyaydık. Üzerinden baktım, altı metre aşağıda dönen kara su gördüm.

Jess, "Yüzmek için güzel bir akşam," dedi. Ceketini çıkardı ve bir ­yerden ince namlulu bir silah çıkardı ve onunla klik sesleri çıkararak hareketi kontrol etti. Kurbağa adam takımıma kadar soyundum ve ısı kontrolünü biraz daha yükselttim. Jess, koltuğumun kanadını aşağı sarkık bırakmadığımdan emin olmak için bana baktı ve bir sincap kadar çevik bir şekilde duvarın çıkıntısına atladı.

"Dalırken basamaklardan uzak durun," dedi. "Ve kuyruklu yıldızını açık tuttuğundan emin ol. Menzili su altında sadece yüz fit kadar." Bana bir hayranını kovan bir film yıldızı gibi rastgele bir el salladı ve kenardan aşağı eğildi. Duvara atladım, iki bacağımı da salladım ve bakmadan ayaklarım önce tekmeledim.

* * *

Kaldırım kadar sert suya çarpmadan önce uzun bir düşüş gibi geldi ve içimdeki ısıyı bir kurutma kağıdı gibi emen güçlü bir akıntıda yuvarlandığımı hissettim. Nehrin yukarısına doğru doğruldum ve Jess'i aradım. Bir mürekkep hokkasında yüzmek gibiydi. Isı kontrolümü buldum ve onayladım, ardından su jetlerimi denedim.

"Daha fazla güç kullan," Jess'in sesi sol kulağımda çok zayıf bir şekilde çınladı. "Sürükleniyorsun."

Kontrolleri buldum ve kullandım ve Jess bana kendi yolunu gösterdi. Ondan bir metre uzaktayken, takımının soluk fosforlu hatlarını gördüm. İstinat duvarından çıkıntı yapan yosunlu bir boruya asılmıştı.

"Önümüzde hareketli küçük bir yüzme var," dedi bana. "Kullanmayı umduğum kanal tıkalı ama akıntının yukarısında yüz kırk metre başka bir kanal olmalı."

Yarım saatlik bir savaştı. Bir keresinde biraz fazla açı yaptım ve gelgit beni aldı ve omurgamı tekrar altıma almadan önce yarım düzine kez yuvarladı. Bir süre sonra yanımdaki duvar yosunlu betondan paslı metale dönüştü.

"Işıklara doğru ilerleyin," diye iletti Jess. Bir veya iki dakika sonra, sağımda yeşilimsi bir kavis gördüm ve bunun 1,8 metrelik bir borunun açık ağzı olduğu ortaya çıktı. Üzerinde parlak pembe renkte boyanmış bazı semboller ve yan tarafa cıvatalanmış bir mekanizma vardı. Jess yuvanın üzerine tünemiş, kurcalıyordu. "Ah" dediğini duydum ve ağzı kapatan panjurlar döndü ve kanalın içinden gelen ışığı görebildim. İçinden değirmen gibi su kaynıyordu. El basamaklarını kullanarak içeri girdi ve ben de onu takip ettim. Sırtıma takılan minyatür pompa uğuldadı ve kayışlar koltuklarımın altından kesildi. Bir çift yan dalı geçtik ve kanal daraldı. Burada yan tarafta daha fazla sembolle birlikte bir parıltı şeridi vardı. Jess geldiğimiz her yeri kontrol etti, bir süre sonra durdu ve "Burada bir ambar olmalı.

Kendimi kavisli duvara yasladım ve o ilerideki bölümü kontrol ederken onu tuttum ve izledim. Sonra başı ve omuzları kayboldu. Yanına geldim ve bacakları bir yarda çapında dikey bir şaftın içine girdi. Orada basamaklar vardı. Kendimi onun peşinden yukarı çektim ve üç fit sonra şaft açılıydı ve sudan açık havaya çıkıyorduk.

* * *

Jess, "Sanırım bu bir bakım kilidi," dedi. Bir duvarın her yerinde motorlu vanalar ve diğer duvarlarda renk kodlu borular olan, bir kenarı yirmi fit olan kare bir odaydı. Bir yerlerde pompaların zonkladığını duyabiliyordum. Tavan, Jess'in yüzüne fosforlu bir küf gibi parıldadı. Dar siyah takım elbise içinde Hieronymus Bosch'tan bir detay gibi görünüyordu.

Sıralı valfler arasına yerleştirilmiş bir panele bakıyordum.

"Bunu dene," dedim.

Jess bana baktı, hiçbir şey söylemedi. Kemerinden alet çantasını çıkardı ve işe koyuldu. Beş dakika sonra bana sırıttı ve yavaşça bir şeyi çevirdi ve gergin bakışı gerildi. Duvarın ötesinde bir şey sağlam bir kıkırdama sesi çıkardı.

"İşte bu," dedi.

Yanından geçtim ve paneli ittim ve duvarın bir bölümü geriye doğru kaydı ve uzaklara uzanan bir dizi yeşil tavan lambasının olduğu sessiz bir koridora bakıyordum.

"ETORP'nin zaptedilemezliği bu kadar," dedi Jess. "Buz Sarayın içindeyiz. Yukarıda birkaç metre yukarıda devriye gezen binlerce Siyahi var, ama görünüşe göre bu kat bize ait. Şimdi ne olacak?"

Ona hemen cevap vermedim. Koridora bakıyordum ve omurgamda dolaşan küçük, buz gibi parmaklar hissediyordum.

"Hiç garip bir yere girdin mi ve daha önce orada olduğun hissine kapıldın mı?" Kırılgan bir düşünceyi paramparça etmemek için dikkatlice konuştum.

Jess beni izleyerek, "Buna deja vu deniyor," dedi.

"Aşağıda bir şey var" dedim. "Hoşlanmayacağım bir şey."

"Ne oldu Steve?" Jess'in sesi, son maçının sönmekte olan kıvılcımını soluyan donmuş bir adam gibiydi.

"Bilmiyorum," dedim. Koridor boyunca baktım ama artık sadece bir salondu. Uzağı işaret ettim.

"Haydi, Jess," dedim. "Önsezi mi yoksa kabus mu bilmiyorum ama sanırım bizim istediğimiz de bu."

*    * *

Jess, "Burada toz var," dedi. "Bu bölüm kullanılmıyor, uzun süredir kullanılmıyor."

Koridor birkaç yüz fit kadar uzanıyordu ve dik açılı bir dönüşle, raflarla dolu bir bölmeyle son buluyordu. Üzerlerinde tozdan başka bir şey yoktu. Rafların altında paltolar için tasarlanmış bir dizi kanca vardı ama üzerlerinde palto asılı değildi. Jess yere bastı, tavana baktı.

"Buradan giden bir yol olmalı" dedi. "Burası, özel koruyucu giysilerin giyildiği bir giyinme odası gibi görünüyor."

Kancalara bakıyordum. Onlarla ilgili bir şey beni rahatsız etti. onları saydım. On iki. Sağdan üçüncüyü tuttum ve aşağı çektim. Oldukça sağlam hissettirdi. Sert bir şekilde yukarı ittim ve tık sesi çıkarıp geri katlandı. Jess ağzı açık beni izliyordu. Bir sonrakini parmakladım, sonra sıradaki beşinciyi tuttum ve yukarı çevirdim. Maskenin altında alnımda biraz ter hissedebiliyordum. Diğer ikisinin arasındaki askıya uzandım ve kaldırdım ve bir şey çatırdadı ve sağdaki duvar yarım inç açıldı.

"Nasıl bildin Steve?"

"Bilmiyorum," dedim ve kapıyı iterek açtım ve uzun zaman önce bir yerde, başka bir hayatın rüyasında gördüğüm bir yere girdim.

*    * *

Çatlamış ve su lekeli duvarları olan, çatlaklar boyunca küçük tutamlar halinde yeşil küfün büyüdüğü geniş bir odaydı. Zeminde de çatlaklar vardı ve kompozisyon karolarından geriye kalan tek şey, bazı kıvrılmış çürümüş plastik parçalarıydı. Bunu, Jess'in yerde oynadığı ve odanın karşısındaki bir kapıya tuttuğu küçük bir el flaşının ışığında gördüm.

Karşısına geçtim ve eski moda kapı kolunu çevirdim ve yarım inç derinliğinde toz ve sonbahar yaprakları kadar kahverengi kağıt parçaları içinde sürüklenen küçük bir ofise girdim. Bir zamanlar büyük bir sandalye olan bir köşede çökmüş deri parçaları ve paslı yaylar vardı. Karşısında tik ağacından bir çalışma masası vardı. Masanın üzerinde, dibinde biraz toz bulunan küçük bir kase ve bir zamanlar çiçek sapı olabilecek bir şey parçası vardı.

"Papatyalar" dedim. "Beyaz papatyalar."

"Steve, burayı biliyor musun?" Jess fısıldadı.

"Bu benim eski bitkim," dedim. "Burası benim ofisimdi."

Masaya gittim, çekmeceyi açtım ve bir şişe çıkardım. Bir etiket parçasında EMY ARTIN yazıyordu.

"Başka ne hatırlıyorsun, Steve?"

Duvarda asılı bir resim çerçevesine bakıyordum. Bardak kirliydi ama sağlamdı ama arkasında biraz külden başka bir şey yoktu. Onu aşağı kaldırdım ve duvara yerleştirilmiş yuvarlak topuzu olan çelik bir levhayı ortaya çıkardım. Bu bir kasaydı ve kapısı aralıktı.

Jess'in sesi gıcırdadı, "Senden önce biri buradaydı," dedi.

Kasanın çok arkasına uzandım ve üst yüzeyi yokladım, bir iğne deliği buldum. "Bir kabloya ihtiyacım var," dedim. Jess kemerindeki bir keseyi kontrol etti ve bir tane çıkardı. Onu deliğe soktum ve kıkırdadı ve kasanın arkası elime doğru eğildi. Arkasında bir çekmece vardı. çıkardım. Birkaç kuru siyah boya pulu dışında boştu.

* * *

"Burada ne bulmayı bekliyordun?" Jess bana sordu.

"Bilmiyorum." Boş çelik kutuya üfledim ve boya parçaları dans ederek yüzüme doğru fırladı. Onu bir kenara fırlatmaya başladım ve kendimi çekmecenin dibine bakarken buldum. Oradaki boya kuruydu, soyulmuştu.

"O nedir?" Jess yüzümü izliyordu.

"İçinde boya yoktu" dedim. "Siyah carballoy..." Tırnağımla boyayı aldım ve daha fazlası döküldü ve sert metale kazınmış kelimelere bakıyordum:

KAPALI KANATTA

. . . . Frazier bana ezilmiş bir köpeğe bakar gibi bakıyordu. Gatley, Smith, Jacobs ve bakım atölyesinden birkaç adam arkasında duruyordu.

"Emirlerini yerine getir, seni lanet olası!" Bağırıyordum ve kan şakaklarımda dokuz kiloluk kızaklar gibi gümbürdüyordu. "Sana duvarla kapat dedim ve Tanrı adına, duvarla çevrilmesini istediğimi kastettim! Bir daha asla güneş ışığının orada parlamasını istemiyorum!"

Frazier, "Nasıl hissettiğini hepimiz biliyoruz Steve," diyordu. "Ama faydası yok..."

Hobart onu itti ve şişman yüzü açıldı ve "Buraya bak Dravek, bu projeye yatırmış olduğumuz elli bin dolarımız var..." dedi.

Ona sallandım ve biri arkadan kollarımı tutmaya çalıştı ve bacağını kırdım ve sonra hepsi bir grup halinde duvara yaslandı, ama her zaman benimle yüzleşmeye cesaret eden tek kişi Frazier idi. Ağzında kan vardı. Brownie adında bir tamirci yerde inliyordu.

"Çıldırmış!" Hobart bağırıyordu ve Frazier gözlerimin içine bakıp "Pekala Steve, eğer istediğin buysa..." diyordu.

* * *

"Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?" Uzun zaman geçmiş gibiydi ama Jess elinde ışıkla hala yanımda duruyordu ve ben de kutuyu tutuyordum. Onu yere fırlattım ve takırtı toza boğuldu.

"Evet," dedim. "Biliyorum." Dış odaya geri döndüm. Yumurta sandığı tavan, isli örümcek ağlarından oluşan koyu renkli bir goblendi ve yumuşak bronz olan duvarlar siyahımsı yeşildi, ama artık yolu biliyordum. Uzakta, bir su soğutucunun çürümüş kasasından çıkan paslı bir borunun yanındaki girintiye bir kapı yerleştirilmişti. Gıcırdayıp açıldı ve Jess'in ışığı bize başka bir oda gösterdi; toz, eskilik ve bir zamanlar sandalyelerin ve masaların olduğu şekilsiz moloz yığınları.

"Bekleme odası" dedim. "Resepsiyonist masası şurada." Paslanmış metal yığınının yanından geçtim ve tozun bulutlar halinde yükseldiği bir koridor boyunca, tekmelediğimde menteşelerinden düşen bir çift kapıdan geçtim ve merdivenlerden aşağı, açık duran bir çift paslı çelik kapıya gittim.

Kapılara baktım ve Petrie'nin Kral Tut'un mezarının üzerindeki yazıyı okuduğunda hissetmiş olması gereken duyguyu hissettim. Nabzım çarpıyordu, yavaş ve ağırdı, bir cenaze marşıydı. Diğer tarafta ne olduğunu görmek istemiyordum. Derin bir nefes aldım ve Jess yanıma gelip ışığı içeri koydu. Geniş, yüksek bir odada uzun gölgeler oluşturuyordu; bir duvar boyunca borular ve devrilmiş iskele ve arka planda enkaz halindeki bir tanker gibi beliren yarı tamamlanmış çelik kaplama çerçeve. Burada da çok toz vardı ve havada hafif bir çürük kokusu vardı.

Jess'in ışığı öndeki duvarı parmakladı, büyük tankın yan tarafında yukarı doğru fırladı, siyah tavanın altına merteklere monte edilmiş boruları, kondansatörleri ve güç transformatörlerini gösterdi.

"Bütün bunlar ne içindi?" diye sordu. "Burada ne tür işler yaptın?"

"Biz bir gıda paketleme ve işleme ekibiydik. Büyük tank, geliştirdiğimiz yeni bir sürecin parçasıydı."

"Neden tamamlanmadı?"

"Hatırlamıyorum."

Jess ışığı biraz daha oynattı ve yerde tuttu. Tozdaki ayak izleri uzaktaki duvara doğru gidiyordu. Yalıtımı çatlamış ağır bir kablo bobininin yanından geçtiler, gölgelere doğru ilerlediler. Yüzüm yapış yapıştı ve avuç içlerim uyuşmuştu. İleride beni bekleyen bir şey vardı ve bunun korkusu midemde soğuk kurşun gibiydi. İzini takip ederek indim ve Jess arkamdan gelerek yolu aydınlattı.

* * *

Tamamlanmamış büyük tankın diğer tarafında raylı galerisi olan derin bir koy vardı. Tozun altında hâlâ parlak görünen paslanmaz çelik küvetleri olan, kenarları açık bölmelerin yanından geçerek yolcu yolundan yukarı çıktım. Koku burada daha güçlüydü. Ayak izleri son bölmede döndü. Alçak kaputun altına eğildim ve o tarafta durdum, eğilip duvarın sökülmesiyle yapılmış çerçeveli bir açıklıktan baktım. Işık, makinelerle dolu bir odada karmaşık gölgeler oluşturuyordu. Aparattan çıkan kablolar, tüpler ve borular demir bir akciğer gibi üç metrelik bir tanka gidiyordu. Tankın bir ucundaki kapak açık duruyordu. İçinde bir şey görebiliyordum; dev bir kuşun pençesi gibi bağırsaklarımı yakalayıp sıkan bir şey. Uzandım ve kapıyı geri çevirdim ve içindeki şey beyaz bir porselen levha üzerinde kaydı ve bir adamın yüzüne bakıyordum, oyulmuş ahşap kadar kuru ve kahverengi, dağınık, kuru saçlı, kum rengi kahverengi ve dişleri görünen bir parıltı. kuruyan dudakların kenarında.

* * *

Vücut, kemiklerin üzerine gerilmiş morumsu kahverengi deriden başka bir şey değildi. Deride görünen birkaç düzine küçük yara vardı.

Jess, "Bu bir yaşam destek tankı," dedi. "Sabotaj yapıldı. Kopan kabloları görüyor musun?"

"Bu sadece bir çocuk," dedim. "On altı yaşından büyük değil. Saçları uzun ama sakal izi yok."

"Steril atmosferde mükemmel bir şekilde kurumuş görünüyor."

"Bizi buraya gönderen adam bunu bize bunu göstermek için yapmadı," dedim. "Daha fazlası olmalı. Bana yardım et."

Sağ kolundan tuttum; geçen yılki mısır kabukları kadar sert ve kuru ve bir o kadar da ağırdı. Kadavranın altında porselen üzerindeki siyahımsı bir lekeden başka bir şey yoktu.

Jess, tankın içindeki ışığı oynattı, bir dizi kablo ve boru ortaya çıkardı. Vücut sırtüstü, bir bacak biraz yukarı çekilmiş, kollar yanlarda, yumruklar kapalıydı. Bir yumruk diğerinden biraz farklı görünüyordu. Eğilip baktım.

"Elinde bir şey var," dedim. Çıkarırken parmaklarımdan birini kırdım. Üç inç uzunluğunda, yarım inç çapında metal bir boruydu. Bir ucunda bir vidalı kapak vardı. Büktüm ve sıkıca sarılmış kağıtları çıkardım.

Onları açtım ve birkaç solmuş gazete kupürü elime kaydı. Üsttekini düzelttim ve okudum:

Polis bugün, dün geç saatlerde şehir merkezindeki bir otelde kimliği belirsiz bir cesedin bulunmasıyla ilgili gizemle ilgili soruşturmasına devam etti. Görünen ölüm nedeni küçük kalibreli bir gaz tabancasıyla intihar olmasına rağmen, damakta küçük bir yara

olası faul oyununu gösterdi. Görünüşe göre otuzlu yaşlarının sonlarında olan kurban, BM Polis Teşkilatı'nda görevli bir binbaşının üniformasını giymişti. BM Genel Merkezi şu ana kadar yorum yapmaktan kaçındı. (IP)

Bir sonraki, tanıdık bir görünüme sahip, küçük, yengeçli tipte iki uzun sütun olan daha geniş bir alana yayılmıştı. Manşet şöyleydi: GÜN IŞIĞINDAKİ CİNAYETTE ADAM SİLAHLA ÖLDÜRÜLDÜ. Altındaki hikaye bana, baskı zamanından hemen önce gri bir Monojag'ın Waldorf'a yanaştığını ve arka koltukta oturan bir adamın pencereden 6 mm'lik bir Bren tabancasını dürttüğünü ve dışarı çıkan kahverengi paltolu bir adama tam şarjörle ateş ettiğini söyledi. döner kapı Bir otel çalışanı, sekerek dizinden hafif şekilde yaralanmıştı. Cesedin incelenmesi, öldürülen adamın kimliğine dair herhangi bir belirti sağlamadı. Monojag yola çıkmış ve kaçışını başarmıştı. Polis birkaç ipucunu takip ediyordu ve her an bir tutuklama yapması bekleniyordu.

Klipsi Jess'e verdim ve bir tane daha düştü. Onu aldım ve kendi resmime bakıyordum.

Göründüğünden biraz daha fazla saç göstermesi ve sağ elmacık kemiğinin yukarısında tanıdık gelmeyen küçük bir yara izi olması dışında kötü bir benzerlik değildi. Ve ifadede yanlış bir şeyler vardı. Ama sinir sistemime buzlu su dolu bir yangın hortumu gibi çarpan kısım şuydu:

YOLCULAR TARAFINDAN GÖZ ÖNÜNE ALINMAYAN GÖVDE

Aşağıdaki satırlar şöyle:

Sivil Barış Komiser Yardımcısı Arkwright bugün yaptığı duyuruda, dün geç saatlerde Mid-city Tube Central'da bulunan vizesiz cesedin kimliğini tespit etmek için yapılan kayıt aramalarının şu ana kadar başarısız olduğunu duyurdu.

Adamın uyuduğunu varsayan metro müdavimleri tarafından saatlerce görmezden gelinen cesedin, Barış yetkilileri tarafından Yaşam Yasasını ihlal etmekten aranan bir suçluya ait olduğu düşünülüyor. Hikaye sayfa 115'e bakın.

"O nedir?" Söyledim. "Bir şaka mı, sahte mi yoksa yazı işleri bölümünde küçük bir sürçme mi?"

Jess klibi okuyordu. Cevap vermedi. Resme biraz daha baktım. Bendim, tamam; ve bununla ilgili bir şey beni rahatsız etti. . . .

"Bu sahte değil" dedim. "Resimdeki adam onu çektiklerinde ölmüştü, tamam mı?"

Jess fotoğrafa baktı. "Neden öyle diyorsun?"

"Vücudu dik tutuyorsun, göz kapaklarını açıyorsun ve ışıkları göz küresinden biraz yansıma yapacak şekilde ayarlıyorsun, dilini içeri sokup saçını tarıyorsun. Neye bakacağını bilmedikçe normal görünüyor. ... Çinliler, Kızıl Haç'ı tutsaklar konusunda mutlu etmek için bu numarayı kullanırdı."

"Korkunç. Yine de, onu bulduklarında ölü olduğuna göre, sanırım bu anlaşılabilir bir durum."

"Belki biraz yavaşım. Benim geldiğim yerde, bir adam genellikle kendi ölüm ilanını göremez."

Jess bana acı dolu bakışlarını attı. "Bunun kendi resmin olduğunu hayal etmiş gibi konuşuyorsun."

"Hayal et, kahretsin! Bir resmimi gördüğümde tanırım."

"Görünüşteki tesadüf oldukça çarpıcı..."

"Ha!"

"Klipler sizin akrabalarınıza atıfta bulunabilir. Belki de bu bir kan davasıdır - oldukça fantastik bir kan davası, itiraf ediyorum-"

"Bu harika bir teori," diye sözünü kestim. "Kan davası hakkında hiçbir şey bilmemem ve benim hiç ikizim olmaması dışında."

"Senin bir deden vardı."

"Bunu biraz daha sadeleştir."

"Klipteki tarihe bir kez daha bakın," dedi. "Altmış yaşın üzerinde."

* * *

Yüzüm buzdan yontulmuş bir şey gibiydi, ama onu sırıtmaya zorladım.

"Bu her şeyi açıklığa kavuşturuyor. Ben şehir morgunda bir levhanın üzerinde taze bir ceset değilim; ben yarım asırdır papatya yetiştiren güzel, yerleşik bir kadavrayım."

Jess, bunun bir anlamı varmış gibi başını salladı. Belki de öyledir. Hala ayak parmaklarımla zemini hissederek havada asılı duruyordum. Klipslerin arkasında başka bir kağıt vardı. Ben açarken Jess ışığı yaktı. Yazı ile kaplıydı. Tankın yan tarafına düzelttim ve okudum:

Üç Numara bana çoğunu verdi. Binbaşı neredeyse onu alacaktı ama bir yere kaydı ve onu aldılar. Hepimizin en iyi şansına sahipti. Daha az zaman geçmişti ve karşı karşıya olduğu organizasyon henüz o kadar sağlam değildi ve kaydı daha iyiydi. On yılını hazırlanmak için harcadı ama onu çivilediler. Üçü zor zamanlar geçirdi ama ipuçlarını aldı ve biraz daha ileri götürdü ve öğrendiklerinden beni buraya getiren ipucunu verdi. Ama Frazier olmasaydı bunların hiçbiri olmayacaktı. Planı idare edebilecek tek kişi oydu. Onu iş için seçtiğinde ne yaptığını biliyordu.

Deneyeceğim şey işe yaramayabilir ve eğer olmazsa, sonum binbaşı ve buradaki hiçbir zaman bir adı bile olmayan bu zavallı çocuk gibi olacak. Ama yapmam gereken bu. Belki de var olmayan, asla olmayacak bir adama uzun geveze mektuplar yazarak zamanımı boşa harcıyorum. Ama sonuncu olmadığıma güveniyorum. Tamam, kalan Üç Numaralı notu okudun ve tıpkı benim yaptığım gibi buraya geldin. Ben de bulduğumda kutu boştu ama mühürlü kanadı denemek için verdiği ipucu oradaydı. Üzerine tekrar sürdüğüm boya on yıldan fazla dayanmaz ve bu da yeterince uzun olmalı - tabii önce o seni bulmazsa. Ama burada kendini alt etti.

Belki de yaşlı şeytan kendini düşündüğünden daha iyi biliyordu. Kurulumu işkenceye dayanıklı hale getirme hikayesi biraz abartılı oldu. Kendine haber vermeyi göze alamazdı. Belki bir gün bunun olacağını bile gördü. Ama yaptıysa, neden—[sözcük karalanmış].

Canı cehenneme. Bunu kısa tutalım. Bol zamanım var, izim kapalı ve soğuk, belki de öldüğümü düşünüyor. Öyle düşünmesi için yeterince uğraştım. Beş yıl şimdi doggo koydum. Ama şimdi hareket etme zamanı. Sonsuza kadar oyalanamaz. Çünkü onu buldum.

Bildiğiniz ama belki de bilmediğiniz bir yer. Sistemler eskiyor. Brifingimde boşluklar var. Üç Numara olabileceğini söyledi. Planın başlangıcına kadar her şeye sahipti. Duruşmayı ve projenin başlangıcını hatırlıyorum ama hepsi biraz akademik görünüyor, pek çok kez duyduğunuz bir hikaye gibi. Ya da oldu. Şimdi sahip olduklarımı gördüğüme göre, beni yiyor. Onun gibi unutacak seksen yılım olmadı. Ama şimdi denememi yapmaya hazırım. Belki benim için hazır olur ve ben de oradan bin mil ötedeki bir kumsalda yıkanırım. Ama daha fazla paslanmadan önce şimdi denemeliyim. Belki zaten çok uzun süre bekledim ama beklemek zorundaydım, verilen her molayı kendime vermek zorundaydım çünkü başarısız olursam Beş Numara olmayabilir.

Konuya bağlı kalamam ne tuhaf. Sanırım biriyle konuşmak istiyorum; ama bir erkeğin güvenebileceği kimse yoktur. ETORP'un kontrolü her geçen gün daha da sıkılaşıyor. Artık şehrin her sokağında küçük siyah yaka rozetleri olan özel polisleri var ve ETORP'nin bir sözleşme anlaşmasıyla yürüttüğü bir tür yasallaştırılmış ötenazi hakkında çok fazla konuşma var. Bazı organizasyon. Belki de gurur duymalıyım; belki bir bakıma yaparım. Ama kıracağım ya da öleceğim. Umarım başarırım. Başarmak zorundayım. Bu son şans olabilir. Bir şeyler ters giderse diye, bunu senin için bırakıyorum. Bunu başka biri bulursa, o olmalı ve onda bir kodun ne faydası var? Onunla ne yapacağını bileceksin. Ve eğer unutmazsan, çok şey unutmuşsundur - ya da hiç anlamamışsındır -

Benim için çok karmaşık. Günümden sonra işler hızlı ilerledi. Buna sihir derdik ve belki de öyledir. Kara büyü. Kötü büyü. Ama bunun bir kısmı peri masalı. Berbat bir prens oluyorum ama denemek zorundayım.

Komik, bunu okuduğunda benim başaramadığımı anlayacaksın; ama işte burada: MİSLİ GÖL. Üçüncü, beşinci, dördüncü. 247.

Şirin ha?

Şimdi size kalmış. Bunu size onun neye dönüştüğünü, bu zavallı çocuğa ne yaptığını ve bulmamız için onu burada bıraktığını hatırlatacak bir yere koyacağım. Sana geçmesi için ona vereceğim.

İyi şanlar.

"Wisconsin'de, Oatavie denen küçük bir yerden birkaç mil uzakta," dedim. "Yaklaşık yarım mil çapında, yüksek bir vadide, yamaçları çam ormanlarıyla kaplı bir göl. Haritadaki adı Otter Gölü'ydü ama ben hep Musky Gölü diye düşünmüşümdür. İlk gölümü orada yakaladım. ."

Jess boş görünüyordu.

"Bir balık, iri bir balık; bir dövüşçü. Onu on kiloluk bir uçuş halatına aldım. Bu unutmaman gereken bir şey."

Jess, "O bölge çok ağaçlık, ıssız," dedi. "Seni neden oraya göndersin ki?"

"Sanırım öğrenmemiz gereken de bu," dedim ve durup soldan, bir zamanlar yük yükleme alanı olan bir yerde bir ses bekledim - ya da belki de bir terslik kokusu aldım. Jess'in omzunu tuttum ve "Işığı söndür" diyecek zamanım oldu, ardından bir ses şimşek çaktı ve oda bir ameliyathane gibi mavi-beyaz bir parıltıyla aydınlandı ve siyahlı adamlar geri açılan çift kapıdan içeri girdi. eski yük platformundan geniş. Donup kaldık, her iki duvar boyunca yayılmalarını izledik.

monte edilmiş büyük bir ışık kapılardan girerken bizi daraltan derin gölgedeydi . ­Eğildim, zemini yokladım ve elimin büyüklüğünde, yırtık pırtık bir çelik levha parçası buldum. Galeri yönünde genişleyen bir sütunun oluşturduğu hoş bir gölge bölgesi vardı. Plaka parçasını yüksek ve sert bir şekilde gölge şeridinin tam aşağısına fırlattım. Vurulduğunda müthiş bir gürültü çıkardı. Işık yan tarafa döndü ve eğilip onun için koştuk.

Jess liderliği ele geçirdi. Tuğla duvara ulaştı ve duvara yaslandı ve silahını çıkarıp ateş etti. Kapıyı koşarak aldım ve arkamdaki odada bir şey gümledi ve Jess geldi ve üzerime düştü ve birlikte aşağı indik. Sırtındaki, elimle kapatamadığım bir yaradan kan pompalanıyordu. Kolunu bağladım ve ayağa kalktı; bacakları kırık saman gibiydi ama bıçağı elindeydi.

"Beni bırak. . . ." havayı içine çekti ve köpürdü. " . . . . kapının yanında . . . . ilkini . . . . içinden . . . . selamlayacağım ."

Onu omzuma attım ve koştum. Hemen elli fit uzaktaydı; Uzak uca ulaştım ve resepsiyon görevlisinin odasının kapısını açtım ve arkamdan bir silah gürledi ve sümüklü böcekler çerçeveden parçalar fırlattı. Tek ışık, tavan şeritlerinden ay ışığı gibi hafif bir parıltıydı. Odayı üç sıçrayışta geçtim ve ayağım toz tabakasının altındaki bir şeye çarptı ve üstümde Jess ile birlikte aşağı indim. Onu tuttum ve elim sol tarafını kaplayan kana kaydı. Koca ayaklar hızla yaklaşıyordu. Jess'i kemerinden yakaladım ve arkamdaki ofise fırlatıp peşinden daldım. Belki de Blackie odaya çarpmadan önce ayaklarım kapıyı temizledi.

Bir iki saniye, el bombasının pimini çektikten hemen sonrakine benzer bir sessizlik oldu. Sonra kapının dışında ağır bir silah gümbürdedi, yangın hortumu gibi sümüklü böcek fışkırtan o yüksek hızlı işlerden biri. Üstümdeki kapının arkası bir plastik kıymık yağmuru gibi patladı. Yere sarıldım ve karşıdan geldiğini duydum ve kendimi yere attım ve kapı çarptı ve o içeri girdi, silahı getirdi ve bileğini tuttum; geriye doğru savruldu ve göze çengelli bir levrek gibi tekmeleyerek Jess'in üzerine düştü. Tabancasını yere düşmeden yakaladım ve Jess'in sırıtışının solup yüzünün asıldığını görmek için savurdum; ve elindeki bıçak toza düştü, bıçağın üzerinde Blackie kanı vardı.

Aynı anda iki yöne bakmaya çalışarak dış ofise geri geri gittim ve yumuşak bir ses duydum ve silahı zamanında aldım ve koridordan gelen bir Blackie'nin yüzünü patlattım. Kapı eşiğine girdim ve bir patlama daha yaptım ve dümdüz gittim ve biri başımın üstündeki kapı çerçevesini çiğnedi. Jess'le yarım saat önce girdiğimiz kapıyı görebiliyordum, koridor boyunca üç santim aralıktı, üç metre boyunca duruyordu. Belki de henüz kötü ışıkta görmemişlerdi. Eğer kullanacaksam, şimdi, mekan yeniden kalabalıklaşmadan önce olmalıydı. Geldim ve dışarı çıktım ve silahı salladım ve beni bekleyen Blackie silahı elimden patlatmadan önce bir patlamanın bir parçası olarak indim. Kurşunların çarpması beni duvara fırlattı. Kolumun yeninde kan gördüm ve vücudumdan vurulduğumu anladım ama ağrı yoktu, sadece karnımın sol tarafından yayılan bir uyuşma vardı. Kendimi kapı çerçevesine sıkıştırdım ve onun karşıma geçmesini izledim. Silahı kayışından omzunun üzerinden savurdu ve bana uzandı, ben de elimi bileğinin altına kaydırdım ve onu yakaladım, yaklaştırdım, çevirdim ve kolumu boğazına kilitleyip oradaki her şeyi dağıttım. Onu kendimden uzaklaştırdım ve açık panele doğru ilerledim ve içinden geçerek arkamdan kapattım. Birkaç dakikalığına duvara yaslandım ve kendimi yere uzanıp uzun süre dinlenmekten vazgeçirmeye çalıştım. Küçük ışıklarla dolu siyahımsı bir pus içinden siyah dalgıç kıyafetinin bacağından aşağı akan kanını izledim. Yakınımda boğuk bir gürültü vardı, ama artık beni ilgilendirmiyor gibiydi.......................................................................... . . . . Ne de olsa uzanıyordum ve başımdan yaklaşık on beş santim ötede çok fazla zonklama oluyordu. Ayakta olmam, bir yere gitmem gerektiğini hissettim ve dört ayak üzerinde kalktım ve sol tarafıma zincirlenmiş bir örs keşfettim. Kancanın takılı olduğu yeri birkaç dakika karıştırdım ve sonra bunun çok fazla sorun olduğuna karar verdim. Hareket ettim ve örs sürüklendi ve kanca içime saplandı ve yine yüz üstü yatıp dinleniyordum.

Tamam Dravek; eşyalarını göster. Jess orada oldukça iyi görünüyordu. Jess sürprizlerle doluydu. Zenciler çok yakında o sevimli kapıyı bulacaklar. Ona giden güzel bir iz olmalı. Annelik solucanları için bunu çok kolaylaştırmak utanç verici. Jess öyle derdi. Biraz Jess. Neye bulaştığını biliyordu. Jess bir yüzücüydü. Buradan gitmektense o tarafa gitmek daha iyi. toz içinde. Yararlı, bu konuda. Karnımda, kol boyunca topaklanmış. Şimdi eskisi kadar kan kaybetmiyor. Jess'in bana verdiği kan. Güzel bir yeri vardı, yatmak için iyi bir yatağı vardı.         

Dört bacağım ve dört kolum vardı - yoksa her biri altı mıydı? Hangisinin ne zaman kullanılacağına karar vermek zor. Bir atın kafası karışıp kendi bileğine tekme atıp atmadığını merak ederdim. Dört kol ve iki bacak, belki de üç. Tüm kablolar çapraz, doğru çalışması zor. O zaman özledim, yüzümü incittim. Aman Tanrım, ama acı şimdi orada, Steve evlat. Uyanık kalmanıza yardımcı olun, aklınız işinizde. Sola, sağa, bacağınızı kullanın, diğerini sürükleyin, devam edin  

Büyük jeneratörün sertçe çektiğini duyabiliyordum ve kıvılcımlar fışkırıyordu ve Frazier bağırıyordu ama ne dediğini duyamıyordum. İki inçlik kiraz kırmızısı kaynağın başka bir plakayı milyon dolarlık bir düzeneğe dikmesini izliyordum. Önümüzdeki on yılda bir milyon, cehennem, yüz milyon! Konu teknoloji yönetimi olduğunda kimse Frazier ile boy ölçüşemezdi; Bu tür bir yetenek için bir burnu vardı, potansiyel bir dehayı tüylü yanaklı mezunlar kalabalığından benim bir bisiklet setinde traşlı bir ası görmemden daha hızlı ayırabilirdi. Yeni süreç, gıda işleme raketini alt üst edecek ve Draco, Inc. tek mal sahibi olacaktı....................

Frazier oradaydı, kolumu çekiştiriyor ve odayı işaret ediyordu. Dış kapı açıktı, karanlığa karşı beyaz bir parıltı vardı ve onların bir saniyeliğine kapıda siluetlerini görebildim, sonra kapı arkalarından kapandı, onun uzun boylu, ince ve yanındaki ufaklık. Büyük odaya geliyorlardı ve el salladım ve o yöne doğru hareket ettim ve yukarıda bir şey değişti ve kıvılcımlar tısladı ve biri bağırdı ve büyük kaynak meşalesinin cafcaflı titremesi kesildi. Frazier kollarını salladı ve hızla o tarafa gitti. Biri bağırıyordu: "... Çok sıcak! Tabağı kaldır, Brownie! Nulty, kapat onu! Tamamen aşağı!"

Plakanın bir bölümünün düştüğü yere gittim ve kaynak makinesinin üç metre yanından büyük kabloları kestim. Çok fazla duman ve yanmış mantar gibi bir koku vardı. Bunun olmasına izin verecek olan çerçeveleyici için birkaç seçme cümle hazırladım ve bir şey dönmemi sağladı ve o tam dumanın ortasında, elinde bir şey tutuyordu ve bağırdım ve ona doğru ilerledim. ve onun benim sesime doğru döndüğünü gördüm ve 

Yüzüm soğuk taşa dayalı olarak yerdeydim ve gırtlağımın içini parçalayan çığlığı hâlâ hissedebiliyordum ve jeneratörün çalkantısı yerden gelen derin bir zonklamaydı ve başımı kaldırdım ve bir rögarın açık ağzına bakıyor. Yanında duran siyah bir alet çantası vardı. Jess'indi. Dış kapıyı açmak için kullandıktan sonra onu orada bırakmıştı. Büyük kanalın yukarısındaki bakım odasındaydım ve gümbürtü sesi aşağıdaki pompalardan geliyordu. Oraya nasıl geldiğimi hatırlamıyordum.

Oturmak için bir hareket yaptım ve unuttuğum büyük bir kanca aşağı indi ve karnımı yırttı. Üzerine kıvrıldım ve bir süre ateş akıntısında sürdüm; sonra rögarın kenarına bir el koydum ve çektim. Ateş hâlâ yanıyordu ama ben onu nasıl söndüreceğimi biliyordum. Suyun aşağısı soğuk ve karanlıktı, yaşamanın tüm acısını boğacak kadar derindi.

Yüzüm açıklığın üzerindeydi; Aşağıda siyah bir parıltı görebiliyordum. Bir çekiş daha, Dravek; bunu yapabilirsin. Bir kol pek yardımcı olmuyordu ama kimin iki kola ihtiyacı var ki? İyi olan dizimi kullandım ve göğsümün kenardan dışarı çıktığını hissettim ve aşağı doğru kaydım ve üzerime kapanan yumuşak siyahın içine düştüm.........

* * *

Şok beni oradan çıkardı. Bir süre -belki birkaç saniye, belki daha uzun- türbülansla yuvarlandım. Sonra sert bir şeye çarptım ve ağrı başımın tepesinden ayak parmaklarımın ucuna kadar içimden net bir şekilde geçti; ve birdenbire bir kanalın içinde olduğumu, yüksek basınçlı akıntıyla taşındığımı ve kafamın düzenli aralıklarla duvarlara çarptığını anladım. Kanalın genişlediğini hissettim ve ilerideki panjurları hatırladım ve su fıskiyelerini elime aldım ve kendimi akıntıya karşı işaret edip onlara bir üfleme yaptım. Panjurları sertçe kapattım, bir iki saniye orada asılı kaldım - sonra aralarına girdim ve uç uca yuvarlanarak derin nehrin içindeydim.

Soğuk elbiseyi delip geçiyordu ve el yordamıyla biraz el yordamıyla ısı kontrolünü biraz artırdım ama çok fazla değil çünkü o an için biraz düşük sıcaklıkta anestezi iyi bir fikirdi.

Ben tüm bunları yaparken, nehir beni gittiği her yere götürüyordu, insan sefaletini yaymak için geliştirilmiş yöntemlerin kullanıldığı bu günlerde bile orası muhtemelen denizdi. Denizci oldum ama Davy Jones'un dolabı fikrini hiç sevmedim. Kafamı tekrar yukarıya çevirdim ve jetlerimi kullanarak kanalın sağ tarafına yöneldim. Manevra yapmak kolay değildi çünkü bir bacak kalçadan aşağısı ölü gibiydi ve sol kolda bir sorun vardı. Karnımdaki ateş o anda önemli görünmüyordu. Sonrası varsa, bunun hakkında daha sonra bolca düşüneceğimi düşündüm.

Jetleri kullandım ve ileri doğru ilerledim ve bir dakikadan kısa bir süre içinde demir bir basamak bulup tutundum. İyi bir bacağım ve yaklaşık bir buçuk kolum vardı; soldaki parmaklar olması gerektiği gibi kapanmak istemiyor gibiydi. Havai bir tutuş yakaladım ve yukarı çektim ve bir basamağa bir ayak parmağım var ve başka bir ayak yaptım. Bu uzun bir süre devam etti. İki ya da üç kez ne yaptığımı unutup geri kaymaya başladım, ama her seferinde maymunları ağaçlardan düşmekten alıkoyan bir içgüdü, elimi tutup tutmama neden oldu.

Zaman geldi, ulaştığımda herhangi bir basamak ya da duvar yoktu ve bu çok büyük bir utanç gibi görünüyordu ve bir misyonerin altında yavaş yavaş ateş yakıp onu seyredene kadar havayı hissetmeye devam ettim. kül olmak. Bir süre sonra tırnağımı tuttum ve dişlerimin arasında bir piyano sallamaktan daha zor olmayan bir şekilde bacaklarımı kenardan yukarı çektim ve birkaç fit düştüm. Bu beni varmaya çalıştığım yere getirdi: sırtımda boş bir sokakta, içimde dört kurşun ve polisler beni arıyor, işi bitirmeyi bekliyorlardı.

En yakın duvara sürünerek yaslandım ve kendimi kontrol etmeye çalıştım. Koldaki sorun, dirseğimin hemen altında küçük parmağımın ucunu sokabildiğim bir delikten kaynaklanıyor gibiydi. Bacak biraz daha karmaşıktı. Kalçası kırılmıştı ama dışında herhangi bir yara yoktu; takım elbise orada sağlamdı. Bu, sümüklüböceğin karnından girip içeriden pelvik kemiğe çarptığı anlamına geliyordu.

Bu beni büyük olana getirdi. Elimi elbisenin içine, orada olduğunu bildiğim şeyi hissedecek kadar soktum ve bayıldım.

Oradan çıktığımda, soğuk kaldırımı öperken yan yatmış ve sokağın yukarısındaki uzun bir direğin üzerindeki ışığın aydınlattığı gölgelerde eğilen birini izliyordum. Jess'in bana kısa ­menzilli güvenilir bir katil olduğunu söylediği küçük alete uzanmayı düşündüm ama hiçbir şey olmadı. Ben taşın bir parçasıydım; sadece o son ince kenardan geriye bakan, şovu izleyen bir göz.

Karşıdan gelen şekil, görülemeyecek kadar siyah bir gölgenin içine girdi ve dışarı çıktı, yaklaştı ve sekerek sokağın karşısına geçerek yanıma geldi ve durdu ve aşağı bakmadan önce iki tarafa da baktı. Mavi saçlı kız Minka'ydı. Ona her zamanki neşeli selamımı vermek için ağzımı açmaya başladım ve yüzü ışığı söndürene kadar şişti ve yayıldı ve her şeyden vazgeçtim ve karanlığın beni almasına izin verdim.

Sesler konuşuyordu.

"... bu itlafın bir Blackie-twister olduğunu söyle! Bu onu hızlı nakliye yapar!"

"Acele etme. O harika bir hulk. Bu Dirtie değil. Bir Forkwaters sert-hackinden en yüksek fiyatı alacak, biraz yama yaptıktan sonra-"

"İç kısımlar berbat durumda, Karanlıklord. Yeniden inşa etmek için harcanan paraya değmez -"

"Yaman dedim Acey! Eski deyişin dediği gibi uyarı boş. Hızlı hareket ettiyse kim bilecek?"

"Onu dilimle derim. Yalnızca kalbi..."

"Şeylerin uyumu hakkında hiçbir fikrin yok mu? Şu tene bak! Bir yıldız-leydinin poposu kadar beyaz ve pürüzsüz." Etli bir kıkırdama. "Ve birinci ağızdan konuşuyorum..." Sesten bir kıkırdama çıktı ve sert bir tonlama geldi. "Ama onun özelliği nerede, ha? Mmmmm? Dövmesi olmalı; olmalı. Yapmalı. O... "

"Çok fazla konuşmak! Konuşmak sorun çıkarır. Güzelce kesersen yeterince getirirler. Açgözlü olma, işin sırrı bu. Açgözlü olma ve konuşmayı dinleme. O hiç de yontulmuş bir Cruster değil. . Bu otta bir şans var. Dilimleyin derim, güzelce dilimleyin!" "Kepekli et birimleri yaptıkları şeyi yaptıkları için yazık görünüyor; ama belki de haklısın. Çok iyi, Acey; uzuv ve bağırsak, sanırım ve tabii ki epidermal - ama kibarca kes, hiçbir belirti yok..."

Sonra bir yerlerde daha önce duyduğum yeni bir ses duydum.

" . . . . o pis küçük dilimleyici ona dokunsun!"

"Canım, Acey'e kötülük yapıyorsun! O, sektördeki en iyi teknisyen, ETORP eğitimi almış, dikkat et! Bazı resmi olmayan düzenlemelerde önemsiz bir düşüncesizlik olmasaydı..."

"Jess nerede?"

"Kim bilir? Sadece bunu bulduk - ondan geriye kalanları."

"Konuştu mu?"

"Canım, o tamamen hayatta kalmakla meşguldü."

"Onarılmasını istiyorum! Ödeyebileceğimi biliyorsun!"

"Ah, ama ciro edilebilir madeni parayla ödeyecek misin?"

"Sadece düzelt onu!"

"Ah, Minky-evcil hayvan, gönülsüz şefkat benim gibi yufka yürekli bir adam için soğuk bir teselli, takas etmeye pek değmez..." Ağır solunum. "Pekala, Minky-aşkım. Ve sen Abdullah Amca ile bu kadar değerli resmiyet kazandıktan sonra..."

"Onun için bir şey yap! Kanlar içinde olduğunu görmüyor musun?"

"Sabır, aşkım. Bu hulk içler acısı durumda. Pahalı iç organlara ihtiyaç duyuyor. Karaciğer mahvolmuş; o pis küçük dartlardan ikisi onu parçalayıp sosis yapmış! ağaçlarda büyümeyin—"

"Şanslısın ki erkeklerde büyüyorlar. Sende bunlardan çok var."

"Bu yabancının iyiliği için kendi dilimden birini dilimlememi mi istiyorsun?"

"Hayır. Kendi yağlı teninin iyiliği için!"

"Hmmm. Açıkçası ve en doğrudan ifadesiyle. Tesadüfen elimde güzel taze bir karaciğer var, içini yeni çıkardım, ticaret için biraz büyük, ama bu koca adam buna aldırmamalı."

"Ona ihtiyacı olanı ver. Sadece onu iyileştir, nasıl yaptığın umurumda değil!"

Ondan sonra daha çok konuşuldu ama ben pek dikkat etmiyordum -acı, bir pirinç dökümhanesinde yağan bir gün gibi etrafımda yükseliyordu. Bazı küçük, sızlanma sesleri duydum, benden geldiklerini anladım, onları kesmeye çalıştım, pes ettim ve yüksek sesle inledim. Biri kolumdan çekiyordu, biri bacağımı kesiyordu. Pek önemi yok gibiydi. Şimdi pembemsi bir mesafede bir yerlerdeydim, hareket etmeye çalıştığımda beni dürten, içinde sadece birkaç iğne bulunan güzel, yumuşak bir bulutun üzerinde süzülüyordum. O sırada biri bir deri sıyırma bıçağıyla geldi ve beni dilimler halinde kesti ve kurumaları için güneşe uzattı ve başka biri dilimleri topladı ve bu arada küfür ederek tekrar dikti. Beni pek ilgilendirmedi; ama bir süre sonra sesler daha yüksek, daha ısrarcı bir hal aldı ve onlara gitmelerini söylemek için ağzımı açtım ve sonra şimdiye kadar kokladığım tüm hastane koridorları gibi yoğun bir koku yüzüme doldu ve bulut bir anda solup gitti. üzerime kapanan, ışığı ve sesi kapatan ince bir sis ve ben hiçliğe geri döndüm.

10

Don Giovanni'nin baştan çıkarma sahnesi gibi aydınlatılmış bir odada gözlerimi kırpıştırarak bir yatakta desteklenmiş olarak uyandım. Bir sürü çiçekli tül perde, tabandan tavana camdan geriye çekilmiş soluk sarı kadife perdeler, bir mandalina kilim, pembe ve turuncu ve yanmış keresteden oluşan birkaç küçük tablo, eskimiş gibi görünen birkaç mobilya parçası vardı. sanki sağ tuşa basarsan yok olacaklarmış gibi.

Minka sandalyelerden birinde oturuyordu. Turuncu boya, mavi saç ve kurdeleler olmadan daha iyi görünüyordu. Artık vücudunu duş banyosundan daha iyi gösteren ince, toga benzeri bir örtü vardı. Saçları yumuşak bir kahverengiydi ve ağzı boyasız yumuşak ve genç görünüyordu. Merhaba demek için ağzımı açtım ve bir homurtu çıktı. O baktı.

"O nasıl?" Sesi, orada bulunmuş biri gibi yumuşaktı.

"Biraz kafam karıştı," dedim. "Ama rahat dinleniyorum." Yavru bir kuş gibi zayıf bir cıvıltıyla çıktı. Çabadan sonra uzanmak ve dinlenmek zorunda kaldım.

Yatağın yanında duruyordu. "Jess?" dedi.

"Ölü."

"Sanırım biliyordum; ama içinde onca fırıldak varken bu kadar uzağa tek başına gelemeyeceğini söylediler."

Aniden bir düşünceye kapıldım ve belli bir çaba sarf etmeden elimi aşağı indirdim ve olması gereken yerde bir bacak hissettim.

"Artık iyisin," dedi. "Fare gözlü küçük adam bir büyücü."

"Bazı yedek parçalara ihtiyaç duyduğuma dair bir şeyler hatırlıyor gibiyim."

"Bir karaciğer ve biraz sinir dokusu aşıladı ve femoral arter kötü durumdaydı. Elinde stok olması şanstı. Birkaç saat önce öldürülmüş bir dev, bir adam vardı."

Bunun havada asılı kalmasına izin verdim. Sonra gitti ve ben yine güzel bir şekerleme yaptım. Aç uyandım ve bana çorba verdi. Onu yedim ve yüzünü izledim. Aklında çok şey olan bir kızdı.

Çorba bitince, yastıkları kabartarak ve ışığı tam olarak doğru ayarlayarak çok şey yaptı. Sonra bir uyuşturucu çubuğu yaktı ve "Bunu neden yaptın?" dedi.

"İstediğim bazı bilgiler vardı. Onu orada bulabileceğime dair bir fikrim vardı."

"Ve yaptın mı?"

"Emin değilim."

"Jess, bazı insanlar için çok önemli bir şey bildiğini sanıyordu."

"Bu konuda yanılmış."

"Sen kimsin? Nereden geldin?" Sanki soru sormaktan nefret ediyormuş ve cevabı bilmek istemiyormuş gibi konuşuyordu.

"Bu kulağa biraz çılgınca gelecek," dedim. "Ama bundan da emin değilim."

"Yani... hafıza kaybı mı?"

"Belki de öyle derdin. Adımı biliyorum ve kendi ayakkabılarımı bağlayabilirim. Bunun dışında..."

"Jess seni parkta bulduğunu söyledi. Bir kesici timin sana saldırdığını ve senin... onları çıplak ellerinle öldürdüğünü söyledi."

"İşte burada başlıyor. Ondan öncesi biraz karışık. Birkaç ipucum olduğunu sanıyordum ama görünüşe göre iki kişi daha varmış." "Sen tuhaf bir adamsın. Garip bir konuşma tarzın var - sadece aksanın değil. Ölüm ve ıstırap hakkında şaka yapıyorsun."

"Belki bana bu konularda yararlı bir şeyler söyleyebilirsin diye umuyordum."

"Ne demek istiyorsun?"

"Bütün bunların komik yönlerinden bazıları hakkında. Jess'in neden eve bir hatıra olarak getirecek kadar önemli olduğumu düşündüğü ve polislerin neden peşimde olduğu hakkında."

"Bana ne söylediğini biliyorum" dedi. "Hepsi bu. Gerisi hakkında hiçbir şey bilmiyorum."

"Birkaç fikriniz olmalı. Şişman adamın bedelini ödediniz."

Bana baktı ve onu bir ürperti aldı ve bir köpeğin fareyi sallaması gibi salladı.

"Üzgünüm," dedim. "Biz kurnaz bir çiftiz, tartışıyoruz ve diğer arkadaşın eline gizlice bakmaya çalışıyoruz. Neden hesaplaşmayı denemiyoruz?"

"Sana söyleyebileceğim her şeyi söyledim." Bana baktı. Yüzü gergindi.

"Tabii," dedim. "Öyleyse belki birkaç göz daha atsam iyi olur. Onca ince işçiliğin boşa gitmesini istemeyiz."

11

Sonraki birkaç gün çok uyudum. Kızın çorbama koyduğu bir şey olabilirdi ya da beni tekrar bir araya getiren Tabiat Anaydı. Yirmi İkinci Yüzyılda umursamadığım pek çok şey vardı, ancak ilaçları, 747'nin bir köpek arabası olduğu kadar eski tanıdık GP'nin çok ilerisindeydi. Minka yakınlarda kaldı, hemşirelerin işlerini büyük bir verimlilikle ve mümkün olduğunca az konuşarak yaptı. Jess'inki gibi bir balkonun ötesinde sırtüstü uzanıp bulutları izlerken pek çok şey düşünmediğim birkaç gün geçti. Sonra bir akşam, birdenbire yataktan kalkıp biraz temiz hava alma isteği duydum.

Bir ayağımı yatağın yanından sarkıttım ve bu işe yaradı, bu yüzden ayağa kalktım ve sütunlara doğru ilerlemeye başladım. Minka odaya girdiğinde yolu yarılamıştım.

"Ne yapıyorsun?" Tam oradaydı, kolunu belime dolamış, beni destekliyordu. "Kendini öldürmeye mi çalışıyorsun?"

Eli çıplak sırtımdaydı; pürüzsüz, yumuşak ve sıcaktı. Beraberindeki kol da güzeldi. Kolumu ona doladım, onu kendime çektim.

"Aklını mı kaçırdın. . . . ?" o fısıldadı. Ama geri çekilmedi. Böyle yakından bakınca saçlarının hafif parfümünün kokusunu alabiliyordum. Ellerimi ince belinin üzerindeydi ve onları kalçaların olması gerektiği gibi kalça kıvrımlarının üzerinde gezdirdim. Giydiği kağıt mendil önüme çıktı ve onu bir köşeye fırlattım. Sonra kollarını boynuma doladı ve vücudu benimkine dayandı ve cildi şimdiye kadar dokunmuş en iyi ipek gibiydi ve dudakları karanlıkta bir fısıltı kadar yumuşaktı.

"Steve," dedi kulağıma. "Ah Steve..."

12

"Tuhaf, vahşi bir adamsın," dedi Minka. Yatakta yan yatmış bana bakıyordu ve terastan gelen ay ışığı gözlerine yansıdı ve saçlarında solgun vurgular yaptı. "Senin gibi birini hiç tanımadım, Steve."

"Artık beni tanımıyorsun" dedim. "Kendimi bilmiyorum."

"Seni buraya getirdim çünkü senden bir şeyler öğrenmek istiyordum. Ama şimdi bu umurumda değil."

"Gitmem gerek Minka. Bunu biliyorsun."

"Burada kal Steve. Burada güvende olursun. Orada seni öldürürler."

"Cevapların olduğu yer orası."

"Jess cevaplar istedi ve onu öldürdüler. Neden tüm bunları unutmuyoruz-"

"Gitmem gereken yerler var, onları yapmamı isteyen şeyler var."

"Birlikte sahip olabileceğimizden daha önemli şeyler mi?" Soluk ışıkta vücudu fildişi gibi parlıyordu.

"Sen bir erkeğin isteyebileceği tüm kadınsın," dedim. "Ama bu yapmam gereken bir şey."

"Neden? Jess'in yaptığı gibi dünyayı değiştirebileceğini mi sanıyorsun? Yapamazsın Steve. Kimse yapamaz. Bu dünyayı biz yaptık. İstediğimiz gibi: güvenli, rahat, bol bol." herkes için yiyecek, bolca boş zaman, uzun bir yaşam - tekneyi sallamayanlar için. Pisliklerde bulundun, orada nasıl yaşadıklarını gördün. Oraya geri dönmek ister misin?"

"Ben dünyayı kurtaran biri değilim Minka. Ama yarım kalmış işleri sevmem."

"İzini kaybettiler; seni asla bulamayacaklar! Sana yeni bir etiket, bir işaret - her şeyi-"

Başımı salladım.

"Bunu neden yapıyorsun? Uğruna hayatını riske atmaya değecek ne öğrenebilirsin?"

"Bir arkadaş için yapmam gereken bir şey. Bana güveniyor."

Güldü, hoş bir gülüş değildi. "Ve bir arkadaşı yüzüstü bırakan sen olmazdın, değil mi Steve?"

13

Ertesi gün öğleden sonra ayrıldım, kulaklarıma kadar bilgilendirildim, temiz, küçük bir saat cebi patlatıcımla silahlandım ve yeni iç parçalar takıldıktan iki hafta sonra kendimi kimsenin hak etmediği kadar iyi hissettim. O kadar hızlı inen bir asansöre bindim ki, kapı açılıp beni bir sokakla koridorun ortasındaki bir kaldırıma götürdüğünde midem dışarı çıkıp bir bakmaya hazırdı. Yüksek bir cam çatıdan bir kış öğleden sonrasını andıran soğuk bir ışık süzülüyordu. Önemli bir iş için uğraşan pek çok insan vardı; Yüzlerindeki asık surat normaldi ama giydikleri giysiler Westercon II'den bir şey gibiydi. Şişkin, renkli yırtmaçlı donlar giymiş yorgun görünüşlü bir adam, deneyimli bir yolcu gibi dirseğini kullanarak beni itti. Bol dizli taytlı ve bol kollu bir adam, pembe fırfırlı bir kadını ite kaka yolundan çekti; bileklerinde ve baldırlarında sahte bağcıklar olan dar bir tulum giymiş genç bir çocuğa verdi. Kimse bana bakmadı. Eve dönmüş gibi hissettim.

Yürüyüş boyunca ilerledim, pelerinli ve üç köşeli şapkalı erkeklerle, her tarafı fırfırlı ve dik yakalı, bazılarının beline kadar soyulmuş ve berber direkleri gibi boyanmış ve her iki cinsiyetten birkaçının da sarılmış halde olduğu kadınların arasına karıştım. eski çarşaflar. Üç günlük bir balodan sağ kurtulmuş gibi görünüyorlardı.

Duvarlara çığlık atan pembe, elektroşok mavisi ve ıstırap sarısı renkli tabelalar yapıştırılmıştı. Mor harflerle İÇECEK yazan birini seçtim ve açık bir kapı gibi görünen bir yere döndüm, ama bir şey burnuma cam bir duvar gibi çarptı ve başka bir şey patladı! ve kaldırıma geri döndüm. Canı cehenneme. Zaten içkiye ihtiyacım yoktu.

İleride, üç metre karelik büyük bir televizyon ekranı vardı, üzerinde kelimeler ve resimler titreşiyordu. Üstteki harflerde "THRVEE MALL WEST-OFCL" yazıyordu. Garip yüzlerin ve fabrika bacalarının ve çöl manzaralarının ve patlamaların hızlı bir şekilde yanıp sönmesi ve yoğun manşet düzyazısında altyazıların üzerinden geçerken onu bir dakika izledim.

Biraz daha ileride Minka'nın aramamı söylediği şeye geldim: "PVR SLD II (9)" ve "OUT—Z99-over."

Kapılardan birinden geçtim ve boğanın çıktığı dar bir oluğun içindeydim, turnike onu kapatıyordu. Bir tarafta bir gümüş dolar için doğru boyutta bir yuva vardı ama gümüş dolarım yoktu. Üzerine eğildim ve o geriye yaslandı. Bu şekilde dikkat çekme havasında olsam bile etrafta soru soracak kimse yoktu. Bir ayağımı üst direğe dayadım ve tekrar denedim. İçeriden bir şey küçük çıngıraklı sesler çıkardı ve serbest kaldı.

Üç metre ötesinde, geçit dik açılıydı ve küçük ışık noktalarıyla göz kamaştıran boş bir ekrana bakıyordum. Yanında bir sürü düğme vardı. Talimat verildiği gibi birkaçını ittim ve "West Bore için Yönlendirme" dedim.

Ekran kırmızı beyaz yanıp söndü ve karardı. Cansız nesnelerden elde ettiğim işbirliği türü için bu kadar. Soruyu tekrar, daha yüksek sesle sormak için ağzımı açtım ve arkamdan bir şey takırdadı ve hızlı bir dönüş yaptım ve bir kapıdan bir kadın çıktı.

Sağ yanağındaki yeşil nokta ve dudaklarındaki donuk gümüş rengi dışında boyasız, sert ve güzel bir yüzü vardı. Gri bir tulumun altından görebildiğim kadarıyla, figürü yeterince iyi görünüyordu.

"Yolcu girişi kısıtlı..." söze başladı.

"Eminim öyledirler, güzelim," diye sözünü kestim. "Ona bir soru sordum ve bana akıllıca bir yanıt verdi. Belki daha iyisini yapabilirsin." Yüz ifadesi biraz yana kaydı, şimdi o kadar kibirli değil, ama işin aslını öğrenir öğrenmez olmaya hazır. "Giriş monitörü tüm kategorileri içeren bir etiketi gösteriyor," dedi birkaç noktayı sivile çevirmiş bir ses tonuyla. Bu, turnikeye yaslandığımda çıkan metal kırılma seslerine bir gönderme olurdu.

"Doğru," ona anlamlı bir bakış attım. "Bunun ne anlama geldiğini biliyorsun."

O benim gözüme çarpmadı. "Komisyondan mısınız?" canlı görünmeye çalıştı ama sesinde sadece bir titreme vardı.

"Olmasaydım burada olur muydum?"

"Kimlik bilgilerinizi - rutin olarak - kaydetmeme izin verirseniz -"

"Rutinden vazgeçiyoruz, Bayan... o isim neydi?"

"Gerda. IL Gerda, dokuz-üç, İkinci, geçici."

"Pekala Gerda, Komisyonun zamanını boşa harcamayalım."

"Bana yetki referansınızı verirseniz..."

"Bu sus-sus" dedim. "Kayıt dışı. Öyle olmasaydı sana ihtiyacım olmazdı, değil mi Gerda?" Anahtar teslim kişiliğinin gerektirdiği türden bir gülümsemeyle tatlandırdım.

Bana birkaç yanak kasını seğirtti ve "Bu tarafa geleceksen..." dedi.

Koridor boyunca demir bir kapıya kadar güzel bir kalça hareketini takip ettim ve tam o sırada uzakta bir yerde bir zil sesi fark ettim.

"Nedir Gerda, haç?" Kolunu tuttum ve bana tekme atmaya çalıştı. Şimdi ısıracak kadar acımasız görünüyordu.

"Sahte bir etiketle girdin," diye tiz bir sesle bana seslendi. "Gitmeye çalışma!" Onu yolumdan ittim ve gözlerime gitti ve ona sert bir tokat attım. Burnu kanamaya başladı. Izgaranın arkasında bir şey çınladı ve kırmızı bir ışık yandı. Yakında başka bir zil çaldı.

Bayan Gerda, "Buradan ayrılmaya cesaret etme," diye ciyakladı. "Cezai tutukluluk altındasın!"

"Üzgünüm," dedim. "Aslında YW'deki pinpon randevusuna geç kaldım. Açsan iyi olur Gerda."

Gözleri benden nefret ediyordu ama doğru noktayı itti ve kapı aniden geri çekildi. Geldiğim yoldan arkadan bir ses geldi ve kız bükülüp kendini yere attı ve bir şey ssstt gitti! ve bir sivrisineğin kanadı yanağımı sıyırdı ve duvardan bir çip fırlattı. Geçit boyunca yirmi yarda gerideki kapıdan içeri giren dar siyahlar içindeki iki adamın hızlı bir şekilde yanıp söndüğünü gördüm. İkinci bir atış patladığında kapıyı açtım, tekmeleyip kapattım ve deli gibi koştum.

14

Bir buçuk saatlik hızlı yolculuktan sonra, evden kaçmak için bir yer haline geldiğinden beri gezginlerin göründüğü gibi görünen insanlarla dolu bir yolcu salonuna adım attım. Koyu renk üniformalı birkaç delikanlının orada burada durup olay yerine göz attığını gördüm ama üniformalar griydi ve cep yamalarında MVNT CNTRL yazısı vardı. Ama tıpkı gerçek Zenciler gibi silahları paketlediler.

Sağda bir korkuluk vardı ve onun altında Noel ağaçları gibi bir dizi büyük torpidonun aydınlattığı bir kaldırım alanı vardı. U-dodge-em'ler gibi küçük arabalar, yolcuları taşıyarak aralarında dolanıyordu. Galeri boyunca gittim, yürüyen merdivene bindim. Grili adamlardan ikisi en altta durmuş yüzlere bakıyorlardı; iki çift göz üzerimde parladı. Asfalta kadar onları hissettim, ama beni rahatsız eden vicdanım olmalı. Gitmeme izin verdiler.

İnsanlarla, yanıp sönen ışıklar ve gürültüyle dolu camla çevrili büyük yolcu salonunu geçtim, eğimli bir rampadan aşağı indim ve dışarıda, açık havadaydım. Burada çok insan yoktu. Uzakta, şehir ışıkları mücevherli bir duvardı.

Buradaki işaretler pek yardımcı olmadı. Solda, roller coaster rayları olabilecek yarım düzineden fazla setin ötesinde, bir şey vızıldadı ve öne ve arkaya monte edilmiş iki tekerlek üzerinde alçakta asılı duran bir araç raydan hızla aşağı indi ve durdu ve kapağı fırladı. kalktı ve şişman bir adam ve zayıf bir kadın bindi.

Arabalarla aramda alçak bir ray vardı. Üzerinden atladım, sanki beni elektriklendirmeyecekmiş gibi görünen dar bir şerit boyunca ilerledim; Arabanın arkasından dolaştım ve bir elimi kapıya koydum ve arkamdan soğuk bir ses "Orada dur" dedi.

Arkamı döndüm, çok hızlı değil. İki gri üniformalı rahatlamış, acele etmeden geliyordu. Biri "Hareket kontrolü" dedi, diğeri "Buraya gel" dedi. Bu çocuklar için memnuniyet ve teşekkür yok.

Arabanın etrafından dolaşıp belirtilen yöne doğru ilerledim. Soldaki beni geçerek arabaya doğru gitti, bu da beni onların arasına ve ortağından bir yarda uzağa koydu. Yumruğumu ikiye katladım ve karnının alt kısmına vurdum ve gri bluzun önünü kavrayıp onu döndürdüm. Diğeri bir şey duymuştu; geldi, kalçasına uzandı. Arkadaşını ona fırlattım ve boğazına bir yumruk attım ve arabaya atlayıp büyük kırmızı düğmeye bastım ve tekerlekler çığlık attı ve ben kaçtım.

*   * *

İlk bir saat boyunca omuzlarım gergin bir şekilde arabayı sürdüm, sirenleri dinledim ya da bu yeni, gelişmiş model dünyada sirenleri değiştirmek için ne düşünmüş olabileceklerini dinledim. Sonra beni biraz neşelendiren bir düşüncem vardı. Bu bir Autopike idi; polisler, sisteme kilitlendiği sürece, üzerinde çalışan herhangi bir aracı muhtemelen herhangi bir yerde saptamanın yollarına sahipti. Ama ben manueldeydim. Sürüde kaldığım sürece beni seçmenin bir yolu yoktu - belki.

Arabayı 200 mil hızla beş saat tuttum. Gösterge ekranında açılan küçük haritanın Chago adı verilen ışık yayılımını gösterdiği yerin yaklaşık yüz mil kuzeybatısında, parlak gül boyasıyla büyük oklarla işaretlenmiş bir bekleme noktasına geldim. Ceketimin sol manşetinin içinde Minka'nın tarayıcıları yanıltmak için koyduğu plastik bir düğme vardı. Çözdüm ve yere fırlattım. Sonra kontrolleri AUTO'ya çevirdim ve atladım. Araba raydan atladı ve yoldaki metal şerit boyunca iki tekerleği üzerinde kıvrıldı, açı yaptı ve ana şeride katıldı, hızla hızlandı ve boşta gitti. Kontrolleri en yüksek acil durum hızına sabitlenmiş halde uluyarak yokuşun üzerinden geçti. Korkuluğun üzerinden geçtim ve kenarda bir tutuş yaptım ve bir ayak parmağı hissettim ve aşağı inmeye başladım.

*   * *

Güneş gökyüzünde bir saat olduğunda, karganın beş mil kuzeyindeydim, kuzeyimdeki ve batımdaki daha yüksek bir yere doğru bataklık bir yamadan ilerliyordum. Yıllar, av günlerimde çiftçilik yapan ve ormanları evcilleştiren şeylerde çok fark yaratmıştı. Şimdi ilkel bir orman görünümüne sahipti. Tabanda meşeler, karaağaçlar ve akçaağaçlar bir metre genişliğindeydi ve daha önce hiç görmediğim yeni bir ağaç vardı; sivri, pürüzsüz kabuklu bir kozalaklı ağaç, muhtemelen bir turistin yol kenarına düşürdüğü tuzlu bir cevizden başlamış. Yılın sonlarıydı, sıcaklığın düşündüreceğinden daha geç. Yapraklar çoktan kırmızıya dönmüştü ve havada sonbahar kokusu vardı.

Rotanın bu kısmı kolaydı; Güneş tarafından yönlendirildim, geldiğim ve üzerinde araba bulunan birkaç yolun geçiş hakkından uzak durdum. Ailenin steyşın vagonuyla ülkeyi gezme konusundaki ulusal tutkusu sonunda kendini göstermiş gibi görünüyordu. İnsanlar ya kovanlarında, hayatın gereklilikleri için basmaları gereken düğmelere yakın kaldılar ya da seyahatlerini hava yoluyla ya da şehirler arası metroyla yaptılar. Birkaç yüksek iz gördüm ve bir keresinde bir helikopter bir mil öteden ağaçların tepesinden geçti; ama çocukların kaçakları bulmak için kullandıkları her ne ise, kulağının arkasındaki kemikte küçük işaret seti olmayan bir adama göre değildi. Etiketlenmemiş bir adamdım ve onlar için bir Kızılderili General Braddock için ne kadar görünmezse, o kadar görünmezdim.

Öğleden hemen önce, ön yüzünde US 30 A yazan paslı bir tabela olan kırık bir beton şeridi geçtim. Haritayı hatırlayabildiğim kadarıyla, bu beni Rockford'un doğusunda bir yere götürürdü. Tam bir su toplama setim vardı, ancak bunun dışında şişliği tutuyordum. Bacak beni biraz rahatsız etti ama Minka bana paranın satın alabileceği en iyi kalıcı yağlı titanyum alaşımlı kalça eklemi üzerinde yürüdüğümü söyledi, ben de bu düşüncenin beni teselli etmesine izin verdim.

Öğleden sonra geç saatlerde bir çift helikopter oldukça yakına geldi ve ülkeyi kuzeye çaprazlamasına geçti. Nerede olduğum hakkında genel bir fikirleri var gibiydi ve bu beni biraz endişelendirdi; ama belki de sadece tesadüftü. Doğuya doğru ilerlediler ve dünya yeniden bana kaldı.

Gün batımından hemen önce, beton temeller, yıkılmış bacalar ve bir ateşle iyice karartılmış hala ayakta duran birkaç duvarla kaplı açık bir alana geldim. BRODHEAD ULUSAL BANKASI, kasabanın en iyi binası olabilecek bir yerden bir korniş parçasına oyulmuş harfler yazıyordu. Bu beni, olmak istediğim yerin yaklaşık otuz mil güneyindeki Wisconsin'e götürdü.

Geceyi orada, şehrin kuzey ucundaki bir tuğla evin arka verandasında geçirdim. Ormandaki bir yuvadan daha rahat olduğundan değildi ama belki o zamana kadar biraz yalnızlaşıyordum. Ve harabe halinde bile, küçük kasaba neredeyse tanıdık bir şeydi.

Güneş doğmadan yola koyuldum, kasabanın batısındaki küçük bir dereye çarptım ve onu kuzeybatıya doğru takip ettim. Öğleye doğru bir uçak gördüm, büyük bir ses çıkaran ve ağaçların tepesindeki yaprakları kıvıran dikey jetleri olan kısa bağlantılı bir iş. Çeyrek mil kuzeyimden geçti, bir ağacın altında durmama ve doğal bir oluşum gibi davranmama neden olacak kadar yavaş hareket etti. Birkaç dakika sonra, başka bir yol izini geçtim ve yükselen bir zemine girdim. Ormanlık sırtlar arasındaki bir dağ geçidi boyunca bir rota seçtim ve sonraki bir saat içinde üç kez kire çarptım ve küçük tek kişilik uçak alçak irtifada ıslık çalarak geldi. Blackies üzerime geliyormuş gibi görünmeye başladı. Nasıl, bilmiyordum. Şu ana kadar çalıların arasında köpeklerle uğraşan kimse yok gibiydi; Bu bir şeydi. Devam ettim, şimdi saklanmaya devam ettim. Ama kendimi köşeye sıkıştırılmış gibi hissetmeye başladım.

* * *

Öğleden sonra üç bayırı geçmiştim ve yarı tanıdık görünen bir vadiye iniyordum. Ağaçlar olması gerekenden yüz yıl daha büyüktü ama bunun dışında her şey tıpkı geçen seferki gibi görünüyordu.

Geçen sefer tam olarak yerleştiremedim.

Bir zamanlar yol olan çakıllı bir şeride indim, biraz düşündüm ve sol ­yönü denedim ve on dakika sonra Musky Gölü'ne giden sapağı fark ettim.

Ondan sonra işler biraz daha kızıştı. Alacakaranlık çöküyordu ve burası, yüksek yerler soğuktu. Basmayı zorlaştıran çok fazla gevşek şeyl vardı ve ışık yardımcı olmadı. Sırtın tepesine ulaşmam bir saatimi aldı. Büyüme burada ağırdı. Yolun kesiştiği yere doğru bir rota seçtim ve ağaçların arasından bir ışık gördüm ve kire çarptım. Ne de olsa Musky Gölü eski günlerdeki gibi bozulmamış vahşi yaşamda değilmiş gibi görünüyordu.

Alacakaranlıkta parlayan ışıkları saydım. Önlerindeki arazinin diğer tarafında düzenli aralıklarla sekiz kişi bulunuyordu. Bir sürü mavi ve kırmızı navigasyon ışığı olan büyük ve karanlık bir şey tepemde uçup bayırın üzerinde gözden kaybolduğunda hâlâ bu manzaraya hayranlıkla bakıyordum. Gittiğim yer, hava indirme setiyle ve askeri olarak hecelendiğini gördüğüm işlerin görünümüyle popüler bir yer gibi görünüyordu.

Önümde, bir zamanlar bir çam kütüğüyle köprü kurduğum yolun aynısı olan koyu siyah bir gölge, yoluma doğru açılı bir açı çiziyordu. Kütük yoktu ve onu geçmek için sağlıklı bir böğürtlen ağacının arasından aşağı inmek zorunda kaldım, ama yukarda sırt vardı ve onun diğer tarafında nişan aldığım nokta vardı. Beş dakika sonra yetiştim ve yeşil kadife üzerine dizilmiş bir safir yıldızı gibi ortasında göl olan, Galler'in bu yakasındaki en güzel yer olan yere ilk kez bakmak için yüzümü kırık kayaların arasından dışarı çıkardım.

Şimdi öyle değildi. Geç alacakaranlıkta, kayalık yokuştan elli fit aşağı inerek yüz fit genişliğinde bir açık alana ve ötesinde bir dizi binaya inen ağaçları görebiliyordum, hepsi asma gecesindeki bir hapishane avlusu gibi aydınlandı.

*   * *

Artık hava tamamen karanlıktı, ay yoktu. Tepeden birkaç helikopter daha uçtu ve büyük bir VTOL işi birkaç mil ötede, vadinin diğer tarafında gürültülü bir iniş yaptı.

Sırt çizgisinin altında geri çekildim ve etrafta dolaşmaya başladım. Bir saat sonra vadinin doğu yakasındaydım, arkalarında ışıklar olan çok sayıda pencere ve etrafı çitlerle çevrili yüksek bir binaya bakıyordum. Muhafazanın geri kalanı bakir ormandan başka bir şey gibi görünmüyordu. Birisi, buraya gelmek için bir gün iki gece boyunca içinden geçtiğim yetmiş millik yoldan farksız bir şekilde ormanlık bir yamaca duvar örmek için büyük bir zahmete girmişti. Belki de bu yer, günümüzün önemli isimleri için özel bir tatil yerine dönüştürülmüştü. Büyük bina gösterişli otel olacaktı ve diğer taraftaki koruganlar da hizmetlilerin kamarası olacaktı. Ve hava trafiği beni aramıyordu; köylüleri dışarıda tutan bir duvarın arkasında rustik bir hafta sonu geçirmeleri için zengin turistleri buraya taşıyorlardı.

Harika bir teoriydi, ama yine de başımı aşağıda tuttum ve açıyı aradım.

Karanlıkta bir rota bulmam yarım saatimi aldı. Yabani otlarla dolup taşan eski drenaj hendeğiydi burası. Işıkların arasından geçtiği yerin derinliği altmış santimden fazla değildi. Toprağa sarıldım ve her seferinde bir inç olmak üzere el ve ayak parmaklarımla yaptım. Bunun on beş dakikası, başımı kaldırma riskini alacak kadar beni ışıkların içine yeterince soktu. Sahil temizdi. Büyük binaya daha yakından bakmak için derin çimenlerin arasında ilerledim.

*   * *

Büyük dikenli başları olan siyah demir mızraklardan yapılmış iki buçuk metrelik bir çit yalnızca ilk engeldi. Parmaklıkların ötesinde, bakımlı çimenlik bir alan, özel olarak hazırlanmış çalılıklara karşı yeşil bir dalga gibi kırıldı ve her kümenin arkasına, çevrenin bir bölümünü kapsayacak şekilde bir ışık yerleştirildi. Burada Blackiler vardı; düşesin kayıp elmas gerdanlığını arayan bir grup uşak gibi arazide volta atan onlardan müfrezeler. Kasklarının yanlarına giden tellerle kemerlerine tutturulmuş paketleri vardı ve bunların tasmalı tazılardan çok daha iyi çalışan bir şey olduğunu söylemek için bir dizi teknik özelliğe ihtiyacım yoktu. O sırada kuru bir çubuğa bastım ve çocuklardan ikisi dönüp bana doğru gelmeye başladılar. İçinde uyuyan bir puma olan bir mağaraya girdiğim ve birkaç yüz metre derin ormana geri döndüğüm zamandan daha yumuşak adımlarla geri çekildim.

Çitin etrafını keşfetmek bir saatimi aldı. Ortasında peri sarayı ve bir yanında kısa kalkış yapan uçaklar için güzel bir küçük alan bulunan yaklaşık elli dönümlük bir parkı çevreliyordu; tabur topçu ile tamamlandı. Gördüğüm hiçbir şey bana cesaret vermedi.

O sırada solda, ilk yaklaştığım yerden pek de uzak olmayan bir yerde bir hareketlilik fark ettim. Çitin bir bölümü açıldı ve içinden küçük bir hava yastıklı araba girdi ve pruva ve kıç ışıklarının oluşturduğu sarı-beyaz bir su birikintisinde ilerledi ve kapı tekrar kapandı. Bunda benim için hiçbir şey yoktu.

Araba yoluma çıktı ve aynı yolu kullandığını anlayana kadar bir tür patika boyunca gözden kayboldum. O sırada çalıların arasına daldım ve o, kir bulutunu hızla geçip vadinin karşısındaki barakalara doğru homurdanırken, yanağımı toprağın içinde dümdüz uzandım.

Bir süre orada kaldım ve kendi kendime çitin ötesinde hareket eden ışıkları izlediğimi söyledim. Bir süre sonra çenem yere çarptı ve beni uyandırdı. Ayağa kalktım ve bir sonraki beyin dalgası beni vurana kadar saklanmak ve kestirmek için güzel, karanlık bir yer bulmaya dair belirsiz bir fikirle ormanın derinliklerine geri döndüm.

Büyük kerestelerin arasında ilerlemek daha kolaydı. Yere doğru hafif bir aşağı doğru sürüklenme vardı ve çalılık şeklinde pek bir şey yoktu. Sonra ileride, üzerinde ay ışığı olan dalgalı bir su gibi görünen ve son yokuştan aşağı inen, ağaçların arasından geçen ve Musky Gölü'ne bakan bir parıltı gördüm.

* * *

Uzun, zamansız bir dakika boyunca suyun ötesine baktım ve sanki hiç zaman geçmemiş gibi tüm yıllar boyunca bana fısıldayan eski sesleri dinledim. Buradan kışlayı veya çitlerle çevrili kuleyi göremezdiniz; sadece göl, arkasında büyük çamlardan yükselen duvarla uzak kıyıya kadar uzanıyordu ve solda kulübenin durduğu nokta, savaştan hemen sonra bir yaz Frazier ve benim çıplak ellerimizle inşa ettiğimiz nokta. Ona doğru baktım ve önce büyük ağaçların altındaki gölgeler beni yanılttı, sonra gözlerimi kırpıştırdım ve hala aynı şeyi görüyordum. Kabin hala bıraktığımız yerde duruyordu.

Suyun kenarındaki yumuşak zemin boyunca uzanan patikayı seçtim ve bir daha gözümü kırparsam kaybolacağı hissine kapıldım. Ormanda ateş ettikten sonra geldiğimiz gibi soldan yaklaştım ve kavun tarlası bile hâlâ oradaydı, biraz fazla büyümüştü ama ay ışığında yeterince berraktı. Rıhtım sağdaydı ve eski düz dipli kayık, pruvası açıkta olacak şekilde, onu her zaman demirlediğim gibi, ucuna bağlanmıştı. İçimden bağırmak ve Frazier'in kapıdan çıkıp bir sürahi sallayıp bana acele etmemi söylemesini istemek için müthiş bir dürtü geldi, ciddi içki başlamak üzereydi. . .

Elimde küçük silahla geldim, alanın yüz yarda etrafından dolandım, sonra hangi yöne giderse gitsin önce düşürmeye ya da önce ateş etmeye hazır olarak içeri girdim. Kulübeden elli fit uzakta dümdüz uzandım ve arka pencereleri izledim. On beş dakika geçti, hayalet olmadığımı kanıtlamak için kafamın etrafında sızlanan birkaç sivrisinek dışında hiçbir şey yoktu. Dravek istihbaratı sanılan o kurnaz hesap makinesinin bir parçası, şansımı denediğimi, dünlerimin solmuş gardenyalarını karıştırarak zaman kaybettiğimi söylüyordu; ama diğer kısmı umursamadı. Burası bildiğim bir yerdi, hayatımın bir parçasıydı, hatırladığım hayat. Buradan, Jess gibi tuhaf insanlar ve toprak taraf dedikleri kenar mahalle ve ETORP adlı insan yiyen şirketler gibi tuhaf yerler, gecenin karanlık saatlerinde çok fazla ıstakoz ve meyveli kekten sonra düşüneceğiniz bir şey gibi görünüyordu.

Son yaklaşmamı ayakta yaptım. Eğer herhangi biri yeri gözetlediyse, onlara doğru geldiğim sürece beni yürümek kadar sürünerek de yakalayabilirler. Ama kimse dışarı fırlayıp gözlerime spot ışığı tutmadı. Kulübenin yanından döndüm ve bir kurbağanın su kenarında inek gibi möö dediğini duydum. Kapının solunda küçük bir pencere vardı. Yaklaştım ve içeri baktım, yansıyan ay ışığından başka bir şey görmedim, geçip kapıya gittim. Tartışmasız açıldı. Menteşeler gıcırdadı; hep gıcırdıyorlardı.

İçeride hiçbir şey değişmemişti, yerdeki toz ya da şöminenin üzerindeki tavandaki is bile. Oyuncak tabancamı bir kenara koydum ve yeri aramaya başladım.

* * *

Bir saat sonra gökyüzü grileşmeye başlamıştı ve tek odalı kulübeyi üç kez taradım ve hiçbir şey çıkmadı.

Ranzanın kenarına oturdum, dişlerimi çiğnedim ve notu ­yazanın benden beklediği kadar zeki olmaya çalıştım. Buraya gelir gelmez nereye bakacağımı bileceğimi söyledi.

Kulübe bir şey saklamak için berbat bir yerdi. Duvarlar düz, bir inçlik, gemilerle kaplanmış sekoyadandı, açık dikmeler vardı, içinde panel yoktu. Tavan çıplak kirişler ve tahtalarla kaplıydı. İçinde birkaç yontulmuş tabak ve bardak bulunan bir dolap vardı. Şöminede bol miktarda kül ve birkaç yanmış odun parçası vardı. Banyoda beklediğinizden başka bir şey yoktu ve sifon tankı, şamandıradan bir iple asılı duran veya içindeki herhangi bir sırrı açığa çıkarmamıştı. Ve zeminin altında herhangi bir bölme varsa, bu benim parmağımla yaptığım bir şey değildi. Ofisimdeki kasanın arkasındaki hileli çekmece, komplo içgüdümün boyutu olmuştu.

Kısa süreli bir kız arkadaşın odunsu atmosfer anlayışı olan kırmızı-beyaz kareli perdelerin arasından hafif soluk bir ışık geliyordu. Kapıya gittim ve yavaşça açtım ve dışarı çıktım ve göle baktım ve aynen öyle, bende vardı.

15

Yıllar boyunca aklınıza kazınan o günlerden biriydi; sıcak bir gün, gölde esen bir esinti yüzeyi derin oyuklardan ve batık kütüklerin altından yukarı, rüzgarın sudan çıkardığı büyük sulu sinekleri şaklatmaya yetecek kadar dalgalandırdı. Frazier ve ben, rüzgar dinmeden ve vurmayı kesmeden önce teknenin yarısını dolu olarak indirmiştik. Biz nakliyeyi temizlerken ve yiyemeyeceklerimizi dondurucuya koyarken iki kız -Gwen ve Rosanne- güzel bir masa hazırlamışlardı. Akşam yemeğinden sonra kıyıya inip ağaçların altına oturduk ve günün üçüncü şişesini bitirdik. Onunla büyük bir kahkaha yaşadık: 4 Temmuz'daki üçüncü beşinci.

Kulübenin dışında büyük bir çam kütüğü vardı. Yüzükleri saydık; iki yüz kırk yedi. Sonra ölü askeri tam bir askeri törenle onun altına gömdük........................................................................................................

* * *

Güdük bulmam, köklerin arasındaki boşluğu bulmak ve şişeyi çıkarmak için yeterince paketlenmiş yaprakları ve sert kiri toplamam on dakikadan az sürdü. Etiket gitmişti ve metal vidalı kapak sert, mumlu bir tıkaçla değiştirilmişti ama aynı şişe gibi görünüyordu. Işığa tuttum ve içinde, kahverengi camdan soluk görünen bir şey çıkardım.

Ağzım biraz kurumuş gibi hissettim ve nabzım elimi biraz sallıyordu, ama bunun dışında, beklentiyle geçen tüm günler üzerinde çalıştığınız ana odaklandığınızda aldığınız doğal olmayan bir farkındalık hissi vardı. Sızdırmazlık mumunu gevşetmek için birkaç deneme yaptım, sonra şişenin boynunu çıtlattım ve içeri girip kağıdı çıkardım.

Katlanmış ve yuvarlanmış tek bir sayfaydı ve üzerinde sadece iki kelime vardı:

PUMA MAĞARASI

16

Vadinin doğu tarafında, çıplak kayanın kenar boyunca başka herhangi bir yerde olduğundan yüz elli fit daha yükseğe çıktığı, yoğun ağaçların arasından yarım saatlik zorlu bir tırmanıştı. Orada, buzulun bıraktığı yere yığılmış, Londra otobüsleri kadar büyük kayalar vardı; ve aralarında Frazier'le birlikte gelinciklerden güveli bir boz ayıya kadar her şeyi yıkadığımız bir sürü şirin küçük mağara vardı. Puma ile tanıştığım yer yüksekteydi ve çoğu yaratığın veya çoğu avcının ilgisini çekmeyi çok zorlaştıran bir kaya yüzeyi boyunca yaklaşıyordu. Oraya gittiğimde, ne zaman yatıp öleceğini bilmeyen, içinde 30-30'luk bir sümüklü böcek olan bir wolverine'i kovalıyordum. Hiç eğlenceli olan türden bir angarya değildi; Yaptım çünkü yapmasaydım, uzun bir Dravek av kuyruğu mezarlarından rulet çarkı gibi dönerek çıkacaktı. Yumuşak ve kolay bir şekilde yukarı çıktım ve carcajou'm oradaydı, çıkıntının bir avlu içinde ölüydü. Kedi kokusu aldığımda ve onu arkada kıvrılmış halde gördüğümde, büyük bir hata yapmak için bir ayağım vardı, belki bir cinayetten sonra loji, hareket etmeye başlıyordu. Geriye çekildim ve dibe kadar kaydım ve sonraki haftayı avuç içlerimde ve pantolonumun oturağında yeni bir deri oluşturarak geçirdim. Hiç geri dönmemiştim.

Güneş, kaya yüzeyinde gül renkli desenler yapıyordu. Geçen seferki kadar sevmediğim ama güpegündüz tırmanmayı daha da az sevdiğim için hızla yukarı çıktım. On dakika içinde çıkıntıya ulaştım ve üzerinden geldim ve dümdüz gittim ve tekrar gölgelere baktım. Kedicik olmaması dışında geçen seferden farklı değildi.

İçeride, tüm bu mağaraların sahip olduğu aynı ıslak kaya ve hayvan pisliği kokusu vardı. Wolverine'in öldüğü dış girişin yanından geçmek için eğilmek zorunda kaldım ve daha büyük bir odadaydım, eğer içeri alabilirseniz bir VW'yi garaja almak için doğru yerdeydim. Buradaki zemin, son birkaç bin yıldır sürüklenen topraktı, aşağı yukarı pürüzsüzdü; duvarlar, kökleri görünen hava boşluklarıyla sarp bir tavana kadar eğimliydi. Bu bana her şeyin tıpkı bıraktığım gibi olduğunu, aspirinden daha büyük bir şey için saklanacak bir yer olmadığını gösterecek kadar ışık verdi. Bana her şeyin ne hakkında olduğunu anlatan on ciltlik bir günlük bulmayı umuyorsam, şansım yoktu.

Yolculuk kırk dakika sürmüştü; arama başka bir otuz saniye sürdü. Mağarayı yeniden dolaştım, o garip yarım dakikayı harcadım. Bu yolun sonuydu. Şimdiye kadar harika bir kovalamaca olmuştu ama görünüşe göre kardeşlik evine makinist eldiveni olmadan geri dönecektim.

Dış mağaraya geri döndüm ve bir mil ötedeki gölün ışıltısına kadar çam tepelerinin manzarasına baktım ve karanlıkta bir tabutun yanında oturmuş bir yabancıya sahip olduğu bir şey hakkında notlar yazan bir adam gibi düşünmeye çalıştım. onu öldüreceğini bildiği şeyi yapmak; ama beni yakalayan tek şey bir klostrofobi kriziydi.

Antreye baktım, dışarı çıktım ve ön sundurmayı inceledim ve kaç tane dürbünlü küçük adamın beni izlediğini merak ettim, geri döndüm ve ayağımı şeytan kedinin son fişlerini de tükettiği yere sürttüm ve gördüm. metalin parlaklığı

* * *

Paslanmaz çelik kilitli bir kutuydu, kilitli değildi; içindeki tek şey, mühürlü, ağır bir plastik zarftı. Onu açtım ve üzerine yazarak bir kağıt çıkardım ve okudum:

Arka odada. Yukarıya bak, sola. Açıklık çok küçük görünüyor, ancak yapabilirsiniz. Yaklaşık elli fit.

Kendinizi destekleyin.

17

Delik oradaydı ve tıpkı adamın dediği gibi çok küçük görünüyordu. Ama oraya çıktım ve omuzlarımı içeri aldım ve yan tarafıma döndüm ve içeri girmeye başladım.

Tünel ilk birkaç yarda sonra aşağı doğru eğimliydi, dar gidiyordu ama mümkün olanın tam sağ tarafındaydı. Birkaç yerde, birinin kazı yaptığı yerde pürüzsüz kil hissettim.

İki kez durdurulduğumu düşündüm ve geri çekilip yeni bir açıdan yeniden denemek zorunda kaldım; ve kafamı bir cebe soktuğumda, omuzlarım geçmiyordu ve bir dakika boyunca orada sıkışıp kaldım, bir dağın ağırlığının beni dümdüz ettiğini hissettim, sonra bir kolumu kaldırıp düşen bir taşı yolumdan ittim ve geçti.

Kırık kaya seviyesinin altına ve katı maddeye girdiğimde hava zifiri karanlıktı. Tünelin bu kısmı daha genişti. Başımı bir tampon olarak kullanarak ellerimin ve dizlerimin üzerinde yaptım. Artık karanlıkta bile bunun insan yapımı bir şaft olduğunu söyleyebilirim. Yaklaşık yirmi fit sola sert bir şekilde kestikten sonra otuz derecelik bir açıyla alçaldı, sonra tekrar sola ve yirmi fit aşağıya indi ve ileride ışık vardı.

Orada durdum ve bana ne faydası olduysa silahıma baktım ve dikkatle dinledim, aşağıdan gelen hafif bir ses duyup duymadığıma karar vermeye çalıştım, bunun sadece kulaklarımda bir çınlama olduğuna karar verdim ve yaptım. Son birkaç metre başka bir dik ­açıya döndü ve bir odadaydı.

Mağara değildi. Duvarlar düzgün kesilmiş ve betonla kaplanmıştır. Zemin doğal taştı, zemin pürüzsüzdü. Tavan o kadar yüksekti ki eğilmek zorunda kalmadım. Işık, ortasındaki bir şeritten geliyordu ve küçük odayı neredeyse dolduran hantal bir şeye soluk yeşil bir ışık tutuyordu. On fit uzunluğunda, beş fit çapında bir silindirdi, ilmekledi ve plastik borular ve tellerle asıldı. Daha önce eski fabrikamın altındaki kapalı kanatta buna benzer bir şey görmüştüm. İçinde bir ceset vardı. Bu farklı hissettirdi.

Sanki orada ürkütmek istemediğim bir şey olabilirmiş gibi, kolayca buldum. Elimi büyük tankın kenarına koydum ve o kadar zayıf bir titreşim hissettim ki, kırk fitlik sağlam bir kayanın altında tek başıma olmasaydım orada olduğunu hiç düşünmezdim. O şeyin tepesinin kıvrımı göz hizamın biraz üzerindeydi ama orada adım atabileceğim bir platform vardı. Yaptım ve tankın üst kıvrımına yerleştirilmiş yaklaşık bir ayak kare şeffaf plastik plakaya baktım. Hava pusluydu ve arkasını görebilmek için yaklaşmam gerekti ve bunu yaptığımda ölüm kadar soğuk bir el göğsümü kapadı ve sıktı.

Buğulu camın arkasındaki yüz, bir çocuğun yüzüydü, en fazla altı yaşında, porselen bir oyuncak bebek gibi solgun ve yarı saydam küçük bir kız.

Rüyalardan gelen yüzdü.

* * *

Platformun üzerinde duran mektubu buldum ve açtım ve yüzümden üç santim uzakta tutarak okuyabildim:

O burada. Üç Numara haklıydı; milyar dolarlık güvenlik sistemleri var ama rotamız hepsinin altından kayıyor. Frazier kaleyi inşa ederken burnunun dibinde inşa etti. Onu tanıyordu; Daha sert bir adamla tanıştığında bilmek çok zor.

Artık gidilecek bir yer daha var. Bir şansım olduğunu düşünüyorum, hatta belki de iyi bir şansım; ama hatam olur diye elimdekileri sana bırakıyorum. Belki onu sana parçalar halinde vermekle biraz fazla kurnazlık yaptım ama bu, dışarıdan gelen bir adam tarafından tek bir şanslı buluşla çözülemeyecek kırık bir iz oluşturuyor. Bir adam hariç ve onu alt etmek için hileli boyaya güveniyorum. Bulması için kutuya koyduğum şey, onu köpeklerini geri çekecek kadar mutlu etmeli, en azından iş o noktaya gelirse sana şans verecek kadar uzun süre. Burada bir yerlerde olduğumu biliyor ve nasıl olduğunu bilmiyorum. Oyunu nasıl anlayacağımı biliyor; ama dokunuşunu da biliyorum, o yüzden belki düzelir.

Sonraki sayfalarda yazanları almak çok canlara ve yıllara mal oluyor; bu gerçek makale.

Şimdi bir kez daha bakacağım ve bazı şeyleri hatırlayacağım, böylece seçim zorlaştığında hangisini yapacağımı bileceğim. Sonra içeri giriyorum ve bu yoldan geri dönmeyeceğim.

* * *

Notun arkasına yapıştırılmış kağıttaki çizim bana vadiyi, gölü ve kuzey tarafında kasabayla eşleşen, "Sakla" etiketli bir noktayı gösteriyordu. Puma mağarasını işaretleyen bir X vardı. Aşağıdaki başka bir çizim, bir kapının ve vadi tabanının altına açılan bir şaftın ayrıntılarını ve aşağıda Kale'ye geçen bir tüneli ve ardından bir fırın odasının arkasındaki sahte bir duvara açılan bir kapakla ilgili bazı ayrıntıları gösteriyordu. Başka bir sayfada, Canterville Kalesi'nden daha fazla yapay geçit ve çift duvar içeren Kale'nin düzeni vardı. Bana her şeyin benim için yapılmadığı hissini vermek için birkaç yedek oyuncu ve birkaç soru işareti ile en üst seviyede büyük bir alana kadar götürdüler.

Gözden kaçırmış olabileceğim faydalı bir ipucu arayarak tekrar baştan sona okudum, ama benden ne yapmam beklendiğine dair daha fazla ayrıntı bulamadım. Sadece çizelge, harita ve not vardı, yaşadığım tek şeyin onun gittiği yere gitme ve bir daha geri dönmeme şansı olduğuna dair güven doluydu.

İyi bir adamdı, benim mektup yazarımdı ve benden çok şey bekliyordu. Alabileceğinden daha fazla.

Bilmediğim birçok şeyi bilmem gerekiyordu ve belki de bunlar, kemerimi sıkmak ve sonunda beni bekleyen belayı aramaya gitmek için beni kızdıracak şeylerdi. sevimli tünel ve duvarlardaki o temiz fare delikleri.

Yarım saat kadar bu düşünceleri düşündüm. Sonra büyük tankın arkasındaki duvara oyulmuş kapıya gittim ve açtım ve basamakları gördüm ve aşağı inmeye başladım.

18

Tünelde, tavan şeridinden gelen parıltının lekeli bir yansımasını yapmaya ve BB silah menzilinin hemen dışında önümde hareket eden fareleri göstermeye yetecek kadar su vardı. İleride beni bekleyen ve ses çıkaran biri olabilir diye dinlemek için birkaç kez durdum. Hiçbir şey duymadım. Bu beni her zamankinden daha yalnız hissettirdi.

Tünel, aşağı indiğim gibi bir merdivende sona eriyordu. Basamaklar kırk fit kadar çıktı ve ancak üzerinde ayakta durulabilecek kadar büyük bir sahanlıkta sona erdi. Önümde ahşap bir panel vardı ve arkasına büyük harflerle tebeşirle bir şeyler yazılmıştı: SOLDA MENTEŞELER. MUTFAKTAN TRAFİĞİ İZLEYİN.

O hala benimleydi. Düşünce pek yardımcı olmadı. Buradan, tüm bildiğine göre, öldürülmeye gitmişti, muhtemelen bir iç sayfada beş santim ağlamış bir madde; Panelin üzerini yokladım, sağ kenara biraz ağırlık koydum, sonra biraz daha. Hiçbir şey hareket etmedi. Bu, eve geri dönüp her şeyi unutabileceğim anlamına geliyordu. Son bir kez ittim ve dışarı fırladı ve toz elendi ve duvar ile arkası olacak bir sac levha arasındaki yaklaşık bir fit genişliğindeki bir geçidin sonundaki dikey bir boşluktan gelen bir ışık görebildim. ısı tesisi. Bunun ötesinde, bir duvar boyunca uzun masaların ve dolapların olduğu büyük bir oda ve bir masanın etrafında oturan siyahlı adamların ve ışığın olduğu başka bir büyük odaya açılan yarı açık bir kapı vardı. Tam o sırada arkamda bir şey takırtı yaptı! bir odaya kayan bir yuvarlak gibi ve ben de Automat Jell-O kadar katılaştım. Sonra bir üfleyici çalışmaya başladı ve etrafımdaki metal levhalar gümbürdemeye başladı. Biraz hava verdim ve ağzımı tekrar dişlerimin üzerine koydum ve duvar boyunca ilerledim. Buradan, kapının ötesindeki odayı daha iyi görebiliyordum. İçeride ellerinde kartlarla dört adam vardı. Başlarının üstündeki duvardaki saat yediyi yirmi sekizi gösteriyordu. Sabah epey olmuştu ama içeriye güneş ışığı girmiyordu, bu da pencere olmadığı anlamına geliyordu. Bu gözlemi dosyaladım ve adamlardan biri elini bırakıp ayağa kalktı. Diğer üçü de öyle. İçlerinden biri bir şey söyledi ve kaçırdıkları bir randevuyu hatırlayan arkadaşlar gibi davranarak gözden kayboldular.

Gömme soğutucunun kenarı boyunca ilerledim ve diğerlerine benzeyen, ancak biraz ikna ile dönen üç cıvata başı buldum ve sağlam görünümlü bir duvar parçasının, yağlanmış rayların üzerine dümdüz geri dönmesine izin verdim. Yanından geçip dar bir alana daldım ve arkamdan kapattım. Şimdi içinde bulunduğum şey, otuz inç çapında, spiral şeklinde yükselen altı inçlik çubukları ve eski bir toz kokusu olan sıkı bir dikey şafttı. Şaftın duvarı ve çubukların her ikisi de yüksek polimerli bir plastiğin sabunlu hissine sahipti. Tüfeğimin, ona ulaşabileceğim bir yerde olduğundan emin olmak için kontrol ettim ve harekete geçtim.

* * *

İlk birkaç düzine dönüş için güzel ve kolay bir tırmanıştı. Sonra sırtım eğilmiş pozisyondan ağrımaya başladı ve kemerlerim çubukları hissetmeye başladı ve ellerim terden kayıyordu ve çok uzun bir yoldu. Görmem gereken tek ışık, plastiğin kendisinden gelen tüyler ürpertici soluk yeşil bir parıltıydı. Kendime, DT'ler onu yakalamadan önce büyükbabamın bana bahsettiği huzursuz cesetlerden birini hatırlattım; yeni ay gecesi mezar taşlarının altından çıkan eski ülkede sahip oldukları türden. Ancak bu sefer hayalet bendim. Kendimi ölümüne korkutmadan önce bu düşünce tarzından vazgeçmeye karar verdim ve tam o sırada biri omzuma dokundu.

19

Şimdi, belki pantolonunun içinde silah olan sert bir Hunky'nin bu tür bir sürprizi dudaklarını bükerek ve kalçasına doğru bir refleks hareketiyle karşılayabileceğini düşünüyorsun. Refleks hareketini iyi yaptım: O kadar sert zıpladım ki, çubuklardan birini çizginin bir inç dışına eğdim ve başım ve bir ayağım kaydı ve ellerimden sarkarak kemiklere bakıyordum.

Bir dizi parmak ve bir bilek eklemi ve onun üzerinde, daha az net bir şekilde tanımlanmış bir anatomiye giden bir koldan geriye kalan şeyi görecek kadar ışık vardı. Orada et yoktu, sadece karanlıkta eski neon gibi biraz parıldayan temiz sarı-beyaz iskelet vardı. Alt çenesi sanki bir ısırık almaya hazırlanıyormuş gibi ardına kadar açık duran kafatasını ve diğer kolu, gövdeyi ve bacakları, iki yerden kırılmış omurgaya doğru bir şekilde katlanmış olarak gördüm. kendi üzerine ikiye katlandı ve basamaklara sıkıştı.

Bir süre orada durdum ve sonra ayaklarımı tekrar basamaklara koydum ve üç kez denedim ve yutkundum ve burnumun ucundan ter damladığını hissettim. Bir elim çözüldü ve

uzandı ve Bay Bones'u bileğinin üzerinden kavradı ve çekti. Önkol dirseğinden çıktı ve geri düştü ve bilekten kırıldı ve küçük kemikler şafttan aşağı inerken hafif bir takırdadı. Ulnayı düşürdüm ve bir adım daha yukarı çıktım ve yüzüm elin olduğu yerin önündeydi ve oradaki duvarda bir şey vardı: düzensiz bir "T" oluşturan birkaç çizgi şeklinde bir leke. . Çizgilere dokundum ve kuru, kahverengimsi bir toz ufalandı. Kurutulmuş kan O ölmeden önce, beli kırık iskelet bir şeyler yazmaya çalışmış ve neredeyse başarmıştı.

İhanet için T. T veya Çok geç için. Bela için T. T, geri dönüş için T ile başlayan iyi bir şey düşünemedim.

Tuzak için T.

Yukarı baktım ve boş yuvalar bakışımla buluştu. Dört numara; mektup yazarı. Hâlâ orada olan, bulmam için orada bırakılan mektuplar -bu kemikler gibi- beni ileride belaya bakmam konusunda uyarıyordu; pusuya doğru yürüdüğümü bana haber verdi. Ama onu öldüren adam neden ölü fareyi tuzaktan çıkarıp peynirin tozunu alıp bir sonraki için hazır hale getirmemişti?

Ya da belki hepsini bir dizi soğuk ayak üzerine inşa ediyordum. Belki de iskelet inşaat aşamasından kalan dikkatsiz bir marangozdan ibaretti. Belki de bu arka merdiveni tasarlayan, bittikten sonra ağzını mühürlemek için üzerine fırlatan adamdı. Ve belki de fan dansçıydım.

Dördüncü adam olmalıydı, çünkü bu onun rotasıydı ve ondan sonra kimse burayı kullanmamıştı, çünkü o yolu kemikleriyle sağlam bir şekilde kapatıyordu. Evet, belki de buydu. Yukarı çıkmış, tuzağa düşmüş, midesine bir sürü sümüklü böcek almış ve sonra orada ölmek için yatmak yerine fare deliğine geri dönmüş ve aşağı düşmüştü, böylece bir sonraki adam onu bul ve benim düşündüğümü düşün.

Kemiklerin ötesine baktım ve bulmam gereken adamı bulmak için gitmem gereken yere çıkan tüpün hafif silindirik parlaklığını gördüm.

"Teşekkürler dostum," dedim kafatasına. Kemikleri ittim ve karanlığa düştüler. Basamaklar yüz fit daha yukarı çıkıyor ve küçük, karanlık bir odaya açılan bir kapıda son buluyordu.

* * *

Fazla bir yere düşmeden odayı geçtim, kulağımı kapıya dayadım. Bu bana hiçbir şey söylemedi. Yarım santim araladım ve ışıklı bir salona baktım.

Yaklaşık on iki fit ötemde sırtı bana dönük duran bir Blackie vardı. Elinde kronometre gibi bir alet vardı ve onu duvara doğrultuyordu ve dudakları kıpırdıyordu. Yeterince yaklaşana kadar gölgelerde bekledim. Sonra dışarı çıktım ve hızlı ama çok geç geldi ve ona çene açısının altına vurdum, doğru yaparsan boynunu kıran. Amacım iyiydi. Dalmaya başladı ve onu yakaladım ve inime geri götürdüm.

Onu çıkarıp dolaba tıkıştırmak on dakikamı aldı, pantolonunu ve paltosunu giymem de beş dakikamı aldı. Uyumları kötüydü ve son zamanlarda kuru temizlemeye gitmemişlerdi. Botları geçmek zorunda kaldım; Üzerimdekiler yeterince yakındı. Silahını kontrol ettim ama bilmediğim çok fazla renkli düğme vardı. Onu attım ve Minka'nın küçüklüğünü kılıfına soktum ve koridorun sonundaki bir kapıya yöneldim. Arkamdan bir ayak sürttüğünde ve ağır bir ses, "Tamam, tüm itlaflarınız Comsat'a kadar üçlüde aranıyor," dediğinde neredeyse oradaydım.

Devam ettim, kapıya ulaştım, kapıyı yarı açık bırakmıştım ki ses arkamdan "Tamam, Wallik, bu sen de demek oluyor," diye bağırdı.

İçeri girdim ve kirli bir pencere ve sıhhi tesisat bulunan kiremitli bir odadaydım. Harika. Tuvalette mahsur kaldım. Pencere iki fit yüksekliğinde ve bir fit genişliğindeydi ve içinde belirsiz bir cam vardı. Üzerinde bir ışık ve gölge deseni çubuklara benziyordu. Fazla ışık vermiyordu. Kapının arkasına geçip silahı elime aldım ve bekledim. Bir dakika geçti. Dışarısı artık sessizdi. Sonra ayaklar denk geldi ve kapıya bir yumruk indirildi ve ağır bir ses "Tamam, bu kadar uzun sürmesin" dedi ve ayaklar uzaklaştı.

Beş dakika daha verdim ve ihtiyatla dışarı çıktım. Salon yine benimdi. Uzak bir uçtan hafif sesler geldi. Diğer tarafa gittim, merdivenleri buldum, bir sahanlığa çıktım, dinledim, yukarı çıktım ve ışıklı ve açık kapılı geniş bir koridordan çıktım ve koridoru geçip başka bir kapıya girdim. Birisi birisiyle tartışıyor, "Hepsini değiştirmiş olman umurumda değil, tekrar kontrol et, yüksek ve düşük ölçek..." diyordu.

Koridor boyunca uzanan geniş bir merdivenin ayağını görebiliyordum. Beni çekmedi. Sağa gittim, servis merdiveni olabilecek düz bir kapıyı kontrol ettim, elektrikli süpürgeye ve teneke kutular ve şişelerle dolu bir rafa bakıyordum. Belki de bu konuda iyi bir keşifti. Eğer kovalamaca kızışırsa oraya saklanıp bir süpürge gibi davranabilirim.

Sona kadar gittim, sola döndüm, bir yerlerde pişen kahvaltının kokusunu aldım. Çenemi ağrıttı. Burada bir halı vardı ve aydınlatma, ortalıkta para olduğu zaman olduğu gibi, girintili ve sessizdi. Bir odadan bir Blackie çıktı ve yoluma başladı. Soldaki ilk kapıyı tuttum ve birkaç rahat sandalye ve iki kayınvalidenin yatabileceği kadar uzun bir divan bulunan bir odadaydım. Bir pencere çiçeklerle dolu bir bahçeye ve diğer tarafta binanın başka bir kanadına bakıyordu. Dışarıdaki adımlar yavaşça geçti. Bekledim ve sonra açıp dışarı baktım. Kavşakta durmuş bana bakıyordu. Uzun bir saniye birbirimize baktık. Sonra göz kırptım. Sanki ıslak bir havluyla karnına vurmuşum gibi bir adım geri sendeledi ve döndü ve gözden kayboldu. Dışarı çıktım ve devam ettim ve birkaç kapı ötede açık bir asansör kapısı buldum ve içeri girdim ve düğmelerle dolu bir paneli avucuma alıp yukarı çıktım.

* * *

Araba bir kat yukarı çıkıp durdu ve iki adam bindi. Parmaklarımı tabancanın üzerine götürdüm ve biri bana sertçe baktı ve diğerine, "Vallahi, görevi bıraktığımdan beri işler değişti" dedi. Diğeri burnundan gürültülü bir nefes aldı.

Birlikte sessizce yol aldık ve araba durdu ve solgun hamurlu suratlı bir kadın bindi ve iki adam arkasına bakmadan indi. Kadın bana bir bakış attı ve arka saçlarını okşadı. Bir sonraki durakta bir kız bindi ve bana baktı. Bana iki durak daha baktı. Bir sonrakinde gri tulumlu bir adam bindi ve bir şey söylemek için ağzını açtı ve ben de "Afedersiniz evlat, bütün gece ayaktaydım ve bebeği gezdirmekten bahsetmiyorum" dedim ve ona hafifçe vurdum. kalça geçiyor. Kapı kapanırken ağzı hala açıktı.

Burada daha fazla insan vardı, düzenli, temiz ve ofis kokusuyla dolu olan koridorda bir aşağı bir yukarı hareket ediyorlardı. Kimse beni görmüyor gibiydi. Koridorun sonuna kadar hızla gittim ve servis merdivenini buldum ve iki kat yukarı çıktım ve süpürülmesi gereken bir sahanlıkta çıkmaz sokağa girdim. Burada küçük bir pencere vardı ve bana sabahın erken saatlerindeki çimlerin güzel bir bölümünü ve uzaktaki çiti gösteriyordu, çalılıkların arkasında göze çarpmıyordu. Çimlerin üzerinde bir sürü Siyahi var gibiydi. Rakımı şimdi on kat olarak tahmin ediyordum. Dışarıdan o kadar yüksek görünmemişti. Yalnızlık hissi geri gelmişti, güçlüydü. Birkaç gündür konuşacak canlı insanlarla tanışmamıştım. Dar bir kapıdan içeri girdim ve klimanın fısıltısına ve yapay ışığın ölü beyazlığına girdim. Sandalyeler ve üzerlerinde dergiler olan masaların olduğu büyük bir odaydı, tıpkı para hakkında konuşmaktan nefret eden dişçilerden birini beklediğiniz bir oda gibi. Diğer yanından bir salon açılıyordu. Görünürde, odada veya koridorda kimse yoktu. Her şey olması gerekenden daha sessiz görünüyordu. Parlak donanıma sahip iki düz ahşap levha kapıya ve tokmağın etrafına kullanılmış bir bakışla başka bir kapıya baktım . ­Diğerlerinden daha samimi görünüyordu. Yanına gittim ve denedim. Mühürlü kartonlarla dolu büyük bir depoya girdi ve arkamdan şişman bir ses "Hey!" dedi.

Silahı tamamen hazır halde hızla döndüm ve gözleri camların arkasından bisküvi gibi tıkalı iriyarı bir adam geldiğim kapıyı işaret etti ve "Sizin buraya izinsiz girdiğiniz konusunda Alders'ı uyardım!"

"Özür dilerim şef" dedim. "Sanırım belki de yolumu kaybetmişimdir..."

"Gülünç yanlış alarmlarından birini daha düzenlediğini duydum - bu hafta üçüncüsü, değil mi? Ne zaman bir kuş binanın üzerinde solucan arayarak uçsa, çanlar çalmaya ve ışıklar yanıp sönmeye başlıyor! Beni kandıramazsın. Senin hareketliliğinle! Hepsi burada Tablolama'ya burnunu sokmak için bir bahane!" Gözlüğünü kaptı ve bir kardan adamdaki kömür gözler gibi kafasına geri itti. Onun gibi bir vizyonla, temaslar yardımcı olmaz.

"Evet, şimdi gidiyorum. Sanırım seni kandıramayız doktor..."

"Diline dikkat et! O küstah lakaptan nefret ettiğimin farkındasın! Alders sana diğer suçlarına küstahlığı da eklemeni söyledi mi?"

"Üzgünüm Doktor. Ben de tam çıkıyordum..."

"Diğer yol!" Kalın olduğundan biraz daha uzun olan parmağını işaret etti. Gösterdiği yöne gittim ve uyuşturucu ­sopa dipçiği olan dar bir merdivende yukarı veya aşağı seçeneğim vardı. Köşede birkaç boş arabanın durduğu küçük bir sahanlığın yanından yukarı çıktım, altı basamak daha çıktım ve üzerinde panik donanımı olan siyah bir kapı tarafından durduruldum. Denedim ve verdi ve parlak güneş ışığına çıktım. Çatıdaydım. Aradığım kule apartman burada değildi.

20

Sonraki beş saniye içinde birkaç şey oldu. İlki, yetmiş fitlik açık alana baktığımda, içinde bulunduğumdan otuz fit daha yükseğe çıkan, bir köşesine geniş bir teras iliştirilmiş ikinci bir kule görmemdi. Diğeri soldan gelen bir sesti, bu da beni monitörün arkasına geçip sıcak katranlı çatıya doğru düz bir şekilde kaymama neden oldu.

"Neydi o?" dedi birisi

"Ne?"

"Waxlow'un geldiğini duyduğumu sandım."

"Daha on dakikan var."

"Duydum..." Girdiğim kapı çarpılarak açıldı ve ayaklar dışarı çıktı.

"Yah! Waxlow, erkencisin!"

Konuşarak uzaklaştılar. bir göz attım. Çatıda, namlu boyunca bir dizi soğutma kanatçığı ve kadranlı büyük bir panele ve bir dikme borusuna kıvrılan bazı ağır kablolar dışında, tabancaya benzeyen bir platformun olduğu bir platformdan başka hiçbir şey yoktu. korkuluk Hepsi miğferli ve yan kollu üç Siyahi vardı. Birkaç dakika gevezelik ettiler ve içlerinden biri önümden gelip kapıdan geçti ve kapı arkasından kapandı. Diğer ikisi silahın başına oturdu ve hiçbir şeye gözlerini kısarak baktı. İçlerinden biri esnedi. Öbürü tükürdü. Bir kuş uçtu ve beyaz bir çizgi halinde guano attı ve yoluna devam etti. Bir sinek gelip beni kontrol etti. Olduğum yerde kaldım ve büyük molayı bekledim.

Bir saat sonra hala bekliyordum. Başka bir adam geldi ve Zencilerden birini rahatlattı ve diğer adam çatıda birkaç tur attı, ama ben merdiven başlığı ile havalandırma girişi arasındaki gölgelerde oldukça iyi gizlenmiştim. Bir saat daha geçti. Tek istediğim, iki çocuğun da görüş alanında olduğu ve diğer tarafa baktığı on saniyeydi, böylece içeri gizlice girebildim, ama olmadı.

Öğle yemeği geldi ve geçti. Güneş battı ve çatı ısıyı sırılsıklam etti ve siyah takım elbisenin içinde terledim ve sıkı dikişler koltuk altlarım ve boynumun etrafını rahatsız etti.

Güneş diğer taraftan geldi ve çocukların pozisyonlarını biraz değiştirmelerine neden oldu, ama yeterli değil. Gölgeye geri dönmek için biraz hareket etmeye çalıştım ve sıcak çatıya dokundum ve dizimdeki su toplamasını kaldırdım.

Öğleden sonra bir Astsubay geldi ve silahın etrafını dürttü ve gözlerini kısarak gökyüzüne baktı ve yanıma geldi ve benden bir metre uzakta durdu ve geğirdi ve tekrar içeri girdi. Daha fazla rahatlama geldi. Güneş yüksek kulenin arkasına çekildi ve aşağıdan yemek kokuları almaya başladım.

Çatı o zamana kadar biraz soğumuştu ve ben daha iyi bir konuma geçip yolun karşısındaki terası görebiliyordum. Bir keresinde bir adamın kafası kenardan görünüyordu, sanki bir çiçek kutusunu ayıklamak ya da bir masa döşemek gibi telaşlı bir şey yapıyormuş gibi sallanıyordu. Biraz sonra orada ışıklar yandı ve biraz müzik süzüldü. Artık alacakaranlıktı. Gökyüzü sessiz, pembe bir patlamaydı. Mor bayraklar salan pembe derinleşmiş ve kırmızı gemiler batıya doğru yelken açtı. Sonra yıldızlar ve havada bir ürperti vardı ve bir sivrisinek ensemden ısırdı. Silahın yanında, meraklı bir uçağı muhtemelen elli milden saptayabilecek küçük kırmızı, yeşil ve mavi ışıklar görebiliyordum; ama hiçbiri altı metre ötede yatan beni işaret etmedi.

Aşağıda bir zil çaldı ve saat tekrar değişti. Kapı açıldığında, bir ışık huzmesi parladı. Sessizce gizlice girme şansı pek yok.

Kaba bir tahminle, on iki saattir bu noktada tıkılıp kalmıştım. Durumumu iyileştirme şansım daha da iyiye gidiyor gibi görünmüyordu. Birkaç saat sonra hareket edemeyecek kadar katı ve hareket edersem herhangi bir yere gidemeyecek kadar zayıf olacaktım. Bir oyun - herhangi bir oyun - yapma zamanı gelmişti.

Merdiven başının arkasındaki benim yerime göre, silah mevzii sağda, korkuluğun yanındaydı. Bunun solunda, hat on metre kadar geriye doğru uzanıyordu ve sonra bir dizi gerilemeye girdi ve arkamda kıvrıldı. Diğer kule şu taraftaydı, artık sadece gecenin üzerinde yüzen bir dizi ışık vardı. Geriye doğru kaydım ve dört ayak üzerinde ayağa kalktım ve biraz sessizce inleyerek ayağa kalktım, merdiven başlığı ve vantilatör benimle silahlı ekip arasındaydı. Çatı yüzeyi pürüzsüz ama pütürlüydü; Botlarımı çıkarıp bluzumun içine soktum ve korkuluğa gidip bir baktım.

*   * *

Gördüğüm şey cesaret verici değildi: Işığın bir kutu içinde büyüyen bitkilerin üzerinde parladığı bir çıkıntıya doğru elli fitlik dik bir düşüş ve onun altında, posta pulu büyüklüğünde görünen duvarlarla çevrili avluya birkaç yüz fitlik başka bir düşüş. Solda, ekici çıkıntısının seviyesinde, diğer kuleye bir bağlantı duvarı uzanıyordu. Sağda, rezervasyonun çevresi boyunca uzaktaki ışık dizisinin kabarık bir görüntüsü vardı. Bunların hiçbiri bana bir fikir vermedi. Yüksek yerlerin bende uyandırdığı o hassas duyguyu hissederek geri çekildim ve dönüp tabancayı almama neden olan bir ses duydum ve sonra tüm çatıda ışıklar yandı. Altı fitlik direklere monte edilmiş büyük göz kamaştırıcılardı. Etraflarındaki hava mavi bir duman gibi görünüyordu ve çatıdaki her çakıl taşının şeklini, çelik sacdan silüetler çizen bir kesici gibi aydınlatıyorlardı. Kapının yanında baca temizleyicisinin tişörtü kadar siyah bir gölge parçası vardı; ve ben içindeydim.

Silahlı adamlar gözlerini siper edip küfrediyorlardı ve diğer adamlar çatıya çıkıp dağılıyorlardı. Konuşma yoktu; ellerindeki silahlar bana bilmem gereken her şeyi anlattı.

Çatının uzak tarafında oluştular ve karşıya geçmeye başladılar. Bir plan düşünmek, kusurları kontrol etmek ve uygulamaya koymak için belki otuz saniyem vardı. Neredeyse merdiven başına gelmişlerdi. Geri çekildim, bu da korkuluğu kalçalarıma dayadı. Bunun hakkında düşünmedim; Bir ayağımı yana doğru salladım ve kaba taş işçiliğinde bir ayak parmağı buldum ve eğildim ve ayakların geçip gittiğini, durup geri geldiğini duydum. Bu benim için yeterliydi. Çömeldiğim çıkıntıya tutundum ve bacaklarımı indirip onları koyacak bir yer aradım ve aşağı inmeye başladım.

*   * *

İki dakika sonra yukarıdan gördüğüm çıkıntının üzerindeydim. Süslü köşeye kırk fit düz devam etti. Diğer kuleye giden çapraz duvar burada birleşiyordu. Yanağımı duvara dayadım ve sonuna kadar gittim. Sonra sırtımı duvara yaslamak için döndüm ve çapraz duvara atladım. Böyle giderse çatı tarafına düşmeye hazırdım; ama dümdüz yere indim, dört ayak üzerinde ilerledim ve uzak uçtaki derin gölgeye yöneldim. Işık arkamdan geçti. Duvara ulaştım ve yüzümü sertçe duvara dayadım ve ağzım açıkken nefes aldım. Işık çıkıntı boyunca geri gitti ve tekrar duvarın yukarısına çıktı ve söndü. Oturdum ve karanlıkta etrafı yokladım ve ağır bir taş korkuluk buldum, onu aştım ve Ali Baba'ya yetecek kadar büyük bir sıra çömleğin bulunduğu dar bir terastaydım. Sarmaşıklar içlerine kök salmış, duvarda kalın ve siyah büyümüştü. Yukarıda, yüksek terasın korkuluklarında biraz ışık görebiliyordum. Üzümler de orada büyüdü. En iyi kondisyonda, çivili tırmanma ayakkabısı ve Derby galibi şansıyla eğitimli bir atlet için bu mümkün gibi görünüyordu. Taş tırabzana çıktım ve bir avuç dolusu sert sarmaşık alıp koşmaya başladım.

İlk birkaç adım, başını belaya sokmak kadar kolaydı. Ana gövdeler bileğim kadar büyüktü ve İngiliz su tesisatı gibi duvara kenetlenmişti. Sonra dallandılar ve küçük yırtılma sesleri duymaya başladım. Gece meltemi yüzüme çarparken orada birkaç dakika durdum ve yukarıda beni neyin beklediğine karşı aşağıda bildiklerimi düşündüm. Sonra ellerimi çözdüm ve daha yükseğe yeni tutuşlar denedim.

Yarım saat sonra, tam üzerine astığım kurşun kalem kalınlığındaki sarmaşığı salıverirken, bir elim üst balkonun parlak kaplamalı korkuluğuna geldi. O zamanlar birkaç saniyelik hızlı yaşam vardı, bu sırada iki elimle kavradım ve hayatımın gözlerimin önünden geçmesini bekledim. Sonra bir dizim ve dirseğimden tutunmuş, cilalı karoların üzerinden, hafif ışık ve yağlı tik panellerle dolu derin bir odaya ve bir Cadillac'tan büyük olmayan bir masaya, bana dönük bir adam oturan bir masaya bakıyordum. Koltuğa yaslanmış sigara içiyordu. Geniş bir sırtı, sağlam bir boynu ve saçlarında biraz kırlar vardı. Bildiğim kadarıyla yalnızdı. Ben ona bakarken, uzandı ve futbol topu büyüklüğünde bir cam parçasından yontulmuş bir kül tablasına popoyu indirdi. Sonra bir düğmeye bastı ve bir çekmece açılıp yukarı kaydı ve büyük bir sürahiyi kaldırıp bir bardağa koyu brendi doldurdu; iki elim sürahiyi tıkamakla meşgulken ben yukarı çıkıp tırabzanın üzerinden tabancayı elime kaydırdım ve arkasından açık kapılara gittim ve "Nefes bile alma ahbap" dedim.

Bir an için kontrol etti; sonra avucuyla tıpaya vurdu ve sürahiyi çekmeceye geri koydu ve yüzünü bana doğru döndü.

Baktığım adam bendim.

21

Yaklaşık on saniye boyunca birbirimize baktık; sonra bana bakmadığı kadar bana ona bakma şansı verdiğini gördüm. O bakılacak bir şeydi.

Hiç narin bir görünüme sahip olmadım, ama bu yüz dünyanın ilkel kayasından oyulmuş, bir eyer kahverengisine kadar yıpranmış ve zamanın aşınmasıyla biraz astarlanmış, sonra Cellini'ninkinden daha ince bir el ile zaptedilmiş bir güç portresine cilalanmış. . Zorlu bir kırk beşten sorunsuz bir altmışlığa kadar herhangi bir yerde olabilirdi. Siyah yakalı şarap rengi bir sabahlık giymişti; boynu bir meşe ağacının gövdesi gibi çıkıntı yapıyordu. İfadesi, görülemeyecek kadar zayıf bir gülümseme ile hiç ifade olmaması arasında bir yerdeydi.

"Tamam, geldin," dedi benim sesimle. "İçeri gel ve otur. Konuşacak şeylerimiz var."

Bir adım attım ve sonra emirleri verdiğimi hatırladım. "Ayağa kalk ve masadan uzaklaş" dedim. "Güzel ve kolay yap. Bu konuda ramak kala yapacak kadar iyi değilim."

Ağzının kenarlarını yarım milimetre yukarı itti ve kıpırdamadı. "Sen buraya gelme riskine girmeden önce seni bulmaya çalıştım..."

"Oğullarınız ikinci sınıf. Çok fazla kolay görevden dolayı yumuşaklar belki." Silahla işaret ettim. "Sana üç kere söylemeyeceğim."

Kafasını salladı; ya da belki göz kapağım titredi. Bir sürü gereksiz yüz ifadesiyle çaba harcayacak bir adam değildi.

"Buraya beni vurmaya gelmedin," dedi.

"Planlarımı değiştirebilirim. Burada olmak beni geriyor. İşbirliği yapmaman beni daha da geriyor. Gergin olduğumda bazı aptalca şeyler yapıyorum. Şimdi bir tane yapacağım." Silahı kaldırdım ve gözlerinin arasına doğrulttum ve sıkıyordu ve hızlı bir şekilde sandalyeden çıktı. Bana kocaman bir gülümseme verdi. Neredeyse görebiliyordunuz.

"Eğer seni incitmek isteseydim, çizgiyi geçtiğinden beri bunu her an yapabilirdim," dedi.

söz konusu. "Kablolu..." "Çevre çit belki; içinde değil. Kendi birliklerin günde yüz kez ona çelme takar."

"Buraya kadar benim haberim olmadan gidebileceğini mi sanıyorsun?"

"Kendini kilitlemeden dünyayı kilitleyemezsin. Seksen yıl beklemek insanı dikkatsiz yapabilir."

Bana bakmam için hafifçe kaşlarını çattı. "Benim kim olduğumu düşünüyorsun?"

"Resimde bazı delikler var" dedim. "Ama oradaki kısım senin eskiden tanıdığım bir adam olduğunu söylüyor. Adı Steve Dravek'ti."

"Ama sen Steve Dravek'sin." Bir çocuğa köpeğinin öldüğünü söyler gibi söyledi.

"Ben sadece Steve Dravek olduğumu düşünüyorum," dedim ona. "Sen gerçek makalesin."

Biraz daha kaşlarını çattı. "Yani... 1941 doğumlu orijinal Dravek olduğumu mu düşünüyorsun?"

"Kulağa biraz komik geliyor," dedim. "Ama ben öyle düşünüyorum."

Başını çeyrek santim eğdi ve kaşlarını tekrar gülümsemeye çeviren kurnazca bir şey yaptı.

"Gergin olmana şaşmamalı," dedi. "Aman Tanrım, evlat, silahını indir ve otur ve bir içki iç. Ben Bir Numara değilim, Beş Numarayım!"

* * *

Etrafından bir sandalyeye geçtim ve ona bire oturmasını işaret edip oturmasını izledim ve sonra oturdum ve titreyen el pek belli olmasın diye tabancayı dizime dayadım. Romeo'nun Juliet'i istediği gibi bir içki istedim.

"Dört'e ne oldu?"

"Ne beklersin. Yaşını geçmişti - elliyi geçmişti. Onunla konuşmaya çalıştım ama konuşmadı. Neden konuşsun ki? Dünyanın sahibi o."

"Ne kadar önceydi?"

"Kırk yılı aşkın bir süredir. Buraya yerleşir yerleşmez -orada oldukça hassas manevralar söz konusuydu- bizden başka var mı diye baktım. Bir boşluk çizdim." Neredeyse gözlerini kırpıştırdı. "Sen gelene kadar."

"Bana o kısmı anlat." "Tanklar, içeriden açıldıklarında sinyal verecek şekilde ayarlandı; mikrodalga bandında yalnızca kısa bir gıcırtı duyuldu. Onu almak için nereden dinleyeceğinizi bilmeniz gerekir. Ne yazık ki, Ar-Ge özelliği yoktu; sadece yolda olduğunu söyleyen işaret. seni bulmaya çalıştım ama gözden kayboldun."

"Siyahların berbat şutlar olsa bile, iyi bir fikir gibi göründü."

"Anestezik topakları ateşlemeleri talimatı verildi."

"Bu peletlerden bazıları oldukça büyük bir darbe aldı."

Onayladı. "O küçük adam Jess Ralph için çok kötüydü; adamlar seni orada şaşırtınca hemen birkaç sonuca vardılar..."

"Birisi onlara bahşiş vermiş. Bekliyorlardı."

"Doğal olarak ETORP rezervi yakın koruma altında..."

"Geç şunu. Benimle konuşmak istiyorsan, neden onu bulabileceğim bir yere mesaj bırakmadın? Nerede olduğunu bilirdin. Ve bu, zencilerine içi dolu bir iğneyle beni kanatlamalarını söylemekten daha basit olurdu. uyuşturucudan."

"Bana güvenir miydin? Frazier'in kafa bandıma eklediği son talimatları hatırladığım kadarıyla, Yaşlı Adam'ın oldukça siyah bir resmini çizmişlerdi. Bunu benim yaptığım gibi halletmenin daha iyi olacağını düşündüm, sen de benim izlediğim yolu izle Ayrıca seni buraya gizlice getirme avantajı da vardı. Sanırım, iki kişi olduğumuzun söylenmesinin işleri karmaşıklaştıracağını anlıyorsundur."

"Hı hı," dedim, "belki. Bu arada, bileğini görelim."

Düşünceli görünüyordu. Sonra sağ manşetini geri çevirip bana gösterdi.

"Diğeriydi, unuttun mu?"

Bana bunu gösterdi. Cilt mükemmeldi; sadece Bir Numara'nın sahip olabileceği yara izi yoktu.

"Şimdi memnun musun?" Biraz daha rahatlamış görünüyordu. Belki ben de öyleydim.

"Doğruyu söylediğini varsayalım," dedim. "Bu, işleri nasıl değiştirir?"

"Oldukça açık olmalı. Yaşlı Adam deliydi, güç delisiydi. Ben onun kişiliğinin bu yönünü paylaşmıyorum."

"Onun kaldığı yerden devam ettin," dedim. "Hiçbir şey değişmedi."

"İnşa ettiği dünya benim bir günde yeniden kurabileceğim bir şey değildi. Her şey zaman alıyor; her şeyi bir kerede düzeltmeye çalışırsam ellerimde kaos olurdu."

"İşlerin daha iyiye gideceğine daha da kötüye gittiği hissine kapıldım."

"Arkadaşlığınız düşünülürse, birkaç yanlış eğiliminiz olması şaşırtıcı değil."

"Bu hangi şirket olabilir?"

"Küçük adam, Jess. Bildiğini sanıyordum. Frazier'in torunuydu."

* * *

"Bilmediğim çok şey var gibi görünüyor," dedim. "Belki de sıra bana geldiğinde beyin yıkama makinesi debriyajını elinden kaçırıyordu. Belki de bana tüm hikayeyi baştan anlatsan iyi olur."

Yüzü gerildi ve gözleri bana ve benim ötemde geçmişe baktı.

"İlk kısmı, kendimi hatırlıyorum, sanki gerçekten benim başıma gelmiş gibi - Frazier'in aldığı kasetler iyi kasetlerdi. Her ayrıntı orada, sanki dün olmuş gibi. . . .

"Her sabah gibi başladı. Marion'la terasta kahvaltı yaptım, fabrikaya gittim, Frazier'le bazı vergi rakamlarını gözden geçirmek için biraz zaman harcadım ve sonra işlerin nasıl gittiğini görmek için yeni bodrum kanadına indik. Bizi darphane yapacak yeni bir süreç için büyük bir pilot teçhizattı.Bizi piyasadaki diğer her şeyin önüne yıllarca geçirecek yeni bir ilke.

"Olay olduğunda saat on buçuktu. Marion alışveriş yapmak için şehre gidiyordu. Çocuk yanındaydı. Benim için topladığı çiçekler olduğu için durdular. Beyaz papatyalar, ilki. yıl. Havuzun yanında bir sürü vardı. "Ofise gittiler ve ben orada yokken lanet olası bir aptal onlara yeni kanatta olduğumu söyledi. Aşağı geldiler.

"Frazier ve ben büyük kriyo tankının yanındaydık, Brownie'nin bir plaka dikmesini izliyorduk. Bir şey kaydı ve asansörden çeyrek inçlik bir parça düştü ve portatif kaynak makinesinin yüksek gerilim kablosunu kesti. Çok fazla ark ve duman vardı ve tam ortasında içeri girdiler.

"Orada başladım ve onlara el salladım ve geri gitmeleri için bağırdım ve el salladığımı gördü ve karşıya geçti ve Marion onu yakalayamadan dumana karıştı ve yönünü kaybetti ve ona tekrar gitmesi için bağırdım. Beni duydu ve yoluma döndü ve ayağını altmış bin amperlik plakanın kenarına koydu.

"Ona ilk gelen bendim. Onu yakaladım ve fabrika doktoruna bağırdım ve orospu çocuğu golf oynuyordu ve yakınında bir işe yarayacak başka kimse yoktu. Nefes almıyordu; oradaydı. nabız yok.Bununla beş dakika sonra beyninin sonsuza dek yok olacağını biliyordum.   

"Yapabileceğim tek şeyi yaptım. Camda çalışan bir sıvı nitrojen kurulumumuz vardı. Onu oraya götürdüm ve Frazier'e büyük alıcı tankın kapağını çıkarmasını söyledim. Tartıştı ve ben onu yere serdim. Hepsi benim yaptığımı düşündüler. çıldırdı kendim açtım geri geldim marion tutuyordu gitmesine izin vermiyordu almak zorunda kaldım içeri taşıdım iğne yaptım sarıp içine koydum kapattım ve bobinleri şarj edip plakanın donmasını izledim.Bir dakikadan kısa sürede bitti.Sonra dışarı çıktım ve beni bekliyorlardı, bir yerlerden içeri girdikleri bir polis ve silahlarla.Yırtabilirdim' onları çıplak ellerimle ayırdım, ama artık hata yapmayı göze alamayacağımı biliyordum. o oradaydı, donmuştu, altı derece kelvin'di ama onları ne yaptığımı bildiğime, öyle olduğuna ikna etmedikçe hiçbir işe yaramıyordu. tek şans.

"Onlarla konuştum. Sakin kaldım ve onlarla konuştum ve onlara çocuğun öldüğünü ve yaptığım şeyin onu daha fazla öldürmediğini ve onu benim koyduğum yerde bıraktıkları sürece bunu söyledim." ona, o zamanki gibi kalacaktı.Herhangi bir hasar verilmişse, zaten yapılmıştı ve eğer olmasaydı - yani, olmasaydı, nasıl olduğunu bulmak sağlık görevlilerine kalmıştı. onu geri getirmek için... Ve bu arada o olduğu yerde kaldı.

"Bunu ilk gören ve benim tarafımı tutan Frazier oldu. Çocuğa deli oluyordu. Onları kontrol altına aldı, polisleri dışarı çıkardı ve oradaki Mayo'dan bir sürü büyük kubbe aldı ve ben eve geri döndüm ve içtim. gelecek hafta bir yıllık içki stoku. marion'un nerede olduğunu bilmiyordum. ona çok sert vurduğumu söylediler. ama marion'u düşünmüyordum. sadece çocuğu düşünüyordum.

"Bazı hıçkırıklar onu ele geçirdi ve gazeteler bu konuya girdi ve ben cinayetten mezar hırsızlığına kadar her şeyle suçlandım. Cesedin iki gün içinde gömülmesi gerektiğini söyleyen yasalar vardı ve pek çok diğer ıvır zıvır

"Pekala, onları yendim. Yerin altındaydı. Araştırma kanadı on iki fit aşağıdaydı. Nabız ve nefes almadığına dair tanıklarım vardı. Gazeteler birkaç ay hikayeyi yayınlamaya devam etti, ancak bir süre sonra bu hikaye durdu. , fazla.

"Olayın olduğu oda duvarlarla çevriliydi. Bir daha asla görmek istemedim.

"Yeni süreçle devam ettik ve dediğim gibi oldu. On K derecenin altına kadar dondurulan yiyecekler sonsuza kadar saklanır ve o sabah tazeymiş gibi çıkar. Yapraklı şeyler, marul bile ve patates, her şey. Bir yıl içinde yüz ruhsat sahibimiz oldu. İki yıl içinde ruhsat vermeyi bıraktık ve kırk iki ülkede kendi fabrikalarımızı kurduk. Araştırmaya her kuruşu geri verdim ve ne kadar çok şey öğrenirsek o kadar çabuk öğrendik. öğrendim. İş umurumda değildi; tek istediğim para ve tıp programını ilerletmek için bilgi birikimiydi. Altı şeytan gibi çalışmaya devam ettim ve doktorların bana onay vereceği günü bekledim- ilerde.

"Ama bir grup kurnazdılar. Bir yıl içinde bana doğru yolda olduklarını düşündüklerini söylediler. İki yıl içinde buluşlardan bahsediyorlardı. Beş yıl içinde, molekül altı kristalleşme mekaniğindeki beklenmedik karmaşıklıklar ortaya çıktı. On yıldır bu işin içindeydim, yılda yüz milyon dolarla, donmuş fareler, kediler ve kuzularla pek çok sevimli numara yapıyorlar ve bana kritik eşiklerden, optimum geçirgenlik kütle oranlarından ve enerji aktarım oranlarından bahsediyorlardı. ve diğer tüm saçma sapan şeyler, meslekten olmayanları dışarıda tutmak için kendi türlerini kullanır.

"Bir hesaplaşma çağrısı yaptım ve tabii ki Bay Dravek, kesinlikle dediler. Bay Dravek, ne derseniz deyin Bay Dravek. Ama sorumlu olmayacağız...

"Ne yapabilirdim? Beyzbol menajerleri gibi tıbbi direktörleri işe aldım ve kovdum, ama hepsi bana aynı adımı attı; bir yıl daha bekle, sadece güvenli tarafta ol... Beş yıl daha geçti ve bir beş yıl daha geçti ve beş yıl daha geçti. bu arada Draco Incorporated dünyanın en büyük uluslararası şirketi haline gelmişti.Gıda, ilaç ve bunlarla birlikte gelen ekipmanlardaydık ve dünyanın çoğu sanayi devinden daha büyük yan işlere sahiptik.Hükümet on farklı adım atmaya çalışmıştı. zaman bizi kıracaktı ama o zamana kadar politikacılar hakkında bazı ilginç keşifler yapmıştım. Kolayca ve sandığınızdan çok daha ucuza rüşvet veriyorlar. Ve büyük çocuklar için - paraya gülecek olanlar - bizim biraz bilgimiz vardı. diğer küçük şeyler.O testere kemikleri sadece hap yuvarlamakla kalmıyordu, bir adamı yirmi yaş daha genç gösterecek ve hissedecek hileler bulmuşlardı ve Draco Vakfı aşılama ve yenilenme konusunda çok şey yapıyordu. Tüm bunları halka duyurmayın. Kesinlikle sessiz kalındı. , duvarların arkasındaki şeyler. Sadece arkadaşlarımız katıldı. Ve o zamana kadar çok fazla düşmanımız yoktu. Böylece bizi rahat bıraktılar ve ben bekledim ve şimdi gelecek yıldan bahsediyorlardı, belki ve sonra birkaç ay daha ve biz de bu riski almaya hazır olacağız......

"Görüyorsunuz, o zamana kadar derin dondurma ve çözme tekniklerine sahiplerdi. Kahretsin, bunu ticari ölçekte yapıyorlardı. Ama biz bunu kontrollü kriyolab koşulları altında yapıyorduk, doku tuzluluğundan kalıntı kas elektrik yüküne kadar her şey her seferinde kontrol ediliyordu." yolun adımı.

"Ama çocukla, süslü bir şey için zamanım olmadı. Ona ­sebze işlemede kullandığımız bir kristal önleyici enjekte ettim ve altına koydum. Bu, durumu farklı kıldı. Oyalamaları için bir bahane verdi. Çünkü Yaptıkları şey buydu. Oyalamak. Onu geri alır almaz operasyonlarının altındaki halıyı çekeceğimi düşündüler. Lanet olası aptallar! Sanki beni dünyanın en zengin iş adamı yapan programı sabote edecekmişim gibi. hiç yaşamadım - ve isteseydim tüm lanet olası Yüksek Mahkemeyi atama yetkisine sahiptim!

"Böylece beni oyaladılar. Ve yaşlanıyordum. O zamanlar altmışın üzerindeydim, göründüğümden değil. Dediğim gibi, hap silindirleri bazı hileler bulmuşlardı. Ama sonsuza kadar dayanamayacağımı biliyordum. Ve İleriye bakan bir yönetim kurulu vardı, benim kaldığım yerden birinin görevi devralacağı günü iple çekiyordu. Eğer ölürsem, o günün asla çocuk için gelmeyeceğini biliyordum. Onu orada bırakacaklardı. Ama biliyordum. o benim varisimdi, anlıyor musun? O yaşıyor olsaydı, her şeye sahip olacaktı ve onlar kalıptan çıkarılacaktı. Bu yüzden bir şeyler yapmalıydım. Bundan sonra da devam edecek bir plan yapmalıydım. ölümüm, böylece bir gün geri gelecek ve mirasının onu beklediğini görecekti.

"Bunu düşündüm ve bir plan ve sonra başka bir plan yaptım ve hiçbiri iyi değildi, hiçbiri kusursuz değildi. Çünkü orada güvenebileceğim bir adam olacağından emin olmanın hiçbir yolu yoktu. Frazier yapardı ama benim yaşımdaydı, benden uzun süre dayanmazdı ve her neyse, gerçekten güvenebileceğim tek adam bendim ve bu bana bu fikri verdi.

"Araştırma Şefimi aradım ve ona ne istediğimi söyledim. Bana aklımı kaçırdığımı söyledi. Tabii doktor ama yapabilir misin?"

"Uzun zamandır ortalıkta dolaşıyordu ama sonunda bunun imkansız olması için hiçbir neden olmadığını kabul etmek zorunda kaldı. Yasa dışıydı belki... kanunlar kayıtlara geçiyor ama bu, Kongre'deki bazı dostlarımız için yaptığımızdan daha hileli değildi.

"Yeterince basitti. Hayvan yetiştirmek için uzun süredir test tüpü teknikleri kullanıyorduk; Arizona'daki kuluçka tesisimiz on dönümlük bir alanı kaplıyordu ve Teksas Eyaletinin bir yılda on yılda ürettiğinden daha fazla sığır eti üretiyordu. Mikropları aldılar. hücreleri benden aldı ve onları büyütmeye başladı, sonra onları otomatikleştirilmiş yaşam destek tanklarına yerleştirdi, besi kuluçka makineleri gibi, sadece daha meraklı. Frazier'e, algılanamayan metalik olmayan malzemeden yapılacak kasalar için yer seçme işini verdim. Ona emirler verdim. Bana söyleme bile.Böylece kimse sırrımı benden çekip çıkaramaz veya devreye girip benim adıma hareket edemez ve oyun salonunu dağıtamaz çünkü ben onların nerede olduklarını kendim bilmiyordum.

"İlk kopya yirmi yıl içinde olgunlaşacak şekilde ayarlandı. O kadar uzun süre buralarda kalacağımı düşündüm. Ona kendim brifing verirdim ve işi benden devralırdı ve kafalarını kaşıyıp Yaşlı Adam'ın tuttuğunu söylerlerdi. herkesin tahmin ettiğinden çok daha iyi durumdaydı ve zamanını doldurduğunda, bir sonraki hazır olacaktı ve sağlık görevlileri çocuğu dondurmaya hazır olana kadar bu şekilde devam etti.Uzun süre oyalayabilirlerdi ama sonsuza kadar oyalanamazdım. Ve oyalamayı bıraktıklarında hazır olurdum."

Masanın arkasındaki adam derin bir nefes aldı ve bana baktı.

"Kasetin bittiği yer orasıydı. Utah'ta terk edilmiş bir maden kuyusuna geldim. Tank yan geçide yerleştirildi ve üstü kapatıldı. Frazier'in en son geldiği zamana kadar beni bekleyen bilgiler, yiyecek ve tam bir brifing vardı. Hikayenin geri kalanını Yaşlı Adam'ın kayıtlarından bir araya getirmek zorunda kaldım.

"Çalıştığı harika bir plandı; neredeyse mükemmeldi. Ters giden tek bir şey vardı. Bir gün Eski Laboratuvar'dan alelacele bir telefon aldı. Oraya gitti ve ona tüm bahislerin iptal olduğunu söylediler. Garip bir elektrik kesintisi oldu ve içinde bulunduğu özel tank soğukluğunu kaybetmişti ve bunu keşfettiklerinde vücut birkaç saattir Santigrat derece civarındaydı. Yani şimdi Duna diğer cesetler gibi sadece bir cesetti. aynıydı, ama onca yıldır canlı tuttukları -ya da yaşatmaya çalıştıkları- o küçük kıvılcım gitmişti.

"Ona sert vurdu ama ilk seferki kadar sert değildi. Otuz yıldan fazla zaman geçmişti. Bununla yaşamayı öğrenmişti. Bir zamanlar hayatındaki en büyük şey olmuştu; hâlâ yalan söyleyebilirdi." gece uyanıp sesini hatırla, eve geldiğinde onu karşılamaya koşarak geldiğinde yüzündeki ifadeyi ama hepsi bu kadardı: sadece bir zamanlar yaşadığı bir peri masalından bir hatıra, bir uzun zaman önce ve sonsuza dek kayıp.

"Frazier'e cesedin mumyalanması ve gömülmesi için emir verdi; ama o zamana kadar Frazier bu konuda biraz delirmişti. Sağlık görevlilerine inanmadı. Çözdürme işlemine devam etmelerini istedi ve Yaşlı Adam yapmazdı, ona başka birini öldürebileceği bazı şeyler söyledi ve sonra gitti.

"Yaşlı Adam cenazeye devam etti. Mezar kapanmadan hemen önce aklına bir fikir geldi ve onlara kutuyu açmalarını söyledi ve açtılar ve kutu boştu. Ya da neredeyse boştu. İçinde som altından yapılmış bir tür Kızılderili tapınağı.Frazier'in şaka anlayışı belki.Bir zamanlar iyi bir adamdı ama yaşlanıyordu.Yaşlı Adam onu bulmaya çalıştı ama bulamadı. Kendince bazı planlar yapmıştı. Oldukça çocuktu, Frazier'di. Kendi başına bir milyarderdi. İz sürmeyi biliyordu.

"Böylece Yaşlı Adam ava son verdi. Frazier uzun yıllardır iyi bir arkadaştı. Yaşlılığında sallanan sandalyesini bırakmış olması çok kötüydü ama yapılması gereken onu bırakıp unutmaktı. Cesede gelince, o artık sadece bir bedendi, zamanla Frazier bunu anlayıp onu gömecek ve her şey bitecekti.

"Bu arada, yürütülmesi gereken bir iş vardı. Bir bakıma, diğerinin aklından çıkması Yaşlı Adam için bir rahatlama oldu. Çok uzun süredir geçmişte yaşıyordu, bir rüyaya tutunmaya çalışıyordu. uzun zamandır ölüyordu.Artık tüm çabasını önemli şeylere harcayabilirdi.

"Bu zamana kadar, gıda işleme imparatorluğu köpeği sallamaya çalışan kuyruktu. Kenarda kalanlar büyük işti. Bir adamı doksanında genç gösterecek gençleştirme yöntemleri, kendi patentleri altında ürettiği yapay organlar ve bazıları patent almadı çünkü Patent Ofisi aracılığıyla herhangi bir bilgi sızıntısı istemiyordu.Paranın ve gücün olduğu yer orasıydı.

"Bundan sonra işler hızlı ilerledi. Yaşlı Adam zaten Amerika Birleşik Devletleri'ni yönetiyordu; sonra kollara ayrıldı, Fransız Meclisi'nin, ardından İskandinav Parlamentosu'nun, Güney Amerika'nın büyük kısmının, Afrika'nın, Güneydoğu Asya'nın kontrolünü ele geçirdi. şirket ve onu, yönetimi yönetim kurulunun elinden alıp ait olduğu yere, cebine koyan bir çizgide yeniden düzenledi.

"Şirketin adını değiştirdiğini söylemiştin," diye araya girdim. Cevabı zaten biliyordum ama ondan duymak istiyordum.

"Draco Şirketi, küçük bir gıda işleme firması için uygundu," dedi. "Ekip büyüyüp yaşam bilimleri alanına taşındığında, Yaşlı Adam biraz daha coşkulu bir şeye ihtiyacı olduğuna karar verdi. Eternity, Incorporated'ı buldu."

"Genellikle ETORP olarak bilinir," dedim.

Onayladı. "Her şey avucunun içindeydi ve sonra bir gün bir adam onu avlamaya geldi.

"Plan; öldükten sonra bile işlerin kendi istediği gibi yapılmasını sağlamak için hazırladığı plan, ona geri tepiyordu. Frazier'in işi. Planı kuran oydu; Eski olan oydu. Adam güvendi. Kopya Dravek'i bir LS tankında olgunlaştırmış ve onu öldürmesi için bilgilendirmişti. Bu zekice bir plandı. Dravek'i öldürecek kadar güçlü başka kim vardı - Dravek'ten başka?

"Ama işe yaramadı. İki Numaralı Dravek, Yaşlı Adam'ı buldu; ama Yaşlı Adam onun için fazla akıllıydı. Önce o ateş etti. Cesedi bulunacağı yere attırdı, böylece Frazier bunu duyacak ve İleti.

"Ama Frazier inatçıydı. On sekiz yıl sonra başka bir katil denedi. O da aynı yoldan gitti. Bu sefer Yaşlı Adam, Frazier'in gitmesi gerektiğini biliyordu. Üç yıl ve bir milyar dolar harcadı ve onu buldu. Ama doktorlar onu buldu." Yeterince hızlı değildi ve ondan tek öğrenebildiği tek gerçekti: Her kasa açıldığında sinyal verecek şekilde ayarlanmıştı.Bununla ilgili ayrıntıları aldı, başka bir şey yok.

"Ama Üç Numara çıktığında, onun için hazırdı. Artık yüz yaşın epey üzerindeydi ve hâlâ dinçti, ama zaman daralıyordu. Bir varis istiyordu. Bu yüzden Üç geldiğinde onu bir yumrukla yere serdi." uyku tabancası; ve oradan çıktığında ona hikayeyi anlattı ve onu yanına aldı ve ona bir oğul gibi davrandı.

"Birkaç ay sonra Yaşlı Adam uykusunda öldü ve Üç Numara kaldığı yerden devam etti.

"Ama makine hâlâ çalışıyordu. Yirmi yıl sonra Dört Numara geldi. Bir kaza oldu. Üç kişi öldü. Sonra ben ortaya çıktım.

"Sanırım Dört Numara biraz açgözlüydü. Benimle konuşmaya çalışmadı, sadece bana ateş etti. Ama benim nişan almam daha iyiydi.

"İşler oldukça uzun bir süre sessizce ilerledi. Sorunlar vardı ama Bir Numara Dravek'in yapabildiğini, Beş Numara yine yapabilirdi. Yaklaşık yirmi yıl önce bir Altı Numara'nın geleceğine dair bir fikrim vardı ama hiç gelmedi. yukarı. Draveklerin tükendiğini düşündüm. Sonra sen geldin."

"Peki buradan nereye gideceğimizi düşünüyorsun?"

"Dört kadar açgözlü değilim Steve. Ve Yaşlı Adam gibi ben de bir varis bulacağım bir yaşa geliyorum. Bir oğlum yok."

"Daha sade yap."

"Burada ikimiz için de çok şey var. Bir bakıma senin de benim kadar buna hakkın var. Kalmanı, onu benimle paylaşmanı istiyorum. Bütün dünya, Steve ve içindeki her şey... "

Bana doğru eğildi ve gözlerindeki ölü ifadenin bir kısmı gitmişti ve oynadığı gülümseme gerçek bir gülümseme olmaya başlıyordu.

"Sana gösterecek çok şeyim var Steve, anlatacak çok şeyim var..." Eli yanındaki küçük masaya gitti ve altındaki bir girintiye daldı ve yanımdaki tabancayı kaldırıp onu göğsünden vurdum.

Şok onu yarı döndürdü, sandalyeden düşürdü. Hızla peşinden gittim, tekrar ateş etmeye hazırdım ama yüzünde çoktan ölüm yazılıydı. Eli açıldı ve içindeki gümüş çerçeveli küçük resim halının üzerine düştü. Elini uzattığında geriye doğru kaymış olan kol hala neredeyse dirseğine kadar geri çekilmişti ve bileğinin on beş santim yukarısında ön kolunun çevresini saran soluk beyaz çizgiyi görebiliyordum.

"Kimin kolunu çaldın, Yaşlı Adam?" Kelimeleri çıkardım. "İki Numara mı? Yoksa o zamanlar senin oğlanlar aşılama tekniklerinde yeterince iyi değil miydi?"

Başı yarım santim döndü. Gözleri beni buldu.

"Neden .. ?"

Eğilip uzandığı resmi aldım. "Silahını almaya çalıştığını sanıyordum," dedim. "Ama bu aramızda olduğu sürece her halükarda böyle bitecekti."

Bir tahıl tarlasından geçen bir bulut gölgesi gibi, yüzünden bir ışık geçti.

"Öldü," dedi nefes nefese. "Öldü... uzun... önce...."

"Yaşıyor, Yaşlı Adam."

Gözleri benimkileri tutuyordu, ölümü geri tutuyordu.

"Bunu neden yaptın, Yaşlı Adam?" Ona bakışını geri verdim. "Kendini nasıl ölümsüz yapacağını öğrendikten sonra, yaşayan bir varisin yoluna çıkmasından mı korkuyorsun?"

Konuşmaya çalıştı, başaramadı, tekrar denedi:

"Aradı... bütün bu yıllar boyunca... hiç bilemedi..."

"Sonuçta Frazier seni alt etti. Dünyayı yönettin ama sonunda dünyayı elinden aldı. Adamlarının onu konuşturmak için ona ne yaptığını merak ediyorum. Ama asla konuşmadı. Sana sadıktı. , Yaşlı Adam, kendine sadık olmayı bıraktıktan sonra bile."

Bronz tenin altındaki yüzü eski fildişi rengindeydi. Ağzı açıldı ve hareket etti. Onu duymak için eğildim.

"Duna'ya söyle... merhaba... dediğimi söyle." Gözleri hâlâ benimkilerdeydi, artık ölü gözleri son arzularını yerine getiriyordu.

Tabii," dedim. "Ona söylerim.

sonsöz

Duna'yı, Frazier'in onu sakladığı sırtın altındaki mahzenden çıkardılar ve kırk sekiz saat boyunca ETORP'nin kriyotezi laboratuvarındaki en iyi beyinler onun üzerinde çalıştı. Sonra beni aradılar ve oradaydım ki gözlerini açıp gülümsedi ve "Baba sana çiçek getirdim" dedi.

Bu yirmi yıl önceydi. Artık büyümüştür ve ilk Mars Seferi'nin bir üyesidir. Yüz elli yıldır durmuş olan tüm programlar, bir dağın eteğini çatlatan ot kökü gibi doğanın bir kuvveti tarafından itilerek ilerliyor: nüfus baskısı.

Ölümsüzlük ilacını genel dağıtım için ücretsiz olarak piyasaya sürdüm, aynı gün Buz Sarayını açtım ve Yaşlıları dışarı çıkarmaya başladım. Kongreyi yeniden toplamam ve dizginleri tekrar politikacılara vermem gerektiğine dair bazı konuşmalar başladı, ancak dünyanın buna henüz hazır olmadığına dair bir teorim var. Herhangi bir konuda herkesin özümseyebileceği kadar eğitim kaseti sunan bir sistem kurdum. Bir gün ırkın büyüdüğüne dair işaretler göreceğim ve etrafta sadece akıllı değil, akıllı insanlar da var; O gün geldiğinde, eğer hala buralardaysam, emekli olacağım ve Alpha'ya gideceğim. Belki bu kibirdir; ya da belki bir sorumluluk duygusudur. Bazen farkı söylemek zor.

Yaşlı Adam bir günlük tuttu. Aklıma takılan bir çok sorunun cevabını verdi. Şafttaki iskelet Altı Numaraydı. Vurulmuştu, ancak en üst kattaki ekipman odasındaki sahte hava girişi yoluyla kuyuya geri kaçmayı başardı. Yeterince büyük görünmüyordu ama öyleydi. Çıkarken iki Siyahi öldürdü ve kimse nereye gittiğini görmedi; bu yüzden sırrını sakladı.

Yaşlı Adam'ın tünelden geçen yolu kapatmamasının nedeni kolaydı: asla bulamamıştı. Frazier, gizli kalması için onu gizlemişti.

Jess ve benim bulduğumuz ölü çocuk İki Numaraydı. Onu öldürmüş ve bir sonrakine ibret olsun diye öylece bırakmıştı; bir sonraki olsaydı. O zamanlar endişeli bir adamdı. Ve sonra aklına başka bir fikir geldi: Beni içeri almakla ilgili söylediği şeyi kastetti. Yeni bir bedene -genç, isimsiz bir bedene- beyin transferi yaparken ve eğlenmek için geri çekilirken, başka birinin oturma gecelerini yapmasını istedi. dünyanın sahibi.

Minka'yı Kale'ye getirdim ve onunla evlendim. O ve Duna çok iyi anlaştılar. Sahip olmalılar. Marion'un torununun torunuydu ve bu da Duna'yı bir tür büyük teyze yaptı. Bana Jess ve onun Gizli Cemiyeti'nden bahsetti. Dört kuşak boyunca ağızdan ağza geleneğe göre aktarıldıktan sonra, fazla bir şey ifade etmedi. Çoğu unutulmuştu ve her neyse, Frazier soyundan gelenleri fosilleşmiş nefretlerle doldurmaya çalışmamıştı. Ama onlara ETORP'la savaşma işini ne şekilde yaparlarsa yapsınlar bırakmıştı. Jess'in yolu, parkta Zencileri avlamaktı. Dediğim gibi, Jess sürprizlerle dolu bir adamdı.

Beni uzun süre afallatan bir şey vardı: Frazier nasıl patronunun üstüne atlayıp donmuş çocuğu ondan uzaklaştırmıştı? Ama sonunda hallettim. İlk yıllarda, Yaşlı Adam ırkın geri kalanıyla aşağı yukarı aynı yaşam beklentisine sahipken, ölümünden sonra işlerini devralmak için bir şirket kurmuş ve onu Duna adına işletmişti. canlanana kadar ona güven. Onu kırılmaması için kurmak ve çalıştırmak için satın alabileceği en iyi beyinleri işe almak için sahip olduğu tüm baskıyı kullanmıştı.

Bu iyi bir fikirdi - en iyi tıp adamlarının ona Büyük Olan'ı çözdüklerini ve artık seçilmiş bir azınlığın ETORP ve laboratuvarları dayandığı sürece yaşamaya devam edebileceğini söylediği güne kadar. Bu bir fark yarattı. O halde bir varise ihtiyacı yoktu.

O zamana kadar, örgüt içinde, İskender'in halefleri arasındaki savaşı yastık savaşı gibi gösterecek bir güç mücadelesi vardı. Muhalefetin ETORP'yi devralması, tankları kilitlemesi, stoklaması ve dondurması için ihtiyaç duyduğu tek şey, o tüzük - ve hayatta olan Duna'ydı. Ve buna sahip olamazdı. Sonunda Frazier, Yaşlı Adam'ın mahzende gece gündüz başında bekleyen o küçük bedenle uzun süre yetinmeyeceğini fark etti; sonunda düğmeyi kendisi çevirirdi.

Frazier sahte ekipman arızasını, sahte cenazeyi ayarladı ve Duna'yı güvende olacağı bir yere götürdü. Yaşlı Adam, Duna'nın öldüğüne gerçekten inanmıştı.

Ah evet, bir şey daha. Dün, günde yirmi dört saat çalışan özel bir alarm istasyonunda, uyuduğum koridorun hemen aşağısında bir zil çaldı. Sekiz Numara uyanık ve hareket ediyor - bir yerlerde. Onu bulmaları için adamlarımı gönderdim ama yakalanması zor bir karakter gibi görünüyor.

Şimdi onu bekliyorum. Ortaya çıktığında umarım onu yaptığım şeyin doğru olduğuna ikna edebilirim. Yapamazsam, bütün yük benim üzerimde ama Steve Dravek yirmi yaşında yenilmesi zor bir adamdı.

Göreceğiz.

sonsöz

Eric Flint tarafından

Bu ciltte toplanan hikayeler, Keith Laumer için oldukça sıra dışı. Kural olarak, alaycı ve çoğu zaman düpedüz acımasız dünya görüşüne rağmen, Laumer distopya yazmaya meyilli değildi. Bir yazar olarak ilgisi, sıkıntının kendisi değil, genellikle bireyin sıkıntıya karşı mücadelesi üzerineydi.

Bu, büyük ölçüde, burada Future Imperfect'te toplanan hikayelerin çoğu için bile geçerli. Hikayelerden sadece biri - "Duvarlar" - tamamen umutsuzlukla bitiyor. Diğerlerinin hepsinde en azından kahramanlık unsuru vardır: kahraman, sonuç kasvetli kalsa bile durumla başa çıkmak için bir birey olarak elinden geleni yaptı.

Laumer'in yazılarının yeniden basıldığı bu Baen'in bir sonraki cildinde, daha tanıdık bir bölgeye geri döneceğiz: saf ve basit macera hikayeleri. Cilt, Laumer'in en iyi romanlarından biri olan A Trace of Memory ile başlayacak ve Laumer'in birkaç ortak çalışmasından biri olan Gordon Dickson'la yazdığı Planet Run adlı romanıyla sona erecek. Ayrıca "The Choice", "Three Blind Mice", "Mind Out of Time" ve "Message to an Alien" gibi çeşitli hikayeler de yer alacak.

Unutma, Laumer, Laumer olarak, işler yeterince acımasız kalacak. Planet Run'da komik bir hava var. Diğerleri . . .

İyi. Göreceksin.