Dr. Şeytan

 

 

Düzenleyen Robert Weinberg

* * * *

İÇİNDEKİLER

GİRİŞ kaydeden Robert Weinberg

DOKTOR ŞEYTAN Paul Ernst

TÜKETEN ALEV , Paul Ernst

ŞEYTANIN ÇİFTLERİ Paul Ernst

ÖLÜM GEÇİTİNİN ÖTESİNDE Paul Ernst

ÖLÜM MASKESİ , Paul Ernst

HAÇLI Basil Wells tarafından

* * * *

GİRİŞ

kaydeden ROBERT WEINBERG

1935'in başlarında, WEIRD TALES'in editörü Farnsworth Wright, rekabet nedeniyle ilk gerçek mücadelesiyle karşı karşıyaydı. WEIRD MASALLAR kalıbında daha önceki dergiler de vardı - 1928'de SİHİRLİ VE GİZEMLİ MASALLAR ve 1931'de STRANGE MASALLAR. Ancak her iki dergi de WEIRD TALES'a pek zarar vermedi. Birincisi, malzemenin kalitesiz olması nedeniyle, ikincisi ise 1933'ün başlarında Clayton Magazine zincirinin çökmesi sonucu meydana gelen kayıptı.

Ancak şimdiki zorluk farklı türdendi. Önceki iki dergi tuhaf fantezi alanındaydı ve WEIRD TALES okuyucuları yarışmayı satın alırken aynı zamanda WEIRD TALES'ı da satın aldılar. "Unique Magazine"in takipçilerinin küçük bir kısmını çekmeye başlayan Popüler Yayınlar dergilerinin yarattığı sorunda durum böyle değil.

Popüler Yayınlar, 1933 yılında korku alanına geçen bir gizem dergisiyle tuhaf gizem alanına giriş yapmıştı. Bu öncü dergi, DIME MYSTERY MAGAZINE'dı. Tuhaf korku ve polisiye öykülerden oluşan formül öyküleriyle o kadar başarılıydı ki, Eylül 1934'te TRROR TALES ve Ocak 1935'te HORROR STORIES adlı iki kardeş dergiyi daha teşvik etti. Standard Publications, bu öncüyü takip ederek HEYECAN VERİCİ GİZEM'i ortaya çıkardı. Daha küçük yayıncıların diğer birkaç korku-gizem dergisi de onu takip etti. Farklı türde bir rekabet sunan yeni bir alan doğdu.

Weird-Horror pulpları düz tuhaf ya da fantastik kurgu içermiyordu. Hikayelerin çoğu düz formül materyaliydi. Garip ve korkunç bir suç işlendi, çoğu zaman doğaüstü nitelikteymiş gibi görünüyordu. Bir dedektif-kahraman, güzel kahramanı kurtarmak için tam zamanında suçu araştıracak ve çözecektir. Hikayelerde oldukça fazla sadizm, biraz seks ve şehvet ve bol miktarda hızlı aksiyon vardı. Norvell Page, Hugh Cave ve Arthur Leo Zagat da dahil olmak üzere dönemin en iyi ucuz kurgu yazarlarının çoğu korku filmlerine katkıda bulundu. Dergiler son derece başarılı oldu ve belirli bir oranda okuyucuyu WEIRD TALES'tan çekti. Eğlence için para kazanmanın zor olduğu ve GARİP ÖYKÜLER'in 25 sentle sunulan en pahalı ucuz ürün olduğu bir çağda, korkunç kapakların (GARİP ÖYKÜLER'deki Margaret Brundage nü'lerinin kıyaslandığında uysal görünmesine neden olan) çekici okuyucuların kaybı ve çılgın maceralar. Korku dergilerinin yaygınlaşması editör Wright'ın karşılaştığı büyük bir sorundu. Sert eylem çağrısı yapıldı.

Wright, Mayıs 1935'teki WEIRD TALES'tan başlayarak böyle bir eyleme geçti. Kapak berbattı ama karanlıkta gizlenen bir kişiyi taşla tehdit ederken bir dedektif mezar taşına bakıyordu. Hikaye, ünlü ucuzcu Arthur Reeves'in "Ölüm Çığlığı" idi. “Ölüm Çığlığı” bir Craig Kennedy macerasıydı ve ünlü dedektif karakterini, biraz Popüler Yayınlar tarzında, garip bir gizemli hikayede öne çıkarıyordu. Wright, her sayısında tuhaf bir dedektif hikayesine yer vererek ateşe ateşle karşılık vermeye karar vermişti. Bunu diğer hikayeler - "Mavi Kadın", "Mavi Sakallı Adam" ve "Gümüş Yılanın Kıvrımları" takip edecekti. Hiçbiri özel bir öneme sahip değildi ve hepsi derginin geniş okuyucu kitlesi tarafından tepkiyle karşılandı.

Wright'ın çabalarının en iddialısı, birkaç yıldır tuhaf kurgu emektarı olan Paul Ernst tarafından yazılan Dr. Satan serisiydi. Dr. Şeytan hikayeleri, hem kötü adamın hem de kahramanın hem süper bilim hem de kara büyü ustaları olduğu, tamamen tuhaf fantezilerdi. Wright'ın Ağustos 1936'da In The Kartal Yuvası'nda ifade ettiği gibi dizi için büyük umutları vardı:

İlki bu sayımızda yayınlanan Dr. Şeytan hakkındaki hikayeler hakkındaki kararınızı büyük bir merakla bekliyoruz.... GARİP ÖYKÜLER'in bir başka polisiye dergisine dönüşmesinden korkanlara kesinlikle söz veriyoruz: öyle olmayacak ... Dr. Satan ve dünyanın en tuhaf suçlusu ve en tuhaf kriminologu Ascott Keane hakkındaki hikayeler sıradan dedektif hikayeleriyse, o zaman tuhaf bir hikaye gördüğümüzde farkına varamayız.

Wright, Dr. Şeytan hikayelerinin tuhaf olduğunu söylerken haklıydı. Ernst onları birbiri ardına doğaüstü olaylarla doldurdu, hatta karakterlerinin öbür dünyada kavga etmesini bile sağladı. Ancak dizinin hayranları olmasına rağmen sekiz hikaye yayınlandıktan sonra okuyucu kitlesinde devam edecek kadar popüler olmadı. Serinin çözünürlüğü yoktu. Dr. Şeytan asla yakalanmadı.

Birkaç noktaya dikkat edilmelidir. Ernst'in hikayeleri Wright'ın siparişi üzerine yazdığı ve dikkat etmesi gereken ayrıntılara dikkat etmediği belliydi. Bir hikayede küçük bir alt kötü adam öldürülüyor, ancak bir sonraki hikayede o kötü adam onun ölümünden hiç bahsedilmeden geri dönüyor (bu hata burada birkaç iyi seçilmiş revizyonla düzeltildi). Hikayelerin birçoğunda Ascott Keane'nin adı bir t ile, daha sonra da iki ile yazılıyor. Daha önceki hikayelerde, Dr. Şeytan'ın gerçek kimliğiyle ilgili bir miktar gizem yaratılmıştır. Keane kimliği asla öğrenemez (bu, “Ölümün Geçidinin Ötesinde” kitabını okuduğunuzda oldukça açık bir şekilde görülür), ancak sonraki hikayelerde Şeytan'ın kimliğinin gizemi rahatlıkla unutulur.

Farnsworth Wright tarafından yazılan hikayelerdeki tanıtım yazıları çoğu zaman istemeden de olsa komikti. Wright, “Hollywood Horror” öyküsünün girişinde şunları söyledi:

İşte kendisine Dr. Şeytan diyen o tuhaf suç dehası hakkında büyüleyici bir hikaye daha. O deli değil, ama senin ya da benim kadar aklı başında. Son derece zengin bir adam, heyecanı için suça yöneldi ve yoluna çıkanları acımasızca, kalpsizce ve tamamen vuruyor.

Eğer Dr. Şeytan "senin ya da benim kadar aklı başında" olsaydı, insanın akıl sağlığının gerçekte ne anlama geldiğini merak etmesi gerekirdi. Wright çoğu zaman tanıtım yazılarına kapılırdı ve bunların pek iyi bir yazarı değildi.

Şeytan kitaplarının başarısız olmasının nedeni okuyucu kitlesinin ne kadar tuhaf olursa olsun polisiye hikayeler istememesiydi. Kartal Yuvası'ndaki aşağıdaki iki mektup çoğu kişinin fikirlerini ifade ediyordu:

Mesele şu ki, tuhaf dedektif hikayeleri okumak istediğimde onları satın alacağım ama derginizi okumak için oturduğumda, içinde tuhaf dedektif hikayeleri bulmayı beklemiyorum.

Ve

Dr. Şeytan'ı dışarıda bırakmanıza sevindim. Biz okuyucular onsuz da gayet iyi idare edebiliriz. Süper bir dolandırıcıya karşı süper bir dedektifin Tuhaf Masallar'a ayrılmış bir dergide yeri yoktur.

Wright iyi bir editör olduğundan, Dr. Satan hikayelerinin yeni okuyucular kazanmak yerine düzenli müşterilerini kaybedebileceğini hemen fark etti. Yani dizi bırakıldı.

Her ne kadar kesin formüle edilmiş hikayeler olsa da (okuyucu her hikayenin sonunda Dr. Şeytan'ın planlarının bozulacağını ancak hem kendisinin hem de Ascott Keane'nin zarar görmeden kurtulacağını önceden bilir), Dr. Şeytan hikayeleri güzel bir eğlence ve iyi bir örnektir. Bugün farklı ortamlarda da olsa ciltsiz kitapta hala bizimle olan ucuz tarzı bir macera. Ernst serisi, süper bilim ve en karanlık büyünün çılgın bir karışımıyla dolu olması bakımından benzersizdir. Kahramanın ya da kötü adamın güçlerine ilişkin herhangi bir rasyonel açıklama girişimi nadiren olur. Aksiyon başladığında mantık kapıdan dışarı çıkar.

Güzel bir Margaret Brundage kapağı Dr. Satan'ı tanıttı. Nadir bir değişiklik olarak, hikayede çıplak bir kız yer almadığı için bu hikayede yer almıyordu. Wright'ın kapak hikayesi neredeyse her zaman çıplak bir kızın yer aldığı bir hikaye olduğundan, kapak açıkça yeni bir serinin büyük başlangıcını simgeleyecek şekilde boyanmıştı. Dr. Satan'ın yer aldığı bir diğer kapak olan “The Devil's Double”, Bayan Brundage'ın gecelikli bir kızı öne çıkarmasını sağladı.

Vincent Napoli, Dr. Satan serisinin iç illüstrasyonlarını üstlendi ve seri için çok ince çizgisel illüstrasyonlar yaptı. Bu illüstrasyonların en iyilerinden biri bu kitapçıkta yer almaktadır. Napoli bu dönemde WEIRD TALES için oldukça yoğun çalışmalar yapıyordu ve düzenli olarak Dr. Satan serisinin resimlerini çizme görevi üstleniyordu. Onun Dr. Şeytan kavramı Bayan Brundage'dan daha az dramatikti ama Brundage tablolarındaki oldukça gülünç görünen figürden çok daha kibirli ve şeytaniydi. Elbette her iki sanatçının da pek kusuru olamaz çünkü gülünç kostümü içinde Şeytan kıyafeti giyen kişi Ernst'ti.

Bu kitapçıkta Dr. Şeytan'ın beş öyküsünü yeniden bastık. Bunlardan ikisi, 1960'ların sonlarında Robert Lowndes tarafından düzenlenen, bulunması zor bir yeniden basım dergisi olan STARTLING MYSTERY STORIES'de yeniden basım olarak daha önce ortaya çıkmıştı. Diğer üç öykü, 1936'daki ilk yayınlarından bu yana hiçbir zaman yeniden basılmadı. “Dr. Diğer hikayelerin tamamı serideki diğer hikayelerden bağımsız olduğu için öncelikle Şeytan”.

Bu kitapçıkta ayrıca Basil Wells'in "Crusader" kitabı da bulunmaktadır. Bay Wells, kırklı yılların ve 1950'li yılların başındaki ucuz işlerin emektarlarından biridir ve şimdilerde yazı alanına gecikmiş bir geri dönüş yapmaktadır. Burada yeniden basılan hikaye, fantastik macera alanında editörün favorilerinden biridir. Ölümsüz asker hikayesi ile kılıç ve büyücülük macerasının ustaca bir birleşimidir. “Haçlı”, bugün fantastik macera antolojilerinde basılan pek çok öyküden çok daha iyi bir öykü ve onu uzun yıllardan sonra ilk kez burada yeniden yayınlamanın mutluluğunu yaşıyoruz.

* * * *

Okuyucular kitapçıkta iki tür yazı tipinin kullanıldığını fark edeceklerdir. Bu küçük hatadan dolayı özür dilemeli ve bir daha olmayacağına söz vermeliyiz. Sonunda bir elektrikli daktilo satın alabildik ve gelecekteki tüm kitapçıklar bu makineyi kullanarak yapılacak. Ancak, taslağın büyük bir kısmı bu satın almadan önce eski daktilomuzda zaten yazılmıştı ve bu nedenle, hem ekonomik hem de son teslim tarihi faktörlerinden dolayı, birçok hikaye arasında tip farkı var.

* * * *

Bu, hikayeleri doğrudan karakter hamurundan olmayan, yeniden basan PULP KLASİKLERİMİZİN ilkidir. Editör doğal olarak tepkinizle ilgileniyor. Yalnızca kahraman tipi hikayeleri yayınlamaya devam mı etmeliyiz yoksa serimizi yirmili ve otuzlu yılların nadir hamurlarından her türlü materyali içerecek şekilde genişletmeli miyiz? Standart karakter hamuru formülüne uymayan pek çok güzel roman mevcut. Okuyucular beğenirse, WEIRD TALES ve STRANGE TALES dahil olmak üzere tuhaf kurgu dergilerinden az bilinen yazarların çeşitli koleksiyonları yapılabilir. Lütfen WEIRD TALES'in editörü Farnsworth Wright ile hemen hemen aynı konumda olduğumuzun farkına varın. Okurların istediğini yayınlamak istiyoruz. Lütfen yazıp bize bildirir misiniz?

Robert Weinberg

Editör ve Yayıncı

<<İçindekiler>>

* * * *

 

* * * *

DOKTOR ŞEYTAN

Ryan İthalat Şirketi'nin büyük dış ofisinde işler her zamanki gibi yapılıyordu. Çeşitli bölüm başkanları için santralden çağrılar geldi. Erkekler ve kızlar masaların üzerine eğilmiş, boş siparişleri okuyup kontrol ediyor, daktilo yazıyor, büyük işlerin bin bir görevini yerine getiriyorlardı.

Ancak ofisin üzerinde bilinçli olarak hissedilenden daha çok hissedilen bir sessizlik vardı. Daktilolar normal konuşmalarından daha az konuşuyor gibiydi. Çalışanlar birbirleriyle iletişim kuracak bir şeyleri olduğunda alçak sesle konuşuyorlardı. Ofis görevlisi, bekleme odasından yeni bir posta yığınını içeri taşırken parmaklarının ucunda yürüme eğilimi gösterdi.

Büyük patronun sekreteri Arthur B. Ryan'ın araması sona erdiğinde santraldeki kız fişi çekti.

Ofis görevlisi yanından geçerken ona sorgulayıcı bir şekilde baktı. "Yaşlı adam nasıl?"

Kız hafifçe başını salladı. "Sanırım o daha kötü. O son çağrı önemliydi ve kendisi kabul etmeyecekti. Gladys'e bunu almasını söyledi."

"Nesi var onun?"

"Başım ağrıyor" dedi kız.

"Hepsi bu? Herkesin burası bir morgmuş gibi davranmasından onun ölmek üzere olduğunu falan düşündüm."

Santraldeki kız, başının arkasındaki sarı bukleleri düzelterek, "Sanırım bu, baş ağrısı açısından özel bir şey," diye karşılık verdi. “Ve çok ani bir şekilde ortaya çıktı. İki saat önce dokuzda buradan geçti ve sanki kendini çok iyi hissediyormuş gibi bana sırıttı. Sonra saat onda biraz aspirin almak için binadaki eczaneye telefon etti. Artık şehrin en büyük şirketlerinden birinin başkanından gelen telefonları kabul etmeyecek! Sanırım kendini çok kötü hissediyor."

"Baş ağrısı!" diye homurdandı ofisteki çocuk. “Peki neden bir doktora gitmiyor?”

"On dakika önce binanın en üst katından Doktor Swanson'ı aradım. Bir randevusu vardı ama yakında geleceğini söyledi."

"Baş ağrısı! Ve bunu kaldıramıyor! Eğer ciddi bir sorunu varsa ne yapacağını merak ediyorum."

Kendini kasmaya devam etti ve ofisteki sessizlik derinleşiyor gibiydi. Bir önsezi sessizliği mi? Büyük salondaki herkes orada başlamak üzere olan olaylar silsilesinin belli belirsiz farkında mıydı? Daha sonra pek çok kişi psişik uyarılar hissettiğini iddia etti; ama bunun gerçek mi yoksa hayal mi olduğu hiçbir zaman bilinemeyecek.

Dış ofisteki sesleri ve makineleri vurgulayan bir sessizlik. Yöneticilerin ofis alanının doğu duvarı boyunca uzanan odacıklarının kapılarının kapalı kaldığı bir sessizlik. Boş, kapalı kapıdan geliyormuş gibi görünen bir sessizlik, Başkan Arthur B. Ryan'ın işaretini taşıyordu.

* * * *

Ve sonra sessizlik bozuldu. Sessizlik, büyük bir gerginlik onu uçtan uca yırtarken çığlık atan güçlü bir çamaşır gibi parçalanmıştı.

Başkan yazılı kapının arkasından ofis çalışanlarının yanaklarını beyazlatan acı ve dehşet dolu bir çığlık duyuldu; Sessizliğin içinde keskinleşen, meşgul parmakları tahtaya çeviren ve birdenbire uyuşan dudakların söylediği tüm sözleri durduran bir çığlık.

Ryan'ın sekreteri solgun ve titreyerek ofis kapısının dışındaki masasından koşarak Ryan'ın ofisine doğru koştu.

"Aman Tanrım!" çığlık, açılan kapıyla genel ofise daha net geldi. "Kafam . . . Aman Tanrım!"

Ve sonra adamın çığlıkları, sekreterin tiz çığlığıyla aniden arttı. "Bak bak..."

Ryan'ın ofisinde bayıldığı mesajını veren bir vücut sesi duyuldu; bir an sonra içerideki adamın acı dolu çığlıkları kesildi.

Bir an için genel ofisteki herkes sessizliğe gömüldü, felç oldular ve geniş gözlerle özel ofisin kapısına baktılar. Daha sonra satış müdürü açık kapıya adım attı.

Ryan'ın ofisine baktı ve dışarıdakiler yüzünün kül rengine döndüğünü gördü. Sendeledi, düşmemek için kapıya tutundu.

Sonra fiziksel bir darbeyle sersemlemiş bir adamın edasıyla kapıyı kapattı ve sendeleyerek santrale doğru yürüdü.

Kıza kısık bir sesle, "Polisi ara," dedi. “Tanrım 111 polis. . . gerçi ne yapabileceklerini bilmiyorum. Kafası ..."

"Ne... kafasında ne var?" parmakları santral fişini sert bir şekilde hareket ettirirken kız bocaladı.

Satış müdürü onu görmeden ona baktı, gözleri sanki onun içini ve arkasındaki tesisatsız uçurumları veya dehşeti araştırıyormuş gibi bakıyordu.

"Kafasının içinde büyüyen bir ağaç," diye soludu. "Bir ağaç . . . bir saksıyı kıran bir bitki gibi kafatasından dışarı doğru itiyor ve çatlaklardan kökleri ve dalları gönderiyor.”

Santrale yaslandı.

“Bir ağaç onu öldürüyor. Acele etmek! Almak ..."

Ona doğru hamle yaptı ama artık çok geçti; santraldeki kız bilinçsizce sandalyesinden kaymıştı. Adam körü körüne, parmaklarını santrale doğru tıngırdatarak aramayı kendisi gerçekleştirdi.

* * * *

Bu, New York'ta suç tarihine geçen 12 Temmuz 193 günü sabah saat on birdeydi.

Saat on bir onda Long Island'daki büyük bir evde ikinci bölüm yazılıyordu.

Ev, emekli tüccar Samuel Billlngsley'e aitti. Yüksek duvarlı, devasa bir araziydi. Duvarlarda ön garaj yolunu kapatan yeni bir demir kapı parlıyordu. Bu, yüksek parmaklıklı, yüksek bir kapıydı; hayatından korkan bir adamın takacağı türden bir kapı. O kapının yanında iki adam uzanıyordu. Her biri iriydi, oldukça kaslıydı ve koltuk altlarında bir silahın hazır olduğunu gösteren bir şişkinlik vardı.

Evin ön kapısında başka bir adam duruyordu; biri arkadaydı, diğeri de arazide devriye geziyordu. Bu sonuncusu bir tüfek taşıyordu.

Yaz güneşi arazinin üzerinde parlıyordu. Banliyölerin sessizliği etrafı sarmıştı ama tehlike, buranın üzerine siyah bir örtü gibi çökmüştü.

Uzun, alçak bir roadster kapalı demir kapının önünde kayarak durdu. Koyu saçlı, koyu gri gözlü genç bir adam kornayı çaldı. Kapı isteksizce açıldı. Adam roadster'ı içeri sürdü ve eve doğru ilerledi, ancak her biri sürücüsünün üzerini otomatik olarak örten arabanın önünde duran iki koruma tarafından durduruldu.

Genç adam baktı. "Kuyu?" diye bağırdı. "Sen kimsin şeytan? Burada ne yapıyorsun?"

Yaklaşan adamlardan biri, "Senin için de aynısı dostum," dedi. "Burada ne işiniz var?"

Genç adam yeni, yüksek kapıya baktı ve tekrar muhafızlara döndü.

"Ben Samuel Billingsley'in yeğeniyim" dedi. “Adım Merton Billingsley, bir aydır uzaktayım ve amcamın evinde silah doğrultularak durdurulmak için geri döndüm. . .”

Adam sert bir tavırla, "Sakin ol," dedi. “Biz yaşlıyız; yani biz Bay Billingsley'in korumalarıyız. Bizi iki gün önce işe aldılar. Emir, buraya gelen herkesi araştırmaktı. Onun yeğeni olduğuna dair herhangi bir kanıtın var mı?”

Genç adam mektupları gösterdi. Rahatsızlığı yerini meraka ve endişeye bırakıyordu.

"Koruma!" diye bağırdı. "Neden koruma? Amcamın hayatı tehlikede mi?”

Adam omuz silkti. “Bilmem ama sanırım öyle yoksa bizi işe almazdı. Bize herkesi bölgeden uzak tutmak dışında hiçbir şey söylemedi.”

Merton Billingsley adamın kolunu tuttu. “Şimdi iyi mi? Şu ana kadar hayatına yönelik herhangi bir girişimde bulunuldu mu?”

Adam otomatiğini kılıfına sokarak, "Henüz yok," dedi. "Ve sanırım iyi - baş ağrısı dışında."

"Baş ağrısı?"

"Evet. Yarım saat önce şapkalı uşağı buraya geldi ve bir doktorun çağrıldığını ve onun geçmesine izin vermemiz gerektiğini söyledi. Yaşlı Bay Billingsley'in başı fena ağrıyordu. Doktor on dakika önce geldi ve şu anda odasında onunla birlikte. Ama baş ağrısı dışında iyi durumda..."

Altın renkli yaz güneş ışığının içinden, optik sinirler yerine kulak zarlarına çarpan sivri uçlu yıldırım gibi bir çığlık duyuldu. Bu, Merton Billingsley ile iki gardiyanın yüzlerinin rengini değiştiren ince, yüksek bir çığlıktı. Büyük evin ön köşesindeki gölgeli bir pencerenin arkasından geliyordu.

* * * *

Merton, "Amcamın odası," diye soludu. "Ne ..."

Yutkundu ve başını iki korumaya doğru salladı. "Koşu tahtasında," diye çıkıştı. “Eve gideceğiz…”

Dişlilerin uğultusu sözlerini bastırdı. Roadster, her iki yanında birer nöbetçiyle çakıllı garaj yolundan aşağıya ve eve doğru hızla ilerledi.

Merton oraya vardığında kapı açıldı. Karşısında gri saçlı bir uşak vardı.

"Willy'ler!" diye bağırdı Merton. "Amcam . . . Tanrı aşkına onun sorunu ne?”

Adam başını salladı. "Bilmiyorum. Müthiş bir baş ağrısından şikayetçiydi efendim. Ve Doktor Smythe'i aradım. Sonra bir dakika önce çığlık attı..."

Bir adam, ön salona giden kavisli mermer merdivenlerden aşağı tökezleyerek iniyordu; yüz hatları çarpık olan orta yaşlı bir adam.

"Smythe!" dedi Merton. “Samuel Amca. . . Söyle bana! Hızlı!"

Doktor ona baktı. Dudaklarını ıslattı. "Amcan öldü."

"Ölü! Peki ona ne oldu? Yaşlı bir adamdı ama sağlığı iyiydi. Onu ne öldürdü?”

"Bir bitki," diye fısıldadı doktor. “Bir çeşit çalı. Dikenli çalı - Tanrı bilir ne! Kafasından çiçek açan o şey

Merton vahşice omzunu salladı. "Deli misin? Aklını başına al! Bu çalılık konuşması da ne?

“Bir çalı. . . kafasından büyüyor! diye fısıldadı doktor, solgun dudaklarını tekrar tekrar ıslatarak.

* * * *

Merton merdivenlerden yukarı çıkmaya başladı. Kendini toparlayan Smythe onun kolunu yakaladı. “Oraya çıkma Merton! Yapma!”

Merton kolunu çekti. “Amcam odasında ölü yatıyor ve sen bana onun yanına gitmememi söylüyorsun!

Merdivenleri ikişer ikişer çıktı.

Doktorun tiz sesi, "Seni uyarıyorum," dedi. “Göreceğiniz manzara...”

Ama Merton merdivendeki virajı dönerek üst kattaki koridora doğru ilerlemeye devam etti.

Amcasının odasının kapısı kapalıydı. Aceleyle kapıyı açtı ve büyük yatak odasına atladı. İçerisi loştu, güneş ışığının gölgesindeydi; ama birkaç saniye sonra onu gördü; amcasının cesedi.

Büyük yatağın arkasında yetmiş yaşlarında, zayıf, ipek bir elbise giymiş bir adamın cesedi yatıyordu. Beden çarpık ve çarpıktı ama ölü adamın yeğeninin bakışlarını perçinleyen şey vücut değildi; bu kafaydı.

Baş, vücut yan yatmasına rağmen yüz tavana bakacak şekilde çevrilmişti. Ve kafatasının tepesinden bir şey çıkıntı yapıyordu. Merton ona bakarken elleri boğazına doğru ilerledi.

Kafatasının tepesinden her yöne doğru uzanan yapraksız, keskin uçlu dallardan oluşan bir tür çalı büyüdü. Bu, pek çok küçük keskin parmağın bulunduğu, kemiğin içinden yukarı doğru çıkan ve kalın, bilek benzeri sapı altındaki beyne kök salmış bir el gibiydi.

Kökleri ölüme dayanmasına rağmen hayat veren bir ağaç! Hayata karşı hızlı mısın? Merton parıldayan gözlerle bakarken yapraksız, keskin küçük dalların biraz daha uzağa doğru süründüğünü gördü. O onu izlerken bile o şey büyüyordu!

Hafif bir çığlıkla döndü ve odadan kaçtı.

* * * *

2.

Park Avenue'deki bir çatı katında, kütüphane olarak düzenlenmiş büyük bir odada iki adam oturuyordu. Oda, halk kütüphanelerindeki rafların bölümleri gibi dikkat çekmeyen ama kesin bir şekilde etiketlenmiş bölümler halinde kitaplarla kaplıydı. Kitaplarla dolu en büyük bölümlerden biri olan bilim etiketlendi. Başka bir okuma, Mitoloji; üçüncüsü, Okült. Sonra Psikoloji, Mühendislik, Biyoloji ve her biri düzinelerce cilt içeren daha birçok kitap vardı.

Büyük, yüksek odanın odak noktası devasa abanoz bir masaydı. İki adam bu masada oturuyordu; biri yanındaki deri sandalyede, diğeri de önündeki döner sandalyede arkasına yaslanmıştı.

Ziyaretçi koltuğunda oturan adam elli yaşlarında, pahalı giyimli, fiziksel kondisyon yerine başarı ile gelen göbek ve daha fazla milyon peşinde koşmayı çağrıştıran tipik bir büyük iş adamıydı. Ancak bu iş adamında tipik olmayan bir şey vardı. Yüzündeki ifade buydu.

Korku! Anlayamayacağı bir tuzağa yakalanmış tutarsız bir hayvanın kör dehşeti!

Yüzü korkudan griye dönmüştü. Dudakları soluktu ve elleri bu yüzden titriyordu. Düzensiz nefes alışının sesi, büyük kütüphanenin neredeyse katedrali andıran sessizliğinde açıkça duyulabiliyordu.

Masada sahibi gibi oturan adam, derin gözlerinde sempati görülse de ziyaretçisini neredeyse klinik bir tarafsızlıkla izliyordu. Dünyadaki her toplantıda dikkat çekecek bir adam bu.

İri bir adamdı ama esnek ve hızlı hareket ediyordu. Kömür karası kaşlarının altındaki gözleri açık griydi; buz gibi sakin görünüyorlardı, sanki hiçbir acil durum onların çelik gibi derinliklerini bozamazmış gibi. Yüksek köprülü, soylu bir burnu, gücün vücut bulmuş hali olan uzun bir çenesi ve sağlam, geniş bir ağzı vardı.

Ağzı hareket etti ve kelimeleri kolaylıkla kesin bir şekilde kesiyordu. "Notu dün aldığını mı söylüyorsun, Walstead?"

Böylece gelişigüzel bir şekilde şehrin en zengin adamlarından biri olan Ballard W. Walstead'e hitap etti.

"Evet" dedi ziyaretçi koltuğundaki adam.

"Neden onunla bana geldin?"

“Çünkü,” dedi Walstead, titreyen elini bastırılmış bir yalvarma hareketiyle kaldırarak. “Dünyada beni kurtarabilecek biri varsa o da sensin diye düşündüm. Ah, seni tanıyorum ama dünyada bir düzine insanın Ascott Keane'in gerçek hayatından haberi olmadığının farkındayım. Bu birkaç kişi sizi şimdiye kadar yaşamış en büyük suç araştırmacılarından biri olarak tanıyor; başarılarında neredeyse kara büyü içeren bir adam. Kriminoloji hobisini dahilerin ulaşamayacağı bir sanata dönüştürdüğünüzü biliyorlar.”

Ascott Keane'in sakin, çelik gibi gözleri sürekli diğer adamın soluk mavi gözlerinin çılgın derinliklerine bakıyordu.

"Ben bir amatörüm," diye mırıldandı. “Bana bir servet miras kaldı ve hayatım boyunca ilk baskılarla, polo midillilerle ve büyük avlarla oynayarak vakit geçirdim.

"Evet evet biliyorum. Dünyanın senin hakkında sahip olduğu resim bu. Bilinçli olarak çizdiğiniz resim; ama sana söylüyorum, yeteneklerini biliyorum! Bana yardım etmelisin, Keane''

Keane'in uzun, güçlü eli dışarı çıktı. "Notu göreyim."

Walstead cebini karıştırdı ve katlanmış bir kağıt çıkardı. Sanki ölümcül bir yılanmış gibi tutarak onu Keane'e verdi, o da onu masaya yaydı.

Keane yüksek sesle, "Ballard Walstead," diye okudu. “Bu vesileyle sana oldukça işe yaramaz hayatının devamını satın alma şansı veriliyor. Bu devamın bedeli bir milyon dolardır. Bunu dilediğiniz şekilde ödeyebilirsiniz; isterseniz çeklerle bile ödeyebilirsiniz; çünkü çeklerin izini sürmeye kalkarsanız ölürsünüz. Ödemeyi reddederseniz daha da çabuk ölürsünüz.

“Elbette bunu bir kaçığın notu olarak dikkate almayacaksın. Ama yarın öğlen daha iyisini anlayacaksınız. Görüyorsunuz, Arthur B. Ryan ve Samuel Billingsley adlı iki adama sizinkine benzer bir seçim daha verdim ve onların bana meydan okuyacaklarına inanıyorum. Öğleden sonra gazetelerinde başlarına ne geldiğini oku, Walstead. Ve inanın bana eğer fiyatımı karşılamazsanız aynı şey sizin de başınıza gelecektir. Parayı nereye ve nasıl ödeyeceğiniz konusunda yarın öğlen talimat verilecektir. İtaatkâr hizmetkarınız Doktor Şeytan.”

* * * *

Keane başını gazeteden kaldırdı.

“Doktor Şeytan, diye tekrarladı. Çelik grisi gözlerine sert, amansız bir parıltı geldi. "Doktor Şeytan!"

"Onu biliyorsun?" Walstead hevesle sordu.

“Onu biliyorum. Biraz. Bu öğleden sonra gazetelerde Ryan ve Billingsley'nin başına gelenleri okudun mu?"

“Evet,” diye sızlandı Walstead, “Tanrım, evet! Eğer bana yardım etmezsen, bana da böyle olacak Keane.” Sanki buzlu suyla ıslanmış gibi ürperdi. “Bir adamın kafasından büyüyen bir ağaç! Onu öldürmek! Böyle şeyler nasıl yapılabilir?”

"Bu yalnızca Doktor Şeytan'ın cevaplayabileceği bir şey. Bu mektupta söz verildiği gibi bu öğlen parayı nereye ödeyeceğiniz konusunda talimat aldınız mı?”

* * * *

Cevap olarak Walstead başka bir not kağıdı parçası çıkardı.

"Walstead:" Keane okudu. “Parayı ya bin dolarlık banknotlar halinde ya da tanesi yirmi bin dolara kadar olan çekler halinde bu gece saat dokuzda Broadway ile Yetmiş Altıncı Cadde'nin köşesindeki çöp kutusuna bırakın. Çek varsa Elias P. Hudge'a ödenecek şekilde yapın. İmza, Dr. Şeytan.”

Keane'in gözleri yine Walstead'inkileri araştırıyor. "Onu yapacak mısın?"

"Yapamam!" diye bağırdı Walstead histerik bir şekilde. “Ben zengin bir adamım ama işlerim öyle bir durumda ki, işimden bir milyon dolar nakit almak beni iflas ettirir! Yapamam!"

* * * *

Keane'in uzun, güçlü parmakları, uzun, güçlü çenesinin altında yansıtıcı bir çatı oluşturdu.

"O halde Doktor Şeytan'a meydan okuyacaksın."

"Mecburum!" diye bağırdı Walstead. "Başka seçeneğim yok."

Keane'in parmakları huzursuzca hareket ediyordu.

“Bu Doktor Şeytan işlerinizin onun emrini yerine getiremeyeceğinizi biliyor olmalı. Ve senin talebini reddetmek zorunda kalacağını da öngörmüş olmalı... İkinci not teslim edildiğinde ofisinde miydin?”

"Evet."

"Kim teslim etti?"

Walstead yeniden ürperdi. “Bu en derin gizemlerden biri. Kimse teslim etmedi."

Keane baktı.

"Bu notu kimse teslim etmedi!" Walstead tekrarladı. “Ofisimde yalnızdım, bazı kağıtları okuyordum. Bir anlığına masamdan uzaklaştım. Geri döndüğümde notun diğer şeylerin yanında orada olduğunu gördüm. Kimse içeri girmemişti. Pencere kapalı ve kilitliydi. Ancak not oradaydı. Bu... büyücülük gibiydi, Keane!”

Keane'in bir an hareketsiz kalan parmakları tekrar huzursuzca hareket etti. “Bildiğinden daha doğru konuşuyor olabilirsin Walstead. Notu aldıktan sonra ne yaptın?”

“Dört buçuğa kadar ofisimde kaldım. Sonra binanın lobisine indim ve öğleden sonra gazetelerini gördüm. Rayn ve Billingsley'in ölümleriyle ilgili çığlık atan başlıklar. Daha sonra şoförümün beni götürebildiği en hızlı şekilde buraya geldim.

"Yolda başına alışılmadık bir şey geldi mi?"

Walstead başını salladı. "Hiç bir şey. Ofis binasında arabama bindim, buraya getirildim ve sizin binanızın önünde indim.”

"Kimse sana bir şey söylemedi mi? Ya da belki seni itip kaktı?"

"Hiç kimse" dedi Walstead. Daha sonra dudakları gerildi. "Bir dakika bekle. Evet! Tam bu binanın girişine girecekken bir adam bana çarptı.”

Keane'in gözleri kısıldı, görünen tek şey iki gri parıltıydı. "Onu tanımlayabilir misin?"

"HAYIR. Elinde silah olmadığını ve bana zarar verme niyetinde olmadığını görünce ona hiç aldırış etmedim. Omzu boynuma ve yanağıma sürttü ve özür diledikten sonra gitti.”

* * * *

Keane masasından kalktı. Gözleri her zamankinden daha anlaşılmazdı. "Sana yardım etmek için elimden geleni yapacağım" dedi. "Şimdi koşmaya başladığını varsayalım, Walstead."

Walstead yüzünde çılgınlık ve şaşkınlıkla ayağa kalktı. Neredeyse Keane kadar uzundu ama onun kadar iriymiş gibi görünmüyordu.

"Anlamıyorum Keane. Beni kenara mı atıyorsun? Bu Doktor Şeytan'a karşı benimle birlikte hareket etmeyecek misin?”

"Evet, Doktor Şeytan'a karşı harekete geçeceğim." Keane'in ince yanaklarındaki kaslar dışarı fırladı. Sen evine git.

"Tehlike geçinceye kadar burada, yanında kalmama izin vereceğini umuyordum..."

Keane, ses tonunda tuhaf bir nezaketle, "Evinizde de burada olduğunuzdan daha fazla tehlike altında olmayacaksınız" diye yanıtladı. "Adamım sana kapıyı gösterecek."

Bu sözlerle birlikte Keane'in adamı ortaya çıktı; Walstead'e şapkasını ve bastonunu uzatan sessiz, duygusuz görünüşlü bir adam. Walstead birçok protestoya rağmen dışarı çıktı. . .

* * * *

Tekrar büyük kütüphanede yalnız kaldığında Keane usulca, "Beatrice," diye seslendi.

Rafların kitaplarla dolu bir bölümü duvardan yavaşça ayrılarak bir kapı aralığı oluşturdu. İçeriden, incelen ellerinde bir not defteri ve bir kalem taşıyan bir kız geldi. Uzun boyluydu ve güzel vücutluydu, koyu mavi gözleri ve kahverengiden çok kızıl saçları vardı.

"Onu sen gönderdin!" dedi, gözleri hem suçlayıcı hem de acı bir hayal kırıklığıyla. “Ona yardım etmeyeceksin. Onu sen gönderdin."

Keane, "Artık yardımı kalmadı" diye yanıtladı. “Onu binanın önünde iten yabancı, o yabancı ölümdü. Belki Doktor Şeytan'ın kendisi, belki de bir yardımcı."

'Bunu nasıl bilebilirsin?'

Keane derin bir nefes aldı. “Doktor Şeytan, Walstead'in taleplerini karşılayamayacağını önceden biliyor olmalıydı. Dolayısıyla onu en başından beri bir kurban olarak kullanmayı planlamış olmalı; ona meydan okuyan zengin adamların başına gelenlerin üçüncü korkunç örneği. Onu itip kakan adam, içine ölüm tohumlarını ekti. Bir saat içinde ölecek, o dünya dışı çalılardan biri kafatasının içinden yukarıya doğru fırlayacak."

"Yine de onu gönderdin."

“Yaptım Beatrice. Diyelim ki burada öldü. Polis! Birkaç soru! Gözaltı! Ve gecikmeye hiç niyetim yok; Artık yapmam gereken işler var ve bu da eski görevlerimin herhangi birinin önemsiz bir oyun gibi görünmesine neden oluyor. Doktor Şeytan! Üç zengin adam ölünce başka kimse ona karşı gelemez. Eğer onu durduramazsam şehri yağmalayacak.”

Keane'in hem arkadaşı hem de sekreteri olan kız Beatrice Dale, onunla Walstead arasındaki konuşmanın kaydedildiği not defterine dokundu.

“Doktor Şeytan kimdir, Ascot? dedi. "Daha önceki işlerinizden herhangi birinde yer aldığını hatırlamıyorum."

“O yapmadı; Doktor Şeytan yeni bir olgudur. Bir ay önce varlığına dair ilk fısıltıyı duyduğumdan beri ondan haber almayı bekliyordum. Şimdi bu üç fantastik cinayetle selamını veriyor. Kim o? Nerede saklanıyor? Neye benziyor? Henüz bilmiyorum.”

Büyük abanoz masasının önünde bir aşağı bir yukarı dolaşmaya başladı.

* * * *

Olay olduğunda sandalyeye bakıyor olma şansı vardı. Yine abanoz olan sandalye masanın birkaç metre arkasına itildi. Biraz geriye doğru eğilmişti, keçe yastık bıraktığı gibi vücudunun hareketinden biraz uzaktaydı.

Bir anda karanlık, cansız bir şey olarak oraya çömeldi. Bir sonraki adımda hafif bir ses kabarcığı duyuldu ve sandalye mavi bir akkor haline sıçradı. Üzerinde parlak alevler uçuşuyordu, o kadar sıcaktı ki bir metre ötedeki Keane ve Beatrice'in yüzlerini patlattı. Mavi alev yaklaşık dört saniye boyunca devam etti. Sonra ortaya çıktığı gibi aniden yok oldu.

Ve sandalye artık orada değildi. Onun yerine halının üzerinde için için yanan küçük bir kül yığını vardı.

Keane yavaşça Beatrice'in dehşete düşmüş gözlerine baktı. "Henüz Doktor Şeytan'ı bilmiyorum," diye tekrarladı soğukkanlılıkla, "ama görünüşe göre benim hakkımda çok şey biliyor! - Peki nedir bu, Rice?”

Keane'in adamı kütüphanenin kapısında durmuş, önce ustasına, sonra da abanoz sandalyeden geriye kalan tek şey olan minik kül yığınına bakıyordu.

"Bay. Walstead az önce öldü, hava," dedi. “Binanın lobisindeydi, tam sokağa adım atmak üzereyken. Şu anda orada yatıyor." Rice'ın gözleri kasvetli bir şekilde parladı. “Kafasına doğru iten bir şey var efendim. Küçük bir ağacın ya da çalının dalları gibi bir şeyin küçük sivri uçları.

* * * *

3.

Üç mil ötede, penceresiz, siyah örtülü bir odada, bir sunağın üzerine eğilmiş bir başrahip tavrıyla metal bir masanın üzerine eğilmiş bir figür.

Figür bir kostüm balosu için giyinmiş birine benziyordu ama her satırında komik ya da sosyal herhangi bir şey çağrıştırmayan bir ölümcüllük vardı.

Uzun ve zayıftı, kan kırmızısı bir elbiseyle örtülmüştü. Elleri kırmızı lastik eldivenler sarıyordu. Yüz, alından çeneye kadar onu perdeleyen kırmızı bir maskenin ardında gizlenmişti; göz deliklerinden yalnızca canlı kömürler gibi görünen iki siyah göz vardı.

Lucifer! Ve Baş Şeytan'ın Orta Çağ portresini tamamlamak için, adamın saçını gizleyen kırmızı takke üzerinde iki boynuzlu kırmızı çıkıntı görünüyordu.

Önündeki metal masanın üzerinde ince mavi bir alev yavaş yavaş sönerek başlangıçta doğduğu sarımsı bir toz serpintisine dönüştü. Odadaki tek ışık mavi alevdi. Titreşiminden, duvarların etrafında çömelmiş ve alevi nefessiz bir yoğunlukla izleyen üç adamın daha görülebildiği görülüyordu.

Bu üç kişiden biri aristokrat ama zayıf yüzlü bir gençti. Diğer ikisi çirkin yaratıklara benzeyen yaratıklardı. İlki bacaksızdı, goril benzeri büyük kafası, devasa omuzları üzerindeydi ve yalnızca normal bir adamın beline kadar geliyordu. İkincisi, tüm hatlarını kaplayan saç yığınının arasından bakan, parlak, zalim gözleri olan, büyümüş küçük bir adam maymunuydu.

Metal masanın üzerindeki mavi alev söndü. Kırmızı giyimli figür doğruldu. Eldivenli bir el bir düğmeye dokundu ve. oda kırmızı ışıkla aydınlatılmıştı.

"Ascott Keane" dedi Şeytan kostümü giyen adam, "mavi alevden kurtuldu."

Duvarların etrafındaki üç adam derin bir nefes aldı. Sonra zayıf yüzlü genç olanı kaşlarını çattı. "Bunu nereden biliyorsun Doktor Şeytan?"

"Eğer alev onu tüketmiş olsaydı," dedi Doktor Şeytan, "bedeni yutulurken mavi alev ateşi kırmızı yanacaktı. Kırmızı yanmadı.”

Genç adam masaya doğru yürüdü. Tuhaf, çınlayan bir meydan okuma havasıyla hareket etti. “Alevi nasıl kontrol ediyorsunuz Doktor Şeytan?”

Kırmızı maskedeki göz deliklerinden kömür karası gözleri yanıyordu.

Sonunda Doktor Şeytan, "Hepsi burada," dedi ve metal masanın yanındaki bir standın üzerine düz bir şekilde yayılmış eski bir papirüs rulosunu işaret etti. "Ateşin bileşenleri ilk olarak beş bin yıl önce Mısır'da bir araya getirildi. Bu malzemelere alev tarafından tüketilecek kişinin toz haline getirilmiş parçaları eklenir. Örneğin tırnak kırıntıları, saçlar, atılmış giysi kalıntıları. Daha sonra barut yakıldığında kişi yanar, ancak onu mavi ateşten binlerce kilometre uzakta olsa da."

Doktor Şeytan'ı dikkatle izleyen genç adam, "Yine de Keane kaçtı" dedi.

“Keane'in kişiliğinden kimyasalların yanına koyabileceğim hiçbir parça yoktu. Evinden saç veya tırnak kırpıntılarının kaçırılmasına izin vermeyecek kadar kurnazdır. Elimde onun her zamanki gibi oturduğu sandalyenin sadece bir kısmı vardı. Açıkçası ateşe dokunduğumda sandalyede değildi ve böylece ölümden kurtuldu.”

* * * *

Genç adam bir sigara yaktı. Her hareketindeki korku dolu meydan okuma, onu yakma şekliyle daha da artıyordu. “Ölüm ağacı, Doktor Şeytan. Bunu nasıl yapıyorsun?”

Doktor Şeytan hiç tereddüt etmeden, "Bu bir Avustralya dikenli çalı türüdür" dedi. “Daha doğrusu, belli bir botanik becerisiyle onu iki saat ya da daha kısa sürede çiçek açan, bir adamın beynine kök salan bir şeye dönüştürene kadar öyleydi. Tek dezavantajı, havada yüzen küçük bir şey olan tohumun kurban tarafından solunması, burun geçişine yerleşmesi ve daha sonra beyne doğru ilerlemesi gerektiğidir."

"Bu ağacın başka tohumları var mı?"

"Evet" dedi Doktor Şeytan. Tavırları tuhaftı, sesi neredeyse nazikti ama bu nezaketinde ölümcül bir hava vardı. Kıllı yüzlü, maymuna benzeyen küçük adam ve kocaman omuzlu, bacaksız dev, duvarın yanındaki pozisyonlarında huzursuzca kıpırdanıyordu.

"Ateşi neden Ryan'a, Walstead'e ve Billingsley'e karşı kullanmadın?" genç adama sordu. "Bu onları dikenli çalılarınla öldürmekten daha kolay olurdu."

Kırmızılı suratsız figür, "Daha kolay" diye kabul etti, "ama o kadar da muhteşem değil. Bu üçünün mümkün olduğu kadar fantastik bir şekilde ölmesini istedim, böylece diğer zengin adamlardan isteklerim daha çabuk yerine getirilecek.

Doktor Şeytan papirüsün durduğu standa doğru yürüdü. Bir çekmece çıkardı ve içinden on deste para çıkardı. Her paketin içinde bin dolarlık banknotlar vardı. Ve her destenin etrafındaki bant, her birinde bu türden yüz adet banknot bulunduğunu ilan ediyordu.

* * * *

"İlk katkı" dedi Doktor Şeytan. “Hayırsever otomobil üreticisi William H. Sterling'den. Bir milyon dolar."

Genç adam parlayan gözlerle para yığınına baktı. Bir adamın elbiselerinin altında saklanabilecek kadar küçük bir servet!

Ama şimdi, aynı zamanda, aniden Doktor Şeytan'ın güler yüzlülüğünün ve işlerini açıklarken gösterdiği açık sözlülüğün alay konusu olduğunu hissetmiş gibiydi. Yüzünün rengi çekildi ve Doktor Şeytan'ın bir sonraki sözleri üzerine daha da renklendi. "Benim hakkımda çok şey biliyorsun, değil mi Monroe?"

Monroe acıyla yutkundu, sonra omuzlarını dikleştirdi. "Evet çok şey biliyorum. Gerçek adınızı biliyorum; Amerika Birleşik Devletleri'ndeki herkesin aşina olduğu bir aile adı. Hayat felsefenizi biliyorum; Sen, son derece zengin bir adam olarak, paranın satın alabileceği tüm heyecanlardan bıkıp nasıl suça yöneldiğini. Oyununun bir parçası olarak suçlarının bedelini ödemeye niyetli olduğunu biliyorum. Bu ilk çıkışınıza hazırlanırken okült ve bilimsel bilimler üzerinde çalıştığınızı biliyorum. Artık cinayet aletlerinden ikisini nasıl kontrol ettiğini biliyorum; mavi alev ve ölüm ağacını."

* * * *

Genç adam destek almak için metal masanın kenarını kavrayana kadar Doktor Şeytan'ın gözleri Monroe'nunkilere odaklandı.

"Evet, çok şey biliyorsun Monroe," diye mırıldandı. “Yaşayan herkesten daha fazla. Bana ihanet etmeyi düşünmezsin, değil mi?”

“Eğer bana adil davranırsan hayır, Doktor Şeytan. Ama eğer bana ihanet etmeye çalışırsan kaybolursun. Başıma bir 'kaza' gelmesi durumunda avukatımın açacağı kiralık kasada sizin tam bir hesabınız var..."

Doktor Şeytan'ın kömür karası gözlerindeki bakış karşısında sesi korkmuş bir ciyaklamaya dönüştü. Kırmızı giyimli figür giderek daha uzun görünüyordu, ta ki neredeyse odayı doldurana kadar. Ve şimdi Monroe'nun duruşundaki tüm meydan okuma ortadan kaybolmuş, geriye yalnızca korku kalmıştı.

"Ne yapacaksın?" nefes nefeseydi. "Ne ..."

Sesi yine azaldı ama bu sefer uykunun başlangıcını andıran bir kalınlıkta sona erdi.

Doktor Şeytan'ın ışıltılı, acımasız gözleri Monroe'nun gözlerini tuttu. Doktor Şeytan'ın eli yavaşça Monroe'nun yüzünün önünden geçti. Maymuna benzeyen adam ve bacaksız dev duvardan izliyorlardı.

"Sen uyuyorsun." Doktor Şeytan'ın sesi sessiz, penceresiz odada uykulu bir şekilde çınlıyordu.

"Uyuyorum" diye nefes aldı Monroe, geniş, cam gibi gözlerini kırmızı maskeye dikmişti.

"Bana bildiğin ve yapmayı umduğun her şeyi anlatacaksın.

"Sana bildiğim ve yapmayı umduğum her şeyi anlatacağım."

“Benimle ilgili planların neler?”

* * * *

Monroe'nun yüz hatları bir anlığına çarpıklaştı; sanki hipnozdayken bile iradesi bu soruyu yanıtlamaktan kaçınmak için savaşıyordu. Sonra dudakları mekanik bir şekilde hareket etti.

“Yağmalanan bir sonraki milyonu topladığınızda polise sizi nasıl bulacağını anlatacağım. Sonra parayı, ölüm ağacının tohumlarını ve mavi alevin kimyasallarını alıp kendim daha fazla para toplayacağım.”

"Yeter artık" dedi Doktor Şeytan hâlâ o neredeyse yumuşak sesiyle.

Maymuna benzeyen adamla bacaksız dev birbirlerine baktılar. Doktor Şeytan ölüm fermanını açıklamıştı.

Doktor Şeytan onlarla konuştu, gözleri Monroe'nun yüzünden hiç ayrılmıyordu. “Girse. Bostiff.” İkisi Monroe'ya doğru ilerledi. Girse olarak bilinen maymun benzeri adam, deforme olmuş bir maymun gibi zıplıyordu. Bostiff, nasırlı eklemlerini ayak olarak kullanarak, kalın kollarıyla dev gövdesini yere astı.

"Demir kutu, Bostiff."

Bostiff bir duvara doğru ilerledi, ahır perdelerini geriye itti ve bir metrelik bir nişin içinden kırmızı ışıkta donuk bir şekilde parıldayan tabuta benzer bir kutu çıkardı.

Doktor Şeytan'ın eli dışarı çıktı. Monroe'nun sarı kafasından üç saç teli kopardı. Saçları metal masanın üzerindeki sarımsı tozun küçük bir yığınının üzerine koydu.

"Kutuda uzanacaksın Monroe," diye homurdandı.

Sarışın genç adam sarsıntılı adımlarla metal tabuta doğru yürüdü ve içine uzandı.

"Kapak, Bostiff."

Bacaksız dev, tabutun devasa demir kapağını sanki bir tencere kapağıymış gibi kolaylıkla kaldırıp kutunun üzerine koydu. Daha sonra başka bir emir vermeden metal tabutu duvardaki oyuğa sürükledi ve onu çevredeki taşların arasına kaydırdı.

* * * *

Doktor Şeytan sarımsı tozdan bir tutam alıp parmaklarının arasında sertçe ufaladı. Masanın üzerindeki küçük yığın mavi aleve dönüştü. Üç sarı saç kıvrandı ve tükendi.

Nişten görünen metal tabutun ucu aniden kırmızıya döndü, sonra beyaz bir akkorla parladı. Yavaş yavaş rengi koyu, sıcak kırmızıya döndü ve tekrar siyaha döndü.

Girse ve Bostiff kayıtsızca izliyorlardı. Eğer bir araştırmacı o kutuyu açsaydı bir tutam külden başka bir şey bulamazdı. Efendisine ihanet etmeyi planlayan bir adamın bir tutam külü.

Doktor Şeytan'ın sesi sakin geliyordu. “Tehlike içeriden uzaklaştırıldı. Artık Dünya'daki hiç kimse gerçek kimliğimi bilmiyor. Geriye sadece dışarıdan gelen tehlikeyi ortadan kaldırmak kalıyor.”

Bostiff konuştu, donuk gözleri Doktor Şeytan'ın maskesine odaklanmıştı. "Dışarıdan gelen tehlike mi, Usta?"

"Evet. Ascott Keane'in içinde yatan tehlike. Tanıdığım tek tehlike var. Polis? Gülünç! Özel dedektifler mi? Zengin kurbanlar tarafından tutulan korumalar mı? Onlar çocuk! Ancak Ascott Keane'de bir tehdit yatıyor."

Kırmızı eldivenli el ışık düğmesine dokundu. Kırmızı ampuller yavaş yavaş sönerek, odayı, hızlı bir gün batımınınki gibi, giderek kararan bir karanlığa boğdu.

“Fakat Ascott Keane tehdidinin derhal ortadan kaldırılması gerekiyor. Walstead onu gördü. Walstead ona notu gösterdi. Keane bu bilgiye göre hareket edecek ve bu eylemle birlikte tuzağa düşecek.”

* * * *

4.

Ascott Keane, önünde yüzlerce küçük tencere ve kavanozun bulunduğu bir bankın bulunduğu üçlü aynanın önünde ustaca çalıştı. Parmakları Jar'dan yüz hatlarına, oradan da yüze doğru uçtu. Ve uçtukça yüzü ustaca değişti. Zaten artık Keane'in yüzü değildi. Bu, Beatrice Dale'e belli belirsiz tanıdık gelen bir yüz ifadesiydi - gerçi henüz adını koyamamıştı.

"O iğrenç ölüm çalısı!" dedi. "Doktor Şeytan tarafından nasıl kullanıldığını anlayamıyorum."

"Hint fakirlerinin saksıda ağaç büyüttüğünü gördün, değil mi?" dedi Keane. “Genellikle minyatür bir portakal ağacıdır. Onu gözünüzün önünde büyütüyorlar ve ondan bir portakal koparıyorlar. Doktor Şeytan'ın büyüsü de böyle bir şeydir; yalnızca o, toprak yerine insan özünde çiçek açan bir tür dikenli çalı kullanıyor.”

Dudaklarını kolodyum benzeri kırmızı cilayla yeniden şekillendirdi ve kız yüksek sesle ağladı. Keane'in yüzü Walstead'inki gibiydi. Aynada satır satır Walstead'in hafif şişkin çehresi yansıyordu. Ölen milyonerin yakın arkadaşı aldatılmış olacaktı.

"Ne yapmayı planlıyorsun Ascott?"

Keane, ince, güçlü vücuduna Walstead'in kabarık vücudunun büyüklüğünü kazandırmak için ceketinin astarına ince pedler tutturmaya başladı.

"Doktor Şeytan, Walstead'e yazdığı notta parayı Broadway ve Yetmiş Altıncı Cadde'deki bir çöp kutusuna atmasını söyledi. Pekâlâ, Walstead'in yerini alacağım. Onun gibi hazırlanmış bir paketi o kutuya atacağım ve onu kimin alacağını görmek için bekleyeceğim.

Beatrice güzel, bakırımsı kahverengi kafasını salladı. “Walstead'in ölümü henüz gazetelerde çıkmadı ama Doktor Şeytan adamın öldüğünü mutlaka biliyor olmalı. Yoksa onu kandırmayı mı umuyorsun? “

"Doktor Şeytan," dedi Keane kuru bir sesle, "gazetelerden bilgi almak için pek beklemesi gerekmiyor."

"O zaman Walstead'e benzeyen ve paketi çöp kutusuna düşüren adamın muhtemelen Walstead olamayacağını anlayacak."

"Doğru" dedi Keane, dolgulu paltoyu giyip üçlü aynada kendini inceleyerek.

“Ama onun sen olduğunu anlayacak! Ve kesinlikle seni öldürmeye çalışacak''

Keane, Walstead'in giydiği türden bir şapka takarken, "Ben de bunu umuyorum," dedi.

"Ama Ascott..."

Keane, "Bu böyle" dedi. “Doktor Şeytan henüz benimle tanışmadı. Onun beni hafife almasını istiyorum, bu yüzden aptalca Walstead kılığına giriyorum ve Doktor Şeytan'ın beni tuzağa düşürmesi umuduyla Walstead'in gideceği yere gidiyorum. Bu durumda” -çenesi kareydi- “Sanırım pişman olacak.”

Aynalardan uzaklaştı. Ve hareket eden Keane değildi; Walstead'di!

Antika bir İtalyan dolabında ekstra geniş bir çekmece vardı. Keane bunu ortaya çıkardı. İçinde, Doktor Şeytan'ın karanlık odasında geniş bir alana yayılan papirüse çok benzeyen rulo halinde bir papirüs vardı. Papirüsün yanında küçük bir taş Kavanoz vardı.

Keane Kavanozu açtı ve içinden bir miktar yeşilimsi macun aldı ve bunu alnına, ayakkabı tabanlarına ve avuç içlerine dokundurdu.

"Muhteşem varlıklar, eski Mısırlılar," dedi yumuşak bir sesle. “Sandalyemi yakan mavi ateşi tanıdım ve içinde olsaydım beni tüketecekti. Nil boyunca pek çok tapınakta ateş yandı, ama Mısırlı büyücülerin uydurdukları şey genellikle daha fazla araştırmayla sonuçsuz kaldı."

Beatrice onun kolunu yakaladı, gözleri korku doluydu.

Keane elini sıktı. "Benim için endişelenme canım. Yakında döneceğim ve sanırım, henüz varlığından habersiz bir şehir için yeni bir tehlike olan bu Doktor Şeytan'ın, uzun zaman önce ulaşması gereken cehenneme geçtiğine dair haberlerle döneceğim.

Walstead'in hareket ettiği gibi hareket ederek kapıya doğru yürüdü. Gözleri kızın koyu mavi gözleriyle buluştu. Sonra gitmişti.

* * * *

Saat dokuz! Yukarı Broadway gece alışverişi yapanlar ve sinemaya gidenlerle doluydu. Yetmiş Altıncı Cadde yakınındaki kalabalığın arasında, şapkasının kenarı yüzünden yüzünü gölgeleyen, uzun boylu, hafif göbekli bir adam hareket ediyordu; şehirdeki pek çok kişinin bir hayaletin, ölü Walstead'in hayaleti olduğuna yemin edebileceği bir yüz.

Broadway ile Yetmiş Altıncı Cadde'nin kuzeydoğu köşesinde bir çöp kutusu görüldü. Walstead kılığına giren adam kutuya doğru ilerledi. Kolunun altında gazete kağıdına yazılmış küçük bir paket vardı. Paketi kutuya bıraktı ve yoluna devam etti. Arkasına bile bakmadan bir sonraki köşeyi döndü.

Ancak köşeyi dönünce Keane durdu ve bir gölge gibi hareket ederek geri döndü. Köşedeki düz cam pencerenin çift açısıyla çöp kutusuna baktı.

Kutu telden yapılmıştı ve duvarlarında içindekilerin görülebildiği aralıklar vardı. Keane paketi içine attığında kutunun yarısı çöple doluydu. Artık eski kağıtlar ve çöplerin ıvır zıvırı, suyun bir delikten aşağı akması gibi eriyor gibiydi. İçindekiler git gide battı, ta ki sonunda kutu boşalana kadar.

Keane başını hafifçe salladı, gözleri buz gibi parlıyordu. “Maddenin boş hava yoluyla bulaşması!” nefes aldı.

Kutuya bu kadar yakın olan kalabalıktan hiçbiri çöpün kutunun içinden yavaşça kaybolduğunu fark etmemişti ama Keane hepsini yakalamıştı. Üstelik çöplerin önce teneke kutunun kuzey tarafından kaybolduğunu, sanki o yöne doğru akıyormuşçasına kaybolduğunu, aktıkça eriyip gittiğini görmüştü.

Kutunun kuzey tarafı. Ona doğru.

Keane bir kapı aralığına gizlice girdi. Hızlı gözleri Broadway kalabalığının üzerinde gezindi ve bir anda vücudunu geren bir figüre takıldı. Çöp konteynırının karşısındaki uzun boylu, ayaklarını sürüyen bir adam, Yetmiş İkinci Cadde metro girişine doğru yavaşça yürüyordu. Kolunun altında gazete kağıdına yazılmış bir paket vardı.

Keane'in dudakları inceldi. Doktor Şeytan paketi gördüğünden emin oldu ve taşıyıcıyı takip etti!

Dikkat çekmeden kapı aralığından Broadway kalabalığına adım attı ve orada uzun boylu, ayaklarını sürüyerek yürüyen figürü metro girişine kadar takip etti. Bu uzun figür Doktor Şeytan'ın kendisine mi, yoksa yardımcılarından birine mi aitti? Keane bilmiyordu; ama otomatik silah kadar kaba hiçbir silahın Doktor Şeytan gibi bir rakibe galip gelemeyeceğinin tamamen farkında olmasaydı, adamı soğukkanlılıkla vuracağını biliyordu.

* * * *

Uzun boylu figür Greenwich Village istasyonunda metrodan indi. Keane bir blok geride onu takip etti; vücudu gerilmiş bir tendon gibi gergindi. Tuzağa düşürüleceğini, dikkatle tasarlanmış bir ölüme götürüleceğini biliyordu. Şu an için Doktor Şeytan'ın kendisini ortadan kaldırmaya odaklanma konusundaki diğer tüm planlarından vazgeçtiğini biliyordu.

Uzun boylu figürün ardından karanlık Village caddesinde yürürken şiddete hazırlıklıydı. Karanlıkta bir kurşun veya bıçaktan, karanlık yollardan üzerine atılan maskeli adamların saldırısına ve kaçırılmasına kadar her şeye hazırdı; ama gerçekte olan şeye hazırlıklı değildi.

* * * *

Bir ara uzun boylu figürü takip ediyordu. Bir sonraki adımda öndeki figür ortadan kaybolmuştu - ve Keane, figürün nereye gitmiş olabileceğini görmek için etrafına bakarken vücudunun durmasını istemesine rağmen hala ilerliyordu.

Keane durmaya, sağa ya da sola yürümeye çalıştı. O sayılmaz; kasları bir başkasının iradesiyle hareket ediyordu. Ve şimdi başka bir şey oldu; daha da korkutucu bir şey. Görme yeteneğini kaybetmeye başladı.

Karanlık sokak, caddeyi çevreleyen kısmen aydınlatılmış binalar, önündeki kaldırım yavaş yavaş gözden kayboldu. Ama bedeni yavaşça, emin adımlarla ileri doğru hareket etmeye devam etti.

Bir anda kör oldu. Tek bir şeyi göremiyordu. Ama ayakları görebiliyor gibiydi. Onu hiç tökezlemeden taşıdılar, kaldırımlara kaldırdılar, oluklara indirdiler. Böylece, hiç kimse onu zorlamadan, görünüşe göre gözleri bağlı, sanki gözlerinin üzerine kalın kumaşlar bağlanmış gibi, Keane, Doktor Şeytan'ın iradesine göre tuzağa doğru ilerledi.

Döndüğünü hissetti. Elinin altında demir bir korkuluk vardı. Merdivenlerden indiğini hissetti. Önünde bir kapı gıcırdayarak açıldı. Tamamen kör bir halde yürümeye devam etti ve arkasında yumuşak bir gıcırtı ve bir çarpma sesi duydu.

Aşağıya doğru daha fazla merdiven var. Alçak bir tüneli andıran bir geçidin nemli duvarlarını kazımak için uzanan eller. Tekrar adımlar. Sanki üstüne taştan bir kapak kapatılmış gibi başının üzerinde bir çınlama sesi geldi. Sonunda perdelerin hışırtısı ve vücudundaki her sinir ucunun seğirmesine neden olan yumuşak ama ölümcül bir ses.

Bu sesin sahibi hakkında spekülasyon yapmaya gerek yok! Yumuşaklığının arkasında yatan kibir onu tutuyor. Bu Doktor Şeytan'ın sesiydi.

* * * *

5.

Yavaş yavaş Keane'in görme yeteneği geri geldi ve aklına tuhaf, kabus gibi resimler gelmeye başladı.

Siyah örtülü duvarlar onu içine hapsetmişti. Bir duvarın önünde iki adam uzanıyordu: dev gövdeli ve bacakları olmayan bir adam ve kıllı, maymuna benzer bir yüze sahip, parlak, zalim küçük gözlere sahip bir yaratık.

Karşılarında yüksek bir tripodun üzerine yerleştirilmiş, içinde küçük bir alevin titreştiği metal bir mangal vardı. Odanın ortasında küçük bir tutam sarımsı toz dışında çıplak metal bir masa vardı. Ve bu masanın üzerinde konuşan adam eğilmişti; kalbi göğsünde ani bir hızlanmayla güm güm atarken Keane'in damarlarında kanın sıçramasına neden olan bir figür. Yüzünde kırmızı bir maske, ellerinde kırmızı eldivenler ve üzerinden Şeytan'ın boynuzlarının küçük alaycı taklitlerinin çıktığı kırmızı bir takke bulunan, kırmızı cübbeli uzun bir figür.

Doktor Şeytan metal masadan döndü. Kırmızı maskenin göz deliklerinden siyah gözleri Keane'e doğru parlıyordu.

"Hoş geldin Ascott Keane," diye alaycı sözler geldi. "Mütevazı sığınağımızda bizi ziyaret etmek için bu kadar zahmete girmenizden onur duyduk."

Keane'in odayı aydınlatan kırmızı ışıkta bronzdan yapılmış bir şey gibi görünen yüzü kayıtsız kaldı. Kırmızılar içindeki şeytani figürü tek kelime etmeden izledi.

Doktor Şeytan devam ederken kültürlü ses tonu çelikle keskinleştirildi.

“Bir ay önce hayatını beni yok etmeye adamaya karar verdiğinde intihar ettin. Ah, evet, karar verildiği anda bunu biliyordum. Erkeklerin aklında ne olduğunu bilmenin yolları var; gerçi bundan kısa bir süre sonra beynini benden korumayı başardığını kabul ediyorum. Söylesene Ascott Keane, benim varlığım konusunda seni ne uyardı?”

Keane, kırmızı cübbeli figürün önünde dimdik ve dimdik duruyordu. İfadesinin değişmesiyle makyajına rağmen Walstead'e olan benzerliği azaldı. Kolodyonla boyanmış dudaklara ve dolgulu giysilere rağmen o yine Keane'di.

“Bir ay önce” dedi, “iflas eden bir arkadaşımın oğluyla konuştum. Vahşi ve pek de güçlü olmayan bir karaktere sahip olan çocuk önemli bir şey söylemedi. Ama ben de erkeklerin aklından geçenlerin bir kısmını okuyabiliyorum; ve onun içinde Şeytan'ın maskeli balosunda bir figür gördüm. Adamın geçmişine ve amaçlarına dair bir ipucu yakaladım: Zengin, hâlâ genç, satın alınmış heyecanlardan bıkmış, kalbinde bir yılandan başka insanlık barındırmayan bir adam - dünyanın önde gelen suçlusu olmaya aday. Tuhaf bir isim olan Doktor Şeytan'ı seçen bir adam, amacını ifade etmekte bundan daha uygun olamazdı. Korkunç bir oyun oynayan gösterişli bir canavar. Mümkün olan en kısa sürede ortadan kaldırılması gereken bir şey.

Şeytani maskenin ardından siyah gözleri parlıyordu. Genç Monroe'dan bahsediyorsun. Neyse ki o sırada kimliğimi bilmiyordu. Ve artık hiç kimse bilmeyecek. Monroe artık konuşacak durumda değil. Avukatına bıraktığı bazı evraklar da bir saat içinde yok edildi.”

Şimdi kibirli ses yine yumuşaktı.

“Demek beni yok edecek kişi olmaya karar verdin. Asil Keane! Ama roller tersine dönecek. Yok edilecek olan sizsiniz. Seni başlangıçta ortadan kaldırılması gereken bir baş belası olarak işaretlemiştim. Oldukça analitik bir zihne sahip olan siz de zenginsiniz, yıllarca suçtan para kazanarak kendinizi eğlendirdiniz. Ama kariyerin benimle birlikte sona eriyor Keane. Artık bu odada bitiyor.”

Girse ve Bostiff yaslandıkları duvardan yavaşça ayrıldılar. Girse hızlı, küçük adımlarla Keane'in sol tarafına geldi. Bostiff, kocaman kollarının sallanma hareketleriyle kocaman vücudunu Keane'nin sağ tarafına bağladı.

Keane hâlâ hareketsizdi. Doktor Şeytan'ı fiziksel olarak alt etmeye çalışmak beyhude bir çabaydı: Devasa Bostiff ve çevik Girse kara topun bulunduğu odada olmasaydı bile bu başarılamazdı. Girdiği tuzağın duvarları sağlam duvarlardı; ve dişleri, kaçış yolu yokmuş gibi görünen keskin dişlerdi.

Doktor Şeytan daha önce verdiği bir emri o gün tekrarladı. "Bostiff," dedi usulca, "demir kutu."

Bacaksız dev duvara doğru ilerledi, samur örtüyü geri çekti ve taş işçiliğindeki nişten tabuta benzeyen metal kutuyu çıkardı.

Doktor Şeytan yeşil parlak gözlerle Keane'e baktı. Bakış her dakika devam etti. Keane'in gözleri yavaşça parladı.

Doktor Şeytan uzun uzun, "Uyuyorsun," diye mırıldandı.

"Uyuyorum" diye nefes aldı Keane.

Girse ve Bostiff yüzlerinde vahşi bir beklentiyle birbirlerine baktılar.

"Ne emredersem onu yapacaksın." Doktor Şeytan dedi.

Keane bir otomat gibi, "Ne emrederseniz onu yapacağım" dedi.

* * * *

Doktor Şeytan 1'in kırmızı eldivenli eli Keane'in başına doğru uzandı. Üç saç telini kopardı ve onları masanın üzerindeki küçük sarımsı toz yığınının üzerine koydu. Hareket halindeyken, hain bir öğrencinin bir insandan bir tutam küle dönüştüğü sahneyi kopyalıyordu.

"Kutudan kapağı çıkar Bostiff."

Bacaksız dev tabutun demir kapağını kaldırdı. İçinde dağılmış ince kül görülebiliyordu.

* * * *

"Keane, kutuya uzan."

Ascott Keane yavaşça kutuya doğru yürüyüp vücudunu içine indirirken siyah gözleri vahşi bir ışıkla parladı. Keane orada yatıyordu, geniş, parlak gözlerle yukarıya bakıyordu.

Bostiff kapağı kutuya geri koydu.

Donuk gözleri kutudan duvardaki oyuğa gitti.

"Hayır," Doktor Şeytan dile getirilmemiş sorusunu yanıtladı, "kutuyu mahzenine koymayacağız. Olduğu yerde bırak. Bunu izlemek istiyorum.”

Kırmızı eldivenli eller anlamlı bir zafer ifadesiyle kenetlendi; kırmızı cübbeli figür odada yükseliyordu. Sonra Doktor Şeytan metal masaya döndü.

Sarımsı tozdan bir parça aldı ve güçlü parmaklarının arasında ufaladı. Masanın üzerindeki küçük yığın mavi alevi temizleyerek patladı. Doktor Şeytan'ın gözleri ve; iki hizmetçisi Keane'in yattığı metal kutuya doğru döndü.

Kutu hızla donuk kırmızı, kiraz kırmızısı ve beyaz-sıcak bir şekilde parladı. Işınları üçünün yüzlerine çarpıyor, masanın perdelerini biraz kabartıyor. Ve o beyaz-sıcak metal tabutun içinde etten ve kandan bir şey yatıyordu - ya da mavi alev yanmaya başladığında oradaydı.

Metal kutu şiddetli beyaz parıltısını kaybetti. Ondan gelen ısı ışınlarının şiddeti azaldı. Doktor Şeytan'ın kırmızı cübbesi aldığı derin nefesle hareketlendi.

"Ve böylece Ascott Keane de sona erdi," dedi canlı bir şekilde. "Yolumdaki tek engel. Artık zamanla kral olabilirim, imparator olabilirim.”

Girse ve Bostiff'e döndü.

"Gitmek. Artık sana ihtiyacım yok."

Bostiff devasa bedenini sessizce bir uç duvara doğru çekti. Perdeyi kenara çekip kapıyı açtı. Girse onu takip ederek dışarı çıktı.

* * * *

Doktor Şeytan tek başına dolaba gitti ve bir çekmeceden her biri yüz bin dolarlık banknotlar içeren on deste para çıkardı. Paketler kırmızı bornozun altında kayboldu. Eli odanın kırmızı aydınlatmasını kontrol eden anahtara doğru gitti.

Ama parmağı anahtara dokunmadı. Demir tabutu izlerken eli havada asılı kaldı. Ve kırmızı cübbeli bedeni bir heykelinki kadar hareketsizdi.

Tabutun kapağı hareket ediyordu.

Yavaşça, istikrarlı bir şekilde yükseldi, kutudan kayarak yere çarptı.

Kutunun hâlâ sıcak olan kenarının üzerinde bir el ve kol belirdi. El zarar görmemişti. Ceketin kolunun manşet kısmı biraz kömürleşmişti; hepsi buydu.

Başka bir el ve kol belirdi ve ardından tabutta oturan Ascott Keane'in belden yukarısı cesedi ortaya çıktı.

Doktor Şeytan sessizce ve sert bir şekilde ona baktı ve Keane tabuttan çıkıp yanında durdu. Yanmış giysilerin oradan buradan dumanlar yükseliyordu, ama eti şiddetli ateşten dolayı kızarmamıştı bile ve gri gözleri sürekli olarak maskenin arkasındaki siyah gözlere dikiliyordu.

"Mısırlıların keşfettiği şeyi," dedi yumuşak bir sesle, "başarılı keşiflerle sonuçsuz bıraktılar. Mavi alevinizin kökenini hayatıma ilk teşebbüsünüzde okudum Doktor Şeytan ve eski rahiplerin düşmanlarının yakıcı ateşlerine karşı kullandıkları yeşil macunun bir kısmını zırh olarak kullanma tedbirini aldım.

Kırmızı giyimli figüre doğru iki yavaş adım attı.

“Demir tabut yerine alevinize dikkat etmeliydiniz Doktor Şeytan. O zaman alevin baştan sona mavi renkte yandığını görürdünüz; Eğer herhangi bir ceset yutulursa kırmızı renkte yanması gerekirdi.”

Kırmızı maskeli adamın nefesi odanın gergin sessizliğinde duyuluyordu.

“Artık yalnızız Doktor Şeytan. Umduğum gibi adamlarınızı düşünceli bir şekilde gönderdiniz. Güçlerinin düşündüğün kadar güçlü olup olmadığını göreceğiz."

Doktor Şeytan'ın gözlerindeki parıltı silinip onları buz gibi bir soğuğa bıraktı.

“Seni ikinci kez küçümsemeyeceğim Ascott Keane! Ölüm çalısı - mavi alev - bunlara karşı silahlanmışsın. Ama başka silahlarım da var.”

Keane gırtlağının derinliklerinden, "Onları asla kullanmayacaksın," diye homurdandı.

Ve sonra eli havaya kalktı.

Doktor Şeytan'ın kırmızı cübbeli bedeninin etrafında aniden yumuşakça parlayan bir aura oluştu. Onu çevreleyen soluk sarı bir ışık topu gibiydi, odanın aydınlatmasının kırmızı ışınlarına karşı parlak bir kabuk gibiydi.

Doktor Şeytan'ın dudaklarından boğuk bir hırıltı çıktı, sanki kuzu kabuğunun gerçek bir maddesi varmış ve sesi bastırabiliyormuş gibi. Vücudu hareket ettikçe aura da hareket ederek doğruldu.

Elleri hareket ediyor, sararmış havada tuhaf desenler oluşturuyordu. Ve etrafındaki aura yavaş yavaş biraz soldu.

Keane'in uzattığı elinin arkasında tendonlar yukarı doğru çıkıyordu. Kırmızılı figürü bastırmak için gösterdiği çabanın yoğunluğundan alnı terden sırılsıklam olmuştu.

Kırmızı cübbeli bedenin etrafına saçtığı aura, okültizmde bilinen en güçlü silahlardan biriydi: Yaşam Gücü olarak bilinen elektriğin saf formunun yoğunlaşması. Doktor Şeytan'a giydirdiği gibi canlı bir şeye de bürünerek, cansız kilden başka bir şey bırakmadan yaşamı tüketmeli. Ama bu adama zarar vermiyordu! Aura yavaş yavaş, acımasızca solmaya devam etti. Ve sonra Doktor Şeytan'ın elleri Keane'e doğru kalktı.

İki titan arasındaki tuhaf düello; muhtemelen Doğa'nın karanlık sırlarını Dünya'daki herkesten daha fazla bilen iki adam. İyiliğin gücü Keane'in kötülüğün gücü tarafından yavaş yavaş yenilgiye uğratıldığı tuhaf bir savaş.

Şimdilik Keane'in sert kolu batmaya başlıyordu ve sarı aura Doktor Şeytan'ın çevresinden neredeyse kayboluyordu. Sanki büyük bir ağırlık onu eziyormuş gibi yavaşça dizlerinin üzerine çöktü. Ve sanki bu büyük ağırlık, hem boğulabilecek hem de ağırlık verebilecek soyut bir denizin ağırlığıymış gibi nefes almaya başladı. Acı dolu nefesi odada giderek daha yüksek sesle yankılanıyordu. Doktor Şeytan'ın siyah gözleri zaferle parlıyordu.

Keane hiçbir şeyin hiçbir şey hissedemediğini görebiliyordu. Ama sanki etrafında renksiz, görünmez, son derece ağır bir jöle yavaş yavaş sertleşiyormuş gibiydi.

Doktor Şeytan düğmeye dokunmamış olmasına rağmen kırmızı ışıklar sönmeye başladı; Keane neredeyse kaybolduğunu hissetti.

Muazzam bir çabayla kollarını yukarı kaldırdı ve yanlarında genişçe açtı. "Tanrının annesi!" fısıldadı.

Bu pozisyonda yaşayan bir haç gibiydi; gövde ve kafa ile dik, yatay çubukları kollar.

"Tanrının annesi!"

Doktor Şeytan'ın hırlaması bir canavarınki gibiydi. Gözleri, derinliklerini acıtan şeytani bir hayal kırıklığıyla vahşi yeşil ışıklara büründü.

Ve Keane'i aşağı çeken büyük, görünmez deniz yavaş yavaş çevresinden uzaklaşıyordu. Ama uzaklaşırken kırmızı ışıklar da karardı, ta ki iki adam karanlığa gömülene kadar.

Doktor Şeytan karanlıkta, "Bu sefer hayatınızı kurtaracaksınız" dedi. "Bir dahaki sefere hayatını arkanda bırak!"

Hafif bir patlamaya benzer bir ses duyuldu.

"Bir dahaki sefere," diye başladı Keane ayağa kalkmaya çalışarak ve vücudunu ölümcül, görünmeyen denizin son izlerinden geçmeye zorlayarak.

O durdu. Siyah duvarlı odada yalnızdı. Işıklar yavaş yavaş yeniden açıldı; sanki psişik, incelen sisin içinden giderek daha net bir şekilde parlıyormuş gibi. Keane duvarlardaki siyah perdeleri sökmeye başladı.

Bir kapı buldu ve açtı. İlerisinde, sonunda basamakların olduğu alçak bir geçit gördü. Koridordan koşarak merdivenlerden yukarı çıktı. Bir anda kendini sokağa atmış, kör bir halde buraya geldiğinde hissettiği demir korkuluğa tutunmuştu.

Hafifçe küfrederek kaldırımın yukarısına ve aşağısına baktı. Elbette kırmızı giyimli figürden hiçbir iz yoktu. Doktor Şeytan kaçmayı başarmıştı. Ve onunla birlikte ilk fantastik suçunun meyvesi olan bir milyon dolar da gitmişti.

Keane'in geniş omuzları sarktı ama sadece bir an için. Sonra doğruldular.

İlk tur Doktor Şeytan'ındı. Ama başka bir zaman daha olacaktı. Ve sonra, kendisine karşı nasıl bir tavırla karşı karşıya kaldığı hakkında biraz daha bilgi sahibi olduğundan, daha etkili bir şekilde savaşabilir ve kazanabilirdi.

<<İçindekiler>>

* * * *

TÜKETEN ALEV

1. GECE PATLAYIR

Servis telefonu çaldı. Kordonlu pantolonlu ve gömlek kollu şoför onu aldı. Besson Motors'un başkanı ve çoğunluk hissedarı Besson'un keskin sesi duyuldu. "Carlisle, sedan çalışır durumda mı?"

Şoför şişkin gözlerle telefona baktı. Nefesi duyuldu. Sonra aklını topladı ve şöyle dedi: "Elbette efendim."

Besson, "O halde onu yan girişe getirin," diye emretti. “Depo dolu, her şeyi kontrol edin. Cleveland'a gideceğim. Onu kendim kullanacağım.

Carlisle telefona inanamayan bir ifadeyle bakmaya devam etti. Yüzündeki şaşkınlığı ifade etmek istercesine birkaç kez dudaklarını açtı. Ama hiçbir kelime gelmedi.

"Kuyu? Beni duydun mu?" diye bağırdı Besson.

Şoför "Evet efendim" diye cevap verdi. "Kesinlikle efendim. Sedan hemen yan girişte olacak efendim.”

Telefonu kapattı, derin bir şaşkınlıkla küfretti, sonra omuzlarını silkerek kordonlu paltosunu giydi ve alt kattaki garaja indi.

Besson Motors Company'nin mağazalarında özel olarak yapılmış devasa, ışıltılı bir sedan olan sedana bindi ve onu garajın geniş kapılarından dışarı, çakıllı yol boyunca Besson malikanesinin portikosuna gönderdi.

Arabadan indi ve ustanın görünmesini saygıyla bekledi. Ama şaşkın bir ifadeyle beklerken radyatörü hissetti.

Oldukça sıcaktı. Araç yakın zamanda kullanılmıştır.

Besson, arkasında küçük bir çanta ve evrak çantası taşıyan bir uşakla birlikte kapıdan çıktı. Besson kısa boylu, ağır yapılı, oldukça gösterişli kareli takım elbise giyme eğiliminde olan bir adamdı; gözlerinde ve çenesinde bariz bir şekilde yatan sessiz, muazzam güç olmasaydı, kısa boylu olduğu için komik görünebilirdi. Motor patronunun yüzüne baktıktan sonra kimse gülmedi!

"Herşey hazır?" dedi Besson.

"Evet efendim." Şoför başını salladı.

Bir kez daha başka bir şey söylemenin eşiğindeymiş gibi göründü ama bir kez daha kendini bastırdı.

* * * *

Besson arabaya bindi. Uşak çantayı ve çantayı arkaya koydu. Besson iki hizmetçiye sert bir şekilde başını salladı ve büyük makineyi garajın dışına gönderdi ve parasını kazanmadan önce yarış pisti sürücüsü olarak geçirdiği ilk yıllardan sonra hâlâ sahip olduğu tecrübeli hızla caddeye doğru dönmeye başladı. Sedan inanılmaz derecede kısa bir sürede gözden kayboldu.

Carlisle uşağa döndü. Şoförün gözlerinde korkuya benzer bir şey vardı ve alnında küçük ter damlaları belirmişti.

“Pekala, lanetleneceğim!” dedi.

"Naber?" diye sordu uşak.

"Patron!" “Ya o deliriyor ya da ben deliriyorum.”

"Neden?"

"Bir saat önce" diye açıkladı Carlisle, "şef garaja geldi. Şehir arabasını yıkıyordum. Sedanın kontrol edilip edilmediğini sormak için beni aradı, ben de kontrol edildiğini söyledim. Arabaya bindi ve onunla birlikte garajdan çıktı. Bir çantası vardı ve o sıralarda Cleveland gezisine başlayacağını sanıyordum. Arabayı benim getirmem yerine kendisinin garaja gelip arabayı alması biraz komik geldi ama ben buna çok fazla dikkat etmedim.”

"Bir saat önce bir çantayla mı yola çıktı?" dedi uşak ona bakarak. "Çok komik."

"Bundan sonra olanlar kadar komik değil." Carlisle dedi. “Yirmi beş dakika sonra garaja bir arabanın yuvarlandığını duydum; üst katta, odamdaydım. Aşağı indiğimde sedan oradaydı. Ben de patronun fikrini değiştirdiğini ve artık Cleveland'a gitmeyeceğini düşündüm.

"Yukarı geri çıktım ve üç dakika önce telefon edip sedanın kontrol edilip edilmediğini sormadıysa ve sanki kontrol etmiş gibi bana onu yan kapıya getirmemi söylemediyse kahrolayım." Kendisi de kısa bir süre önce o şeyin içinde değildi ve onun kontrol edildiğini ve yolculuğa hazır olduğunu biliyordu.

"Önce patron çıkıp kendisi mi gitti?" uşak tekrarladı. "Daha sonra, az önce sanki ilk seferinde arabaya binmemiş gibi arabanın gönderilmesini mi istedi? Bu komik! Aslında bu imkânsız.”

Carlisle alnı kırışmış halde ona baktı.

"Son bir saattir" dedi uşak, "Bay. Besson odasındaydı. Özel sekreterine birkaç mektup yazdırdığını duydum ve adamının çantasını toplamasına yardım ettim. Yani garajdan çıkıp tekrar geri dönmüş olamaz!”

Şoför dudağını ısırdı. İfadenin anlamı aklına geldiğinde uzun süre sessiz kaldı.

“Bir saat önce garajdan çıkıp yirmi beş dakika sonra tekrar gelmedi mi? Peki kim yaptı? Ve neden?"

Uşak başını salladı.

"Patronun yüzünü gördün mü?"

"Hayır" diye itiraf etti şoför. “Dediğim gibi şehir arabasını yıkıyordum. Sesini duydum ve direksiyona geçerken vücudunu gördüm. Ama bu onun sesiydi! Buna yemin ederim.”

"Eh," dedi uşak yavaşça, "Besson'dan başka biri o arabayı yarım saatliğine garajdan çıkardı. Acaba ona bir şey mi yaptılar?”

Şoför alnındaki teri sildi. “O... onu garajdan çıkarırken kendimi iyi hissettim. Ama eğer direksiyon çubuğu ikiye falan kesilirse...”

O durdu. Besson oldukça hızlı bir sürücüydü. Detroit yakınlarındaki şehirlere sık sık yaptığı gezilerde yolları saatte doksan mil hızla yakıyordu.

"Belki de araca hiçbir şey yapılmamıştır." dedi uşak, biraz solgun görünen dudaklarından. "En iyisi bu konuda hiçbir şey söylememek. Başınızı belaya sokabilir."

Carlisle başını salladı. Garaja geri döndü. Ama yüzünde bir önsezi ifadesi büyüdü.

Bütün kalbiyle sedanın kurcalanmamasını umuyordu. Ama sağduyusu ona öyle olması gerektiğini söylüyordu. Bir adam, eyleminin arkasında bir sebep olmadan onu yarım saatliğine Besson mülkünden çıkarmak için riske girmez ve zahmete girmez.

"O arabayı kim çıkardı?" Tekrar kamarasına çıkarken kendi kendine fısıldadı. "Peki ona ne yaptılar?"

* * * *

Besson, Cleveland'a giden yol boyunca, kendisi binmeden önce yaptığı kısa yolculuğun farkında olmadan, büyük sedanı canlı bir şey gibi sıçrattı. Saat akşamın henüz sekiziydi. Yol trafikle oldukça kalabalık olduğundan Besson en yüksek yol hızına ulaşamadı. Hız göstergesinin ibresi yetmişte titredi.

Besson şaşkınlıkla biraz kaşlarını çattı. Ve şaşkındı. Arabanın direksiyonunun arkasında huzursuzca kıvrandı.

Sinirleri sanki her küçük uç törpüleniyormuş gibi hissetti. Ve saçları tuhaf davranıyordu. Kafa derisinde yükselme, sanki ince tellere dönüşmüş gibi karıncalanma ve kaşıntı eğilimi vardı.

Ateşleme sisteminde direksiyon kolonuna ve direksiyona küçük bir akım gönderen bir kısa devre olup olmadığını görmek için ellerini bir anlığına direksiyondan çekti. Onun hissi, hafif bir elektrik şokunun neden olduğu türden belli belirsiz bir duyguydu. Ancak ellerini direksiyondan kaldırmak hissi azaltmadı. Ve yanındaki koltuğa baktığında, bir sigara paketinden yırtılmış bir kağıt parçasının, ince kağıdın saçın arasından çekilmiş bir tarağa yapıştığı gibi, velüse yapıştığını gördü.

Trafik temizlendi. Besson kaşlarını çatarak gaz pedalına daha çok bastı. Araba saatte doksan dört mil hıza fırladı, tiz, tiz bir çığlıkla yolda kükreyerek ilerledi.

Bundan sonra ne olduğunu kimse görmedi. Bir saniye sonra bir düzine çift göz o noktaya odaklandı; ancak hiçbiri sürecin tamamını gözlemlemedi.

Bir anda özel yapım araba betonda hızla ilerlemeye başladı. Bir sonraki adımda, menekşe renginde muazzam bir ışık parlaması vardı ve orada hiç araba yoktu. Üstelik yol üzerinde veya yol kenarında böyle bir arabanın varlığına dair hiçbir iz yoktu.

Besson, sedan ve diğer her şey tamamen ortadan kaybolmuştu.

Yol kenarındaki bir standın tezgahının arkasındaki kadın, bir adam ve bir arabanın yeryüzünden tamamen kaybolduğu kör edici mor alevin ardından korkunç sessizliği bozan bir düzine tanıktan ilkiydi.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı.

Büyüyü bozdu. Kamyon sürücüleri, eğlence aracı sahipleri, yakınlardaki yol kenarındaki stantların sahipleri ve patronları olay yerine koştu.

"Tanrım!" kadın yeniden çığlık attı, tiz ve yüksek.

Adamlar ne bağırdılar ne de bir şey söylediler. Önce birbirlerine, sonra yola baktılar.

Hızlanan sedandan geriye kalan tek kanıt, kömürleşmiş betondan oluşan uzun siyah bir çizgiydi.

* * * *

2. ÖLÜM MOTORU

Dryer Automobile Corporation'ın deney odasında üç adam durmuş bir roadster'a bakıyordu.

Dışarıda, büyük dükkânda her şey gök gürültüsü ve çıngırak halindeydi. Detroit'in üçüncü büyük motor fabrikasının üretim akışını sağlayan büyük makineler o kadar pahalıydı ki, gece gündüz çalıştırılmaları gerekiyordu, o yüzden artık akşam saat onda, kargaşa sabah saat on kadar büyüktü.

Ama burada, köşedeki laboratuvarda kükreme yalnızca bir mırıltı olarak duyuldu ve üç adam ciddi bir sessizlik içinde roadster'ı inceledi.

Bu muazzam bir şeydi. Dingil mesafesi neredeyse yüz altmış inçti. Kaput sanki bir lokomotifin gücü altındaymış gibi ön camdan aşağıya doğru eğimliydi ki bu neredeyse gerçekti. En iyi ve en yeni emayelerle parlıyordu; bir racanın kalbini memnun edecek bir oyuncak.

"Herşey yolunda?" dedi baş mühendis yakındaki kaba tulumlu bir tamirciye.

Tamirci motora geçerek, "Kendi adınıza dinleyin," dedi. Mühendis başını salladı. Yüzünde ekşi bir ifade vardı. “Bu şeyin inşası yirmi sekiz bin dolara mal oldu. Bir çeşit araba. Yaklaşık yüz kırk yapar, değil mi?”

"Yüz kırk sekiz" dedi tamirci.

Mühendis kasvetli bir şekilde sırıttı. “Ve Dryer'in şımarık oğlu da bu hızdan yararlanacak. Bu kesinlikle bir doğum günü hediyesi! Ne zaman teslim edilecek?”

Asistan, "Sabah ilk iş," diye yanıtladı. "İki saat önce emir aldım. Onu Dryer evinin önüne götüreceğim ve onu Tom Dryer'a "şaşırtmaya" bırakacağım. Her ne kadar her şeyi biliyor olsa da elbette.”

Baş mühendis tamirciye döndü. "Üzerine bir tuval yapıştır." O emretti. “Babamın sevgili oyuncağını sıyrmak çok yazık olur. Kilitleyeceğim."

Tamirci devasa roadster'ın üzerine ressamların kullandığı gibi büyük bir tuval örttü. Adamlar deney odasının kapısına gittiler ve dükkanın gürültüsünden dışarı çıktılar. Mühendis kapıyı kilitledi.

Ama o kapalı kapının arkasında boşluk yoktu.

Kilit odaya ve arabaya çarptığında, uzak bir köşede, çalışma tezgahının yakınında bir gölge kıpırdadı. Gölge, bir saatten fazla bir süredir orada gizlenen bir adamın gölgesiydi.

Karanlıkta şekilsiz bir siluet halindeki adam, roadster'a doğru gitti. Kaputun üzerindeki brandayı kaldırdı ve kaputun mandalını kaldırdı. Cebinden, puro kutusunun üçte biri büyüklüğünde, alüminyum bir kutuya benzeyen bir şey çıkardı. Bunu gösterge panelinin arka tarafına taktı.

Kutudan dört ince teli çekti. Roadster'ın her tekerleğine birer tane gitti. Sonra adam tekerleklerle çalıştı. Her bir jant teline renksiz malzemeden yapılmış, neredeyse görünmez, esnek bir kanatçık iliştirildi. İnce teller, tekerlekler dönerken uçları neredeyse jant tellerinin üzerindeki kanatçıklara değecek şekilde ayarlandı.

Gölge figürü sabitlendi kapüşon indirildi ve kanvas değiştirildi. Kapıya doğru süzüldü. Dışarıdaki kalabalık mağazanın insanı delici uğultusunun arasında hafif bir kahkaha duyuldu. İki kez tekrarlanan buz gibi, kan dondurucu bir sesti. Sonra kapı sanki hiç kilitlenmemiş gibi açıldı - bu kez içinde insani hiçbir şeyin bulunmadığı, ancak içinde, tarihte el yapımı olanla aynı mekanizma olmaktan çok uzak olan bir roadster'ın bulunduğu bir odada tekrar kapatıldı. mağaza.

On beş dakika kadar sonra kapı bir kez daha açılıp ışıklar yandı.

* * * *

Baş mühendis ve başka bir adam kapı eşiğindeydi. Diğer adam gençti, yirmi dört yaşındaydı. Sarışındı ve giyinmişti. bir smokin, şapkasız ve saçları biraz buruşmuş. Mavi gözleri fazla parladı ve ayakları üzerinde biraz sallandı.

Mühendise, "Onu dışarı çıkaracağım, sana söylüyorum," diye ısrar ediyordu. “Bu benim arabam, değil mi? Neden yarına kadar bekleyeyim?”

Mühendis, "Yarına kadar beklemezsen ve o zaman, doğum gününde ilk kez kullanmazsan baban hayal kırıklığına uğrayacaktır" diye ısrar etti.

Ama adam, genç Tom Dryer, yalnızca omuz silkti. "Bu gece istiyorum. Ve söylediklerim burada dolaşıyor. Dışarı çıkar.”

"Ancak...."

"Çek şunu, sana söylüyorum!"

Mühendis omuz silkti. Örtüyü kaldırdıktan sonra roadster'a bindi. Laboratuvarın yan kapısı açıldı. Arabayı dışarı çıkardı ve çitlerle çevrili fabrika arazisinden çıkan kül rengi garaj yoluna doğru sürdü.

"Oğlum, bu bir iş!" dedi Tom Dryer, fazla parlak gözleri makinenin hatlarını ve gücünü algılıyordu. Direksiyonun başına geçti. Motor gürledi.

"Elveda."

Genç adam mühendise elini salladı ve uzaklaştı. Avlu kapısındaki bekçinin uçan yaratık için kapıları açmaya ancak vakti oldu. Sonra genç Dryer dışarı çıkıp gitti.

Mühendis başını salladı. Yüzü solgundu.

"Elveda" dedi çocuk. Ve yaşlı adama bu sözler ve el sallama kehanet gibi göründü. Uzun bir yolculuk için verilen veda. Uzun, uzun bir belki.

Mühendis kendi kendine, "Sarhoşken ve saatte neredeyse yüz elli mil hızla giden bir şeyin direksiyonunda," diye fısıldadı. “Umarım...”

Cümlesini tamamlamadan deney laboratuvarına döndü.

* * * *

Bir saat sonra, gece yarısından biraz sonra, yeni büyük roadster sessiz, devasa bir gece kuşu gibi açık otoyolda uçtu. Direksiyonun arkasında biraz sallanan genç Dryer'dı. Yanında, doğal olmayan kızıl saçlı, yırtıcı gri gözleri olan ve bir dergi kapağındaki güzellik kadar kusursuz ve sönük görünüşlü bir yüze sahip bir kız oturuyordu.

"Yetmiş," dedi Tom Dryer. “Ve sen bunu yirmi yaşına giriyorsan olduğundan daha fazla hissetmiyorsun. Açık bir alana ulaşana kadar bekleyin! Sana hızı göstereceğim bebeğim!”

Kız, "Yetmişle yetinelim" diye ısrar etti. Hız göstergesinden yüzüne baktığında allığının altında biraz solgun görünüyordu.

"Böyle yapma" diye güldü çocuk. “Bu yaşlı bir hizmetçinin hızı. Bu arabanın neler yapabileceğini sana göstermek istiyorum!”

Kız bir süre sessiz kaldı. Koltukta huzursuzca hareket etti. "Söylesene," diye bağırdı sonunda, "komik hissediyor musun?"

"Ne demek istiyorsun?" dedi Kurutucu.

"Biraz kaşınıyor ve gerginim" dedi kız.

"Hayır."

"Evet, öyleyim ve saçlarım sanki biri tarafından çekiliyormuş gibi geliyor. Bundan hoşlanmıyorum. Ve köşeyi döndüğünüzde üzerinize gelen bir arabayla karşılaşabileceğiniz bir yolda bu kadar hızlı gitmekten hoşlanmıyorum."

"Bunun gibi?" diye güldü Dryer, virajı dönerek yolun yanlış tarafında lastikleri bağırarak dönerken. "Dur bakalım evlat! Bu on mil uzunluğunda düz bir yol. Bahse girerim beş dakikada başarabiliriz.”

"İbre seksen beşe gidiyor."

"Tommy," diye tiz bir ses çıkardı kız. Lütfen yapma! Ben... ben hissediyorum...”

"Hatta beklemek!" Dryer, şiddetli rüzgar nedeniyle bağırarak tekrarladı. “Bir daha asla böyle bir sürüşe sahip olamayacaksın!”

İğne yüze çıktı.

"Tommy!" diye bağırdı kız. “Ben... ah, Tanrım...”

Gece, kilometrelerce öteden görülebilen mor bir alevle bölündü. Yoğunlaştırılmış bir şimşek gibi patladı ve yol boyunca karanlığı parçaladı.

Hiçbir uyarı vermeden parladı, yarım saniye kadar varlığını sürdürdü ve aniden öldü.

Ve içinde bir adam ve bir kız olan büyük roadster'ın bulunduğu yolda hiçbir şey yoktu. Kömürleşmiş siyah bir çizgi 'gösterdi. Hepsi buydu.

* * * *

3. ŞEYTAN DÜZENLERİ

Ertesi öğlen Kitap Oteli'nin bir kulesinde iki adam oturmuş konuşuyordu.

İnce, orta boylu, ince gri saçlı ve yırtıcı bir kuşun gözlerini örten zarlara benzeyen renksiz kapaklarla kapatılmış gözleri olan biri, Universal Motors Corporation'ın başkanıydı. Detroit'in en büyük otomobil birleşimi. Diğeri ise kriminolog Ascott Keane'di.

Keane sandalyesinden kalktı ve odanın içinde yavaşça ileri geri yürüdü; geniş omuzlu, atletik vücudu, eğitimli bir sporcunun mükemmel kas koordinasyonuyla hareket ediyordu. Gri gözleri zayıf yüzünde buz parçacıkları gibiydi. Siyah kaşları aşağıya doğru çekilmişti.

"Dünyada bundan sorumlu olabilecek tek bir kişi var" dedi.

Universal'in başkanı Corey ona baktı. Peçeli gözleri her zamankinden daha çok bir yırtıcı kuşun gözlerine benziyordu - ama artık çok korkmuş bir kuşa benziyordu. Ancak korkusuna rağmen iş ihtiyatını korudu. Bugünlerde pek çok erkek, hakları olmayan bilgileri talep etti ve bu iddiayla sizden zorla para almaya çalıştı!

"Kim bu?" ihtiyatla sordu:

"Doktor Şeytan." dedi Keane,

Corey içini çekti ve sandalyesine yaslandı, "Haklısın, sanırım kaybolmaların ardındaki cevabı biliyorsun ve bunu iddia ediyorsun. Benimle konuşan ses, sahibinin Doktor Şeytan gibi tuhaf bir isme sahip biri olduğunu söyleyerek ısrarımı sonlandırdı.”

Keane ona baktı. Keane'in yüzünde bir sabırsızlık izi vardı. Adamın düşüncelerini okumuştu ve onlardan hoşlanmamıştı. Ancak Corey, zengin ve güçlü olmasına rağmen oyunda yalnızca bir piyondu. Ve kimse piyonlara kızmaz, “Bana sesten bahset” dedi,

* * * *

Corey güçlükle yutkundu. Yüzü yeşilimsiydi. “Ofisimdeydim. Ofis ses geçirmez olduğundan dışarıdan ses gelmesi mümkün değildir. Yalnızdım - sekreterim bile dışarı gönderilmişti - ve kapı kilitliydi. Ve ben orada otururken kulaklarıma bir ses geldi,

"Haberi duydunuz," dedi ses, "Charles Besson ile motor patronu Dryer'in oğlu Thomas Dryer'in gizemli mor bir alev içinde nasıl yok olduğunu duydunuz."

Corey, Keane'e korkmuş bir çocuk gibi baktı, "Neredeyse kendi kendine konuşan ikinci bir kişinin sesi gibiydi! O kadar dikkat çekmeden ve doğal olarak geldi ki bir anlığına hiç şaşırmadım. Ama sonra - öyleydim. O kilitli, ses geçirmez odada benden başka ruhun olmadığını fark ettim. Orada bir ses -benimki hariç- duyulamazdı! Ama bu başardı; Yumuşak, neredeyse yumuşak bir sesti ama beni ürpertti. Şöyle devam etti:

“Şimdi bu haberi düşünüyorsun. Besson'un aniden öldüğü ve Dryer'in oğlunun ölümünün darbesi karşısında sersemlemiş ve çaresiz kaldığı gerçeğinden ticari açıdan en iyi şekilde nasıl yararlanabileceğinizi planlıyorsunuz.

"Bu... bu doğruydu," diye ağzından kaçırdı Corey, "Sanki birisi aklımı okuyordu..."

"Ben bu trajedilerin Universal'a sağlayabileceği iş avantajlarını düşünüyordum. Herkes yapardı," Corey titredi, "Ses dedi ki..."

"Artık düşünmen gereken daha önemli şeyler var. Biri, kendi hayatın. Bir diğeri de, servetinizden on milyon dolar nakit alabilmeniz için mali işlerinizi nasıl düzenleyebileceğinizdir. Çünkü bu, hayatınızın bedelidir. On milyon dolar. Önümüzdeki birkaç gün içinde onu uşağıma teslim edeceksin ya da Besson ve Dryer'in öldüğü gibi sen de öleceksin, yemin ederim ve Doktor Şeytan hiçbir zaman yeminini bozmadı."

Corey kemikli, kavrayıcı elinin arkasına baktı, “Bunlar tam kelimeler değil ama sesin verdiği mesaj bu. Adı da buydu: Doktor Şeytan. Bütün bunların, bir hipnotizma ya da vantrilok ustasının beni paramı çalmak için oynadığı zekice bir oyun olduğunu söylerdim, tabii ki sesin emirlerine karşı gelirdim - eğer o olmasaydı. Besson ve Dryer'in oğlunun korkunç şekilde ölmesi. Tanrım, herhangi biri gerçekten bunu yapabilir mi - insanları menekşe alevinde tüketebilir mi - kendi isteğiyle?"

Keane omuz silkti, "Gazeteye ve birçok tanığa göre birisi bunu yapabilir. Ne yapma eğilimindesin?

"Bilmiyorum. Buraya şunu sormaya geldim: Sen aradığında ödemeye karar vermek üzereydim. Bu kadar önemli bir anda benimle nasıl temasa geçtin?” Corey'nin yüzüne biraz eski ihtiyatlılık ve iş şüphesi geri geldi.

Keane gülümsedi, “New York'ta burada yaşanan açıklanamaz trajedileri okuduğum anda Detroit'e uçtum. Her iki kurban da motor imalat çevrelerinde öne çıkan kişilerdi, ben de sizinle başladım; tehdit edileni bulana kadar yöneticilerin listesini taramak niyetindeydim. Suçların arkasında kimin olduğunu biliyordum ve onun nasıl çalıştığına dair de bir şeyler biliyordum, bu yüzden benim için hareket tarzım belirlendi. Bana tehdit edildiğini söyledin; Senden beni görmeni istedim ve cevabım bu."

Corey içini çekti, "Bu Doktor Şeytan'a para ödeyeyim mi? On milyon dolar! Bu devasa! Ama hayat paradan daha önemlidir..."

"İstenen fiyat sadece on sent bile olsa" diye çıkıştı Keane, "Bunu ödememelisin."

“Ama beni öldürecek! Alev...."

Keane'in uzun çenesi kareydi. Sert ağzı daha da sertleşti, daha da sertleşti. "Bu adamı birden fazla kez buldum" dedi. "Onu daha önce de yenmiştim. Tekrar yapacağım. Ödemeyin. Bir önlem alırsanız hayatınız kurtulacaktır.”

"Ve şu?" dedi Corey hevesle.

“Arabaya binmeyin. Aslında yüksek hıza ulaşabilen hiçbir şeye binmeyin: otobüs, tren, herhangi bir şey.” Röportajın bittiğini belirtmek için kapıya doğru baktı. “Eğer bundan kaçınırsan, iyi olacaksın.”

Corey dışarı çıktı. Çıkışından sonra kapı açıldı ve Keane'in sekreteri odaya girdi. Uzun boylu, kıvrak, güzel, lacivert gözleri ve kahverengiden daha kızıl saçları olan kadın, gözlerinde işverenine, eğer o anda görmeden dışarı bakmak yerine ona bakıyor olsaydı, onun için çok şeyi açıklayacak bir bakışla bakıyordu. Otomobil şehrinin çatılarındaki pencere.

Beatrice içini çekerek yanına geldi.

"Ölümlerin nasıl meydana geldiğini öğrendiniz mi?" profesyonel bir tavırla, gözlerindeki ışıltıyı gizleyerek sordu.

Keane dalgın dalgın başını salladı. "Birkaç şey öğrendim. Tam olarak detaylı değil ama planlarımın haritasını çıkaracak kadar yakından.

“Doktor Şeytan, kendisi adına suçlarını işlemek için doğanın güçlerini dizginlemek şeklindeki eski yöntemlerine kalmış durumda. Besson ve Dryer'in oğlunu öldüren doğaydı. Statik elektrik.

“Hem Besson hem de genç Dryer çok hızlı sürücülerdi. Pekâlâ, Doktor Şeytan muazzam miktarlarda statik elektrik üretip depolayacak bir yöntem buldu. Muhtemelen üretim, yüksek hızlarda dönen tekerleklerin kendisi tarafından yapılıyordu. Elektrik, araba çıkarılmadan önce incelenirse fark edilemeyecek küçük bir cihazda saklanıyordu. Henüz tasarlanmış herhangi bir kayıt cihazına kaydedilebilecek miktarın çok ötesinde bir voltaj oluştuğunda, depolama cihazını patlattı ve arabayı, içindekileri ve diğer her şeyi tamamen tüketti. Tanıkların anlattığı mor ışığı açıklayabilecek tek şey budur. Bir bakıma doğal ölüm. Ama tüyler ürpertici, dehşet verici, görülmeye değer bir ölümle; bu o kadar dehşet vericiydi ki diğer motor üreticilerini de korkutmuştu; onlar da aynı kaderi riske atmak yerine Doktor Şeytan'a istediği her şeyi vereceklerdi."

Beatrice ürpererek, "Yeterince dehşet verici ve korkutucu," diye soludu. “Ascott, bu şeytanın icat ettiği diğer ölümlerden kurtuldun. Bundan kaçabilir misin? Çünkü elbette yeni silahı sana da çevirecek. Dünyadaki her şeyden çok senden kurtulmak istiyor. Burada olduğunu öğrenir öğrenmez seni öldürmeye çalışacak."

Keane mizahsız bir şekilde biraz güldü. Burada olduğumu öğrenir öğrenmez mi? Canım, onu küçümsüyorsun. Bizim yaşadığımız ve nefes aldığımız kadar kesin; o da bunu artık biliyor!”

* * * *

Öğleyi yirmi dakika geçe Union Airlines tamircilerinin kaba tulumu giymiş bir adam kaldırımı kapatarak bir fabrikanın bahçesine girdi. Küçük bir fabrikaydı, iki katlıydı, bir blok karenin sekizde birinden küçüktü. Pencereleri tahtalarla kapatılmıştı. Bahçe yabani otlarla büyümüştü.

Terk edilmiş binanın açık kapısında bir adam oturuyordu. Yaşlı, kötü giyimli bir adamdı. Soluk mavi gözleri meraklı bir ifadeyle dümdüz ileriye bakıyordu. Yüzünde üç günlük sakal çıkması nedeniyle kirli sakal vardı.

Tulumlu adam kapı eşiğine geldi. Yüzünde bir tutam saç bulunan ve içinden küçük, zalim gözlere bakan küçük, maymuna benzer bir adam, garip bir hayvani tavırla yürürken zıplıyordu.

"İçeride kimse var mı?" diye sordu bekçiye.

Bekçinin soluk mavi gözleri hareket etmedi. O orada bir heykel gibi otururken dümdüz ileri bakmaya devam ettiler. "Evet efendim" dedi.

"Kaç tane?" tulumlu adama sordu.

"İki efendim."

Bekçinin dudakları mekanik şeyler gibi hareket ediyordu. Yaylar ve tellerle çalıştırılan bir şey gibi görünüyor ve davranıyordu.

Tulumlu küçük adam biraz ürperdi. Soluk gözleri korku olabilecek bir duyguyla kısıldı. Kılını bile kıpırdatmayan bekçinin yanından geçip fabrika binasına girdi.

Dışarıda öğle vakti olmasına rağmen burası karanlıktı. Bunun nedeni, birinci katın iç kısmının tamamının, yine kapının önünden geçen bir çerçeveden uzanan ağır siyah kumaşla kaplanmış olmasıydı, böylece kapı masum bir şekilde açılabiliyordu, ancak dışarıdaki gözler içeriyi göremiyordu ve algılayamıyordu. siyah perdeler.

Küçük adam kapı örtüsünün altından geçti. Kırmızı elektrik ampullerinin loş bir şekilde aydınlattığı, tuhaf bir cehennemin köşesini andıran karanlık iç mekana girdi.

Üzerinde puro kutusunun yaklaşık üçte biri büyüklüğünde parlak küçük bir haznenin bulunduğu bankın üzerinde, hayali bir cehennem resminde görülene benzeyen iki büklüm bir figür vardı: Tepeden tırnağa kırmızı bir elbise giymiş uzun boylu, sıska bir figür. Ellerini koruyan kırmızı eldivenler ve figürün kırmızı bir maskesi vardı; kırmızı bir örtü vardı ve üzerinden Şeytan'ın boynuzlarını taklit eden iki Lucifer boynuzu çıkıntı yapan bir takke vardı.

Bu ürkütücü figürün yanında bacaksız bir adamın vücudu vardı; nasırlı, güçlü eller tarafından desteklenen devasa bir gövde.

"Girse," dedi buyurgan, kırmızı elbiseli figür, başını çevirmeden.

Tulumlu küçük adam hızlı bir nefes aldı. Kırmızı figürün sırtı ona dönüktü. Yumuşak girişini duymuş olamazdı. Ancak sanki ona dönükmüş gibi bu giriş fark edilmişti.

"Evet Doktor Şeytan" dedi.

"Rapor verin lütfen."

Girse maymun gibi yaklaştı ve bacaksız dev Bostiff'in yanında durdu. Geniş tulumun altından düz deri bir çanta çıkardı.

Doktor Şeytan'a rahatlıkla, "Kamyon imalatçısı Miller, emrettiğiniz gibi yaptı," dedi. "Burada her biri yüz bin dolarlık otuz çek var."

Doktor Şeytan'ın kömür karası gözleri kırmızı maskenin göz deliklerinden parlıyordu. Onlarda buzul zaferi vardı.

“İyi. Union Havayolları hangarına mı girdiniz?

"Öyle yaptım," dedi Girse, soluk gözleri parlıyordu.

"Depolama küpünü taktın mı?"

"Pervaneye giden tel ve pervane kanatlarına takılmış kanatçıklarla bunu yaptım."

Kömür karası gözlerde kutsal olmayan tatmin parlıyordu. Sonra karartıldı ve orada öfke ışığı parladı.

"Keane bunu zamanında keşfetmediği sürece her şey istediğimiz gibi olacak."

"Keane - burada mı?" diye titredi Girse.

Bostiff bir küfür savurdu, donuk gözleri öfkeden kırmızıydı.

"O burada" diye yanıtladı Doktor Şeytan. “Bunu Corey'nin aklından öğrendim. O burada, Detroit'te. Ve Corey onu gördü ve bana taleplerimi karşılamaması tavsiye edildi. Bu öngörülmüştü; bu yüzden depolama küpünü pervaneye bağladınız. Sekreteri Beatrice Dale ile birlikte Book Hotel'deki kule süitinde. Ve bir kez daha kendi zekasını benimkilerle eşleştirmeye cesaret ediyor."

Kömür karası gözlerde buz gibi cinayet alevlendi. Kırmızı eldivenli eller titreyerek yavaşça kapandı.

“Bu sefer Ascott Keane ölüyor! Bu sefer, korku yoluyla, insanların zihinleri üzerindeki sınırsız güçle aramdaki tek engelden kurtulacağım.

Kırmızı eldivenli parmaklarıyla, üzerinde çalıştığı küçük metal konteynırın - sedan arabaya iliştirilene benzer bir konteynırın - içini dolduran mika gibi bir maddeden yapılmış minik, ince plakaları hassas bir şekilde ayarlayarak sıraya geri döndü. Besson'un ve genç Tom Dryer'ın roadster'ı.

"Keane'in aradan çekilmesiyle" diyordu, "Dünyada en üstün olabilirim ve olacağım!"

* * * *

4. ŞEYTANIN SESİ

Akşam gazeteleri Doktor Şeytan'ın kadim yasaya karşı son darbesini haber veriyordu: Öldürmeyeceksin. Beatrice Dale gazeteyi Keane'e getirdi. Dışarı çıkmak üzereydi ve kadın tek kelime etmeden onu ona verdi.

Bu öğleden sonra saat dörtte Universal Motors'un başkanı Bay HC Corey, Detroit iniş alanının yirmi mil uzağında bir uçak kazasında hayatını kaybetti.

Bay Corey acil bir iş için New York City'ye çağrıldı, uçağı tek başına kiraladı ve üç kırkta havalandı. Uçak alanın etrafında bir kez tur attı ve ardından doğuya yöneldi. Sahadan yirmi mil uzakta patladı.

Union Airline yetkililerinin yapacak bir açıklaması yok. Görgü tanıklarının ifadesine göre patlamaya, benzin patlamalarından kaynaklanan alev türü olmayan mor bir alev eşlik etti...

* * * *

Keane hesabı okudu, sonra kâğıdı sert bir elle buruşturdu.

Konunun başlığı “Corey benzersiz bir uçak kazasında öldü” idi. Ve ön sayfanın yarısına şu açıklama yayıldı:

* * * *

Keane derin bir nefes aldı. "New York'a acil bir iş için çağrıldı" diye alıntı yaptı. "Aptal! İntihar etti. Doktor Şeytan emir verdi. Ona hız yapabilecek bir şeye binmemesini söyledim.”

Kapıya doğru gitti. "Besson'un evine gidiyorum." dedi Beatrice'e. "Besson'un şoförüyle adamın öldürüldüğü sedan hakkında konuşmak istiyorum. Bir saat sonra döneceğim."

* * * *

Besson'un şoförü Carlisle, ama büyük garajın serin loşluğunda Keane'e bakarken dudakları.

"Sanırım bu konuda polise gitmem gerekirdi," diyordu dengesizce. "Ama o zaman bunun ne işe yarayacağını göremiyordum ve bu konuda başımın büyük belaya gireceğini biliyordum."

"Besson olduğuna emin misin?"

Carlisle, "Hayır, daha sonra emin olamayacağımı fark ettim" diye itiraf etti. “Sesini duydum ve yemin ederim ki bu onun sesiydi. Sırtını gördüm ve her zamanki gibi kareli bir takım elbise giyiyordu. Ama onun yüzünü görmediğimi itiraf etmeliyim.”

"Girse," diye mırıldandı Keane. “Besson olarak uydurulmuş; Şeytan'ın bizzat Besson'un sesiyle uzaktan konuşması...

"Ne?" dedi Carlisle.

"Hiçbir şey, devam et."

“Hepsi bu kadar. Bay Besson olduğunu sandığım adam, elinde bir çanta ve her şeyle birlikte sanki Cleveland gezisindeymiş gibi dışarı çıktı ve yarım saat sonra geri geldi. Geri döndüğünü görmedim - sadece arabanın içeri girdiğini duydum, aşağı indim ve sedanı buldum. Bir şeylerin ters gittiğini ilk anladığım, yarım saat sonra Besson'un arayıp sedanın yolculuk için hazır olup olmadığını sormasıydı! O zaman delirdiğini düşünmüştüm.”

"Adam'ın o yarım saat içinde nereye götürüldüğüne dair hiçbir fikrin yok mu?" dedi Keane.

Carlisle "Hiçbir şekilde" dedi. “Ve elbette artık kimse bilmeyecek. Çünkü artık bakılacak bir sedan yok.”

Keane'in dudakları sıkıştı. “Sedan yok ama sanırım o ölümcül yarım saatte nereye gittiğini öğrenebiliriz. Yakın zamanda burayı temizledin mi?”

Carlisle garajın zeminine baktı ve başını salladı. “Patron öldüğünden beri genelde yaptığımız programa tam olarak uyamadık. Garajın zemini süpürülmedi..."

"Güzel" dedi Keane. "Sedan burada nerede duruyordu?"

Carlisle bitiş duvarına en yakın tempoyu gösterdi. Keane oraya gitti, eğildi ve betonu eleştirel bir şekilde inceledi. "Besson onu çıkarmadan önce adam onu bu noktaya mı sürdü?"

Carlisle başını salladı. Keane dizlerinin üzerine çöktü. Yerde bir arabanın lastiklerinden hafif toz ve kir parçacıkları vardı. Keane bunlardan bazılarını aldı ve dikkatlice bir zarfın içine koydu. Gitmek için döndü.

"Bunu polislere anlatayım mı?" dedi Carlisle bembeyaz bir yüzle.

Keane başını salladı. "Dediğin gibi bu başını belaya sokacaktır. Ve bunun bir faydası olacağını düşünmüyorum. İşvereninizi öldüren bir adam tarafından kandırıldığınız için suçlanamazsınız.”

Şoförün minnettar ve hayranlık dolu bakışlarıyla onu takip ederek dışarı çıktı.

Besson'un evinin önündeki kaldırım kenarında Keane'in şehirde dolaşmak için kiraladığı coupe duruyordu. Direksiyona geçti ve şehrin aşağı kısmına doğru yola çıktı.

Bir arkadaşının laboratuvarına gidiyordu. New York'ta, arkadaşınınkinden çok daha iyi olan kendi laboratuvarı vardı; ancak New York'a gönderecek zamanı yoktu ve arkadaşının ekipmanının, istediği görevi yerine getirmeye yeteceğini düşünüyordu.

Bir erkeğin bazen yapacağı gibi Keane, Corey'ye verdiği uyarıyı göz ardı ederek kendi katı kuralını çiğnedi: hız yapabilen hiçbir şeye binmemek.

Sedan'ın lastiklerindeki çizikleri analiz ettirmek için aceleyle bulvarlarda siyah bir kuyruklu yıldız gibi ilerledi; ta ki birdenbire saçları diken diken olmuş gibi hissetmeye başlayana ve vücudundaki her sinir çileden çıkarıcı bir hassasiyetle karıncalanıp sızlayana kadar arabayı sürdü.

O zaman yüzü biraz soldu. Dişlerini gösterecek şekilde dudakları geri çekilerek arabanın frenlerine bastı.

"Statik elektrik!" diye fısıldadı kendi kendine. "Şeytan! Beni bu şekilde ele geçirebileceğini mi sanıyor?”

Arabanın kaportasını açtı. Gösterge panelinin alt kısmına metal bir kap iliştirildi. Ondan ince bir tel çıktı. Tel, motorun ön kısmında dönen fana gitti. Ve fan kanatlarına esnek, renksiz bir malzemeden yapılmış ince kanatlar takılmıştı.

Keane vahşi bir hamleyle teli metal kutudan çekip çıkardı. Ancak daha fazla çalışmak üzere eve götürmek üzere kutuyu dikkatle ayırdı. Menekşe renkli patlamaların sırrının o kutuda yattığını biliyordu; Hangi maddenin statik elektrik için bir akümülatör görevi görebileceğini ve patlama noktasına ulaşılana kadar maddeyi depolayabileceğini içeren bir sır.

Doktor Şeytan'ın hayal kırıklığı yaşaması ve hayatının artık tehlikede olmaması nedeniyle Keane, arkadaşının laboratuvarına gitti ve lastik parçalarını analiz için sundu.

Arkadaşı biraz sonra şöyle dedi: "Sokakların normal pisliğine karıştığında, sana arabanın nerede olduğunu söyleyebilecek iki madde var. Bunlardan biri, birçok fabrika avlusunda bulunabilecek türden bir kül izi. Diğeri ise özel bir tür kireç gübresi olduğu ortaya çıkan toz halindeki bir kimyasaldır.”

"Bu yüzden?" dedi Keane.

"İşte bu" diye yanıtladı adam. "Detroit'te bu tür kireç gübresini üreten tek bir fabrika var. Bu Jefferson Bulvarı'ndaki bir fabrika. Adresi verdi: "En azından Besson'un sedanının, yarım saatlik yokluğu sırasında fabrikanın yakınına sürülmüş ve kamyonla nakliye sırasında sokağa dökülen gübrenin bir kısmını almış olması mümkün."

"Peki ya kül izleri?"

Adam omuz silkti.

"Belirli bir şirketin tersanelerinde cüruf yüzeyleri yok. Öğrenmek için telefon ettim. Başka bir yerden gelmiş olmalılar."

Keane ona teşekkür etti ve dışarı çıktı. Açık gri gözleri parlıyordu, sert ağzı yüzünde kasvetli bir yarıktı. Şehrin tek bir noktasında üretilen gübrenin cürufları ve tozu! Bunun Detroit'te, Doktor Şeytan'ın yeni ve giderek daha da korkunç ağlar ören bir insan örümceği gibi gizlendiği noktaya giden bir iz sağlayacağını düşündü.

Onu Doktor Şeytan'la yüz yüze getirecek bir sonraki ve son hamleyi yapmadan önce, ön panelinden aldığı parlak metal kabı incelemek ve sırrını çözmeye çalışmak için Kitap Oteli'ne gitti.

* * * *

Otel masasında görevliye Bayan Dele'nin odasını aramasını ve ondan not defteri ve kalemle süitine gelmesini istemesini söyledi. Kapıyı açtığında telefonu çalıyordu.

Görevli, "Bayan Dale odasında değil efendim" dedi.

Keane'in kaşları kalktı. Sonra endişe beynini kemirmeye başlarken, açık gri gözlerinin üzerine ağır, düz siyah çizgiler çizdiler.

Ofis ve çalışma odası olarak kullanmak üzere ayırdığı kule dairesindeki odaya gitti; "Beatrice," diye seslendi ve bir sekreterden çok onun sağ kolu olan, sessiz ve güzel kızı bulmak için etrafına baktı.

Oda boştu. Diğer odalar da öyleydi. Keane, zihnindeki kesinliği ürperten endişeyle etrafına baktı. Hızlı hayal gücü onun yokluğunun önemini kavrarken, ellerinin kasıldığını ve terlediğini fark etti.

Dudaklarından bir ünlem çıktı. Geçici ofisindeki masanın yarısının altında bir eldiven gördü. Bu, Beatrice'in en son giydiğini gördüğü türden ten rengi bir eldivendi. Sadece tek eldiven.

Şimdi kapının yanında diğerini gördü...

"Tanrım!" fısıldadı.

Beatrice otelden çıkmıştı. Bu kesindi. Ama asla eldivensiz dışarı çıkmazdı. Bu onun titiz alışkanlıklarından biriydi. Ancak Keane buradan ayrılırken giydiği kahverengi sokak kostümünün yanında giydiği eldivenler de vardı...

Başı hızla eğildi ve gözlerine korkunç bir korku sıçradı. Bir ses duyulmuştu.

"Ascott Keane," dedi ve bunun gerçek bir ses mi, yoksa kendi beyninde ifade edilen bir düşünce mi olduğunu söylemek zordu. “Coupe’nizin kaportasının altında sizi bekleyen ölümden kurtuldunuz. Buna rağmen daha sonra benim ellerimde ölümle yüzleşeceksin. Ama ölüm sizin için gelmeden önce, muhtemelen şu anda yaptığınız gibi, yetenekli yardımcınız Beatrice Dale'e yazılacak kalıcı kaderi hayal etme zevkini yaşayacaksınız. Onu yakaladım, Keane. Ve onu gördüğünde, eğer görürsen, korkarım onu tanıyamayacaksın."

Alçak, buz gibi bir kahkaha duyuldu ve ses kesildi.

"Tanrım!" Keane yeniden nefes aldı.

Ve sonra, kalbindeki ıstırapla ama aynı zamanda da ayakta kalarak, büyük acil durumlarda keskin zihninin çalışabileceği soğuk ve hızlı verimlilikten özenle korunarak odadan hızla çıkıyordu.

"Detroit'te bu tür gübreyi üreten tek bir fabrika var." Laboratuvar arkadaşı söylemişti. “Bu Jefferson Bulvarı'ndaki bir fabrika...”

Keane coupe'sine bindi, direksiyonu çevirdi, Jefferson Bulvarı'ndan hızla çıkarken yardım desteği gaz pedalına bastı.

* * * *

5. YAŞAYAN ÖLÜM

Keane doğrudan Besson'un sedanının lastiklerinin önemli miktarda gübre tespit ettiği fabrikaya gitti. Orada, şirketin arazisini çevreleyen yüksek tel çitin dışında bir an durdu. Ama sadece bir an tereddüt etti. Laboratuvar görevlisinin söylediği gibi o bahçede kül yoktu. Ve sedan, küllerin yer açtığı bir yerdi. Ayrıca şirket arazisi işçilerle kaynıyordu. Hiç kimse arabasını içeri süremez, kurcalayamaz ve fark edilmeden tekrar uzaklaşamaz.

Fabrikadan ve şehir merkezinden uzaklaşmaya başladı. Gidilecek tek yön vardı. Sedan'ın cüruf izini alabilmesi için bu noktanın ötesine geçmesi gerekiyordu.

Sokağın her iki tarafındaki mülkleri dikkatle inceleyerek çok yavaş sürüyordu. Ama aceleyle çok yol kat ettiği sürece, deli gibi, anlamsızca, amaçsızca araba kullanmaktan kendini alıkoyabilmesi ancak büyük bir çabayla mümkündü.

Beatrice...

Hiç hıza bu kadar tutku duymamıştı ama nereye gittiğini bilmediğinde hızın hiçbir faydası yoktu.

Beatrice...

"Ona sahibim, Keane. Ve onu bir daha gördüğünüzde, eğer görürseniz, korkarım onu tanıyamayacaksınız.”

Doktor Şeytan'ın söylediği buydu. Tanrı aşkına neredeydi o? Peki Şeytan ona ne yapmayı planlıyordu?

Dudaklarını ısırdı ve coupe'yi geçerken binaları tarayabilecek bir hıza getirdi. Sonra biraz irkildi, hızla başını eğdi ve dikkatini çeken yere doğru ilerledi. Bulunduğu yer son derece masum görünüyordu. Sol taraftaki kaldırıma elli metreden yakın mesafede küçük bir fabrikaydı. Ancak iki şey dikkatini çekmişti.

Birincisi, fabrikanın etrafındaki zeminin cürufla döşeli olmasıydı. İkincisi ise buranın terkedilmiş olması, pencerelerin tahtalarla kapatılması ve ıssız bir havanın hakim olmasıydı.

Şehrin kalabalık olmayan bir bölgesinde terk edilmiş bir fabrika...

Keane arabadan indi ve yarım blok geriye yürüdü. Fabrikanın açık yan kapısında yaşlı bir adamın, belli ki bekçi olduğunu gördü.

Bir an tereddüt etti, sonra açıkça adama doğru yürüdü. Yaklaşımını zaten gizleyemezdi ve eğer mekan hakkındaki şüpheli düşünceleri doğrulanırsa ve adam içerideki diğerlerine alarm vermeye çalışırsa, bekçiyi alt edebileceğini düşündü.

Yaklaştıkça gözleri artan bir merakla bekçiye takıldı. Adamın ucuz giyimli, soluk mavi gözlü ve yüzünde grimsi sakallı olduğunu gördü. Ve gözlerin birbirine baktığını ve akla gelebilecek en tuhaf, daha görünmez bir şekilde sallandığını gördü. Ayrıca yaşlı adamın ne kadar hareketsiz olduğunu fark etti. Hiçbir şekilde pozisyonunu değiştirmeden kapı eşiğinde bir heykel gibi oturdu. Keane oldukça yaklaştığında bile hareket etmedi.

* * * *

Keane ona giderek artan bir ciddiyetle baktı. Adamın boğazındaki damardaki nabzının atışını görebiliyordu; ama nabzının atışı inanılmaz derecede yavaşmış gibi geldi ona. Sakalındaki kılları daha yakından görebiliyordu ve adamın yüzündeki etin, saçın kendisinin uzamasından çok, saç köklerinden uzaklaşmış olduğu ortaya çıktı.

Keane omurgasında bir ürperti hissetti. Farkındalık, bir buz parçası gibi beynine batmaya başladı. Ama hâlâ tam olarak inanamıyordu.

Adama alçak bir sesle, "Merhaba," dedi.

"Merhaba" diye yanıtladı adam.

Bu kelimeyi dudakları neredeyse hiç hareket etmeden ve gözleri cesurca ileriye bakarken söyledi.

Adamın oturduğu açık kapı aralığından duyulmasın diye sesini neredeyse fısıltı halinde tutarak, "Burada yalnız mısın?" dedi.

Bekçi gıcırdayarak, "İçeride dört tane var" diye yanıtladı.

Keane dudaklarını ıslattı.

“Adın ne?” diye sordu.

"Bu..."

Adam, bozuk bir makine gibi durdu. Solmuş, kırpılmayan gözleri dümdüz ileriye bakıyordu.

O sırada Keane durdu. Bekçinin bileğine dokundu ve ürperdi.

Dakikada belki yirmi kez atan bir nabzı gözle görülür bir şekilde hissedebiliyordu. Adamın göğsünün son derece yavaşlayan nefes alıp vermesiyle yükselip alçaldığını görebiliyordu.

Nabız ve nefes alma. Adam konuşabiliyor ve bir noktaya kadar soruları yanıtlayabiliyordu. Ama o adam ölmüştü!

 

Dr. Şeytan, "The Consuming Flame" filminden bir sahnede Beatrice Dale'le yüzleşiyor. Vincent Napoli'nin sanatı.

Keane, uzun süre suya batırılmış bir şey gibi buz gibi olan bileğini düşürdü. Dudakları yüzünde ince bir çizgi halindeydi. Ölü bir adam nöbet tutuyor! Buradaki varlığı özlenecek olan ve bu nedenle yoldan geçenlere içeride olağandışı bir şeyler döndüğüne dair hiçbir şüphe bırakmamak için her zamanki yerinde bırakılan bir bekçi!

Doktor Şeytan'ı bulmuştu. Canlı ve canlı bir insanın olması gereken yerde, yaşayan bir ölünün varlığı, bu gerçeği bir haykırış gibi ilan ediyordu.

Keane uzun bir nefes aldı. Sonra soluk mavi gözleriyle boşluğa bakan ölü adamın yanından geçti. Kapı aralığına girdi. Karanlığa alışan gözleri, içeriyi saran ve onu daha alçak bir sese dönüştüren siyah perdelerin varlığını fark etti; boynundaki tüyleri hatıra ve ilkel korkuyla ürperten bir ses. Doktor Şeytan'ın sesi.

Perdeler ile duvar arasında, ikisine de dokunmamaya dikkat ederek ilerleyen Keane, yumuşak ama otoriter sesin en uzaktan duyulduğu noktaya doğru ilerledi. Sonra bir bıçak çıkardı, siyah kumaşı kesti ve içine baktı.

Gözlerinin baktığı ilk şey Beatrice Dale'di.

Terk edilmiş fabrikanın zemininde, ince kolları iki yanında ve ipek kılıflı bacakları öne doğru uzatılmış halde oturuyordu. Kollar ve bacaklar bağlanmıştı; ve dudaklarının etrafında bir tıkaç vardı. Tıkacın üzerinden gözleri dışarı bakıyordu, iri iri açılmış ve korku dolu ama son tahlilde sakinleşmişti. Keane, onun gözlerine bakarken onun cesaretine karşı sert bir hayranlık hissetti.

Daha önce defalarca ve kabuslarında gördüğü figür onun üzerine eğilmişti. Kırmızı bir elbiseye bürünmüş uzun, sıska bir vücut, yüzünü kapatan kırmızı bir maske ve saçlarının üzerinde kırmızı bir takke.

Keane, Luciferian'ın takkesinden çıkan boynuz gibi çıkıntıları fark ederken dudaklarını ısırdı. Bu alaycı küçük projeksiyonlar, Doktor Şeytan'ı motive eden karakterin ana fikriydi. Şeytanlığıyla gurur duyan bir adam! Kazanmak için değil, zaten bir insanın harcayabileceğinden daha fazlasına sahip olduğu için, soygunculuk yapan, öldüren ve insanın ve Tanrı'nın kanunlarını çiğneyen bir adam. Ama sadece heyecan için! Dünyanın standart zevklerinden bıkmış, canavara, sadistliğe dönüşen bir varlık, varlığını haklı çıkarmak ve ona arzuladığı güç duygusunu vermek için hareket ediyor!

Keane, kırmızı cübbeli figürün yanında, Doktor Şeytan'ın iki sözde uşağı Girse ve Bostiff'i gördü.

Küçük ve maymuna benzeyen Girse, yüzünü kapatan saçlarında acımasız boncuklar gibi soluk gözleriyle kızın şekline bakıyordu. Devasa gövdesini nasırlı elleriyle destekleyen Bostiff, tam bir coşku içinde ileri geri sallanıyordu.

* * * *

Keane'in kulağına yine Doktor Şeytan'ın sesi geldi. Yumuşak ses, "Seninle ne yapacağıma henüz karar vermedim," dedi. "Güzelsin. Dünyada yalnızım ve Lucifer'in kendine bir eş alması uygunsuz değil. Ancak bu eş, daha küçük varlıkların sahip olduğu gibi yalnızca yaşayan bir kadın olmamalıdır. Buraya gelirken bekçiyi fark ettin!

Keane, Beatrice'in yüzündeki spazmın seğirdiğini, gözlerinin dehşetten titrediğini gördü.

"Görüyorum ki öyle yapmışsın," dedi Doktor Şeytan. “Ve onun durumunu hissettiğini görüyorum. Ölü bir adam canım ama yine de ben istediğim sürece nefes alacak ve bir nevi askıya alınmış bir canlılık içinde hareket edecek bir adam. Otomatik refleksleri hala belli belirsiz çalışabilen bir adam, böylece ölü beyin boğaz ve dudak kaslarını çok karmaşık olmayan herhangi bir soruyu sözlü olarak yanıtlamak üzere yönlendirebilir ve böylece vücut çok zor olmayan emirlere göre hareket edebilir.

Doktor Şeytan'ın gıcırdayan, insanlık dışı kahkahası duyuldu. "Lucifer'in burada uygun bir eş bulabileceği aklıma geliyor" dedi. Şeytanın eşi ölümdür. Gerektiği gibi cevap vermesi gereken ve efendisinin en küçük isteğini yerine getirmek için sorgulamadan hareket etmesi gereken güzel bir kadın. Bu benzersiz ve eğlenceli olurdu. Ascott Keane'in buna nasıl tepki vereceğini bir düşünün."

Perdenin arkasında hareketsiz duran Keane, gözü kumaştaki yarığa bakarken yanaklarından terin aktığını hissetti. Adam şeytani biriydi. Yine de deli değil miydi? Ulaştığı amaçlar ve ulaştığı hedefler bakımından delilerin ötesindeydi. Aklı başındaydı. Buz gibi, son derece aklı başında!

Ve şimdi Doktor Şeytan, içgüdüsel küçük uyarılar beyninde karıncalanırken Keane'in birdenbire tüm kaslarını germesine neden olan sesiyle devam etti.

“Ascott Keane'in bu gösteriye verdiği tepkiler…Çok ilginç. Onları görmeliyim. Aslında onları göreceğim!

Kırmızı cübbeli vücut bir ışık parlaması gibi hızla döndü. Adamın kömür karası gözleri kırmızı maskenin göz deliklerinden parlıyordu; doğrudan Keane'in siyah kumaştaki yarığa bastırılmış gözlerine bakıyordu.

Siyah gölgeli odanın loş kırmızı ışığında Keane'in gözlerini görmesi imkansızdı! Keane'in nefes aldığını veya hareket ettiğini duymuş olması imkansız! Ancak kriminologun orada olduğunu biliyordu!

Bir asır gibi görünen bir an için, Doktor Şeytan'ın ışıltılı siyah gözleri Keane'in çelik grisi gözlerine baktı. Sonra kırmızı maske kelimelerle hareket etti. "Buraya geleceksin Ascott Keane."

Keane'in bacakları hareket etti. Emirlere ve iradesine uymayan amansız isyancılara benzeyen kendi vücudunun kaslarıyla vahşice savaştı. Ama kaslar kazandı.

Bacakları hareket etti. Ve onu öne taşıdılar. Bir otomasyon gibi, siyah perdeler de onunla birlikte ileri doğru hareket etti, başının üzerinden kayarak arkasına çöktü.

Doktor Şeytan'ın, Girse'nin ve Bostiff'in bağlı, çaresiz kızın zilini çaldığı yere doğru yürüdü. Orada kırmızılı adamın önünde duruyordu; gözleri çelik parçalarına benziyordu ve gözleri vahşi ama aciz bir öfkeyle parlıyordu.

"Benim irademin seninkini aştığını ve benim gücümün seninkini aştığını asla öğrenemeyecek misin Keane?" Doktor Şeytan küçümsedi.

Keane hiçbir şey söylemedi. Beatrice'e baktı ve kırmızı ışıklı cehennemini koruyan yaşayan ölü adamdan söz edildiğinde içlerine giren korkunun ötesine geçen bir dehşetin gözlerine sindiğini gördü.

Artık vücudunun beyninin komutlarına yavaş tepki verdiğini hissedebiliyordu. Ancak iyileşme gerçekten zayıftı. Hayatını kurtarmak için Doktor Şeytan'a doğru ilerleyemezdi, ancak her zerresiyle kendini adamın üzerine atmak, yüzündeki kırmızı maskeyi sökmek ve o yüzü, sahibinin ruhu kadar insanlık dışı bir şeye dönüştürmek için can atıyordu. gerçeklik.

“Girse,” dedi Doktor Şeytan.

Hepsi buydu. Küçük adam itaat ederek atladı. Sağ elini arkasına gizleyerek Keane'e yaklaştı.

Keane, küçük adamın zihnini okuyup Şeytan'ın ona sözsüz olarak verdiği emri hissederken nefesi kesildi ve kollarını kaldırmaya çalıştı. Ancak kolları bir sonraki hareketi engelleyemeyecek kadar yavaş hareket ediyordu.

Girse kendi koluyla ileri doğru atıldı. Sağ elinde parlayan bir şey Keane'in etine bastırdı. Keskin bir acı hissetti, ardından tam bir fiziksel uyuşukluk hissetti.

Yere çöktü. Ancak bedeni ölü bir şey olmasına rağmen zihni tüm normal algısıyla çalışmaya devam etti.

Doktor Şeytan'ın buz gibi kahkahası çınladı.

"Büyük Ascott Keane" dedi. "Kendi kaderiyle nasıl yüzleşeceğini göreceğiz. Ve gizli duygularının bilinçli zihninin inandığı kadar platonik olmadığı sekreterininki.

Küçük adama döndü. "Girse" dedi tekrar. Hepsi buydu. Komutun geri kalanı söylenmedi. Ama açıkça görülüyor ki, sahip olduğu telepatik güçlerle Keane bunu da yakaladı. Girse, Beatrice'e doğru atlarken, çaresizliğin acısıyla vücudunu hareket ettirmek için mücadele etti. Ama felçli gibi hareketsizdi.

Girse yine hipodermik bir iğne tuttu ama bu, Keane'in vücuduna batırdığından daha büyüktü.

* * * *

Soluk gözleri parıldayan, maymuna benzeyen küçük adam iğneyi Beatrice Dale'in sol koluna bastırdı. Kız gözlerini kapattı. Dudaklarını kapatan tıkacın arasından boğuk bir inilti çıktı. Keane bir yemin etti ve ölü bir şey kadar gevşek ve hareketsiz bir bedenle yeniden mücadele etti.

Doktor Şeytan, "O hipodermikteki ilaç hızlı etki gösteriyor" dedi. “Dikkat et, Keane.

Keane şaşkınlıkla sözlerin ne kadar doğru olduğunu gördü.

Dışarıdaki kapı eşiğindeki şeyin soluk gözlerini karakterize eden o korkunç, görmeyen bakış kızın gözlerine çoktan sızmıştı. Boğazındaki nabzın yavaşladığını görebiliyordu. Daha yavaş...daha yavaş...

Doktor Şeytan duygusuzca, "O öldü, Keane," dedi. “Gerçi ölü olsa, hayatta olduğundan daha iyi itaat eder Girse.

Maymuna benzeyen küçük adam bir kez daha kıza yaklaştı. Elinde bir bıçak vardı. Onu tutan bağları kesti ve ağzını çıkardı. Doktor Şeytan, "Bana gel, Beatrice Dale" diye emretti.

Keane kırmızı bir sisin içinden kızın yavaşça ve dengesiz bir şekilde ayağa kalktığını gördü. Uyuyan biri gibi hareket ederek kırmızılı figüre doğru yürüdü. Doktor Şeytan usulca, "Sen benimsin, Beatrice Dale," dedi.

Gözle görülür bir tereddüt vardı. Kızın beyni ölürken bile bu korkunç ifadeyle mücadele ediyor muydu? Sonra onun dudakları, tıpkı kapı aralığındaki şeyin dudakları gibi, mekanik bir oyuncak bebeğin dudakları gibi hareket etti. "Ben seninim."

Keane yerde nefes nefese kaldı. Ağlamayı bile başaramadı. Vücudunun geri kalanı gibi ses telleri de ilaç yüzünden uyuşmuştu.

Doktor Şeytan Keane'e saldırdı. “Ve böylece dostum, sonunu görüyoruz. Gördüğünüz gibi yardımcınız oldu. Birazdan Besson, Dryer ve Corey'nin öldüğü gibi siz de öleceksiniz. Son... Bostiff.”

Bacaksız dev, uzun kollarının üzerinde ileri doğru ilerledi.

"Volan, Bostiff," dedi Doktor Şeytan. “Girse, ölüm küpünü Keane'e iliştirdi.

* * * *

Ve şimdi Keane, sadece baştan savma olarak gördüğü ve şimdiye kadar hiç fark etmediği bir şeye baktı: Fabrika odasının arkasındaki paslı şaftın üzerinde, fabrika çalışırken bir miktar güç hizmeti vermiş olan büyük bir volan vardı. Meşgul. Buna bir elektrik motoru bağlandı.

Bostiff volana doğru otostop çekti. Giderken, arkasında Keane'e çok tanıdık gelen ince bir tel çekti; Keane'in ölüm ona çarpmadan önce coupe'sinden ayırdığı metal kutuya giden türden bir tel. Keane, volanın parmaklıklarına, motor milyonerlerini vuran statik ölümü yaratan renksiz, göze çarpmayan kanatçıkların tutturulduğunu biliyordu.

Girse, yakındaki alçak bir bankta duran metal bir küpü Keane'in göğsüne tutturdu. Bostiff, ondan çıkan telin diğer ucunu volanın yakınındaki bir noktaya bağladı. Daha sonra motoru çalıştırdı.

Büyük volan hareket etmeye ve dönmeye başladı. Doktor Şeytan'ın gözleri Keane'e doğru parladı.

* * * *

"Yaklaşık beş dakika içinde" dedi, "mor bir parlama olacak. O alevde tükeneceksin. Bu gerçekleşmeden hemen önce, sizi tutan uyuşturucu kaybolmaya başlayacak ve böylece kaderinizin daha da farkında olacaksınız. Binanın alevleri beni rahatsız etmek için artık hayatta olmadığınızı bildirene kadar doğal olarak dışarıda bekleyeceğiz.

Ölen kıza doğru döndü. "Canım gel."

Beatrice perdeli kapıya doğru yürüdü, denge duygusunun bozulması nedeniyle vücudu biraz sallanıyordu ve gözleri hiç kırpmadan ileriye bakıyordu. Doktor Şeytan da onu takip etti. Arkadan Girse ve Bostiff geldi.

Doktor Şeytan perdeyi kaldırdı. Üçü de onun önünden geçti. Keane'e doğru baktı. "Şimdi dört dakika" dedi. Daha sonra diğerlerini takip etti.

* * * *

6. İKİ METAL KÜP

Keane bileğindeki saati görebilmek için yalan söylüyordu. Küçük saniye ibresinin dairesinin etrafında üç kez uçmasını izledi. Kanatçıkları aracılığıyla statik elektrik toplayan büyük volanın dönüşünü dinledi; Şimşeklerin bile rakip olamayacağı kadar devasa bir depo; göğsündeki gizemli metal küpün içinde, küpün onu daha fazla tutamama gücü bitene kadar tutulacaktı. Daha sonra küp tükenecek ve etrafındaki her şeyi muazzam bir sigorta atmış gibi tüketecekti...

Keane saate baktı. Yüz saniyelik ömrü kalmıştı. Yüz saniye...

Ancak saniyeleri sayması yalnızca ölüm korkusundan kaynaklanmıyordu. Zihni hiçbir zaman şimdi olduğundan daha keskin ve soğuk olmamıştı. Ascott Keane kaslarında yeniden harekete geçmenin ilk işaretini bekliyordu. Bu gerçekleştiğinde denemek için bir planı vardı. Başarısı kendisinin bilmediği gerçeklere bağlı olan bir plandı. Ancak adımları mantıklı görünüyordu.

Önce parmak uçlarında, sonra ellerinde yakıcı bir acı hissetti. Acımasızca parmaklarını hareket ettirdi, geri dönen hayatın acısını çekiyordu. Ellerini esnetti. Kırk saniyesi vardı. Belki biraz daha uzun, belki biraz daha az, çünkü Doktor Şeytan, metal küpte depolanan statik kuvvetin, müthiş mor alevde bağlarını ne zaman patlatacağını saniye saniye bile tahmin edemiyordu.

Artık sağ kolunu dirseğinden hafifçe hareket ettirebiliyordu. Kömür cebine gidene kadar onu büyük bir iradeyle yukarıya doğru sürükledi. O ceket cebinde, Doktor Şeytan'ın hesaba katmadığı bir faktör vardı: Keane'in analiz için coupe'sinden aldığı ve yapmaya vakti olmadığı, tel ucu kırık metal küp.

Cebinden küpü çıkardı. Saati ona yirmi saniyesi, yani dakikanın üçte biri kadar ömrü kaldığını söylüyordu.

Eli çıldırtıcı bir yavaşlıkla hareket etti. Cebinde kutudaki teli buldu. Uyuşmuş parmaklarıyla kırılan tel parçasını diğer küpün üzerine bastırdı...

O sırada geçen on beş saniye bir asırdı.

Keane'in fikri, iki depolama küpünün birbirine bağlanmasıyla, dönen volanın şu anda kendisini tüketecek olan statik kuvveti üretmesinin iki kat daha uzun süreceğiydi. Kadar basit! Ve küplerin içindeki kuvveti depolayabilecek madde hakkında hiçbir şey bilmemesine rağmen, hareketinin basit olduğu kadar mantıklı olması gerektiğini düşünüyordu.

Keane'in içinde olduğu binanın mor alevler içinde kalması birkaç dakika daha uzun sürerse, Doktor Şeytan neyin yanlış olduğunu görmek için geri gelebilirdi.

Sıfır saniye yaklaştı, geçti. Keane nefesini tuttu. On saniye geçmesine rağmen ölüm hâlâ gelmedi. Volan döndü, biriken statik elektrik sinirlerini yıprattı ve tüylerini diken diken etti ama menekşe rengi alev göğe doğru fırlamadı.

Yirmi saniye geçti ve Keane tekrar nefes aldı ve perdeli kapıyı izledi. Artık kollarını ve bacaklarını hareket ettirebiliyordu ve alevli bir ıstırap banyosu, tüm vücudunun yakında felç edici ilacın pençesinden kurtulacağını söylüyordu.

Kapıdaki perdelerin hareket ettiğini görene kadar iki dakika geçmişti. Ve sonra Girse içeri girdi. Girse! Efendisi değil! Ama Keane, Girse'nin işe yarayacağını düşündü.

Maymuna benzeyen küçük adam kırmızı ışıklı odaya girdi ve hak ettiği sona ulaştı. Keane'in çelik gibi gözleri onun üzerindeydi. Demir iradesi, parlayan küçük kapılardan geçer gibi adamın üzerine atladı.

Girse kapı eşiğinde kaskatı kesildi. Daha sonra Keane'in söylenmemiş emrine uyarak Keane'in yanına yürüdü.

"Mor alevin neden patlamadığını görmeye mi geldin?" Keane dedi.

"Evet," dedi Girse, geniş, çaresiz gözleri Keane'inkilere dikilmişti.

"Doktor Şeytan, Bostiff ve kızla birlikte dışarıda mı?"

"Evet" dedi Girse. Kıllı yüzünden sanki içinde tutulduğu derin hipnozla mücadele ediyormuş gibi bir spazm geçti.

"Buna cevap ver," diye tersledi Keane, "ve dürüstçe cevapla. Kız, Beatrice Dale artık öldü. Ona yeniden hayat vermenin bir yolunu biliyor musun?”

Tanrım, Keane'in bu cevabı beklerken hissettiği ıstırap! Daha sonra Girse'nin dudakları hareket etti. "Evet."

Keane derin bir nefes aldı. Şimdi biraz sendeleyerek ayağa kalktı ama neredeyse tamamen iyileşti. "Yöntem nedir?" Bana çabuk ve doğru bir şekilde anlat.”

“Onu öldüren ilacın kendi panzehiri var. Daha fazlası, yarım saatten fazla süredir ölü olan herkesi hayata döndürecek.”

"Tanrıya şükür!" dedi Keane.

Ve sonra harekete geçti. Ve bunu yaparken, zihninde Doktor Şeytan'ın lideri ve anlatılamaz Bostiff'in de yoldaşı olduğu bu adamın işlediği suçların listesi oluştu. Liste yüzünden tüm acıma ifadesi alınmıştı.

İki metal küpü, bedeni zihinsel esaret altında tutulan adama tutturdu. Sonra kapıya doğru gitti, emir veren bakışlarıyla Girse'ye doğru geriledi.

Volan monoton bir vınlamayla dönüyordu. Parmaklıklara takılan kanatçıklar, ince telden aşağıya akım birikimini gönderiyordu. Milyonlarca, milyarlarca volt, ilk küpün gizemli depolama kapasitesini dolduruyor, ikincisinin kapasitesine ulaşıyor.

Keane saatine baktı. Otuz saniye içinde, eğer Doktor Şeytan haklı olsaydı, iki küp, planlanan şiddetin iki katı kadar patlayacaktı...

Dünyayı dolduruyormuş gibi görünen mor bir parlama vardı. Keane, bir an sonra var olmayan bir kapı aralığından geriye doğru itildi.

Şokun gücüyle tekrar tekrar yere yayılan ve sonunda rahatlayarak şimdiye kadar onu mahrum bırakan gerçek ölümün içinde yatan bir adamı gördü. Ölü bekçi! Sonra, kibirli derinliklerine daha önce hiç dokunmamış bir korkuyla parıldayan kömür karası gözlere bakıyordu.

"Keane!" diye fısıldadı Doktor Şeytan, kriminolog ona doğru dönerken. “Sen değildin...o zaman Girse'ydi...”

"Ölen Girse'ydi" dedi Keane ve fırladı.

Parmak uçlarına vahşi bir heyecan gönderen bir zevkle ellerini kırmızı boğazına doladı.

O kızı bu hale getiren ilaç," diye rendeledi. "Onu istiyorum."

Doktor Şeytan'ın sesi kırmızı maskenin arkasından guruldadı. Eli bornozunun altına gitti. Ölüm korkusu - tüm katillerin ölümün yaklaştığını hissettiklerinde hissettikleri abartılı korku - gözlerinde camlaşmıştı. Büyük hipodermiyi çıkardı.

"Ne kadar canlandırıcı miktar?" dedi Keane.

Keane parmaklarını gevşetirken Doktor Şeytan, "Pistonda... iki... kalibre edilmiş işaret..." dedi nefes nefese. “Ölümcül dozla aynı…”

Keane, "Ölüm ya da yenilenmiş yaşam aynı" diye fısıldadı.

Sonra sert dudakları kasvetli bir gülümsemeyle şekillendi. Hipodermiyi aldı.

Sıçrayan bir yılanın hızıyla eli hareket etti. Ve ölüm Doktor Şeytan'ın damarlarına aktı!

Keane belirtilen miktardaki silahı Beatrice'in beyaz koluna vurdu. Yeterince yoktu. Yüreği boğazında, onun tepkilerini izledi.

"Tanrıya şükür!" fısıldadı.

Yavaş yavaş yanaklarına renk gelmeye başlamıştı. Gözleri kırpıştı, sonra o ölümcül donukluğu kaybetmeye başladı. Boğaz damarında nabız normale doğru arttı.

Keane, Doktor Şeytan'a döndü ve yüzünde, Girse'yi hak ettiği yıkıma bıraktığında sahip olduğu aynı acımasız ifade vardı.

"Kalk" dedi.

Doktor Şeytan yavaş yavaş, sertçe ayağa kalktı. Ölü gözleri doğrudan ileriye bakıyordu.

Fabrika binası sağlam bir yangındı. Bağırışlar ve koşan ayak sesleri, sokakta bir kalabalığın toplanmaya başladığını haber veriyordu.

"Dümdüz yürüyün ve yürümeye devam edin." Keane bağırdı.

Kırmızı giyimli figür, korkunç bir otomasyon gibi dümdüz ileri, kükreyen alevlere doğru yürüdü. Keane, figür alevlerin eşiğine gelene kadar yorgun gözlerinde kasvetli bir zafer ifadesiyle bekledi. Sonra Beatrice'e döndü.

"Ne?" tereddüt etti.

Kalkmasına yardım etti. “Konuşma. Sadece benimle gel,” diye yatıştırdı Keane. Ve gözlerindeki bakışa yanıt olarak: “Doktor Şeytan mı? Sonunda ölmüştü. Alevlerin içinde. Bu bizim için bir zaferdir."

Kaldırıma çıkmasına ve kalabalığın içinden geçerek arabasına gitmesine yardım etti...

Bu Keane'in hayatındaki birkaç büyük hatadan biriydi.

Doktor Şeytan ilacın canlandırıcı dozunun "Pistonda iki kalibre edilmiş işaret" olduğunu söylemişti. “Ölümcül dozla aynı…”

Yeniden canlanma miktarı doğruydu: Beatrice bunu kanıtlayacak kadar hayattaydı. Şeytan'ın diğeri hakkında yalan söylemiş olabileceği Keane'in aklına gelmedi.

Bu yüzden geri dönüp kızı kül deposundan çıkarmaya başlar başlamaz kırmızılı figürün alevlerden geri çekildiğini görmedi. Doktor Şeytan'ın paslanmış bir metal tank yığınının arkasında süründüğünü görmedi ve bir dakika sonra, geleneksel koyu giysilere bürünmüş bir figürün, arkasında birçok kişinin görebileceği yerde giyilemeyecek kadar dikkat çekici olacak kırmızı, Luciferian kostümü bırakarak ortaya çıktığını görmedi. .

Keane otele doğru giderken parlayan gözlerle tekrar, "Zafer," dedi.

Ama onun ve Beatrice'in arkasındaki alev alev yanan fabrikanın çok uzağında olmayan uzun boylu bir figür yumruklarını sıkarak ayağa kalkmıştı ve Dr. Şeytan Fısıldadığında yumuşak ses öfkeyle titriyordu:

Ascott Keane ikimizi, seni, sadık hizmetkarım Girse'yi ve beni öldürdüğünü düşünüyor. Hatasını öğrenecektir. Seni geri getireceğim Girse ve onun yüzünden uğradığımız aşağılanmanın intikamını birlikte alacağız. Şeytana yemin ederim ki efendim!

* * * *

(Bu hikayenin sonu biraz revize edilmiştir)

<<İçindekiler>>

* * * *

ŞEYTANIN İKİZİ

 

Louisville'de bir yaz öğleden sonrasının ortasıydı. Güneş sokakları sıcak altın rengiyle yıkadı. İnsanlar ana caddeye akın etti. Alışveriş yapan kadınlar mağazalara girip çıkıyor; adamlar iş için acele ediyorlardı; trafik düzenli bir hızla akıyordu.

Sıradan bir öğleden sonranın ortası. Her şey olması gerektiği gibi görünüyordu...

Şehir arabası bir ara sokaktan caddeye saptı. Büyük bir zenginlikten bahseden büyük bir yabancı arabaydı. Perdeleri çekilmişti.

Belediye arabası inşaat halindeki bir binanın önünde durdu. Buradaki kaldırım, yayaların düşen tuğlalara çarpmasını önlemek için korkuluklarla çevrildi. Ancak şehir arabası durduğunda, bitmemiş binanın içinden bir adam belirdi. Dikkat çekmeden arabanın yanından geçti.

O geçerken arabanın camlarındaki perdelerden biri açıldı. İçinde gazeteye sarılı bir paket bulunan titreyen bir el çıktı. Binadaki adam paketi aldı. Tekrar binaya doğru yürüdü.

Şehir arabasının motoru yola çıkmaya hazırlanmak için hızlandı. Ancak daha harekete geçmeden camları perdeli başka bir araba caddeye doğru savruldu. Bu hiçbir yerde durmadı. Şehir arabasının yakınında biraz yavaşladı ama hepsi bu.

Ancak kısa sürede yavaşlayarak bir yolcuyu tahliye etti. Caddedeki yüzlerce kişiden sadece birkaçı büyük mavi sedan arabayı fark etti. Bu birkaç kişiden sadece iki veya üçü yolcunun dışarı çıktığını gördü. İlk başta öyleydi!

Sıradan işlerini sürdüren sıradan insanlarla dolu, sıradan bir sokak ....

Ve sonra birdenbire taburcu olan yolcuya bakmaya başladılar. Gördükten sonra tekrar bakmak için boyunlarını uzattılar, her türlü sıradanlıktan şaşkına dönmüş, gözlerinin baktığı şeyi yaşıyorlardı.

Mavi sedandan gelen kişi bir kadındı; bir kızdı, daha doğrusu yirminin biraz üzerindeydi. Uzun boyluydu, olgun bir kıvrıma sahipti ve çarpıcı derecede güzeldi. Koyu saçları ve iri koyu gözleri vardı; cildi o kadar açıktı ki saçlarının ve gözlerinin siyahlığının aksine kar beyazı görünüyordu.

Arabadan inmiş, hareket eden bir nesnenin sert zeminine çarptığında dengesini sağlamak için birkaç adım koşmuş ve ardından şaşkın sürücülerin onu ezmemek için frenlerini sıkmasıyla caddenin ortasında hareketsiz kalmıştı.

Etrafında ikiz bir nehir gibi trafik varken, bir an için sokağın ortasında sersemlemiş gibi orada durmaya devam etti. Sonra her iki yanında arabalar durmaya başladı ve arabalar ve ona bakan kalabalık onu kuşatmaya başladı.

"Onun sorunu ne?" bir kadın bağırdı. "Dır-dir uykusunda mı yürüyor?”

"Olabilir." yanında bir adam kıs kıs gülüyordu. "Görünüşe göre üzerinde bir gecelik var.

Güzel kız şaşkınlıkla etrafındaki kalabalığa baktı. Gecelik benzetmesinin de hedeften pek uzak olmadığı görülüyordu.

Bazı ince şeritler vücudunu sarıyordu ve bacaklarının etrafına gevşek bir şekilde sarılmıştı. Giydiği tek şey buydu; vücudunun sislerin arasından belli belirsiz görülebilmesini sağlayan şeffaf kumaş.

"Nedir o, peçe dansçısı mı?" başka bir adam homurdandı.

Köşedeki trafik polisi meydanın ortasındaki tıkanıklığa doğru zorla yol almaya başladı. Kız, sisle kaplanmış bir heykel gibi, açık alanda duruyordu. Ve şimdi şehir arabasının kapısı açıldı ve yaşlı bir adam sendeleyerek dışarı çıktı. Gözleri dehşetle iri iri açılmıştı. Kıza doğru sendeleyerek yürüdü, sanki el yordamıyla el yordamıyla ellerini uzatmıştı.

Aniden kız hareket etti. Terlikli ayağının üzerinde duruyordu ve üzerini kaplayan gazlı bezin kıvrımlarından kısa, ince bir bıçak çıkardı. Sesi, kelimeleri ayırt edilemeyen tiz, ürkütücü bir büyüyle yükseldi. Kılıcını salladı. Dans etmeye başladı.

Birisi, "Reklam şakası" diye bağırdı. “Bir gazete yazısından sonra o bir kılıç dansçısı.”

Kalabalık güldü ve "anlaştık" diye bağırdı. Aptalın biri ellerini çırparak kızın yavaş ritmik adımlarına ayak uydurmaya başladı. Ancak şehir arabasındaki yaşlı adamın yüzündeki korku büyüyordu. Kalabalığın arasından yaklaşan polisin yüzünde şaşkınlık vardı. hayranlık gibi bir şey.

Aniden nefes nefese, "Ben Jane Ivor," dedi. “Azizler adına - Jane Ivor'”

Dans eden kız daha hızlı ve daha çılgınca dönmeye başladı. Büyük kara gözleri korkunç ateşlerle parlıyor. Kılıç dansını şehrin ana caddesinin ortasında daha büyük bir özveriyle gerçekleştirdi.

"İşte o kız," diye bağırdı alkışlayan adam. "Eğer istediğin tanıtımsa, onu elde edeceksin."

Kız onu duymuyor gibiydi; kimseyi duymuyor ya da görmüyor gibiydi. Esnek sol eli göğsünü yırttı ve onu saran gri gazlı bezden bir şerit serbest kaldı ve yere doğru süzülerek pürüzsüz beyaz omuzlarını açığa çıkardı.

“Şimdi şehre gidiyorsun!” Alkışlayan adam güldü. "Daha fazla!"

Jane Ivor---” trafik polisi nefes nefese, giderek daha az törenle yoluna devam etti.

"Kızım!" diye inledi şehir arabasındaki yaşlı adam, kendisiyle kız arasındaki umursamaz kalabalığa karşı savaşırken.

Kız daha çılgınca şarkı söylemeye başladı. Ve şimdi onun ilahisindeki birkaç kelime seçilebildiğinden ve vücudundaki gazlı bez giderek daha fazla yırtıldığından kalabalık biraz sakinleşti. İnsanlar birbirlerine sorarcasına bakmaya başladılar.

“Şeytan...efendim...” kızın ilahisindeki bazı sözler duyuldu. “Şeytan... ibadet....”

Sarılmış gazlı bezin neredeyse tamamı artık sokaktaydı. Ve bir kadın, anlamı herkes anlayınca biraz bağırdı. Hiçbir reklam arayan bu kadar ileri gitmez. Hiçbir kız sırf şöhret arayışı içinde böyle bir kınamaya cesaret edemez.

"Bırak geçeyim, lanet olsun." diye bağırdı yaşlı adam, hâlâ kızla aralarındaki umursamaz saflara karşı savaşırken.

Gece sopasını kullanmaya başlayan polis, "Yoldan çekilin, sizi dambıllar," diye öfkelendi. Jane Ivor - bırak ona ulaşayım!”

Kızın ilahisinin her zamankinden daha yüksek, daha tuhaf duyulduğu sersemlemiş bir sessizlik vardı. Daha sonra kalabalık, uyumlu bir yankı gibi ismi tekrarladı.

“Jane Ivor! Jane Ivor!”

Kalabalığın dış kenarındaki genç bir adamın nefesi kesildi.

"İyi tanrı! Bu Jane Ivor! Şehrin en güzel borcu: Damıtma patronu John Ivor'un kızı! Bir hafta önce erkek kardeşiyle birlikte kaçırıldı! Ve şimdi geri dönüyor - böyle!

Şimdi caddenin açık yerinde, yıpranmış, yüksek topuklu terliklerden başka bir şey giymeyen, ay ışığında saçları ve gözleri olan bir kız dans ediyordu. İnce kılıcı başının üzerinde sallayıp ilahi söylerken gözleri çılgınca parlıyordu. Ve şimdi büyünün sözleri çok açıktı.

“Şeytani Majesteleri, size tapıyorum. Sen, Şeytan, benim efendimsin. Düşmanlarınıza ölüm!”

* * * *

Alçakgönüllü kahkahalar ve artan kafa karışıklığı ile dehşete benzer bir hale gelen kalabalık, kızın parıldayan kılıcının önünde geri çekildi. Bu kılıç açıkça jilet keskinliğindeydi ve onu korkunç bir teslimiyetle kesiyordu.

“Şeytan benim efendimdir! Düşmanlarına ölüm!”

Pirouet yapan beyaz figür, arabaların ve onları kapatan insanların oluşturduğu çemberin etrafında döndü. Sonra bir adam bağırdı.

"Tanrım! - gözlerine bak!”

Kızın siyah gözleri başından başlayacakmış gibi görünüyordu. Vahşi beyaz, gözbebeklerinin çevresinde bir halka oluşturdu.

"O kızgın! Birini öldürmeden onu yakalayın!”

“Şeytan benim efendimdir! Şeytana tapıyorum ---“

Gülen kalabalık şimdi çığlık atarak kızın yanından uzaklaştı. Alkışlayan, yüzü kül rengi olan adam aceleye öncülük etti. Yanlarında trafik polisiyle birlikte birkaç adam daha onun üzerine atladı.

"Geri!" diye bağırdı ve kılıcıyla saldırdı. “Siz Şeytanın düşmanlarısınız! Şeytanın tüm düşmanlarını öldüreceğim!”

"Jane," diye bağırdı yaşlı adam, sonunda kalabalığın arasından geçerek. “Jane - öz kızım - - -”

“Geri - öldüreceğim ---”

Yaşlı adam hıçkırarak, nefes nefese, kalbine doğru fırlayan keskin bıçaktan geriye düştü.

“Jane - beni tanımıyor musun? Bu babam!”

"Geri---"

Trafik polisi ona saldırdı. Bir kaplan gibi uzaklaştı, bıçağı parlıyordu. Bıçak yanağını sıyırdığında polisin yüzü hasta bir ifadeye büründü. Ve sonra diğerleri onun üzerine çullandılar, dehşete düşmüşlerdi, deli parmaklarındaki bıçaktan ölesiye korkmuşlardı ama kalabalığın içindeki diğerleri bıçağın ısırığı yüzünden ölmeden önce sevimli manyağı yakalamak için hayatlarını riske atıyorlardı.

“Şeytanın düşmanları! Şeytanın Düşmanları!”

Tiz sesi bir çıngırak sesiydi, deliliğin borazan notasıydı. Ama sonunda onu yakaladılar; elleri beyaz etini olabildiğince şefkatle de olsa sıkıca kavramıştı.

Yaşlı adam, kıvranan beyaz vücudunu paltolarıyla örtmeye çalışan adamların pençesinde boğuşurken ona yaklaştı.

“Jane,” diye inledi, “Bana bak, tanı beni! John Ivor, baban Jane.”

Kız ona sadece gözbebeklerinin etrafındaki beyaz halkaların çılgınca halkalar olduğu iri gözleriyle baktı ve pençeli parmaklarıyla yüzünü oymaya çalıştı.

"Jane Ivor!" "Kaçıranlar tarafından serbest bırakıldı - ama deli!" genç adam nefes aldı. “Bu hikayeyi gazeteye çıkarana kadar bekleyin! Ana caddede çıplak kılıç dansı yapmak için kaçırılma cehenneminden dönen çılgın varis!

Bir telefon için koştu. Ve bir zamanlar şehrin en popüler sosyete öğrencisi Jane Ivor'u tutan bir grup adam, onunla birlikte hâlâ yarı tamamlanmış binanın yanında duran şehir arabasına gittiler ve onu beyaz yüzlü babasıyla birlikte araca bindirdiler.

* * * *

2. Şeytan'ın Tehdidi

Louisville'in en iyi hastanesinin en iyi özel odasında hava hala gergindi.

O odada dört kişi vardı. Demir yatağa perdeli çarşaflarla bağlananlardan biri Jane Ivor'du. İkincisi, krem renkli duvarlardan yansıyan güneş ışığında beyaz görünene kadar parmakları sandalyenin kenarını tutarak oturan babasıydı. Üçüncüsü ise uluslararası üne sahip bir psikiyatrist olan hastanenin genel müdürüydü. Dördüncüsü bir kabustan ya da bir maskeli balodan çıkmış olabilecek türden bir figürdü.

Bu figür uzun boylu ve zayıftı. Sıcaktan topuklara kadar onu tamamen saran kırmızı bir elbiseyle gizlenmişti. Yüzünde yine kırmızı kumaştan bir maske vardı. Ellerinde kırmızı lastik eldivenler vardı ve başını ve saçını gizleyen, Lucifer'in boynuzlarıyla alay edercesine iki topuzun çıktığı kırmızı bir takkeydi.

Maskenin göz deliklerinden keskin gözler parladı. Çelik grisi gözler, buz gibi sakin.

Deli gözlü kız yatakta bağların arasında kıvranıyordu. Ama gözlerinde dehşet saçmasına rağmen, onun mücadelesi açıkça o tuhaf kırmızı figüre ulaşmak içindi.

"Şeytan," diye fısıldadı. “Usta, size hizmet etmeliyim.”

Figür, kırmızı maskenin örtülü dudakların üzerinde biraz hareket etmesine neden olacak sözler söyledi.

"Evet. Ben Şeytan'ım. Ve bana hizmet etmelisin. Duyarsın?"

"Duyuyorum ve itaat ediyorum" diye fısıldadı kız.

"Jane -" diye kekeledi John Ivor çatlak bir sesle.

Kırmızı giysili figür sert elini kaldırdı. Güneş ışığı eldiveninin pürüzsüz kırmızı lastiğine çarptığında, o elin parmakları taze kanla korunuyormuş gibi görünüyordu.

Louisville'in en zengin vatandaşı John Ivor sessizlik için dudaklarını ısırdı. Kırmızı maske daha fazla sözle hareket etti.

"Belki de Şeytan olmasam da bana hizmet etmelisin."

Bir an için kızın gözlerindeki vahşilik biraz olsun soldu. Yerini şaşkınlık ve korku aldı.

“Ama sen Şeytansın. Bunu bana defalarca söyledin. Ve sen bana sana hizmet etmem gerektiğini söyledin.”

Kırmızı giyimli figür, "Bu doğru," diye mırıldandı. “Ama seni aldatmış olabilirim. Seni aldatmış olsam bir önemi olur mu?”

Kız bir an hiçbir şey söylemedi. Şaşkınlığın ışığı, güzel gözlerinde hâlâ daha güçlüydü ve başlangıçta orada gösterilen deliliğin ışığını hâlâ yok ediyordu. Ve bunu yaparken doktor ve baba gergin bir şekilde öne doğru eğildiler; çünkü şaşkınlık bir delilik değil, akıl sağlığı meselesidir.

"Seni aldatmış olsaydım ve sonuçta Şeytan değil de sadece bir insan olsaydım bir önemi olur muydu?" dedi kırmızı giyimli figür.

Kız dolaylı olarak cevap verdi.

“Sen Lucifer'sın. Bana öyle söylemiştin. Ve sen bana sana itaat etmem ve düşmanlarını öldürmem gerektiğini söyledin...”

Maskeli dudaklar yumuşak bir sesle, "Eminim ki Şeytan'ın vücut bulmuş hali yerine yalnızca bir insan olsaydım bunun sizin için bir farkı olmazdı," dedi.

“Ama sen Lucifer'sin - - -”

Kızın dudaklarından adeta bir çığlık çıkmıştı. Ama yine de o çığlıktan ve daha önce dudaklarından çıkan çılgın kahkahadan ince bir fark vardı.

"İzle," diye emretti kırmızı giysili olan sessizce.

Kırmızı lastik eldivenlerini çıkardı ve neredeyse insanlık dışı güce sahip ama yine de tartışmasız bir şekilde insan olan uzun parmaklı elleri ortaya çıkardı. Yüzündeki takkeyi ve maskeyi çıkardı.

Ve bu yüz de tıpkı eller gibi tartışmasız bir şekilde ölümlüydü. Kömür karası kaşlarının altındaki düz gri gözleri olan güçlü bir yüzdü; ve uzun, sağlam bir çenenin üzerinde yüksek köprülü, asilzade bir burun var.

Kız, bağlarına rağmen yarı ayağa kalktı. Ortaya çıkan yüze bakarken gözleri geniş ve parlaktı. Yanakları sinir şokundan beyazlamıştı.

"Sen bir erkeksin," diye fısıldadı boğuk bir sesle. Sonra daha yüksek sesle: “Bir adam! Sen sadece bir erkeksin! O zaman sana hizmet etmeme gerek yok! Ah, Tanrım, sen Lucifer değilsin ve hiçbir gücün yok--”

Sözleri sanki bir saat önce salladığı keskin kılıçla kesilmiş gibi kesildi. Tekrar yatağa düştü. Doktor hızla ayağa kalktı ve babanın nefesi kesildi.

Kırmızılı adam sessizce, "Bayıldı," dedi. "Hepsi bu. Muazzam bir sinir şoku ama iyileşecek. Ve kendine geldiğinde artık kızgın olmayacak. Hizmet etmesi gerektiğini düşündüğü korkunç efendinin yalnızca ölümlü olduğunu keşfetmesi, ona göre akıl sağlığını geri getirecek."

Doktor ona baktı.

"Size neredeyse inanabiliyorum Bay Keane," dedi yavaşça, "gerçi Bayan Ivor buraya getirildiğinde onun deliliğini hiçbir şeyin iyileştiremeyeceğine yemin edebilirdim. Sen kimsin ki, zihni bu kadar iyi tanıyorsun ve onu iyileştirmek için ne yapılması gerektiğini bu kadar iyi biliyorsun? “

Ascott Keane güçlü omuzlarını silkti.

"Kim olduğum önemli değil." John Ivor'a döndü. "Onu bir süreliğine burada emin ellere bırakacağız" dedi. "Sizin evinize gidelim mi?"

Kızın deliye dönen babası, "Evet," diye soludu. "Evet. Söylediğin herhangi bir şey. Kızımı kurtardın. Şimdi oğlum için bir şeyler yapabilseydin - - -“

Ascott Keane, "Bunun hakkında konuşacağız" dedi.

* * * *

John Ivor'un bulvardaki evinde, Keane ve Ivor sessiz bir kütüphane odasında karşı karşıya geldi. Telefon az önce çaldı ve hastaneden Bayan Ivor'un bilincinin yerine geldiği ve gerçekten de aklının başında olduğu haberi geldi, ancak yaşadığı ve konuşmayı reddettiği korkunç bir deneyimden dolayı kırılmıştı. John Ivor'un yüzü hâlâ solgundu ve elleri hâlâ titriyordu; ama gözlerinde bir ölçüde rahatlama vardı.

“Geldiğiniz için Tanrıya şükürler olsun!” dedi kırık bir sesle. "Eğer yapabileceğim bir şey varsa - -"

Keane elini salladı.

"Unutmak. Ben de zengin bir adamım, belki senden daha zenginim. Bana kaçırılma olayıyla ilgili her şeyi anlat. Sanırım çoğunu biliyorum ama yine de anlat bana.”

John Ivor kırık bir şekilde içini çekti.

“Bunun hakkında konuşmak zor. Bir hafta önce bugün kızım Jane ve oğlum Harold şehir kulübüne gitmeye başladılar. Jane bazı arkadaşlarıyla tenis oynayacaktı ve Harold'ın da golf oynaması gerekiyordu. Gittiler ve geri dönmediler."

“Altı buçukta, yani dönmeleri gereken saatten bir saat sonra kulübü aradım. Oraya gitmemişlerdi. Kimse onları görmemişti ve haklarında hiçbir şey bilmiyordu. Ancak adamım bana sade bir zarfla gelip, içinde cevap beklemeyi reddeden bir adamın bıraktığı bir mesaj olduğunu söyleyene kadar pek endişelenmedim.

“Zarfı açtım ve mesajı çıkardım. Gazetelerde gösterilen buydu: Harold ve Jane'in kaçırıldığına ve fidye için tutulduklarına dair bir duyuru; fidyenin miktarı ve teslim yeri daha sonra verilecekti.

“Mektubun bir salağın amansız şakasından başka bir şey olduğundan hâlâ emin değildim ama sonra polis telefon etti ve Jane'in harap olmuş roadster'ını bulduklarını söyledi. Hendekteydi. Ve arabada - Ivor'un sesi çatlaktı - kloroforma batırılmış bir erkek mendili ve kızımın şamatası vardı. Raketin yanında Harold'ın golf sopaları da vardı.

“O gece oğlumla kızımın geri dönüşü için bir milyon dolar ödememi talep eden bir not aldım. Parayı, o günden bir hafta sonra, öğleden sonra saat ikide, kaldırımda onu durduracak kimsenin olmayacağı inşaat halindeki bir binada alacak olan bir adama verecektim.

"Her şeyiyle polise gittim. Bunun riskli olduğunu biliyordum ama kaçıranlar çoğu zaman kurbanlarını öldürüyor ve sanki kurbanlar hâlâ hayattaymış gibi planlarına devam ediyorlar, bu yüzden bu işi kendime saklamanın daha riskli olduğunu düşündüm.”

Keane başını salladı.

"Hepsi kendim için okuduğum kadarıyla" dedi. "Devam et."

Ivor dudaklarını ısırdı.

"Bu kadar okudun. Ama okumadığınız, henüz kimsenin bilmediği iki şey var.”

“Birincisi bugün, kızım mavi sedandan itilmeden hemen önce fidye parasını ödedim. Diğeri - -“

Ivor titreyen eliyle alnını sildi.

“Onu alabileceğim bir milyon nakit param yoktu. Bu müthiş bir miktar Bay Keane. Sadece yarım milyon alabildim. Ben de bunu gazeteye sardım ve onu almak için şehir arabama gelen adama verdim.

“Yarım milyon Bay Keane. Ve kaçıranlar kızımı bana geri verdiler; kaçırdıkları çiftin yarısını!

Keane'e yalvararak, korkuyla başladı.

“Kimse fidyenin yalnızca yarısını ödeyeceğimi bilmiyordu. Ama yine de yanlarında sadece kızımla sedan arabayla geldiler; bir şekilde paranın tamamının yanımda olmadığını önceden biliyorlardı!”

O adım attı Keane onu izlerken kütüphanedeydi.

“Eğer hepsi bu kadar olsaydı, talep ettiğim meblağın yarısı karşılığında kaybettiğimin yarısının geri dönmesinin bir tesadüf olduğunu düşünebilirdim. Kaçıranların her zamanki hileli oyunu oynadıklarını düşünebilirim; bir milyonu bekliyorlardı ama sadece kızımı geri vererek daha da fazlasını elde etmeyi umuyorlardı. Ama dahası da var. Bu notu hastaneye vardıktan kısa bir süre sonra kalabalığın arasından biri tarafından cebimde buldum.”

Keane'e buruşmuş bir kağıt parçası uzattı ve o şunu okudu:

John Ivor: Diğer yarım milyonu teslim ettiğinizde oğlunuzu geri alacaksınız. Bu arada, kızınızın deliliği, ilk etapta meblağın tamamını vermemenizin cezası olacak.

Not imzasızdı.

"Anlıyorsun?" Ivor neredeyse yalvarırcasına konuştu. "Günler önce, kaçıranlar fidyenin yalnızca yarısını vereceğimi biliyorlardı, gerçi bunu benden başka kimse bilmiyordu!" Etrafında sarsıldı. "Bunun için bir açıklaman var mı?"

Keane'in uzun parmakları yumuşakça dokundu.

"Mükemmel bir tane" dedi. "Ancak sen anlamazsın. Söyleyeceğim tek şey, bunun sadece beni kaçıran kişi hakkındaki bilgimi doğruladığı.

Ivor'un nefesi kesildi. "Onun kim olduğunu biliyor musun?"

Keane başını salladı.

“O zaman... Tanrım, dostum! - polis---"

“Eğer düşündüğüm kişiyse hiçbir şey yapamam. Düşünmek! Bilmek! Kaçıran kişi Doktor Şeytan'ın kendisidir. İstenen büyük miktar ilk etapta bana böyle düşündürdü, bu yüzden olayı ilk okuduğumda New York'tan Louisville'e geldim. Şeytani bir şekilde tetiklenen delilik başka bir göstergeydi. 'Şeytan benim efendimdir. Şeytan'a hizmet ediyorum.' Bu yanılsamaya kimin ilham verdiğini biliyordum, tamam mı? Şimdi, kaçıranın sizin talebin yalnızca yarısını ödeyeceğinizi bilmesini sağlayan görünürdeki sihir. Doktor Şeytan aklını okudu dostum.”

"Doktor Şeytan mı?"

“Yani adın senin için hiçbir anlamı yok! Keşke bana gelmeseydi." Keane yorgun bir şekilde içini çekti. “O, saf, buz gibi aşkı için suç işleyen bir adam; eğer varsa bir şeytan. Kızınızın Şeytan'la temasa geçtiği yanılgısında o kadar da yanılmış sayılmaz dostum!”

Kapıya doğru ilerledi.

"Polise ya da başka kimseye adımı ya da bu olayla olan bağlantımı söylemeyin" diye uyardı. "Yalnız çalışmak istiyorum. Bu adamın izini sürmek ve oğlunu kurtarmak için bana yirmi dört saat ver.

Başını salladı ve gitti; Ivor, çelik bir bıçağa benzeyen bir adam diye düşündü; Jane Ivor'un o tuhaf ve hala açıklanamaz tedavisinde ilham verdiği gibi, tüm umutlar kaybolduğunda umut veren bir adam. . .

* * * *

Birkaç dakika sonra Keane, "Fakat ne olduğu hemen anlaşıldı" dedi.

Otel süitinde, koyu mavi gözlü, kızıl saçlı, uzun boylu, sevimli bir kızla konuşuyordu. Kız Beatrice Dale'di; sekreter, refakatçi ve sağ kolu.

“Bunun arkasında Doktor Şeytan'ın olduğunu bildiğimizden kızın deliliğinin kaynağını tahmin edebiliyorduk. Doktor Şeytan onun tarafından sadece koyu kırmızı kostümüyle görüldü, elbette bu kostümle kurnazca ve kasıtlı olarak onu delirtiyordu. Bu nedenle tedavisi kendini gösterdi: Şeytan'ın yaptığı gibi giyin ve maskesini onun önünde düşürerek, Şeytan'ın enkarne olduğunu düşündüğü varlığın sonuçta sadece bir erkek olduğunu görmesini sağlayın.

Beatrice biraz kaşlarını çatmıştı. Sabırsızca başını salladı.

"Evet, Tedavinin kendisini nasıl önereceğini görüyorum. Peki Doktor Şeytan neden onu ilk etapta çıldırttı?”

Keane içini çekti. “Her zamanki süreciyle aynı doğrultudaydı: Varlıklı vatandaşlar arasında terör hakimiyeti, ardından para talepleri. Şeytan, Jane ve Harold Ivor'u ilk andan itibaren onları topluma çaresiz ve korkunç bir şekilde delirmiş bir şekilde geri gönderme niyetiyle kaçırdı. Bu bir emsal olarak, başka hiçbir baba kendi çocuğunun deliliğini korumak için servetinden bir dakika bile tereddüt etmez!

Keane'in buz gibi sakin gri gözleri acı bir öfkeyle daha da soğuklaştı.

“Polis dahil bunu henüz kimse bilmiyor ama şehirdeki sekiz zengin adam, Doktor Şeytan'dan notlar aldı. Her banknot iki yüz bin ile beş yüz bin dolar arasında değişen bir miktar talep ediyor. Her nota, para talep üzerine ödenmediği takdirde o adamın çocuğunun kaçırılmasıyla tehdit ediliyor ve deliliğe neden oluyor! Jane ve Harold Ivor pek çok kurbandan yalnızca ilki; eğer o kırmızı cüppeli şeytanı durduramazsak!”

Beatrice Dale ona doğru döndü, yanakları biraz solgundu, gözlerinde Keane'in henüz gerçekten görmediği bir ışık vardı.

"Demek yine bu adamın peşinden gidiyorsun," diye mırıldandı. "Ascott dikkatli ol. Bu sefer geri dönmeyebileceğini hissediyorum - - -”

Keane'in nadir gülümsemesi parladı.

“Şeytana olan sempatini sakla, Beatrice. Bu sefer öldürülecek ve işimiz tamamlanacak!”

* * * *

3. Cehenneme Giden Yol

Jane Ivor'un açık sokakta çılgın dansı yaparak Louisville'i hem şaşırttığı hem de dehşete düşürdüğü gece saat onda, üzerini saran bir pardösü giymiş uzun boylu bir adam, Ivor'un şehir arabasından yarım milyon dolar getirdiği tamamlanmamış binaya yaklaştı. .

Adam, gece sıcak olmasına rağmen ceketinin düğmelerini iliklemiş ve şapkasının kenarını yüzüne kadar indirmişti. Kolunun altında bir bohça taşıyordu.

Adam, binanın ıssız yolunda durdu. Sokağın karşısından gelen ışık bir anlığına buz grisi gözlerine parladı. Ascott Keane.

Caddenin karşısında çok sayıda insan vardı. Binadan önce hiçbiri yoktu. Boş kaldırımın arkasında tuğla kabuğun mağara gibi girişi uzanıyordu.

Yolun aşağısından adım sesleri geliyordu. Keane biraz gerildi ve saatine baktı. Saat onu üç dakika geçiyordu. Cebinde bir not vardı; şehrin önde gelen sekiz vatandaşına gönderilen sekiz gasp notundan biri. Notta şunlar yazıyordu:

Oğlunuzun kaçırılıp umutsuz bir deli olarak geri getirilmesini istemiyorsanız, dört yüz bin doları bu gece saat ondan beş dakika sonra aşağıda verilen adrese teslim edeceksiniz.

Verilen adres tamamlanmamış binanın adresiydi. Notu imzalayan kişi Doktor Şeytan'dı.

10'u dört dakika geçe. Yavaş ve yavaş adımlarla yaklaşan ayak sesleri daha da yaklaştı. Keane onlara doğru baktı.

Keane bir an için şaşırdı ve hayal kırıklığına uğradı. Çünkü merdivenleri yapan üniformalı bir polis memuruydu. Bundan başka bir şey bekliyordu; Belki bir serseri kılığına girmiş, belki şık ve saygın bir vatandaş gibi giyinmiş, Şeytan'ın bir suç ortağını bekliyordum...

"Kılık değiştir," diye soludu Keane. “Fakat bu mutlaka iş adamının serserisi anlamına gelmiyor. . . .”

Bu düşünceyle gözleri iri iri açılmış halde, yaklaşan polise daha sert baktı. Sonra gözleri kısıldı ve çenesi gerildi.

Polis memurunun gözleri donuktu, uyuşturucu almış gibi görünüyordu. Bir şey hareket etmiş gibi yürüyordu bir yay tarafından veya uykusunda hareket eden bir insan gibi. Geniş, dik bakan gözleri sanki onu gerçekten görmüyormuş gibi Keane'e sabitlenmişti.

"Tanrım!" diye fısıldadı Keane, Doktor Şeytan'ın planının tüm boyutları aklına geldiğinde. “Artık polisi habercisi olarak kullanıyor! Bu adam hipnotize edildi; belki de önce uyuşturuldu! Ama gasp parası toplamanın, tam üniformalı, görünüşe bakılırsa sadece kendi temposunda yürüyen bir devriye polisinin parayı almasını sağlamaktan daha etkili bir yolu olabilir mi?”

Polis yaklaştı, donuk gözlerini Keane'in yüzüne dikmişti. Keane'e vardığında sanki bir şey bekliyormuş gibi yavaşladı.

Keane taşıdığı bohçayı uzattı.

"Buraya bunun için mi geldin?" dedi adamın uyuşturulmuş, boş gözlerine bakarak.

"Belki de," diye konuştu polis. Sesi kalın ve monotondu. “Paketin içinde ne var?”

Keane, "Bu, Malcolm Tibbet'in oğlunun Jane Ivor'un kaderini paylaşmasını engelleyecek" dedi.

"Kelime?" dedi polis.

Keane şimdi iradesinin tüm gücüyle o uyuşturulmuş gözlere bakıyordu. Ve yoğun bakışlarının bir sonucu olarak o gözler biraz titriyordu.

Keane, mektupta verilen şifreyi alıntılayarak, "Kelime 'dokunulmazlık'tır" dedi.

Polis bir an tereddüt etti. Ve Keane, beyninin kendisini hipnotize eden ana zihnin mesajını yakalamakta zorlandığını biliyordu. Bu mesaj nereden geliyordu? Keane'in bunu öğrenmesi ve bu adam aracılığıyla yapması gerekiyordu.

Adam tekdüze bir sesle, "Doğru kelime 'dokunulmazlık'" dedi. “Paketi bana ver. . . .”

Keane hipnotize edici, güçlü bir şekilde ona bakmaya devam ederken sesi azaldı. Gözleri büyüdü ve şaşkınlaştı. Keane'in beyni, daha önce Doktor Şeytan'ın neden olduğu hipnoz duvarını yavaş ama emin adımlarla yıkıyordu. Keane, adamın Şeytan'ın büyüsünden kurtulduğunu ve tamamen kendi büyüsü altında olmadığını fark etti!

Polis belirsiz bir şekilde "Paket - - -" diye tekrarladı. Ve sonra, bir anlığına tüm yetilerine tamamen hakim olarak etrafına bakarken, gözleri giderek daha da berraklaşarak kırpıştı.

“Hey, ne oluyor! Burada ne yapıyorum? Sen kimsin? Aldığın bu paket nedir?”

Keane'den hızla geri adım attı ve elini silahına doğru götürdü.

Burası Ivor'un kaçırılma parasını teslim edeceği yer! Artık bir paketle buradasınız! Tanrım, sen o adamlardan biri olmalısın - - -”

* * * *

Keane'in gözleri işini tamamlamadan silahı yarı çekilmişti. Silahının yarısı kılıfından çıkarılmış, düşmanca bir yüzle Keane'e bakarken, bu tavırla hareketsiz duruyordu.

Keane konuştu.

"Ben ne emredersem onu yapacaksın" dedi.

Adamın nefesi yeniden düzenli hale gelmişti. Gözleri bir kez daha parladı; ama bu sefer Doktor Şeytan'ın hipnozundan değil!

“Emrettiğin şeyi yapacağım.”

"Sen buraya bu paket için gönderildin. Seni kim gönderdi?"

"Kırmızılı, kırmızı maskeli bir adam."

"Onunla nerede tanıştın?"

“Mavi bir sedanın içindeydi. Ben yaklaşırken o da dışarı çıktı. Bana uzun süre baktı ve sonra ne yapmam gerektiğini söyledi.”

"Bu binaya getiren adamdan aldığın paketi nereye teslim edecektin?"

"Aynı köşedeki mavi sedana."

Kasabanın doğu sınırına doğru bir Kavşak adını verdi. Keane'in yumrukları sıkıldı. Doktor Şeytan yine o sedanda olur muydu? Eğer öyleyse, on beş dakikadan az bir sürede onunla buluşacaktı! Ve bu zaman - - -

Keane, ceketinin cebinde dikkatle taşıdığı küçük, yumurta şeklinde bir şeyin varlığını hissetti. Kurşunlar, bıçaklar, sopalar; normalde öldürücü olan bu silahlar Doktor Şeytan üzerinde kullanılamazdı. Kendisini bu tür kaba silahlara karşı koruyacak araçlara sahipti. Ama cebinde bu şey vardı! Keane bunun adam için ölüm anlamına geldiğini düşündü!

Polise, "Mavi sedana gideceğiz" dedi. "Arabam bir blok aşağıda. Benimle gel."

* * * *

Karanlık bir kavşak, bir köşesinde terk edilmiş bir fabrikanın siyah gölgesi var. Gölgede mavi bir sedan vardı; o öğleden sonra Jane Ivor'un itildiği araba.

Keane cebindeki yumurta şeklindeki şeyi kavradı. Sonra polisle birlikte sedanın yanına yaklaşırken içinden küfretti. Çünkü arabada tek bir kişi vardı ve o da direksiyon başında oturan, yüzünde aptalca bir zalimlik olan bir adamdı.

Doktor Şeytan'ın kendisi gelmemişti; parayı almak için yalnızca sıradan bir suç ortağı göndermişti. Keane'in, Afrika'da bazı adamlar büyük avlar yaparken, aşkı uğruna suça bulaşan kırmızı giysili şeytanı arayışı, bu kadar kolay sona ermeyecekti.

Sedan'ın direksiyonundaki adam, yaklaşırken ikisine şüpheyle baktı. Belli ki yalnızca üniformalı devriyeyi bekliyordu; parmakları kararsızca vites kolunu kavradı ve ardından Keane'i de gördü. Ama Keane arabaya binene kadar bekledi. Ve bu onun hatasıydı.

Keane'in gözleri polisinkileri delerken onunkilere de takıldı. Adam huzursuzca gözlerini kırpıştırdı ve içgüdüsü onu anlayamadığı bir tehlike konusunda uyardığında başını çevirmeye çalıştı.

Keane polisi işaret ederek, "Bu adamdan bir paket alacaktın" dedi. Sesi düz, sakin ve rahatlatıcıydı.

"Evet." dedi sedanın sürücüsü. “Peki nereden geldin?”

“Onu binaya götüren kişi benim. Ben de seninle birlikte efendinin yanına gideceğim.”

Adamın dudakları gerildi.

“Ah, hayır değilsin. Sen - - -"

O durdu. Gözleri çaresizce Keane'inkilere kilitlenmişti.

"Yapamazsın - - -" diye mırıldandı.

Yüzü taşlaşmıştı, gözleri kırpmıyordu. Keane onun yanındaki arabaya bindi. Sonra polise döndü ve diğerinin ağır yüzünün önünde eliyle geçiş yaptı.

"Sürmek!" direksiyondaki adama doğru bağırdı.

Komut çok erken verildi. Keane'in elinin yüzünden geçmesiyle polis transtan çıktı. Hipnotik bir sisin ardından değil, Keane'i gerçekten gördü. Onu daha önce şüpheli bir yerle veya o anda tam olarak fark edemediği bir olayla bağlantılı olarak gördüğünü hatırladı.

"Dur!" Araba ileri doğru atlarken kükredi.

Keane kendisine dik dik bakan sürücüye, "Daha hızlı," dedi.

Arkadan silah sesleri geliyordu. Polis mavi sedanın lastiklerine ateş etmeye çalışıyordu. Ama onu geride bırakıp şehrin sınırlarına doğru hızla ilerlediler.

Keane, bir an için kendi iradesine köle ettiği adama, "Beni efendine götüreceksin," dedi.

Adam tekrarladı: "Seni efendime götüreceğim."

* * * *

Louisville sınırlarından otuz mil uzaktaydılar. Yıkık dökük bir çiftlik evine vardılar. Arkasında daha da kötü durumda olan bir ahır vardı.

Adam boş yerin sürücüsüne döndü. Arabadan çıktı. Keane takip etti Adam ahıra girdi.

Orada doğrudan bir saman yığınına doğru yürüdü. Tepenin kenarında bir miktar tahta vardı. Adam bunu yakaladı ve çekti. Saman tümseği sanki bir döner tablanın üzerinde duruyormuş gibi döndü. Ahırın zemininde aşağıya inen basamakların olduğu kare bir delik ortaya çıktı.

"Bu nereye gidiyor?" diye sordu Keane.

“Bir mağaraya giden kısa bir tünele çarpıyor. Mağaranın nerede bittiğini bilmiyorum. Bunun Mammouth Mağarası sisteminin çok uzak bir parçası olduğunu düşünüyorum. Her neyse, bunun çok uzun bir yol kat ettiğini biliyorum. Ve onun içinde bir yerlerde efendim Doktor Şeytan kalıyor.

Keane derin bir nefes aldı. Şeytan'ı birçok farklı sığınağa kadar takip etmişti ama hiçbiri bunun kadar uygun olacağına söz vermiyordu. Lucifer gibi davranan bir adamın bunu yapması uygundu. Dünyanın derinliklerinde, cehennemin yakınında, eğer öyle bir yer varsa, uğrak yeri olsun.

Onu süren adam merdivenlerden aşağı indi ve çıkıntılı bir taşa dokundu. Yukarıdaki saman yığını yerine kayarak onları koyu karanlıkta bıraktı.

"Şimdi?" dedi Keane.

Adam işaret etti. Keane kolunun yukarı kalktığını hissetti ve uzattığı parmağın olduğu yöne baktı. İleride bir ışık huzmesi gördü.

Adama döndü.

"Uyuyacaksın," dedi sessizce, eli adamın kolunda.

Uykulu cevap "Uyuyacağım" oldu.

Keane, adamın içinde bulundukları kaba tünelin kaya zeminine doğru indiğini hissetti. Adamın yere uzandığını hissetti, başka bir hareket duymadı. Tek başına, uzaktaki iğne ucu ışık noktasına ve Doktor Şeytan'ın burada ini olarak belirlediği tuhaf yere doğru ilerlemeye başladı.

Keane uzaktaki ışığa doğru yürürken, "Cehenneme yakın bir sığınak," diye mırıldandı. "Lütfen Tanrım, seni bu gece cehenneme gönderebilirim."

* * * *

4. Cehennemin Giriş Odası

Keane'in yürüdüğü tünel giderek aydınlandı. Aydınlandıkça ilerideki ışığın tuhaflığından dolayı soluk pembe bir renge dönüştü. Ve şimdi Keane aynı ışıktan hafif bir kükreme duydu.

Yaklaştı ve önündeki tüneldeki ışığın sabit olmadığını gördü; büyük sarı bir yılan gibi titreşti ve büküldü.

Sonra onun doğasını gördü.

Kaya zemininden en az iki metre ötede bir alev sütunu gürledi. Kaya tavanındaki bir delikten geçerek gözden kayboldu, katı bir sütun gibi yerden tepeye kadar uzanıyordu, ancak benzediği ateşli yılan gibi sürekli bükülüp kıvranıyordu.

Keane durdu. Altındaki kaya, ateş sütununun öfkesiyle titriyordu. Sıcaklık yirmi metre ötedeki yüzüne çarptı. Bu, tünelin ötesindeki herhangi bir çelik kapıdan daha korkutucu olana açılan bir kapıydı.

“Doğal gaz,” diye mırıldandı.

Ancak sütunun niteliğine ilişkin bir tahmin, onu geçmesine yardımcı olmadı. Bu onu bir anlığına durdurdu. Ancak sütunu evcilleştirmenin bir yolu olması gerektiğini düşündü. İnsanlar oradan geçiyordu. Alev sürekli devam ederse bunu yapamazlardı.

Geri dönüp tünelin ağzında hipnotik uykuda bıraktığı adamı rehber olarak almayı düşündü. Ama bu gerekli değildi. Bunu düşünürken bile sütunun kükremesinin biraz azaldığını duydu, ayaklarının altındaki kayanın daha az şiddetli sallandığını hissetti.

Ateşli sütun sönüyordu. Onu izlerken parlaklığı azaldı. Alçak tavanın altında sıçrayan tepesini görene kadar battı.

Ve o tepenin üzerinde diğer tarafta bir adamın kafasını gördü. Kabuslar uyandıracak bir kafaydı. Çıplak bir kafatası gibiydi ve onu giydirecek inanılmaz derecede az et vardı. Derin göz yuvalarındaki uyuşturulmuş gözler ileri doğru bakıyordu.

Alev” daha da aşağıda söndü. Keane adamın kafası kadar iskelet olan vücudunu da gördü. Alevlerin sönmesiyle zayıflamış vücut giderek daha fazla ortaya çıktıkça, Keane gözden kaybolmak için duvardaki bir oyuğa çekildi. Yanında getirdiği paketi açtı.

Bohçanın içinden Jane Ivor'un akıl sağlığına kavuşması için hastanede giydiği kostümü çıkardı; kırmızı pelerin, kırmızı maske, kırmızı takke, kırmızı eldivenler; Keane'in daha önceki karşılaşmalarından hatırladığı şekliyle, Doktor Şeytan'ınkine benzeyen bir kostüm.

Pelerini ve eldivenlerini giydi, maskeyi takmaya başladı.

Ama artık ateş sütunu yer seviyesinin altına, çıktığı deliğe batmıştı. Geriye yalnızca kaya zemininde bir kuyu ağzına benzeyen düzensiz bir delik kalmıştı. Açıklığın çapı sadece altı metre kadardı. Küçük oyuğunun köşesine bakan Keane, bir deri bir kemik kalmış, uyuşturulmuş gözlere sahip adamın bu delikten atladığını ve tünelden saklandığı yere doğru yürümeye başladığını gördü.

Maskeyi ve takkeyi takacak zaman yoktu. Adam, Keane onları bindirmeden önce nişin yanındaydı. Sönük alevin azalmış ışığında Keane'e baktı. Bağırmak için ağzı açıldı.

Keane çenesine bir darbe indirerek onu yere düşürdü. Daha incelikli önlemlere ne zaman ne de ihtiyaç vardı. Düşen ince bedeni yakaladı ve tünelin hemen dışına, yere indirdi. Daha sonra maskeyi ve takkeyi taktı ve iki çıkıntılı topuzla birlikte Şeytan'ın boynuzlarını taklit ediyordu.

Uzun boylu ve zayıf, geniş omuzlarının üzerine kibirli bir şekilde atılmış kırmızı cübbesiyle, alevin battığı deliğe doğru ilerledi; Doktor Şeytan'ın tam bir kopyasıydı. Ateşli sütunun kükremesi yeniden artmaya başlamıştı ve tüneli kapatmak için alevlerin ucunun bir kez daha yükselmeye başladığını gördü.

İki metrelik açıklıktan atladı. Isı bir an için onu yaktı, atlayışının yarım saniyesinde bile cüppesini ateşe vermekle tehdit etti. Ama diğer tarafa geçti ....

Arkasında ateş sütunu tüm gücüyle tavana kadar yükseliyordu. Dönüş yolu kesildi. Ondan önce - - -

Keane baktı ve yüksek sesle nefesini tuttu.

Önünde gözlerin algılayamayacağı kadar uzağa uzanan büyük, alçak bir mağaradaydı. Solmuş, çarpık bedenler gibi dikitler yerden yukarı doğru fırlıyor. Alçak tavandan sarkıtlar damlıyordu. Dikitler arasında yarım düzine figür hareket ediyordu; figürler, etraflarındaki kireçtaşı sütunlardan daha az çarpık ve çarpık değil.

Onlara bakarken Keane'in gözleri kısıldı. Doktor Şeytan'ın burada normalde şeytani işinde kullandığından daha fazla suç ortağı olduğunu tahmin etmişti; mekanın düzeni bunu gösteriyordu. Ancak bu kadar çok kişiyi hesaba katmamıştı ve suç ortaklarının olası kalibreleri üzerinde fazla durmamıştı.

Doktor Şeytan, mağaranın zeminini düzelten, malzeme depolayan ve genel olarak burayı şeytani efendileri için kalıcı ve görkemli bir üs haline getirmeye çalışan bu adamları yakalamak için yeraltı dünyasını taramış olmalı. Keane hiç bu kadar çarpık, yozlaşmış, şeytani yüzler görmemişti! Alev sütunundan gelen kırmızı ışık garip mağaranın üzerinde ve çarpık vücutlarının üzerinde titreştiğinde, gerçek bir Cehennemdeki iblisler gibi görünüyorlardı!

Şimdi ikisi ona doğru bakıp yüksek sesle bağırdılar. Onlar doğruldular, diğerleri de onlarla birlikte doğruldular. Şeytan'ın önünde geçit töreni yapan gulyabaniler gibi hazırolda, Lucifer'in kırmızı cübbesini giymiş olanın emirlerini ve gelişini bekliyorlardı.

* * * *

Keane kibirli bir şekilde Doktor Şeytan'ın adımlarını taklit ederek o tarafa doğru ilerledi. Ve her gözde, polisin ve yürüyen iskelete benzeyen adamın gözlerinde gördüğü donuk bakışı yeniden gördü. Doktor Şeytan, şeytani yer altı evini düzene sokmak için seçtiği ayaktakımı arasında hoşnutsuzluğa veya itaatsizliğe asla şans vermiyordu. Her birini kendi hipnotik iradesinin kölesi yapmıştı.

"Mağara sisteminin bir yerinde... efendim Doktor Şeytan kalıyor."

Keane'in birlikte mağaralara geldiği adam da öyle. Keane, hazır bekleyen öldürücü görünüşlü adamlara bakmadan yanlarından geçip büyük mağaranın uzak ucuna doğru ilerledi. Ama giderken zihni, canavarca olduğu kadar nefes kesici bir düşünceyle boğuştu.

Burası gerçek bir cehenneme o kadar benziyordu ki! Tıpkı gerçek gibi, insanlık dışı iblisler, içinde çalışan suçlu insanlığın kalıntıları ortaya çıktı!

Doktor Şeytan, Şeytan kılığına girdi. Evet ama hepsi maskeli balo muydu? Lucifer'in sadece insanların kötü tutkularının kişileşmesi ve unvanı olması düşünülemez miydi? Doktor Şeytan aslında Lucifer miydi, yoksa ona bir varlığın olabileceği kadar yakın mıydı?

Keane bu düşünceyi bir kenara bıraktı. Doğru ya da hayal ürünü, konunun dışındaydı; mesele, buna yol açan usta suçlunun yok edilmesiydi.

Sonunda büyük mağaranın sonuna ulaştı ve zayıf ama güçlü vücudunun ancak sığabileceği büyüklükteki bir kaya açıklığından geçerek daha küçük bir mağaraya girdi. Ve buna girişiyle anında yanlara ve büyük bir dikitin arkasına atladı. Çünkü bu ikinci mağarada buraya bulmaya geldiği her şey vardı.

Gergin ve dikkatli bir şekilde, gizlenen kaya konisinin etrafına baktı...

* * * *

Kabaca dairesel ve çapı yaklaşık 15 metre olan mağaranın bir tarafında, gövdesini çoğu erkeğin uylukları kadar büyük olan kaslı kollarıyla destekleyen bacaksız bir dev vardı. Adamın aptal, zalim gözleri mağaranın ortasına doğru kırpıştı. Bu, Keane'in diğer teğmeni Girse'yi yok ettiğinden beri Şeytan'ın suçtaki baş teğmeni Bostiff'ti. Mekanın ortasındaki iki figüre bakıyordu.

Bunlardan biri, artık buruşmuş ve lekelenmiş pahalı elbiseler giymiş, on dokuz yaşlarında bir oğlan çocuğuydu. Çocuğun yüzü akıl sağlığının kabul edebileceğinin ötesinde bir dehşet ifade ediyordu. Vahşi gözleri, bir yılanın hipnotize ettiği küçük bir hayvanın gözlerinde ifade edilen büyülenmeyle karşı karşıya kalan figüre dik dik baktı.

Ve bu diğer figür de Doktor Şeytan'ın kendisiydi.

Uzun ve kibirli bu oğlan, Louisville'in ana caddesinde bırakılan manyak kızın kardeşi Harold Ivor'un üzerinde yükseliyordu. Tepeden tırnağa kırmızıya bürünmüştü ve noktadan noktaya Keane'in dikitin arkasına gizlenmiş kırmızı giysili figürüne benziyordu, bu figürün aynadaki yansıması gibiydi.

İki özdeş figür yalnızca bir ayrıntıda farklılık gösteriyordu. Keane'in yüzünü kapatan maskedeki deliklerden bakan gözler çelik grisiydi. Çocuğun üzerinde yükselen figürün gözleri siyah, korkunç ve cehennem gibiydi.

"Ben kimim?" Doktor Şeytan çocuğa hırladı.

Nefes nefese, kibirli siyah gözlere çaresizce bakan Harold Ivor cevap verdi: “Sen Lucifer'sin.

"Buna gerçekten inanıyor musun?"

"Buna gerçekten inanıyorum."

Keane, gizleyen sütununun arkasında buz gibi bir öfkenin içini kapladığını hissetti. Doktor Şeytan'ın kurbanlarını çılgına çevirme yöntemine tanık olmak için tam zamanında buraya gelmişti. Jane Ivor'u bir manyağa dönüştürmüştü. Şimdi aynısını Harold Ivor'a yapıyordu. Daha sonra çocuk, Jane gibi kasabada serbest bırakılacaktı; ebeveynleri bunu önlemek için para vermezse zenginlerin çocuklarına ne olacağına dair ikinci korkunç ders.

"Kime hizmet ediyorsun?" Doktor Şeytan'ı delikanlıya azarladı.

“Size hizmet ediyorum, Şeytani Majesteleri. Ve düşmanlarını öldüreceğim."

Maskeli figürün siyah gözleri çocuğun donuk, deli gözlerine bakarken bir sessizlik oldu.

"Bostiff," dedi Doktor Şeytan.

Bacaksız dev, ellerinin nasırlı üst kısımlarını ayak olarak kullanarak vücudunu efendisine doğru salladı.

"Onu hapishanesine götürün. Bunun gibi bir oturum daha yapılırsa serbest bırakılmaya hazır olacak.”

"Evet usta."

Bostiff çocuğun elini yakaladı ve onu mağaradaki bir açıklığa doğru itti. Ardından kendini sürükledi. İkisi açıklıktan geçti.

Mağaranın ortasındaki kırmızı cübbeli figür yalnızdı.

* * * *

Kapının yanındaki dikitin arkasındaki kırmızı cübbeli figür tam yüksekliğine kadar yükseldi ve saklandığı yerden dışarı çıktı.

Doktor Şeytan, Bostiff'in Harold Ivor'la birlikte gittiği açıklığa bakıyordu. Nasıl da çözülen bir yay gibi döndü ve Keane'e baktı. Ve siyah gözlerinde ani bir şaşkınlık, nefret ve öfke çılgınlığı vardı.

Keane ona yaklaştı. Şeytan'ın önünde durdu ve sonuç muhteşemdi.

Orada iki Şeytan duruyordu; kırmızı giyinmiş, kırmızı maskeli, Lucifer boynuzlu iki Lucifer. Şeytan ve onun ikizi! Her birinin gözlerinde ölüm olan kızıl ikizler.

Sonra Doktor Şeytan sağ elini sıkarak Keane'e doğru adım attı.

"Keane!" diye rendeledi. "Tekrar! Her fırsatta seni buluyorum - tam yolumda! Ama bu sefer bu yol engelsiz, sınırsız güce doğru ilerleyecek.”

"Hayır," dedi Keane yumuşak bir sesle, "eğer yolu kapatmak için benim cesedim kullanılırsa bu sefer yol kapatılacaktır!"

* * * *

5. Kızıl Twain

Doktor Şeytan kendisininkine bu kadar benzeyen figüre bir adım daha yaklaştı. Siyah gözleri Keane'in kırmızı pelerinin üzerinde alaycı bir şekilde geziniyordu.

"Yani," diye homurdandı, "adamlarımı atlatmak için benim süslerimi taklit ettin. Beni eğlendiren maskeli baloyla alay ettin.

Keane omuz silkti.

“En kolay yol bu gibi görünüyordu. Burada size hizmet eden birçok kişinin olduğundan emindim. Onları öldürmek istemedim. Hile yaparak onları aşmak daha kolay görünüyordu.”

"Ve onları geçtikten sonra," dedi Doktor Şeytan, "sonra ne olacak?"

Keane'in maskesi aldığı derin nefesle hareketlendi.

"Bu," dedi yumuşak bir sesle. “Senin bile aşina olmadığın bir şey olduğunu düşünüyorum, Doktor Şeytan. Kısa süre içinde bunu öğreneceksiniz. Ve bu öğreneceğin son şey olacak!”

Eli kırmızı pelerinin altına gitti. Otelden taşıdığı silahla birlikte cebinden çıktı; her şeyi üzerine yatırdığı tek silahı.

Parmaklarını açtı ve Doktor Şeytan'ın avucunun üzerinde duran yumurta şeklindeki şeyi görmesine izin verdi. Pürüzsüzdü, belki iki buçuk inç uzunluğunda, iki inç genişliğindeydi. Gri vitrumdan yapılmış gibi görünüyordu.

"Uzun zaman önce," dedi Keane, "kendi bilimlerinde, araştırma laboratuvarları ve iyi ekipmanlarıyla günümüz bilim adamlarınınkinden daha bilgili, araştıran beyinler vardı. Bu Siyah Sanatının bilimiydi. Bu sonuçlardan biri. Bunu İngiltere'deki bir Druid manastırının kalıntıları arasında buldum."

Doktor Şeytan, Keane'in elindeki şeye baktı. Ve bakarken siyah gözleri kibirlerini yitirdi ve yeni doğan korkunun gölgesiyle doldu.

“Bunun ne olduğuna dair bilgiyi nereden aldın?” nefes aldı, sesi kalındı. "Neden, bu... bu..."

Durdu ve mağarayı mezardakine benzer bir sessizlik kapladı.

Keane, "Bu, Aziz Sartius'un Mavi Ölümü" dedi. “İlk kez Roma'da kullanıldı. Daha sonra, karanlık çağlarda bir Druid keşişi onu yeniden keşfedene kadar sırrı unutuldu. İngiltere'nin belli bir kasabasındaki herkesin ölüm kayıtlarını okudum. Kayıtlar bunun sorumlusunun tuhaf bir tür veba olduğunu belirtiyordu ama ölüme bunlardan bazılarının neden olduğunu ima ediyordu.”

Parmakları camsı kabuğun üzerinde kenetlendi.

"Sarlfolk," diye fısıldadı Doktor Şeytan boğuk bir sesle. Siyah gözlerinde daha önce hiç göstermediği bir korku vardı. "Ben de kayıtları okudum. Sarlfolk kasabası - bir gecede nüfusu azaldı ve bir daha asla işgal edilmedi - Ama elinizde tuttuğunuz Mavi Ölüm bu olamaz! İngiltere hâlâ vahşi doğadayken ve hayvanlar gibi insanların yaşadığı bir dönemde bu sırrın bir kez daha kaybolmuştu.”

Keane'in maskeli dudakları kasvetli bir gülümsemeyle hareket etti. Elindeki yumurta şeklindeki şeyi kaldırdı.

"Öğreneceksin" dedi.

Ve o şeyi tüm gücüyle Doktor Şeytan'ın ayaklarının dibine fırlattı!

* * * *

Şeytan çığlık attı. Bu, o güne kadar korunan ve daima gizlenen dudaklardan çıkan ilk dehşet çığlığıydı. Küçük bir bomba gibi patlayan nesneden geriye sıçradı, ancak ona herhangi bir patlama eşlik etmedi. Ama ne kadar hızlı davransa da çok geç harekete geçmişti.

Keane onu öyle bir fırlatmıştı ki kendisi ile mağaradaki iki açıklık arasında paramparça olmuştu; Bostiff'in Harold Ivor'u götürdüğü açıklık ve Keane'in geldiği açıklık. Ve patladığı anda camsı yumurta, bu çıkışlara bariyer olarak yükselen şeyi yaydı.

Kırık kabuğun içinden mavimsi, yoğun bir sis hızla yükselerek sanki kendi iradesi ve aklıyla hareket ediyormuşçasına Şeytan'a doğru ilerledi.

Şeytan'ın kalkanlı dudaklarından bir çığlık daha koptu. Muhtemelen, Keane dışında, kendisine doğru gelen dehşetin ne olduğunu bilecek kadar büyü konusunda bilgili olan dünyadaki tek kişi oydu. Ama yeterince iyi biliyordu!

Mavimsi sis, samanı yutan alevlerin hızıyla yayıldı. Kırılan kabuktan yuvarlanan bir duvar gibi döküldü. Ve Şeytan'ın etrafında yarım daire şeklinde oluştu ve onu mağaranın kaya duvarına doğru geri gitmeye zorladı.

Keane'in gözlerinde uzun zamandır geciken zaferin parıltısı vardı.

"Başkalarına yaşattığınız acıların bir kısmını artık öğreneceksiniz," dedi vahşice. “Öldürdüğün adamların çektiği eziyetin bir kısmını, tehdit ettiğin çocukların ebeveynlerinin şu anda maruz kaldığı zihinsel işkencenin bir kısmını bileceksin. Aziz Sartius'un Mavi Ölümüyle karşı karşıya kalan herkes için üzülebilirim ama senin için değil."

Bostiff ve Harold Ivor'un geçtiği girişte bir kıpırtı sesi duyuldu. Bostiff yeniden ortaya çıkmıştı. Kapı eşiğinde sallandı, gözleri daha önce sadece birinin bulunduğu yerde iki kırmızı cüppeli figür gördüğünde vahşi bir şaşkınlıkla parlıyordu ve içgüdüsel olarak efendisi olarak tanıdığı kişiye doğru yuvarlanan mavi sisi anlamadan gördüğünde korkuyla parlıyordu.

"Bana göre!" Doktor Şeytan çığlık attı. “Bostiff---”

Bacaksız dev hırlayarak Keane'e doğru döndü. Sonra itaatkar bir şekilde Şeytan'a döndü ve vücudunu ellerindeki mavi sise doğru koşmaya başladı.

"HAYIR!" Bacaksız adam ileri doğru atılırken Keane dehşete benzer bir nefes aldı. Ama bu kelimeyi yüksek sesle söylemedi. Bostiff, efendisi kadar kötüydü ve yalnızca kendi kalın zekasıyla sınırlıydı. Şeytan gibi o da ölümü hak etti.

Bostiff mavi sisin kenarına ulaştı, durakladı, sonra el yordamıyla biraz içine doğru ilerledi.

Bir anda çarpık dudaklarından bir çığlık çıktı. Ve ona dokunan sis anında değişti.

Bir tür sis olmaktan çıkıp yapışkan, yapışkan bir örtüye dönüştü. Bostiff hızla üzerine ve çevresine dökülürken onu buruşturmaya ve yırtmaya başladı. Yapışkan örtü daha opaklaştı, hissedilir derecede sertleşti. Sanki bacaksız adam aniden buzlu mavi camla kaplanmış gibiydi.

Boğuk bağırışlarının şiddeti kesildi. Buzun altında kalmış ve düştüğü deliği bulmak için umutsuzca su altında yüzen bir adamın gözleri gibi, mavi donukluğun içinden bakan gözleri dışarı baktı.

"Usta! Kurtar beni.'"

Bağırış zar zor duyuluyordu. Ve her halükarda Doktor Şeytan dinlemiyordu. Zaten yapsaydı hiçbir şey yapamazdı.

Mavi sis artık ona ulaşmıştı. Sanki vücudunu oraya zorlamaya çalışıyormuş gibi kaya duvara çömeldiğinde, onu daha da yakınlaştırdı. Yüzüne dokundu...

Doktor Şeytan'ın elleri yukarıdaydı, parmakları kabalistik bir işaretle uzatılmıştı. Elli nesildir insan kulağının duymadığı bir ritüeli söylerken dudakları kırmızı maskeyi yüzünde hareket ettiriyordu.

Ve izlerken Keane'in maskesinin altındaki yüzü terle kaplandı. Mavi sis biraz yavaşlıyordu. Şeytan'ın bu ölümden kurtulması mümkün müydü?

Ancak kabalistik işaretler ve büyülerle bir anlığına duran sis, tekrar ileri doğru yükseldi. İnanılmaz bir şekilde, sis benzeri madde korkunç dokunaçlara benzeyen şeyler büyüttü. Parçaları Şeytan'ın kırmızı kılıflı kollarına dolandı ve onları aşağı sürükledi.

Birkaç metre ötede Bostiff artık yerde hareketsiz yatan bir şeyin kozasından başka bir şey değildi. Artık onun korkunç, dik dik bakan gözleri bile görülemiyordu. Etrafını saran sis kısmı, onu içeren yumurta benzeri nesnenin kabuğunun yapıldığı vitrum gibi sertleşmişti. Keane hafif bir ürpertiyi bastırdı. Ne korkunç bir ölüm!...

Doktor Şeytan artık yerdeydi. Mavi sis, bacaksız adamın üzerinde olduğu gibi onun üzerinde de viskoz, yapışkan bir kılıfa dönüşüyordu. Ama Şeytan çığlık atmayı bırakmıştı. Keane onun siyah gözlerinin maskenin ardından korku dolu bir düşünce yoğunluğuyla parıldadığını gördü.

Bir sonraki anda Keane bu düşüncenin neye yönelik olduğunu anladı.

Bir adam dar geçitten alevlerin dışındaki ilk mağaraya adım attı. Başka bir adam onu takip etti ve bir diğeri. Altı adam açılıştan önce sıraya girdi ve Keane'e doğru ilerlemeye başladı. Şeytan'ın hipnotik iradesinin köleleri, bu mesafeden sessizce çağrılmışlardı.

* * * *

Keane, kendi güvenliğinden korkmasa da yüksek sesle bağırdı; Bu nispeten aptal ölümlülerin çağrılması, Şeytan'ın aşırılık içinde biliyor olması gerektiği gibi, nafile bir son hareketti. Keane'in dudaklarından çığlığı burkan düşünce, bunca zamandır mücadele ettiği kırmızı cübbeli iblis için buraya getirdiği ölümü adamların sayıca yenebileceği korkusuydu.

Mavi Ölüm yalnızca sınırlı sayıda cesedi kuşatıp öldürebilirdi! Gerçekten de antik kayıtlar Mavi Ölüm'ün eski Sarlfolk kasabasının tüm sakinlerini öldürdüğünü ima ediyordu. Ama eğer durum böyleyse, Keane'in yumurtasında taşınan miktardan çok daha fazlası açığa çıkmış olmalı!

Ölümcül mavi sis, onu yönlendiren varlık dışında menzil içindeki her hareket eden şeye saldıracaktı! Ama öldürmek için belirli bir miktar gerekiyordu. Artık iki formu çevreliyordu. Altı kişiyi daha çevreleyecek şekilde bölünürse hepsini öldürmeye yetecek mi?

Keane hayatında ilk kez bir silahının olmasını diledi. Ne pahasına olursa olsun Doktor Şeytan'ı alt etme yönündeki ölümcül kararlılığında bu adamları vururdu çünkü onların cesetleri ölümcül sisin hiçbirini kenara çekemezdi. Ama silahı yoktu ve altı adama çıplak elle saldıramazdı. Dudaklarını ısırarak sadece olup biteni izleyebildi.

Bu arada, Doktor Şeytan tarafından hipnotize edilen ve onun iradesine göre körü körüne hareket eden altı adam, Keane'in üzerine atladı. Bir sporcunun çabukluğuyla, onların yoğun hücumundan kaçtı. İçlerinden ikisi Mavi Ölüm'e daldı, çoktan onlara doğru yuvarlandılar. Biri, bir anlığına Keane'in üzerine elini koyarak uğursuz sisin içine fırladı. Diğer üçü ikinci kez saldırmaya başladı ve Mavi Ölüm onlara ulaştığında buzla kaplanmış heykeller gibi durdular.

* * * *

Keane'in nefesi, sıkılı dişlerinin arasından düzensiz bir tıslamayla geldi. Sisin tene değdiğinde dönüştüğü viskoz mavi maddenin içinde sekiz ceset vardı! Kaya zemininde koza gibi yatıyorlardı; bazıları hareketsizdi, bazıları zayıfça kıvranıyordu ama hepsi dehşet ve çaresizlik doluydu.

* * * *

Keane, üzerindeki mavi kabuğun hâlâ biraz kırmızımsı görünen formuna, yani Doktor Şeytan formuna gitti.

* * * *

Dehşet dolu, donuk, kasvetli gözler ona baktı korku dolu kılıfın içinden. Kırmızı eldivenli eller, son bir beddua hareketiyle, kendilerini çevreleyen mavi maddeyi çatırdatarak biraz kaldırdı. Sonra düştüler ve siyah gözleri kapandı.

* * * *

"Tanrıya şükür!" diye soludu Keane, sesi sert ve çatlaktı.

Kavga bitmişti. Emindi. İki kere emin olmak için o katı bedeni boğmak isterdi; kafasını sopayla içeri soktu. Ama mavi kabuğa dokunmaya cesaret edemedi. Kendisi serbest bırakmış olmasına rağmen bu onun için ölüm anlamına gelirdi.

Harold Ivor'un kaçırıldığını gördüğü açıklığa gitti. Çocuk ötelerde, hapishane odasını andıran küçük bir mağaradaydı. Duvara sinmişti ve Keane kırmızı maskeli balosuna girdiğinde çığlık atıp ellerini kaldırdı.

Keane maskesini çıkardı ve kırmızı başlığını geriye attı. Çocuk Jane Ivor'un baktığı gibi baktı.

"Sen...sen bir erkek misin?" diye ağladı. "Sen değilsin---"

Keane gülümsedi ve bu gülümsemede çocuğun yüzündeki korkuyu silen bir nezaket vardı.

"Ben Şeytan değilim" dedi. “Şeytan yok; en azından artık seni korkutacak biri yok.

Jane Ivor'un yaptığı gibi, kardeşi Harold da şoktan kaynaklanan bayılma krizinin başlangıcında sallandı. Ama henüz kız kardeşi kadar deliliğe sürüklenmemişti. Şoku atlattı ama bilincini kaybetmedi. Bir süre sonra titreyen elini uzatarak Keane'in yanına geldi.

Keane onu yakaladı.

"Gel" dedi. "Buradan ayrılacağız. Bu Cehennemi, içindeki iblisleri ve efendisini -hepsi ölü olarak- bırakacağız---”

Ama sonra kapıya vardığında dudaklarından boğuk bir çığlık koptu. Doktor Şeytan'ın yattığı noktaya sıçradı, gözleri neredeyse cesaretini kıran bir şaşkınlıkla iri iri açıldı.

Doktor Şeytan'ın yattığı yer boştu. Mavi kılıflı formu artık orada değildi. Ve ona hizmet eden yedi kişinin cesetlerinin üzerindeki mavi kaplama biraz daha kalındı.

"Lanet olsun ona," diye öfkelendi Keane, titreyen yumruklarını havaya kaldırarak. “Lanet olsun ona!!”

Şeytan, Keane çocukla birlikte uzaktayken, o buzlu, müthiş iradesinin kalıntılarını toplamış ve Aziz Sartius'un Mavi Ölümü hakkındaki parça parça bilgisinden yola çıkarak, onun sertleşen kabuğunu kendi bedeninden saptırmayı ve onun üzerine çıkmayı bir şekilde başarmıştı. yakınlarda yatan diğerleri.

Açıkçası olan buydu. Ancak zaferin tadına varıldığında yenilgiden bıkmış olan Keane, Harold Ivor'la birlikte girişteki mağaraya varıncaya kadar buna tamamen inanmayı reddetti.

* * * *

Alevli sütun yere düşmüştü. Birisi az önce bu yoldan geçmiş ve yangının tısladığı kuyu ağzı açıklığına engel olmuştu.

Birisi onu zayıf bir şekilde engelleyip, vücudunu zar zor karşı kenara mı sürüklemişti? Keane de öyle düşünüyordu. Çünkü küçük uçurumun uzak ucunda tek, yırtık, kırmızı bir eldiven vardı.

Ancak, zayıf ya da zayıf, Doktor Şeytan mağaralardan kaçmıştı. Keane'in onu şeytani varoluşunda daha önce hiç olmadığı kadar yaklaştırdığı ölümle bir kez daha aldatmıştı.

Alev sütunu yeniden yükseliyordu.

Keane çocuğa, "O delikten atlamalısın" dedi.

Örneği o koydu. Gençler de onu takip etti. Keane'in eline yapışan Harold Ivor, onunla birlikte dış tünele doğru gitti.

Yukarıdaki gizli kapak, Şeytan'ın bıraktığı gibi açıktı; çok baskı altındaydı ve arkasından kapatma zahmetine giremeyecek kadar zayıftı. Keane'in rehber olarak kullanımına artık ihtiyaç kalmadığı için hipnotize ettiği adam, kapının altında yerde uzanmış yatıyordu. Gözleri açık ve boş, o uykuyu uyandıranın eylemi dışında uyanmanın mümkün olmadığı bir uykuyu uyudu.

Keane adama doğru ilerledi, sonra durdu. O bir insan faresiydi. Keane'in insanüstü psişik algısının yakaladığı puslu zihninden yayılan yayılımlar, onun en az bir kez, belki de iki veya üç kez cinayet işlediğini fısıldıyordu.

Yüzü kasvetli olan Keane, titreyen çocukla birlikte yanından geçip gitti. Orada uyuyan adamı bıraktı...

Dışarıda, terk edilmiş çiftliğin garaj yolunda mavi sedan kaybolmuştu. Keane, direksiyonun başında sallanan, öfkeli kırmızılı figürün, iyileştiğinde insanlığa yeniden saldırmak üzere gecenin karanlığında bir yere doğru hızla ilerlediğini görünce dudaklarını ısırdı.

Keane, omuzları düşük, kasvetli bir şekilde çocukla birlikte kasabaya doğru yola çıktı. Louisville'deki terör saltanatını durdurmuştu ama asıl işi henüz bitmemişti.

<<İçindekiler>>

* * * *

ÖLÜM KAPISININ ÖTESİNDE

Deniz bir gölet kadar sakindi. Büyük gemi onun üzerinde hayalet bir gemi gibi süzülüyor, biraz uzun, yavaş dalgalarla dalgalanıyordu ama bunun dışında arka plandaki bir şey kadar hareketsizdi. Beyaz ay, huzur dolu selini yağdırıyordu ama bir şekilde huzur ürkütücü ve güven verici değildi.

A güvertesindeki büyük bir kabinde, iki adam kilitli bir kapının arkasında oturuyor ve herhangi bir yerde bir diktograf alıcısı varsa kaydedilemeyecek kadar alçak fısıltılarla konuşuyorlardı. İkisinden birinde Savaş Bakan Yardımcısı Harley'nin sık sık fotoğraflanan yüzü vardı. Diğeri ise mucit ve imalatçı Jules Marxman'dı.

Önemli bir Hükümet yetkilisinden çok bir lise müdürüne benzeyen ince, titiz, yaşlı bir adam olan Harley başını biraz salladı.

"O halde, buluş şu anki haliyle işe yaramaz" diye özetledi.

Mucit Marxman gür gri başını salladı. Ağır, kırlaşmış kaşları düz bir çizgi haline geldi.

"İşe yaramaz" diye kabul etti. "Zehirli gazın formülünü tamamladım. Mükemmel; o kadar uçucu bir gaz ki, her yöne saniyede 30 metre hızla yayılıyor ve bitkisel maddeler de dahil olmak üzere tüm canlıları yok ediyor. Ancak hızı, diğer savaş gazları gibi kullanılmasını imkansız kılıyor. Düşmanın yanı sıra onu serbest bırakan adamları da yok ederdi.”

"Kendi adamlarımızı korumak için özel maskeler mi?" Savaş Bakanı Yardımcısını önerdi.

Marxman başını salladı.

"Bunu elbette düşündüm. Uzun süre bu açı üzerinde çalıştım. Ama insanı gazdan koruyacak bir maske tasarlanamaz. Yani cevap başka bir yönde yatıyor. Yani, onu salan adamların hiçbir kötü etki hissetmemesini sağlayacak bir çeşit panzehir.”

“Bu kulağa zor geliyor. Bakın, bu maddeler silahla ateşlenip patlayıp uzaklara saçılamaz mı?”

"HAYIR. Kendisi o kadar patlayıcıdır ki, top şarjı patladığında ve yüksek uçuculuğu onu silahın her yerine yaydığında patlamasını önleyecek hiçbir mermi tasarlanamaz. Yine kendi adamlarımız bundan ölecekti. Hayır, tek cevap, onu serbest bırakan birliklerin ölümcül etkilerine karşı bağışıklık kazanmasını sağlayacak panzehir.”

Harley uzun, yedek çenesini okşadı.

"Sen de bu doğrultuda çalıştın, Marxman?"

“Evet, on sekiz aydır bir panzehir üzerinde çalışıyorum. Nihai çözüm henüz çözülmedi. Ama yaklaşıyorum.”

Marxman kilitli kabin kapısına baktı ve sesini daha da alçalttı.

"Şu anda gazın etkilerini ortadan kaldıracak bir panzehirim var. Ancak etkileri de bir o kadar ciddidir: Onu kelimenin tam anlamıyla alan adam, kısa bir süre için ölür. Kalbi ve nefesi durur. Kan dolaşımı durur. O ölü bir adam; yaklaşık on iki saattir. Çok merak ediyorum.”

"Ve ne yazık ki," dedi Harley kuru bir sesle. “On iki saat içinde, yayılan gazın etki alanının ötesinden gelen düşman, çaresiz mürettebatı silahla vurup bombalayarak yok edebilir. Ama söyleyin bana, kan akışı durmuş ve pıhtılaşmaya yatkınken insanlar nasıl on iki saat boyunca 'ölebilir' ve sonra yeniden hayata dönebilirler? Yoksa öyle mi?'

“Evet, yapıyorlar, nasıl yapılacağını henüz bilmiyorum. Kanın pıhtılaşması gerekiyor ama olmuyor. Belki de tespit edilemeyecek bir yaşam gücü, panzehirin etkisi geçince yeniden canlanacak şekilde vücudu formda tutmaya yetecek kadar işliyor. Neyse, onu şu anki haliyle alan adamın başına gelen budur. Kelimenin tam anlamıyla yarım gün ölüyor, sonra yavaş yavaş yeniden hayata dönüyor.”

"Kimsenin üzerinde denedin mi?"

Marxman başını salladı. Yüzü normalden biraz daha solgundu.

"Deneyin konusuna ne olacak?"

* * * *

Marxman yanıtlamadan önce bir süre Harley'e baktı:

"Bunu bir liman işçisi üzerinde birkaç kez denedim. Zeki ya da eğitimli bir adam değildi. Başına gelenleri pek iyi ifade etmeyi başaramadı. Ama anladığım kadarıyla ilacın neden olduğu koma sırasında ölüler diyarındaydı.”

“Ölüler ülkesi.'” diye bağırdı Harley. Sonra gülümsedi. "Peki orası nerede?"

"Bilmiyorum."

"Nasıl bir şey?"

“Bunu da bilmiyorum, adamım zaten bu tür şeyleri anlatacak kelime dağarcığına sahip değildi. İkincisinde konuşmak istemedi! Ve açık sözlü, hayvani bir şekilde korkusuz olmasına rağmen, o şeyi iki kereden fazla almayı reddetti.

Harley omuz silkerek, "Muhtemelen bir çeşit esrar etkisi var," dedi. "Ölüler diyarı! Bu biraz kalın! Ancak bu açıdan bağımsız olarak zehirli gaz icadı henüz savaş bakanlığına teslim edilmeye hazır değil. Bu mu?”

Marxman "İşte bu kadar" dedi. "Gaz mükemmelleştirilmiş ama panzehir mükemmel değil. Ve o gerçekleşene kadar her şey yalnızca bir yenilik olarak, işimi bitirene kadar kristalleştirilemeyecek bir imparatorluk hayali olarak kalır."

Harley ince çenesini parmaklarıyla işaret etti.

"Şu durumda bile çok değerli bir sırrınızın olduğu gerçeğini göz ardı etmeyin" diye uyardı. "Dünyadaki herhangi bir güç, laboratuarlarında sonuç çıkarabilme umuduyla, tamamlanmamış formüller için milyonlar öder. Formülleri yazdın mı?”

Marxman başını salladı.

"Kafamda taşıyamayacak kadar karmaşıklar."

"Kağıtları güvenli bir yerde mi saklıyorsunuz?"

Marxman biraz gülümsedi. Yeleğinin cebinden kinin kapsülüne benzeyen küçük bir kapsül çıkardı. Yemekten sonra kullanmak üzere yanında taşıdığı bir çeşit hazımsızlık ilacına benziyordu.

“Formüller bu kapsülün içinde soğan derisi kağıt üzerinde. Eğer onlar adına tehdit edilirsem onları yutarım. Kapsül midemde erir - formüller de öyle! Umarım bunları yutma zorunluluğu doğmaz, çünkü formüllerdeki bazı belirsiz kimyasal bileşimleri yeniden keşfetmem boşa giden altı ayımı alır. Ancak gerekirse yapılabilir” dedi.

Harley başını salladı. "Herhangi bir yol kadar güvenli sanırım. Peki, iyi geceler Marxman. Kendinize iyi bakın ve Tanrı aşkına, gazınız ve panzehiriniz işe yaradığında ilk şansı Amerika Birleşik Devletleri'ne verin.

Marxman'ın basit cevabı "Ben Amerikalıyım" idi. “Fransa'da çalıştım çünkü oradaki bir meslektaşım tam ihtiyacım olan laboratuvar ekipmanına sahipti. Bu kadar. Buluş tamamlandığında benim ülkem de doğal olarak bu buluşa sahip oluyor.”

İki adam el sıkıştı. Harley, Marxman'ın kulübesinden ayrıldı.

* * * *

Marxman elindeki, şimdiye kadar tasarlanmış en güçlü savaş silahının çekirdeğini içeren küçük kapsüle baktı. Sonra tekrar yeleğinin cebine koydu.

Gece sıcaktı, neredeyse havasızdı. Bir puro yaktı, ekose şapkasını taktı ve güverteye çıktı...

O sırada, geminin karşı ucundaki, bütün akşam kıpırdamadığı salonda, lise müdürüne benzeyen ama aslında Savaş Bakan Yardımcısı Harley olan bir adam, sekreteriyle alçak sesle konuşuyordu. , yirmi sekiz yaşında, yakışıklı bir genç adam.

Sekreter, "Marxman'ın ilginç bir icat üzerinde çalıştığını duydum" diyordu. "Onu görecek misin?"

"Elbette," dedi Harley. "Akşam biraz sonra sanırım."

Marxman içeriye bakmadan salonun pencerelerinin önünden geçti. Savaş Bakanı Yardımcısı Harley onu çoktan görmüştü, diye düşündü. Bir erkeğin böyle bir şey yapabileceği hiç aklına gelmemişti. Harley tam da onu kandırmak için (adamı çok iyi tanıyordu) ve sonra onu son icadıyla ilgili ayrıntılardan mahrum bırakmaya başladı.

Parmakları yeleğinin cebindeki kapsüle dokunarak küpeşteye doğru yürüdü.

* * * *

Deniz bir gölet kadar sakin. Üzerinde hayalet bir gemi gibi yüzen büyük bir gemi. Ay huzurlu ama bir şekilde ürkütücü beyaz bir sel gibi yağıyor.

Geminin orkestrası dans etmek isteyenler için çalan orkestranın kıç tarafından müzik sesleri geliyordu. Avrupa'daki satıcılar toplantısının üyeleri bir şakaya gülerken, Marxman'ın küpeştenin yanında durduğu yere en yakın salondan bir kahkaha sesi yükseldi.

Marxman'ın hemen arkasında tekne güvertesine çıkan demir bir merdiven vardı. O ıssız üst güverteden bir figür belirdi. Merdivenlerin başındaki zayıf ışığı engelledi. Avının üzerine doğru sürünen büyük bir yılan gibi, yavaşça, sessizce alçalmaya başladı.

Bir keresinde Marxman bir anlığına döndü. Siyah figür merdivende hareketsiz bir lekeye dönüştü. Marxman tekrar denize baktı. Daha sonra figür emekleyerek inişine yeniden başladı. Yakındaki bir kulübenin kapalı panjurlarından gelen hafif bir ışık çizgisi onun üzerinden geçti.

Siyah şapkalı, siyah pelerinli bir form ortaya çıktı. Hepsi buydu. Yüz görülemiyordu. Ancak ısının siyah-sıcak demirden yayılması gibi kötülük de formdan yayılıyor.

Siyah figür güverteye ulaştı ve mucidin yanına doğru iki hızlı adım attı...

Salondan neşeli kahkahalar, dans pistinden gündelik müzik ve güvertede ölüm!

Marxman haykırmaya çalıştı. Boğazına dolanan çelik gibi kol, dudaklarından bir fısıltı çıkmasını engelledi. Eli yeleğinin cebine gitti ve kapsülü dudaklarına götürüp ağzına aldı.

Boğazını saran kolun yerini çelik eller aldı. Yutkunamadı. Nefes almak için çabalarken yüzü mavi ve mor bir hal aldı ve gözleri yuvalarından çıkmaya başladı. Sonra kıvranan bedeni hareketsizleşti. Boğazını saran ellerin demir kavramasından sarkıyordu.

Ellerden biri hareket etti. Eldivenli parmaklar Marxman'ın çenesini açtı. Eriyen kapsülü ağzından aldılar. Sonra karanlık figür ayağa kalktı.

Kötü bağlanmış kilim tomarına benzeyen bir şey geminin küpeştesinin üzerinden geçti. Geminin ilerleyişinin gürültüsü arasında neredeyse duyulamayacak kadar hafif bir su sesi duyuldu.

Esmer figür, Marxman'ın cesedinin ay ışığının beyaz dalgaları arasında sürüklenen bir kütük gibi geriye doğru süzülmesini izledi. Sonra döndü ve en yakın yolun karanlığında eriyip gitti. Ve bununla birlikte yeni gazın formülleri ve onun kısmen mükemmelleştirilmiş panzehiri de gitti.

* * * *

2

New Jersey'deki Red Bank'teki zengin tatil kasabasındaki büyük evlerin kremasını oluşturan büyük malikanelerin arasında körfez kıyısına bakan bir tepede Linton R. Yates'in evi vardı. Otuz odalı bir konak, tepeyi gri, kesme taştan bir taç gibi taçlandırıyordu.

Şu anda hava karanlıktı. Hiçbir pencereden, hatta hizmetçilerin odasındaki pencerelerden bile ışık görünmüyordu. Boş görünüyordu. Ama değildi. Yan garaj yolunun karanlığında bir roadster duruyordu. Roadster oraya tek başına Linton Yates tarafından götürülmüştü. Ve Linton Yates şu anda evin bodrumundaydı.

Aşağıda, parmaklıklı ve çelik panjurlu bodrum pencerelerinden hiçbir elektrik ışığı gelmediği için, arka duvardaki kare fırının yanında duruyordu. Solmuş, yaşlı eli dışarı çıktı. Fırının arkasının yanındaki duvarda küçük, rengi solmuş bir noktaya dokundu. Duvarın bir kısmı dışarı doğru menteşelenmişti.

Gri sakallı, buruşmuş, kurnaz görünüşlü zengin adam, gizli kapının sallanan arkası tarafından ortaya çıkan gizli bodrum odasına adım atmadan önce gizlice etrafına baktı. Odaya girerken taş duvardaki rengi solmuş bir noktaya daha dokundu ve kapı onun ardından kapandı.

On'a on küpün zemininde büyük bir kasa kapısı vardı. O kadar büyüktü ki neredeyse odanın zeminini oluşturuyordu. Yates kuru, hırıltılı bir sesle ellerini ovuşturarak kasa kapısının üzerinden, ortasındaki büyük kapı koluna doğru yürüdü. Bunu gerekli kombinasyona döndürdü, kapıdan çıktı ve küçük bir anahtar attı.

Yarım beygir gücünde bir elektrik motoru, ağır kapıyı yavaşça kaldıran dişlileri döndürürken bir uğultu duyuldu. Yates kasaya doğru iki adım attı. Burada küçük, kirli sarı çubuklardan oluşan büyük bir yığın ve kare çelik bir kutu vardı. Sarı çubuklar altındı; Tonlarca eşya, ülkenin altın standardına döneceği güne karşı Yates tarafından burada istiflenmişti; bu değerli metal için harcadığı her bir dolar için kendisine iki dolar kazandıracak yeni ve yüksek bir dolar değerindeydi. Çelik kutu....

Yates altın külçelerinin yanından geçip kutuya giderken yüksek sesle kıkırdadı. Belki yüz kilo ağırlığındaydı. Yaşlı adam nefes nefese bir çabayla kapağı açmayı başardı. Kapak açıkken, bir adamın süslü bir evcil hayvanla konuşması gibi yüksek sesle mırıldandı.

Kutunun içinden coşkun, rengârenk bir ateş çıktı. Soğuk bir ateşti. Yates ellerini içeri daldırıp kaldırdı. Ateş parmaklarının arasından aşağıya ve tekrar kutunun içine doğru süzüldü. Yüzlerce elmasın ateşi sönmemiş ama mükemmel biçimde kesilmiş.

Elmaslar ve altın! Diğer malların fiyatı ne kadar düşük olursa olsun, her zaman en azından sağlam bir değere sahip olan iki emtia, özellikle de altın.

"Bunlarla" diye fısıldadı Yates, gözleri parlayarak, "güvendeyim. Hiçbir insan ya da hükümet biçimi bana zarar veremez, beni fakirleştiremez.”

Elmasların pençe benzeri parmaklarının arasından tekrar akmasına izin verdi, sonra aniden kasıldı.

Ama kasılması ne alarmdan ne de dinlemeden kaynaklanıyordu. Doğrudan önüne, batık kasanın çelik ve bakır duvarına baktı. Ama o duvarı göremedi. Filme alınmış gözleri, ölümle parıldayan bir adamın gözleri gibi hızla parlıyordu. Vücudu birdenbire ve hiçbir neden yokken tahtadan bir şey gibi katılaştı.

Belki bir dakika boyunca orada durdu, kutunun üzerine biraz eğildi, elmasların sonuncusu da ellerinden kasaya akıyordu. Sonra yavaşça yere doğru sarkmaya başladı. Dizlerinin üzerine çöktü, sert bakışları hâlâ kasa duvarına odaklanmıştı. Düşen bir kütük gibi hazine kutusunun yanına yüzükoyun düştü.

Ölmüştü. Bir bakış bu gerçeği ortaya çıkarabilir. Ancak bir anda onun ölümünün, batık kasada oynanacak görülmemiş dramın en korkunç kısmı olmadığı ortaya çıktı.

Ceset birdenbire ana hatlarının bütünlüğünü kaybetmeye başladı. Isı dalgaları parıldadığında sıcak taşın yüzeyi bulanıklaştığından, sınırları da bulanıklaştı. Ana hatlar giderek bulanıklaştıkça küçülmeye başladılar.

Ceset, sıcak sudaki yün gibi küçüldü. Yaşlı bir adama benzemek için bebek kıyafetleri giymiş bir oyuncak bebek şekline gelinceye kadar küçüldü. Ve sonra kasada kirli altın külçeleri ve mücevherlerle dolu küçük kutudan başka hiçbir şey yoktu. En azından bir bakış hiçbir şeyin olmadığını anlayabilirdi. Sadece dikkatli bir bakış, kutunun yanında yerde, insan şeklinde saat muskasına benzeyen küçük bir şeyi görebilirdi.

Gece saat on bir buçuktaydı. Saat on ikide, Yates'in roadster'ının arkasında, yan revağın altında büyük, kapalı bir araba durdu. Kapalı araba otuz dakikada otuz mil kat etmişti. Ondan siyah pelerinli, başında siyah bir şapka olan ve siperliği tüm hatlarını gizleyen bir figür indi.

Figür bir an yan kapının kilidiyle çalıştı, kapıyı açtı ve karanlıkta bodrum merdivenlerine doğru yürüdü. Fırının yanında, geleneksel renk yerine kırmızı eldivenli eldivenli bir el dışarı çıktı ve rengi solmuş parçaya dokundu.

Figür yavaş yavaş gizli bodrum odasına girdi. İlk önce mücevher kutusunu kaldırdı. Kutu büyük kapalı arabaya taşındı. Daha sonra, sanki her birinin ağırlığı normal bir yükten pek fazla değilmiş gibi, karanlık figür tarafından külçe külçe taşınan altınlar takip etti.

Yolculuklar arasında bolca zaman olduğundan, büyük araba yayları sarhoş bir şekilde alçalana kadar yüklendi. Daha sonra direksiyon başındaki esmer şeklin kırmızı eldivenli elleri altında sürücüden geri çekildi.

Sessizce ana yola doğru kaydı, döndü ve geniş mızrağı New York şehrine doğru sürdü...

* * * *

Red Bank polis şefi, New York'un dedektif bürosunda yüksek rütbeli olan Carlisle adında esmer yüzlü, yavaş hareket eden bir adam ve siyah saçlı, çelik grisi gözlü bir adam batık odaya girdiğinde saat sabahın üçteydi. gizli bodrum katındaki odada güvende.

"Görmek?" dedi Kızıl Banka şefi. “Hepsi benim aradığım gibi, sen Carlisle. Yates'in roadster'ı yan kapıda, ışıklar kapalı ve motor soğuk. Yan taraftaki aşçı, yaşlı adamın arabayla içeri girdiğini gördüğünü söyledi ve adam iki saat boyunca hiçbir ışık yanmadan orada kaldıktan sonra, kadın komik bir şeyler döndüğünü düşünecek kadar aklı başındaydı. Bu yüzden beni aradı. Ama buraya geldiğimde kasanın açık ve boş olduğunu görüyorum ve Yates'ten iz yok! Peki o hangi cehennemde? Evde değil ve sahada da değil. Roadster'ı olmadan fazla uzağa gidemezdi. Her neyse, kasası temizlendi. İçinde oldukça değerli bir şey olmalı. Kesinlikle orayı kendisi temizlemedi ve sonra da orayı ardına kadar açık bırakarak bir yere gitmedi!”

Kömür siyahı saçlı, gri gözlü, uzun boylu adam aniden durdu. Yerden, sanki yakın zamanda orada bir kutu durmuş gibi görünen, toz içindeki kare şeklindeki bir şeyin yanında bir şey aldı.

"Ne buldun Keane?" Carlisle sordu.

Muhtemelen yaşayan en yetenekli dedektif olan Ascott Keane, her ne kadar onu polo oynayan zengin bir adamın oğlu dışında pek az kişi tanıyor olsa da, Teğmen Dedektif Carlisle ile karşı karşıyaydı.

"Yanmış bir kibritten başka bir şey yok," dedi, ucu kömürleşmiş bir kağıt kibriti uzatarak. "Bunun bize pek bir şey anlatacağını sanmıyorum."

Kömürleşmiş kibriti Carlisle'a verdi.

Ama ceketinin cebine, aynı anda yerden alıp avucuna aldığı, kibritten pek de büyük olmayan başka bir küçük nesne daha girdi.

Carlisle maça homurdandı ve ardından beklentiyle Ascott Keane'e baktı.

"Eh," dedi, "bir keresinde bana özellikle gizemli bir suç işlendiğinde seninle temasa geçmemi söylemiştin. Bu suçtur elbette. Yeterince gizemli değilse kahretsin. Sence dostun Doktor Şeytan bunu yaptı mı?”

Keane omuz silkti.

"Bu dikkatle gizlenmiş kasa odasında kuşkusuz çok değerli bir şey vardı. Çok fazla şey olmalı. Muhtemelen altın biriktirmişti. Yates'in bunu kaldıramayacağı kesindi; yaşlı bir adamdı, oldukça zayıftı. O burada gömülü hazinesini sayarken biri onu bir şekilde kurtardı! Ve tüm ipuçlarının yokluğundan dolayı, bunu yapacak kadar akıllı olan kişinin Doktor Şeytan olabileceğini söyleyebilirim."

Carlisle merakla Keane'e baktı. Keane'in yüzü bir poker oyuncusununki kadar sakindi. Ancak yüzünde incecik ter damlacıklarının olduğu ve yanaklarının ifadesi kadar sakin olmadığı dikkate alınmalıdır. Üzerlerinde sert izler vardı.

"Bana söyleyeceğin tek şey bu mu?" dedi.

"Şimdilik bu kadar. Sanırım koşacağım ---”

"Ama sen daha yeni geldin!" dedi Carlisle, hayal kırıklığına uğramış ve biraz da şüphelenmiş bir halde. "Etrafına hiç bakmadın."

“Etrafınıza bakmak sizi hiçbir yere götürmez; eğer bu Doktor Şeytan'ın işiyse. Ve eminim ki öyledir. Gözlerden uzak bir yerde çok sayıda sessiz çalışma yapmak daha anlamlıdır. Artık kendimi bu konuda şımartmaktan vazgeçiyorum.

İki adama başıyla selam verdi ve bodrumdan çıktı.

Yates'in arabasının arkasında Şef ve Carlisle'ın geldiği polis arabası vardı. Onun arkasında da Keane 1'in aerodinamik hatları ve kaportasının altında saatte yüz otuz mil hızı olan uzun, alçak kapüşonlu sedanı vardı.

Şoför koltuğunun yanında onu bekleyen bir kız vardı. Uzun boylu ve kıvraktı. Gösterge panelinden gelen ışıkta koyu mavi gözleri ona döndüğünde yumuşadı. Şık, küçük bir şapkanın altından birkaç tutam halinde çıkan saçları bakırımsı kahverengiydi. Bu, Keane'in sekreteri Beatrice Dale'di. Hayır, sekreterden daha fazlası! Onun yetenekli asistanı ve sağ koluydu. Keane, kendisine Doktor Şeytan adını veren suç canavarının peşinde birçok kez onun yardımı olmadan zorlukla devam edebileceği bir noktaya ulaşmıştı.

"Ne buldun?" dedi hevesle, yanındaki koltuğa oturup motoru çalıştırırken. "Doktor Şeytan'ın işi miydi?"

Keane cevap olarak tek kelime etmeden, silahlı kasa odasında yerden aldığı küçük şeyi ona uzattı. Sonra ona bakarken geri vitese geçti.

"Ascott, nedir bu?" dedi Beatrice. "Küçük bir bebeğe benziyor. Yine de bu beni bir şekilde ürkütüyor. Kauçuktan ya da buna benzer bir şeyden yapılmış gibi görünüyor. Yarım inçten biraz daha uzun olan küçük bir oyuncak bebek. Nedir?"

Keane arabayı otoyola çıkardı ve New York yolunda ilerlemeye başladı. Ona ciddi bir ifadeyle baktı.

"Nedir? Aslında bu bir oyuncak bebek değil. İşte, ben sana söylemeden önce onu bana geri ver.

Parmaklarının arasından alıp tekrar cebine koydu.

“Bu,” dedi, “bir erkek. Oyuncak bebek değil. Ölü bir adam!”

"Ne..." Beatrice duraksadı.

“Linton R. Yates'in kalıntıları. Aptalca bir şey yapmaya yatkın olduğunu düşünseydim sana söylemezdim."

Beatrice Dale sallanan vücudunu koltuğa doğru düzeltti. Derin bir nefes aldı ve şunları söylerken sesi ölçülebilir derecede sakindi:

“Korkarım sinirlerimi bozuyorsun. Tanrım! Ölü bir adam! Ve onu tuttum!

Avucunun içinde tutulabilen minik oyuncak bebek gibi bir şeyin, muhtemelen bir ceset olduğu yönündeki ifadeyi bir an bile sorgulamaması dikkat çekiciydi. Keane'in açıklamalarının yanılmaz olduğunu bilecek kadar uzun süre onunla çalışmıştı. Ve "onu ürküten" küçük şeyin hissi de onun fantastik beyanını doğruluyordu.

Araba saatte seksen mil hızla giderken, "Evet," dedi, "o küçük şey emekli petrol patronu Linton Yates. Bir cenaze töreni sırasında sevgi dolu ailesinin bunun etrafında toplandığını hayal edebiliyor musunuz? Bir saat büyüsünü tüm görkemiyle ve çevresiyle birlikte gömmek gibi!”

"O zaman Doktor Şeytan'dı!" Dünyadaki başka hiç kimse bu kadar çirkin ve tuhaf bir şey yapamazdı! Ama nasıl ---"

Hala solgun, gözleri iri iri açılmış bir halde ona baktı.

Keane, ekspres tren hızıyla sıkıldıkları geceye kaşlarını çattı.

"Sanırım nasıl yapılacağını biliyorum. Evdeki kütüphaneme gittiğimizde emin olacağım.

* * * *

Saat üçü biraz geçiyordu. Saat dörtte, Keane'in kitaplarla dolu kütüphanesinde, Doktor Şeytan'ın korkunç dehasından kaynaklanan pek çok problemi incelediği büyük abanoz masasının yanında duruyorlardı.

Keane, Barnard Hallowell adında birinin yazdığı "Ölüm Olasılıkları veya Parçalanma Ray" başlıklı iki yıllık bilimsel makaleyi okuyordu:

“Kamu basınının parçalayıcı bir cihaza dair yaygın spekülasyonlardan yola çıkarak sözde ölüm ışını hiç de imkansız bir hayal değil. Şu anda böyle bir cihaz üzerinde çalışıyorum. Çözümüne birkaç kez yaklaştım. Buluşumun hiçbir özelliği henüz patent alınabilecek kadar mükemmelleştirilmediğinden, doğal olarak size ayrıntıları açıklamayacağım. Ancak makinenin sonucunu, tamamlandığında ve tamamlanıp tamamlanmadığını anlatabilirim.

"Benim cihazım herhangi bir silah kadar doğru bir şekilde yönlendirilip hedeflenebilir, böylece yaydığı ışın kırk mil kadar bir mesafeden tek bir kişiyi ve tek bir kişiyi öldürebilir. Ya da ışın o kadar dağılabilir ki, namlu ağzının kırk derecelik bir kavisindeki (ancak daha kısa mesafedeki) her şey ölebilir. Işın, üzerine bırakıldığı şeye anında çarparak onu öldürür. Daha sonra moleküllerin parçalanmasına ve etrafındaki katı nesnelerin içinden geçerek boş alana akmasına neden olarak karkas etini daha da parçalıyor. Henüz bir makineyi tam olarak tamamlamamışken bunu nasıl bilebilirim? Şu ana kadar yaptığım deneylerin meyvelerini kimsenin görmesine izin veremediğim için maalesef kanıtlanamayan tek cevabım, anlattığım şeye benzer şekilde, problemin gerçekte ne olduğuna dair çözüme yeterince yaklaşmış olduğumdur. laboratuvarımdaki hayvanlar...”

Keane gazeteyi kapattı ve Beatrice'e baktı.

Mavi gözleri konsantrasyon seviyesindeydi. Önce elindeki kağıda, sonra yüzüne baktı.

"Doktor Şeytan o makaleyi yazan adama, Bernard Hallowell'e ulaştı" dedi. “Bunu yazdığından beri ölüm ışını makinesini tamamladı. Doktor Şeytan bunun sırrını ondan zorla aldı. Yate'in kasasından aldığın küçük figürün anlamı bu."

Keane yavaşça başını salladı. Alnında yine ince ter damlaları belirdi. Ve yine zayıf yanaklarındaki sert kaslar ortaya çıktı.

"Hayır, Beatrice." "Bundan çok daha fazlası var, çok daha fazlası. Gördüğünüz gibi Bernard Hallowell öldü. İki yıl önce, Amerikan Bilim Enstitüsü'nün bir toplantısından önce bu makaleyi okuduktan hemen sonra öldü."

Beatrice ona baktı, aklından geçenleri belli belirsiz sezerken yüzünün rengi yavaş yavaş siliniyordu.

“Yates'e yapılanları insan vücuduna yapabilecek dünyadaki tek adam olan Bernard Hallowell öldü. Ancak Doktor Şeytan, öldüğünde tam olarak tamamlanmayan ölüm ışınının sırrını ondan aldı. Bunun tek anlamı olabilir:

"Doktor Şeytan, şarlatanların ve kendini kandıran araştırmacıların çoğunlukla temelsizce yapabileceklerini iddia ettikleri şeyi, yani ölülerle iletişim kurmayı gerçekten nasıl yapacağını buldu."

* * * *

3

Büyük mucit Jules Marxman'ın gemide ortadan kaybolması, polis çevrelerini, bir sopanın çamurlu suyu karıştırması gibi karıştırdı. Linton Yates'in ortadan kaybolması kesinlikle ikincil bir olaydı: Yates, çok daha zengin olmasına rağmen, uluslararası alanda o kadar tanınmıyordu.

Marxman'ın kendisi ve asistanı için ayırdığı otel süitine, bir sürü dedektif ve gazete muhabiri, asistan Slycher ile röportaj yapmak veya röportaj yapmaya çalışmak için girip çıkıyordu.

Ama kendini Slycher'a kapatmakta hiçbir sorun yaşamayan, kamuoyu olmasa da polisin ve haber şahinlerinin tanıdığı bir adam vardı; ona inanılmaz bir saygıyla davranıldı. O Ascott Keane'di. Artık Slycher'la birlikte kuledeki süitte oturuyordu.

"Savaş Bakan Yardımcısı Harley'nin, Marxman kaybolmadan hemen önce Marxman'la konuştuğunu düşündüğünüzü söylüyorsunuz?" Keane tekrarladı.

Slycher bembeyaz bir yüzle başını salladı, biraz da korkmuştu. Elbette kendisi de bir cinayet zanlısıydı.

"Ama Harley, Marxman'la görüştüğünü inkar mı ediyor?" Keane devam etti.

"Evet" dedi Slycher. “Polislerin çoğu hikayeyi uydurduğumu düşünüyor. Ama yemin ederim Bay Harley'nin Bay Marxman'ın kulübesine girdiğini gördüm. Ayrıca onun tekrar dışarı çıktığını gördüm ve kısa bir süre sonra Bay Marxman güverteye çıktı ve bir daha hiç görülmedi.”

Keane adama baktı. Gördüğü kadarıyla açıkça doğruyu söylüyordu.

Keane, "Harley şüphenin üstünde" diye düşündü. “Eğer Marxman'la birlikte olduğunu inkar ediyorsa, görünüşe rağmen büyük olasılıkla orada değildi. Bu, birisinin Harley'i taklit etmiş olması gerektiği anlamına geliyor. Marxman eve neredeyse tamamlanmış bir savaş formülünü getiriyordu, değil mi?”

Slycher başını salladı ve ona mükemmelleştirilmiş zehirli gazdan ve mükemmelleştirilmemiş panzehirden bahsetti.

"Panzehir daha iyi bir şekilde çözülene kadar gaz bir silah olarak işe yaramazdı" diye bitirdi. Yani gaz formülünü çalan herhangi biri onu zaten kullanamazdı: Eğer denerse kendisi de bayılırdı.”

Keane'in gözleri dikkatliydi ve sıcak bir koku yayarken her zaman olduğu gibi biraz parlıyordu.

"Bu panzehir formülü," dedi yavaşça. “Bu haliyle, onu alan herkesi mecazi olarak öldürdü ---”

"Mecazi anlamda değil, aslında!" mucidin asistanı sözünü kesti. "Tıbbi muayenenin gösterdiğine göre, bunu alan herkes on iki saat boyunca ölür."

"Ve Doktor Şeytan ölülerle iletişim kurabilir!" Keane nefes aldı.

"Ne?"

“Hiçbir şey, sanırım ışık görmeye başlıyorum, hepsi bu. Ve şimdi çok önemli bir soruya geliyoruz. Ve benimle ilgili sana verilen tavsiyelere göre, doğru cevap vermeye cesaret edip edemeyeceğine kendin karar vermen gerekecek. Acaba Marxman'ın eşyaları arasında panzehirin bir örneği var mıydı?"

Slycher buna cevap vermeden önce uzun süre tereddüt etti. Sonra yavaşça başını salladı.

"O yaptı. Bunu yapmaya cesaret etti çünkü formül o kadar karmaşıktı ki herhangi bir laboratuvarın örneği tam olarak analiz edip kopyalayıp kopyalayamayacağından şüphe ediyordu."

"Bana ver, olur mu?" dedi Keane.

Asistan yine uzun süre yüzünü inceledi. Ancak Keane'in samimiyeti ve otoritesi tartışılmazdı. Slycher ayağa kalktı ve süitin yan odasına gitti. Elinde sıkıca kapatılmış bir zarfla geri geldi. Zarf sanki bir mendil ya da başka küçük ama hacimli bir şey içeriyormuş gibi dolguluydu.

"İşte burada, hepsini istiyor musun?"

"Hayır" dedi Keane yumuşak bir sesle. “Sadece bir doz için yeterli.”

Slycher zarfı açtı. Bir parça yazı kağıdının üzerine az miktarda morumsu tozu silkeledi. Kaba bir tozdu. Gerçekten küçük kristallerdi ve toz ametist gibi görünüyordu.

"Bu panzehirin bir dozu" dedi. "Bununla ne yapmayı planladığını sorabilir miyim?"

Keane adama baktı ve baştan sona baktı. Cevap verdiğinde sesi biraz kısıktı.

“Onu alacağım ve öleceğim. Bir adamın öldüğünde nereye gittiğini öğreneceğim. Ve umarım orada başka biriyle tanışırız ve belki de onu orada bırakırız!”

Eve döndüğünde aynı niyetini açıkladığı Beatrice Dale dehşete düşmüştü.

"Tanrım, Ascott! Ölümde Doktor Şeytan'la mı tanışacaksınız? Yapamazsın! Risk---"

“ Risk, bunu yapmadığım takdirde olabileceklerle karşılaştırıldığında çok küçük bir şey," dedi Keane sessizce. "Bunun ne anlama geldiğini hiç düşündün mü? Doktor Şeytan, Marxman'ın tamamlanmamış formülünün yardımıyla ölüleri ziyaret edebilir. Onlardan öldükleri sırları başka hiçbir ölümlüye açıklamadan elde edebilir. Durdurulamıyorsa dünyalar onundur! Edison'un öldüğünde üzerinde çalıştığı icatların sonuncusunu ve belki de en büyüğünü keşfedebildiğinizi düşünün! Ya da Kaptan Kidd'in hazinesinin nerede saklandığını kendi ağzından öğrenme şansı! Ya da yakın zamanda aramızdan ayrılan büyük devlet adamlarının herhangi birinden Avrupa diplomasisinin gerçek siyasi entrikalarını öğrenmek! Şeytan bu bilgiyle yeryüzünün imparatoru olabilir!”

Bir tutam morumsu kristale baktı.

"Ölüme açılan kapı. Bana bir bardak su getirir misin? O kapının ötesinde hiçbir şey başarılmasa bile, onun ötesinden asla geri dönmesem bile, oradan geçmek ilginç olacak.”

* * * *

New York ile Red Bank'in ortasında, New Jersey'de, denize yakın düz tepeli bir tepenin üzerinde, uzun zaman önce ölmüş eksantrik zengin bir adam tarafından inşa edilen bir Ren kalesinin oldukça çirkin bir kopyası duruyor. Yakınlarda yaşayanlar burayı Furlowe'un çılgınlığı olarak adlandırıyor ve buranın yıllardır kiralanmadığını ve kötü durumda olduğunu biliyor. Bilmedikleri şey, bunun yakın zamanda işlem sırasında hiç görünmeyen bir adam tarafından satın alındığıydı. Ayrıca bilmedikleri şey, evin bodrum katındaki çelik kaplı bir odada, alıcı ve onun çirkin asistanının, geceleri genellikle yüzlerini beyazlatabilecek mesleklerle meşgul olduklarıydı.

Bu akşam ikisi oradaydı.

Furlowe'un Folly'sinin gizli alıcısı olan biri , kendisini eğlendiren maskeli baloyu giyen Doktor Şeytan'dı; zayıf, güçlü vücudunu topuklarından boğazına kadar örten kırmızı pelerin; yüzünde kırmızı maske; elinde kırmızı eldivenler; ve başında, Lucifer kostümünü tamamlayan, boynuzlara benzer küçük çıkıntıların bulunduğu kırmızı bir takke vardı.

Diğeri ise Dante'nin Cehennem tablosundan bir figür olan Bostiff'ti. Bacakları yoktu. Kollarını bacak gibi kullanarak ve ağırlığını ellerinin nasırlı sırtlarına vererek devasa, müthiş kaslı gövdesini birbirine bağladı. Donuk, köpek gibi aptalca acımasız gözleri sürekli efendisinin kırmızı giyimli figürünü takip ediyordu.

Doktor Şeytan, laboratuvar aletleriyle dolu uzun, sade bir masanın üzerine eğilmişti. İçinde morumsu, ağır bir sıvının hızla kuruyarak ince morumsu kristallere dönüştüğü küçük bir cam kabı kullanıyordu. Zaman zaman, daha önce bir kapsüle sarılmış, buruşuk, küçük bir soğan derisi kağıdı parçasına bakıyordu.

Beherdeki kurutulmuş kristalleri masanın üzerine salladı.

Sert sesi, "Hazır, Bostiff," dedi.

Bostiff çelik kaplı odanın bir köşesine gitti. Sonra orada alçak bir divan vardı. Onu üzerine uzanan Doktor Şeytan'a doğru sürdü.

"On iki saat boyunca Bostiff," dedi Doktor Şeytan, "Vücudum çaresiz, ölü bir şey. Bunu hatırla. Ve kimsenin buraya zorla girmesine izin vermeyin.'“

"Evet, Usta," diye gürledi Bostiff, gözlerinde donuk bir korkuyla morumsu kristallere bakarken.

"Ölüler diyarına ilk yolculuğumda," dedi Şeytan sertçe, "Hallowell'den ölüm ışınının sırrını öğrendim. Artık uzaktan öldürebilir ve kurbanın eşyalarını boş zamanımda yağmalayabilirim. Bu gezide Teksas'ın yakın zamanda suikasta uğrayan diktatörü Kelly Strong'dan, Amerika Birleşik Devletleri'nin diktatörü olma planının tüm ayrıntılarını ve bu planı gerçekleştirmek için kilit pozisyonlara yerleştirdiği adamların isimlerini almayı bekliyorum. Öldürüldüğünde planını uygulamaya koymaya hazırdı. Onun adına devam edeceğim ve onun yerine diktatör olacağım. Öldürülmekten veya hapse atılmaktan kaçınmak için kaprislerinize göre dans eden sayısız erkek ve kadının olduğu Amerika Birleşik Devletleri Dışişleri Bakanı Bostiff olmaya ne dersiniz?

Bostiff kalın dudaklarını yaladı ve donuk gözleri parladı. Doktor Şeytan kibirli bir şekilde güldü ve morumsu kristalleri bir kadeh şaraba döktü.

"Öyleyse canın pahasına benim çaresiz bedenimi koru, ey iyi ve sadık kulum," dedi alaycı bir tavırla. “Ve - maskemi çıkarıp yüzümü görmeye kalkışacak kadar yanılgıya düşmeyin. Hiç kimse bunu yapıp da yaşayamaz.''

Doktor Şeytan, Marxman'ın panzehirinin küçük ölümünün olduğu, yardımın içildiği şarap kadehini kaldırdı.

* * * *

4

İki kişi Marxman'ın ilacını almış ve küçük bir ölümle ölmüştü. Marxman'ın üzerinde deney yaptığı liman işçisi ve Doktor Şeytan. Şimdi Ascott Keane'in morumsu kristalleri almasıyla üç tane vardı.

Maddeyi yuttuktan sonra ilk hissettiği şey acıydı.

Vücudu sanki tüm kemikleri kırılmış gibi ağrıyordu. Her bir sinirinin kızgın eğelerle yavaş yavaş törpülendiğini hissetti.

Ölmek acı veriyordu, onun son bilinçli düşüncesiydi. Ve bundan sonra, sanki bir iki dakika ya da bin yıl sürebilecek derin ve rüyasız bir uykuya dalmış gibiydi; öyle ki bir sonraki düşüncesi, ölümün kapısının kara bir nehir ya da birçok insan tarafından korunan bir mağara ağzı olmadığıydı. -kafalı wat-dog, uykudur.

Ama bu belirsiz bir düşünceydi; duyuları yavaş yavaş ona doğru gelmeye çabalarken, kör bir korku sisi içinde hızla kayboldu. Onu dehşete düşüren şey neydi? Uzun zamandır bunu bilmiyordu, net olarak tanımlayamıyordu.

Panzehiri içtiği sırada abanoz masasında oturuyordu. Bilinci yerine geldiğinde oturuyor mu yoksa ayakta mı olduğunu bilmiyordu; çünkü ne bir bedeni ne de ağırlığı var gibiydi. Bu çok tuhaftı çünkü gözlerini açtığında bir ceset gördü. İlacı yuttuğu zamanki kadar sağlam ve ağır görünüyordu; ve o zamanki gibi giyinmişti; sıradan bir mavi dalgalanmayla.

Ancak ayakta mı yoksa yalan mı söylediğini anlayamama durumu devam etti. O sadece öyleydi; o orada vardı —

Neyin içinde?

Sonunda kör korku duygusunu doruğa çıkaran şeyin cevabı buydu. Çünkü o şimdi hiçliğin içinde var gibi görünüyordu!

Altında hiçbir şey göremiyordu. Bildiğimiz gibi zemin ya da herhangi bir yüzey yok. Etrafında hiçbir şey yoktu. Onun üzerinde hiçbir şey yoktu. Sanki morumsu sıvıyı içerek uzayın uçsuz bucaksız derinliklerine taşınmış ve sonra yıldızların geriye hiçbir şey kalmayana kadar göz kırpışlarını görmüş gibiydi.

Ancak kendisini içinde bulduğu bu engin hiçlik, karanlık bir şey değildi. Belirsiz gri ışık her yere yayılmıştı; Soluk ay ışığı gibi, her şeyi somut bir şekilde özetlemeye yetecek kadar güçlü olmasa da öyle olduğu izlenimini veriyor.

İçinde Ascott Keane'in de bulunduğu, ama yatıp yatmadığını ya da ayakta mı durduğunu bilmediği gri bir boşluk hiçliği, çünkü etrafında yön verecek tek bir şey yoktu! O neredeydi? Ölüler diyarında! Ve görünen o ki ölüler ülkesi Hiçbir Yerdi!

Ama yine de vardı, kendini hayattaki son kişi olarak görüyordu. En azından kendi algılarına göre bedeni ve kişiliği vardı.

Ama bu sadece kendimle ilgili düşüncelerimin somutlaşması olabilir, diye düşündü. Eğer öyleyse sorunun cevabı bende; yaşayan zeka ölür mü? O değil. Beden bunu yapar ama onu yönlendiren zeka değil.

Artık uzaysız, boyutsuz, nesnesiz, gri hiçliğin içinde var olan Keane, etrafındaki diğer düşünce ve duyguların farkına varmaya başladı. Sayısız kuvvetin kaynağı onun yanındaydı. Çok sayıda insan tarafından kuşatılmış birinin hissettiği gibi hissetti. Sayısız başkaları tarafından kuşatılmış olma hissi her geçen dakika daha da güçlense de hiçbir şey göremiyordu. (Dakika mı? Bu mecazi bir terimdi. Yaşayanların bildiği boyut, mekan ve taslak kaybının yanı sıra, Keane tüm zaman duygusunu da kaybetmişti).

Belki ben de onlara görünmezim, diye düşündü Keane. Belki de yalnızca kendimi düşünmem beni algılanabilir kılıyor ve bu da yalnızca benim için.

Sonuç olarak ortaya çıkan fikir hemen ortaya çıktı:

Ama eğer öyleyse, eğer düşünürsem başkalarını da görebilmeliyim! Sonra bu gri yerde ana hatları çizen yönlendirilmiş düşüncedir; bu da somut bir taslak oluşturuyor.

Bunu test etmenin bir yolu vardı. Eğer tanıdığı, şimdi ölü olan birini düşünseydi, o kişi ortaya çıkabilirdi...

En belirgin kişi, Keane on iki yaşındayken ölen ve sevdiği kadar hayran olduğu babasıydı. İri yapılı, çatık gri kaşlarının altında keskin gri gözleri olan ve kısa, güçlü elleri her zaman ceplerinde olan babasını düşündü.

Ve babası karşısına çıktı!

Keane yüksek sesle ağladığını sandı. Ama bu ölüler diyarında hiçbir ses yoktu. Ses dürtüsüyle boğazının şiştiğini hissetti, hepsi bu.

"Baba!"

"Ascott."

Ama ses yoktu. Titreşim, düşünce dalgaları, iletişim araçları da buradaki her şey gibi soyuttu ve parlak gri bir gizemle örtülmüştü. Keane'in tek bildiği yirmi yıldır ölü olan babasına baktığında ona isim verdiğini hissettiğiydi.

Keane'in düşüncesiyle ortaya çıkan, katılaşmış sis gibi görünen figürden "Demek öldün oğlum" sesi yükseldi. “Annen seni görmek için can atacak - - -”

"Annem! O halde tanıdığımız herkesin - tüm insanların - ölümden sonra bir hayatı var! Dünyadaki gibi varlar mı?”

Keane babasının gülümsediğini düşündü. Ancak emin olamıyordu, çünkü babasının yüzünün ve şeklinin gerçekte karşısında mı göründüğünden yoksa göz kapaklarının arkasında hayal gücüyle mi oluştuğundan emin olamıyordu.

Babası, "Dünyadaki kadar değil," dedi - ya da daha doğrusu parladı. “Burada hiçbir şeyin gerçek biçimi yok. Siz ve ben, diğer tüm canlılar gibi, nefes alan her şeyi harekete geçiren büyük merkezi Yaşam Gücü bitkisinin parçalarıyız. 'Öldüğümüzde', büyük yaşam akışı tarafından yeniden emiliriz, ancak bu konuda bir su damlasının, onu gökyüzüne çektikten sonra onu yeniden toplayan nehrin anlamını bilmesinden daha fazlasını bilmesek de. güneşe çıktı ve yağmurda tekrar serbest bırakıldı.

"Ama seni görüyorum! Kendimi görüyorum - - -"

“Benim hakkımdaki, kendin hakkındaki düşünceni görüyorsun, özünü değil. Burada hiçbir madde yok. Artık öldüğüne göre anlayacaksın."

* * * *

Keane şöyle düşündü: Ne tuhaf, benim gerçekten ölmediğimi bilmiyor; bu gri diyardan döneceğimi. Daha sonra bu babanın gizli düşüncelerinin de özel olarak yönlendirilmiş düşünceler kadar açık olduğunu fark etti.

Çünkü yine gülümser gibi oldu ve şöyle dedi: "Yeryüzünde olup bitenler hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Hiçbirimiz bunu yapmıyoruz, bu da en azından benim eskiden sahip olduğum düşünceye aykırı: Ölüler her şeyi biliyor. Bazen bilmek istiyorum ama öğrenemiyorum. Ölüm perdesi, canlılarla iletişim kurmamızı engellediği gibi, onların da bizimle iletişim kurmasını engelliyor.”

Keane, "Ama artık ölülerle yaşayanlar arasında iletişim var" diye yanıtladı. “İşte bu yüzden buradayım. Yeryüzünde bir adam, onu kullananlara zararsız kılan bir panzehir olmadan hiçbir işe yaramayan bir savaş silahı icat etti. Panzehir amacına ulaşamayınca onu yutan kişiye yarım gün ölüm cezası verir. Vicdanı ve korkusu olmayan başka bir adam onun sırrını çaldı. Bunu 'ölmek' için ve 'ölüyken' gerçekten ölü olanlarla konuşmak ve onlardan önemli bilgiler almak için kullandı; ama amacının kötü olduğunu bilmeleri ve bunu ona vermemeye çalışmaları gerekirken bunu nasıl yapabiliyor ---”

Babası ona, "Tüm düşüncelerin ya fiziksel olarak ifade edildiği ya da hayattaki işitilebilir konuşma kadar net bir şekilde yorumlanabildiği burada, hiçbir düşünce gizli kalamaz" diye bilgilendirdi. "Tarif ettiğiniz adamın sadece sorusunu düşünmesi gerekiyor ve düşüncenin yöneltildiği kişi mutlaka cevabı düşünecektir. Çünkü düşünce istemsizdir. Kontrol edilemiyor ve burada fiziksel bir şey yok.”

İstemsizce mi düşündün? Keane kendi kendine tekrarladı. Buna inanmadı. Düşüncenin iradeli bir adam tarafından kontrol edilebileceği her zaman onun iddiasıydı. Ama şimdi babasının haklı olduğuna dair anında kanıta sahip olacaktı.

Onunla konuşmak mucizeviydi! Ölen annesiyle konuşmayı düşünmek de mucizevi ve çekiciydi. Ama ikisinden de daha ısrarcı olan bir düşünce vardı; buraya engellemeye geldiği şeytani varlığın düşüncesi buydu (babasına Doktor Şeytan hakkında konuşurken ona güçlü bir şekilde hatırlattı).

Bu yüzden annesiyle konuşmaması ve babasıyla daha fazla konuşmaması gerekiyordu. Çünkü Doktor Şeytan'ı düşünmesiyle babasının belirsiz hatları silindi ve yerini başka hatlar almaya başladı.

"Şeytan!" düşündü. “Şimdi - onun yüzünü göreceğim.”

Ama o, "öldüğünde" olduğu gibi şimdi de onu giydiriyormuş gibi görünen kendi sıradan mavi şayak kumaşını unutmuştu.

Babasını aklından uzaklaştıran figürün hatları giderek daha açık bir şekilde gözünün önünde belirmeye başladı. Ve hala yeryüzünde oldukları kadar gizliydiler!

İnce, kırmızı pelerinli, uzun boylu, kırmızı maskeli, elleri kırmızı eldivenli bir şekil gördü. Kırmızı maskenin göz deliklerinden kibirli, ışıltılı siyah gözlerden başka belirgin bir özellik göremedi.

Doktor Şeytan, kimliğinin açıklanmasına karşı hâlâ maskeli!

Ama iğrenç derecede tanıdık olan kırmızı formla birlikte bir başkası ortaya çıkıyordu. Ve buradaki herhangi bir düşünceyi tahmin etme yeteneği sayesinde, o düşünce kendini gizlemeye çalışsa bile bunun nedenini anladı.

Doktor Şeytan'ın küçük ölümü bulması için götürdüğü adamı görüyordu! Şeytan düşüncesi onu maddeleşmeye getirmişti ve bir saniyeye bağlanan bir nesnenin kendisi kaldırıldığında ikinciyi kaldırması gibi, Keane onu hayal ettiğinde konuştuğu kişi de Şeytan'la birlikte gelmişti.

Keane biraz puslu ama yine de çok tanıdık gelen, üzerinde dalgalı, demir grisi saçların olduğu bir yüz gördü; geniş bir ağzın uzun, yarık bir çene üzerinde hareket ettiği bir yüz; hayattayken gazetelerde sıklıkla resmedilen bir yüz. Bu, Teksas eyaletinin hayattaki siyasi diktatörü Kelly Strong'un, başkanlığı tasarladığı varsayılan yüzüydü ve bu, ülkenin kurucularının kafasındaki başkanlıkla tamamen aynı değildi! - ölmeden önce.

Aynı zamanda Keane bu ikilinin buluşmasının önemini dehşetle algıladı. Buradaki kural olan tuhaf ama kaçınılmaz düşünce aktarımı olgusu, bunu anında ona açıkladı.

Doktor Şeytan, Strong'un ölmeden önce neredeyse tamamlanan diktatörlük planlarının tamamını ele geçirmeyi ve kendisinin de diktatör olmasını istiyordu! Ve Şeytan'ın diktatör olduğu fikri akılları karıştırıyordu!

"Benim Tanrı!" diye düşündü Keane. Ve: "Acaba bunu durdurmak için zamanında mı geldim..."

* * * *

İlk ortaya çıkışıyla, Keane'in onun hakkında ne kadar farkındaysa Doktor Şeytan da hırlayarak Strong'a sessizce dönmüştü. Siyah gözleri Keane'in gri gözlerine takıldı, engellenmiş bir amaçtan delirmişti. Ve hem o hem de Keane yalnızca birbirlerine odaklandıklarından, Kelly Strong'un ortaya çıkışı yavaş yavaş ortadan kayboldu.

Ve o anda Keane, Şeytan'ın ölü muhbirlerinin sırlarını ona vermeleri gibi, Şeytan'ın istemsiz düşünceleri tarafından çaresizce kendisine verilen cevabını aldı.

Doktor Şeytan henüz Strong'dan istediği bilgiyi almamıştı! Keane ona zamanında ulaşmıştı!

"Keane!" Şeytan'ın öfkeli düşüncesiydi. Ve her ne kadar aşağıdaki sözler Keane'in beyninde doğmuş olsa da, aslında duymaktan çok, adamın sert, kibirli sesini duymayı düşünüyordu. "Şeytan adına, beni burada kızdırmayı nasıl başarıyorsun?"

Ama Keane'in zihninde, cevabı okudu, soru Keane'in beyninde canlanırken Marxman'ın sekreter asistanıyla yaptığı konuşmanın anısını ve panzehirden bir doz elde edilmesini okudu.

“Demek Marxman'ın adamı bunu mümkün kıldı! Şeytan öfkelendi. “Ve Linton Yates'e gelen ölüm ışınının sonuçlarına bakarak ne yaptığımı tahmin ettin! Evet hepsini okudum! Ölümle birlikte seni bulmaya çalıştım önce ışın. Ama senin düşüncelerini benden koruma konusundaki kahrolası yeteneğin, burada olmasa da hayatta, seni sıradan insanların olmadığı yerde yeri belirlenemeyen bir hedef haline getirdi! Ve sen de buradasın - - -”

Keane'in yanıtı "Ve ben de buradayım" oldu. “Ve ikimizden biri kalacak. Ve o kişinin sen olmasını planlıyorum!

* * * *

Gri, puslu ışığın büyük hiçliğinde yalnız iki kişi vardı. Ölülerin yerinde tek başına. Çünkü burada düşünülmemiş hiçbir şey yoktu. Ve ikisinin birbirlerinden başka en ufak bir düşüncesi yoktu.

Doktor Şeytan'ın kırmızı giysili silueti Keane'e doğru parıldadı; Furlowe's Folly'nin çelik kaplı bodrum odasında yatan kırmızı giyimli bedenin yalnızca yansıtılmış bir gölgesiydi, ama bedenin kendisi kadar uğursuz ve gerçek görünen bir gölgeydi.

"Burada cehennem var dostum" dedi. "Daha önce de buraya gelmiştim ve bunu öğrendim. O da sakinleri gibidir, ancak düşünüldüğünde algılanır. Ben hayata geri dönene kadar, bir diktatör olarak ve senin beceriksiz müdahalelerinden sonsuza kadar kurtulana kadar sen o cehennemde kalacaksın.”

Siyah gözleri daha da parlıyordu.

“Lanet olsun, Ascott Keane! Seni bu işin içine atacak kişinin yani Doktor Şeytan'ın ben olmam çok uygun!"

Keane yanıt vermedi. İsteseydi bunu yapamazdı. Şimdilik gözleri gri sisin içinde tuhaf şeyler görmeye başladı. Şeytan'ın onlar hakkında düşünmesiyle ortaya çıkan şeyler.

Yavaş yavaş etrafındaki boş alan, kendisinin ve Şeytan'ın merkezi olduğu içi boş bir küre şeklinde tanımlanıyordu. Ve yavaş yavaş yerkürenin duvarları üzerlerinde daralıyor ve daha belirgin hale geliyordu.

Ve Keane yerkürenin nasıl oluştuğunu görünce tekrar yüksek sesle ağlamaya çalıştı ama başaramadı çünkü orada ses diye bir şey yoktu.

Yerkürenin duvarları katı ya da görünüşte katı bir vücut kitlesinden oluşuyordu. Ama bunlar daha önce hiç bir kabusun dışında görülmemiş bedenlerdi.

Bazılarının kafası yoktu. Bazıları, minik cılız uzuvlarla birlikte tamamen yüz ve ağız gibi görünüyordu. Bazıları bacaksızdı ya da kolsuzdu ya da her ikisi birden. Ve hepsi kördü.

Soluk griliğin içindeki soluk gri şekiller kıvranıp Keane ve Şeytan'a doğru uzandılar; yine de Keane sezgisel olarak onların dikkatini çekenin Doktor Şeytan olmadığını, yalnızca kendisinin olduğunu biliyordu. Ve sakat, sakat, kıvranan şeyler tarafından yutulmayı düşününce ürperdi.

Şeytan'ın kendisiyle konuştuğunu fark etti: "Olacak olan da budur." “Ruhunu buraya alacaklar, Keane. Bunlar dünyadaki erkekler ve kadınlardı. Toplumun bunu ifade etmeyi tercih ettiği şekliyle "ahlaki açıdan sakat"lardı - tıpkı benim ahlaki açıdan sakat olduğuma inandığınız gibi, aslında... ama bu konuya girmeyeceğiz."

Siyah gözleri şeytani bir şekilde parlıyordu.

“Burada, ölümden sonra hayatta olduğu gibi çarpık ve deforme oluyorlar. Cehennemin yaratıkları, Keane. Ve burada da gerçek oldukları zamanki kadar yıkıcı ve öldürücü. Ancak artık yıkıcılık yeteneklerini deneme şansına nadiren sahip oluyorlar. Bunu senin üzerinde deneyecekler.”

İçi boş küre artık çok küçüktü; Keane, eğer orada gerçekten dokunulacak bir şey olsaydı, duvarı oluşturan çirkin şekillere neredeyse dokunarak ulaşabileceği izlenimine kapılmıştı.

Çılgınca, "Doktor Şeytan'ı da yakalayacaklar," diye düşündü. Onu değil de beni takip etmeleri için hiçbir neden yok.”

Ama düşünürken bunun bir nedeni olduğunu biliyordu.

Kırmızı pelerin içindeki ince uzun figür ve öbür dünyanın bu çarpık yaratıkları aynı kumaştandı. Şeytan onlara, onlar tarafından yok edilmemelerini emredebilirdi çünkü o, onlar gibi düşünüyordu ve ölüm onları almadan önce yaşadıkları gibi yaşıyordu.

"Onu almak!" Şeytan'ın iğrenç gri şekillere verdiği sessiz emri yakaladı. “Ruhunu al! Onu burada tut ki, bedeni, ruhu ve zekası gitmiş, sonsuza dek cansız bir kabuk olarak kalsın!

Ve sonra gri şekiller Keane'in üzerindeydi ve o, canavarca bir denizde dalgalanan bir formdu.

Acı yoktu. Pençe benzeri ellerin kendisini parçaladığını gördü ve çığlık atan bir rüzgar tarafından ana bulut kümesinden bulut parçalarının parçalanması gibi vücudunun da ondan parçalandığını gördü. Ama elbette hiçbir acı yoktu.

Ancak fiziksel acının çok ötesinde zihinsel bir acı vardı. Bunu ona söylemenin hiçbir yolu yoktu ama gerçeği biliyordu: Eğer bu pençeleyen eller, ruhunu örten düşünce örtüsünü tamamen söküp almayı başarabilirse, eğer onu kendine dair algısından yoksun bırakmayı başarabilirlerse, o zaman asla gidemezdi. geldiği yoldan geri döndü. Abanoz masanın üzerindeki boş su bardağının önünde oturan kendisi ile arasında hiçbir bağlantı olmadan gerçekten ölmüş olurdu.

"Onu almak!" Doktor Şeytan, gerçekten ölme sırası kendisine geldiğinde mutlaka katılacağı orduya öğüt veriyordu. “Ruhunu soyun! Onu burada tutun!”

Gerçek bir madde yok, ancak sis perdeleri yırtılırken parçalanıp parçalanabilecek sis maddesi var! Keane kıvranan, pençeleyen, zehirli formların iğrenç akıntısında mücadele etti. Doktor Şeytan onun yanındaydı. Kırmızı pelerinli forma ulaştı.

Sadece yarım kolu kalmıştı ama kabustaki bir adam gibi ona bakıp dehşete düşebiliyordu ama yine de hiçbir acı hissetmiyordu. Ancak el, alt kısmı tamamen pençeyle alınmış olan bu kolun üzerinde kaldı. O el Şeytan'ın boğazına uzandı ve onu buldu.

Belki de bunun nedeni Keane'in gerçekte ölmemiş olması ve dolayısıyla onun cisimleşmesinin, etraflarındaki kıvranan şeylerden biraz daha fazla gerçekliğe sahip olmasıydı. Belki de zalim şakası Lucifer gibi davranmak ve Lucifervari bir şekilde kostüm yapmak olan adama olan nefreti, burada soyut bir yerde somut bir biçim alacak kadar güçlüydü. Her halükarda, Keane'in sakat eli, onu parçalayan tüm pençeleyen şeylerin pençeleyen ellerinden daha fazla hasar verdi.

Sis sütununun üzerindeki sis topu gibi Şeytan'ın kafası dalgalandı ve Keane'in eli gölgeli boğazı kavradığında sanki vücudundan ayrılacakmış gibi göründü.

"Alın onu!" Şeytan sürünen kalabalığa çılgınca ve korkuyla teşvik etti. "Onu almak - - -"

Kendi kırmızı eldivenli elleri Keane'in ezilmiş bileğini burkuyor ve yırtıyordu. Ama onu söküp atamadılar.

"Almak o---"

Keane'e bir şeyler oluyordu.

Aniden, imkansız bir şekilde acı hissetmeye başladı. Sanki Keanes'in vücudu kırılıyor ve üzerindeki etin her atomu eziliyordu. Acı giderek artan dalgalar halinde üzerine çökerken, korkunç gri şekiller algısından silinmeye başladı; tıpkı Doktor Şeytan'ın kırmızıya bürünmüş hali gibi. Tahmin edilemeyecek kadar uzun bir süre boyunca (bir dakika, bir yıl ya da bir yüzyıl da olabilirdi) içinde hareket ettiği parlak gri hiçlik de solmaya başladı.

Şeytan'ın engellenen, öfkeli emri vardı: “Al onu - - -” Elini son kez intikam duygusuyla Şeytan'ın boğazına sıktı. Sonra acı her şeyin üstüne çıktı ve bilincini yitirdi. ...

* * * *

Bir ses ona sesleniyordu. Bir kızın sesi, çılgınca, acil.

“Ascott! Ascott!”

Gözlerini açmaya çalıştı ama bir an başaramadı. Titriyordu ve terden sırılsıklam olduğunu hissediyordu. Az önce korkunç bir sınavdan geçmişti ama kısa bir süre daha bu anılardan kurtuldu.

“Ascott! Canım ---"

Bu sesi tanıyordu. Evet....Beatrice Dale'in Sesi....evet....

Büyük bir çabayla gözlerini açtı. Masasının cilalı abanozunu yüzünün birkaç santim uzağında gördü; ellerini gördü.

Onun elleri! Nefesi kesildi ve anıları geri gelince onlara baktı. Ama elleri iyiydi. Her ikisi de ondaydı ve ikisi de yırtılmamıştı ya da sakatlanmamıştı. Artık kolları vardı.

"Kabus!" diye mırıldandı.

Ama bundan daha iyisini biliyordu. Gerçek bir yerde, gerçek bir deneyim yaşamıştı: ölüler diyarında. Şimdi - - -

Doğruldu. Marxman'ın panzehirinin etkisi altında zekası vücudundan çok uzakta dolaşırken, elleri başını destekleyerek masasının üzerine yığılmıştı. Ama şimdi doğruldu ve Beatrice'in beyaz yüzünü gördü.

"Ascott!" Tanrıya şükür. İlacın etkisini bırakması gereken saatin on ikisinden fazla bir saat boyunca bilinçsizdin - görünüşe bakılırsa ölüydün! Doktoru, polisi, ne olursa olsun arayacaktım! Ama şimdi - -

Keane derin bir nefes alarak, "Şimdi iyiyim," dedi. "Pekala - şimdi - yaşadığım bir kabus."

Beatrice onun terli yüzünü yıkadı, ona adrenalin verdi ve sözlü olarak ifade etmekten kaçındığı tüm sevgiyi ona gösterdi. Ve sonra, normal nefes almaya başladığında ve solgun olmasına rağmen tekrar iyi göründüğünde şunları söyledi:

"Doktor Şeytan'ı buldun mu Ascott?"

Keane'in burun delikleri inceldi.

"Yaptım. Onu zamanında yakaladım. Ve neredeyse beni yakalıyordu. Kendisine Doktor Şeytan diyor - ve bir cehennem var Beatrice ve onun emriyle neredeyse cehennemin içinde tutuluyordum! Merak ediyorum... Pek çok olay görünüşte tesadüflerle şekilleniyor ve birçok ölümlü, bilinçsizce, din anlayışlarını tam anlamıyla doğrulayacak şekilde hareket ediyor. Gerçek bir cehennem... Acaba kırmızı pelerinli dostumuz, kendisi sadece bir rol oynadığını düşünmesine rağmen, her zaman Şeytan dediğimiz şeytani gücün vücut bulmuş hali olabilir mi acaba?”

"İç şunu" dedi Beatrice, ona kadınların pratikliğiyle bir fincan kahve uzatırken. "Ascott, Doktor Şeytan da hayata geri döndü mü?"

Keane içini çekerek, "Korkarım öyle yaptı," dedi.

“O zaman her şey işe yaramaz mıydı? Şeytan istediği zaman geri dönebilir ve daha önce yaptığı gibi ölülerin sırlarını ele geçirebilir mi?”

Keane başını salladı.

“En azından bunu durdurabileceğimizi düşünüyorum. Bir cehennem var ve içinde sakatlanmış iblislere benzeyen yaratıklar var. O halde, ölüler diyarında hayattayken düzgün olan, ölümde de öyle olan varlıkların olması gerektiği sonucu çıkar. Ayrıca bunların sayısının sakatlardan daha fazla olduğu da anlaşılmalıdır.”

Kahveye baktı, içmek için hiçbir çaba göstermedi.

“Cehennemden gelen şeyler yüzünden neredeyse hayata dönmekten alıkonuldum. Bence Doktor Şeytan'ın, düzgün ölüler tarafından hayata dönmesi engellenebilir. Neyse, şimdi babamı görmek ve eğer geri dönerse Şeytan'a karşı ölüleri bir araya getirmek için geri döneceğim. Marxman'ın asistanına git ve panzehirden bir doz daha al."

"Tanrı aşkına, Ascott -- -"

Keane ona baktı. Gözleri ölüm kadar acımasız ve kişiliksizdi.

"İlaçtan biraz daha al lütfen, Beatrice."

Beatrice Dale'in dudakları aralandı ve hiçbir şey söylemeden tekrar kapandı. Döndü ve onu bıraktı.

<<İçindekiler>>

* * * *

ÖLÜM MASKESİ

1. Dehşet Felci

On dört ay önce bir mimarın çizim tahtasında yer alan kasaba, Maine Nehri'nin en güzel körfezlerinden birinde bulunuyordu.

Neredeyse karayla çevrili limanın çevresinde güzel evler, yıkanılabilen plajlar ve parklar vardı. Tek Ana Cadde üzerinde model mağazalar vardı. Küçük oteller ve hanlar kenar mahallelere dağılmıştı. Şehrin merkezindeki büyük otelden bir merkezden çıkan çubuklar gibi yayılan sokaklar döşendi. Bir su şebekesi ve bir iniş alanı vardı; bir elektrik santrali ve bir kütüphane.

Tüm yıl boyunca kullanılabilen bir kasaba gibi görünüyordu ama değildi. Adı Mavi Körfez'di; ve burası yalnızca bir yazlık tatil yeriydi...

Sadece? Yazlıklarda son söz oldu! Onu destekleyen milyonerler buna on sekiz milyon dolar harcamıştı. Onu New York'a giden güzel bir yola koymuşlardı. Oraya uçaklar, otobüsler koşturdular. Gayrimenkul anlaşmaları ve kiralamalarda yatırımlarının yüzde beş yüzünü temizleyeceklerdi.

Bu resmi açılış gecesinde mekan sonuna kadar açıktı. Her güzel yazlık evde kiracı olsun ya da olmasın tüm ışıklar açıktı. Müşteri olsa da olmasa da mağazalar açıktı. Hanlar ve küçük oteller dekorasyonlarla neşeliydi.

Ancak böylesine görkemli bir açılış gecesinde eğlencenin doruğa ulaştığı yer, şehrin merkezindeki büyük oteldeydi.

Her oda ve süit doluydu. Lobi kalabalıktı. Resmi giyimli konuklar gezinti yolunda gezindiler ve zaten aşırı kalabalık olan çatı bahçesine girebilmek için sonuçsuz bir çaba gösterdiler.

Burada, dolup taşan masalar ve gereken tüm lüks hizmeti vermeye çalışan acil durum garsonları ile ünlü Blue Bay kat gösterisinin ikinci perdesi sürüyordu.

Masaların ortasındaki küçük dans pistinde bir tehlike vardı. Köle dansı yapıyor, kendini zincirlerden kurtarmaya çalışıyordu. Spot ışığı açıktı; Gümüş rengini açık çatıya döken dolunay, mavi ışınlarını da ekledi.

Dansçı mükemmeldi. Seyirciler büyülendi. Kısmen kel ve biraz fazla şişman olan yaşlı bir adam özellikle dalmış görünüyordu. Ring kenarındaki bir masada tek başına oturuyordu ve akşam boyunca kendisine büyük bir saygı gösterilmişti. Çünkü o Mathew Weems'ti, Blue Bay yazlık projesinde büyük bir hisse senedinin sahibiydi ve çok zengin bir adamdı.

Weems masasının üzerinden öne eğilmiş, şehvetli dudaklarını ayırmış dansçıya bakıyordu. Ve onun dikkatinin ve zenginliğinin oldukça farkında olan o, kendini aşıyordu.

Sıradan bir sahne olduğu söylenebilirdi. Lüks bir resortun açılış gecesi; bir dansçının hızla dönmesine odaklanan zengin bir dul, bir dansçının hızla dönen çıplak bedenine odaklanıyor; insanlar umursamadan alkışlıyor. Ancak sahne sıradan olmaktan çok uzaklaşacaktı ve değişiminin nedeni Weems olacaktı.

* * * *

Çatı bahçesinin girişinde duran ve içeri girebilmek isteyen insanlar arasında bir heyecan yaşandı. Aralarında bir kadın yürüyordu.

Uzun boylu, ince ama narin bir şekilde şehvetliydi; ince, zarif bir boğaz üzerinde küçük, biçimli bir kafası vardı. Pürüzsüz teninin solgunluğu ve koyu renk gözlerinin iriliği, yüzünün fildişi sapındaki bir çiçeğe benzemesine neden oluyordu. Krem sarısı bir elbise giymişti ve zarif yürüyüşü elbisesini kendisine doğru şekillendirirken mükemmel vücudunun kıvrımları ortaya çıkıyordu.

Pek çok kişi ona baktı, sonra da soru sorarcasına birbirlerine. Otele ancak öğleden sonra kayıt yaptırmıştı ama şimdiden bir spekülasyon nesnesi haline gelmişti. Kayıtlarda onun adı Madame Sin olarak yazıyordu ve bilenler Kendisinin ve adının, tesisin açılış haberlerine yardımcı olacak tanıtım özellikleri olduğu fikrini tehlikeye attı.

Madam Sin, bekleyen bir masası olan birinin güveniyle çatı bahçesine girdi ve küçük dans pistinin kenarından yürüdü. Belli ki dikkati köle dansından uzaklaştırmamak için sessizce hareket ediyordu. Ama yürürken dansçının güzel hareketleri yerine gözler onu takip ediyordu.

Weems'in masasının yanından geçti. Weems, ufak bir tanışıklığa sahip olan ve onu geliştirmek isteyen bir adamın hevesiyle masasından kalktı ve selam verdi. Madam Sin olarak bilinen kadın hafifçe gülümsedi. Onunla alay eder gibi görünen egzotik koyu gözleriyle konuştu. İnce elleri, taşıdığı altın bağlantılı çantayla birlikte huzursuzca hareket ediyordu. Sonra devam etti ve Weems tekrar masasına oturdu, gözleri dansçının kıvrımlarını memnuniyetle incelemeye devam etti.

Dansçı sembolik zincirleriyle zarafetle mücadele ederek ona doğru sallandı. Weems dalgın bir tavırla bir kadeh şampanyayı dudaklarına doğru kaldırmaya başladı. Eli yarıya kadar yukarıda, gözleri dansçıya dikilmiş halde durdu. Spot ışığı kaldırılmış camındaki sıvıyı yakaladı ve yanıt olarak küçük ışıkları söndürdü.

Dansçı hızla dönmeye devam etti. Ve Weems olduğu gibi kaldı, kadının az önce bulunduğu noktaya baktı, cam masayla yüzü arasında yarı yolda duruyordu, sanki aniden donmuş ya da ani bir düşünceye kapılmış bir adam gibi.

Köle kız hızla dönmeye devam etti. Ama şimdi döndüğünde Weem'e doğru daha sık baktı ve alnında şaşkınlıktan küçük bir kaş çatış oluşmaya başladı. Çünkü Weems tuhaf, rahatsız edici bir şekilde hareket etmiyordu, aynı şekilde kalıyordu.

Birkaç kişi onun bakışlarının sıklığını fark etti ve gözlerini aynı yöne çevirdi. Orada oturan, gözleri iri iri açılmış, hiç kırpmayan ve eli masa ile dudaklar arasında yarıya kadar kaldırılmış olan iri yapılı, zengin adamın görüntüsü karşısında keyifli gülümsemeler vardı. Ama çok geçmeden dansçının bakışlarını takip edenler de gördü. Weems bu tuhaf tavrını çok uzun süre sürdürdü.

Dansçı neredeyse tamamlanan numarasını tamamladı ve soyunma odasının kapısına doğru hızla ilerledi. Işıklar söndü. Ve şimdi Weems'in yakınındaki herkes ona bakıyordu, uzaktakiler ise adamı görmek için ayakta duruyorlardı.

Halen olduğu gibi, sanki donmuş ya da felç olmuş gibi oturuyordu, gözleri dansçının olduğu noktaya dikilmişti ve eli yarı kaldırılmış olarak bardağı tutuyordu.

* * * *

Bir arkadaşı hızla kalkıp adamın masasına koştu.

"Weems," dedi sertçe, elini adamın omzuna koyarak.

Weems duyduğuna ya da dokunuşu hissettiğine dair hiçbir belirti vermedi. Sürekli orada oturuyor, hiçbir şeye bakmıyor, içki içmek için elini yarı yukarı kaldırıyordu.

"Vay be!" Arkadaşının keskin ve korkmuş sesi duyuldu. Ve çatı bahçesindeki herkes bunu duydu. Çünkü artık herkes sessizdi ve Weems'e giderek daha dehşetli gözlerle bakıyordu.

Arkadaşı Weems'in dik dik bakan gözlerinin önünde yavaşça elini uzattı. Ve o gözler yanıp sönmedi.

"Weems - Tanrı aşkına - senin derdin ne?"

Arkadaşı şimdi titriyordu, yüzünde büyüyen bir korku vardı ve burada kavrama gücünün ötesinde bir şey hissettiğini hissetti. Ne yaptığını bilmeden, sadece doğal olmayan tavırdan duyduğu korkuyu takip ederek elini Weems'in yarı kaldırılmış koluna koydu ve masaya indirdi. Kol mekanik bir şey gibi aşağı indi. Şampanya kadehi masaya değdi.

Yan masadaki bir kadın çığlık attı ve sanki korkudan kaynaklanan bir çığlık gibi gelen sandalyesinin hışırtısıyla ayağa kalktı. Çünkü Weems'in kolu serbest bırakıldığında, adam birdenbire canlı bir varlık olmayı bırakıp, elinde bir bardak olan, akşam yemeği kıyafetleri giymiş bir heykele benzer bir şeye dönüştüğünde üstlendiği isim pozisyonuna yavaşça tekrar yükseldi.

"Vay be!" diye bağırdı arkadaşı.

Daha sonra orkestra metalik bir neşeyle yüksek sesle çalmaya başladı, başgarson tuhaf bir trajediyi sezdi ve bu tür olaylar her zaman gizlendiği için bunu gizlemeye çalıştı.

Weems gözleri iri iri açılmış, eli yarı yarıya dudaklarına kaldırılmış halde oturuyordu. Dört adam onu asansörlere ve oteldeki doktor odasına taşıdığında da bu duruşunu korumaya devam etti. Onu rahat bir sandalyeye oturttuklarında hâlâ elinde tutuyordu, sanki önünde hâlâ bir masa varmış gibi öne eğilmişti, gözleri dikilmişti, eli içmek için yarı kaldırılmıştı. Dörtlü onu masadan kaldırdığında şampanya kadehi artık boştu ve içindekiler kıyafetlerine ve çatı bahçesi halılarına bulaşmıştı. Ama hâlâ sert elindeydi ve onu garip bir şekilde konumlanmış parmaklarından almak için gösterdiği hiçbir çaba başarılı olmamıştı...

* * * *

Çokça müjdelenen açılış gecesinin şenlikleri, yeni doğan Blue Bay kasabasının her yerinde devam etti. Çatı bahçesinde hâlâ konuşmayı, içki içmeyi ve dans etmeyi ihmal eden birkaç yüz kişi vardı ve şaşkın zihinleri gördükleri tuhaf şeyi gözden geçiriyordu; ama sayıları bir yana, kutlama yapanlar akıllarında hiçbir tehlike düşüncesi olmadan, dikkatsizce iyi vakit geçiriyorlardı.

Ancak devasa Blue Bay Oteli'nin tepesindeki ve bahçenin sadece iki kat altındaki kule ofis odasında hiçbir neşe belirtisi yoktu. Blue Bay Şirketinin üç memuru orada oturuyordu ve yüzlerinde çılgınlık vardı.

"Ne yapacağız?" meli Chichester, zayıf, gergin, kuru tenli, şirketin sekreteri ve saymanı. “Weems en büyük hissedar. Ulusal çapta ünlüdür. Açılış gecesi burada ortaya çıkan hastalık bize o kadar olumsuz bir tanıtım yapacak ki, Blue Bay'i aylarca kırmızıda bırakabilir. Bir felaketin bazen bir yeri nasıl öldürebileceğini bilirsin.”

"Çok talihsiz bir durum," diye içini çekti, ağır yapılı, göbekli Martin Gest, dudağını kemirerek. Gest şirketin başkanıydı.

"Ne yazık, cehennem!" diye tersledi başkan yardımcısı Kroner. Kroner kendi kendini yetiştirmiş bir adamdı, biraz fazla renkliydi, oldukça gürültücüydü ve akşam yemeği kıyafetleri biraz fazla modaya uygun kesilmişti. "Başka bir şey olursa perdeler."

"Doktor Weems'in sorununun ne olduğunu henüz öğrenmedi mi?" diye titredi Chichester.

Kroner yemin etti. “Son raporu hepimiz gibi siz de duydunuz. Doktor Grays daha önce hiç böyle bir şey görmemişti. Weems felç olmuş gibi görünüyor; ancak hareket eksikliği dışında felç belirtilerinin hiçbiri yok. Hissedilebilir bir kalp atışı yok ama kesinlikle ölmemiş; rigor mortis'in tamamen yokluğu ve kan dolaşımına dair bir izin bulunması bunu kanıtlar niteliktedir. Sadece aynı pozisyonda kalıyor. Kolunuzu veya elinizi hareket ettirdiğinizde, serbest bırakıldığında yavaşça tekrar aynı konuma gelir. Hiçbir refleks tepkisi yok; görünüşe göre duymuyor, hissetmiyor ya da görmüyor.”

"Katalepsi gibi," diye içini çekti Gest.

Kroner başını salladı ve ateşli dudaklarını ıslattı.

“Tıpkı katalepsi gibi. Ama öyle değil. Grays buna yemin ediyor. Ama ne olduğunu söyleyemiyor."

Chichester cebini karıştırdı.

“Bu akşam o notu alma konusunda endişelendiğimde siz ikiniz bana güldünüz. Birkaç dakika önce beni yine ikna ettin. Ama size bir kez daha söylüyorum, bir bağlantı olduğuna inanıyorum. Notu yazan kişinin Weems'i gerçekten olduğu gibi yaptığına inanıyorum; notun bir kaçık tarafından kaleme alındığı ve Weem'in hastalığının tesadüf olduğu anlamına gelmiyor."

"Anlamsız!" dedi Gest. "Bu not ya bir deli tarafından ya da çılgın, melodramatik bir isim benimseyen bir sahtekar tarafından yazılmış."

Chichester, "Ama Weems'in başına ne geleceğini tahmin etti," diye kekeledi. "Ve eğer onun taleplerini karşılamazsak, Blue Bay'i sonsuza kadar mahvetmeye yetecek kadar - çok daha fazla - yeterli olacağını söylüyor -"

"Fındık!" dedi Kroner açıkça. “Weems hastalandı, hepsi bu. Çoğu doktorun fark edemeyeceği kadar nadir bir şey ama normal aynı. Bunu gizli tutabiliriz ve Griler tarafından gizlice tedavi edilmesini sağlayabiliriz. Bu, reklamı durduracaktır.”

Chichester'ın konferans masasına bıraktığı nota ağır, kırmızı parmak eklemleriyle vurdu. "Bu bir sahtekarlıktır, bizden para koparmak için yapılan küçük bir plandır."

Weems'in durumu hakkında daha sonra bilgi almak üzere Doktor Grays'in süitini tekrar aramak üzere telefona döndü. Diğer ikisi dinlemek için eğildiler.

Açık pencereden bir nefes geldi. Notu karıştırdı Açık masa kısmen açıldı.

“... sen benim isteğime uymadığın sürece açılışta, davetsiz de olsa, felaket ve korku başlıca arayışlar olacak. Talebimi karşılayıp karşılamayacağınızı tek bir kişiyle belirtmezseniz Mathew Weems ilk olacak..."

Not, esinti kesildiğinde kapandı, imza görünecek şekilde tekrar açıldı ve bir kez daha kapandı.

İmza şuydu: Doktor Şeytan'"

* * * *

2. YAŞAYAN ÖLÜ

Mathew Weems'in tuhaf nöbetinden iki buçuk saat sonra, sabah saat ikide, Gest, Kroner ve Chichester Doktor Grays'in süitinde endişeyle hasta adama bakarken, otelin şık, küçük rulet odasında sekiz kişi vardı. Blue Bay Oteli'nin on dördüncü katında.

Dördü erkek ve dördü kadın olan sekiz kişi direksiyona kapılmıştı. Bahisleri numaralı tahtaya dağılmıştı ve bazı bahisler yüksekti.

Tüm bahisleri koyan krupiye küçük çarkı çevirdi ve herkes izledi. Kapıda bir kadın duruyordu. Uzun boylu, ince ama şehvetli bir vücut yapısına sahipti; uzun, zarif boğazında soluk bir çiçeğe benzeyen bir yüz vardı. Bayan Sin.

Kırmızı, kırmızı dudaklarında küçük bir gülümsemeyle odaya geldi. İnce parmaklarının arasında altın halkalı bir çanta tutuyordu. Bunu cips almak için açmadı, sadece masaya doğru yürüdü. Orada iki adam gülümseyerek ona yer açmak için biraz ilerlediler.

"Çok teşekkür ederim" diyerek bu hareketi kabul etti. Sesi de en az geri kalan kısmı kadar egzotik bir çekiciliğe sahipti; alçak, net, biraz gırtlaktan. "Sadece biraz izleyeceğim, tamam. Oynamayı düşünmüyorum."

Tekerlek durdu. Top ondokuzuncu işaretli deliğe girdi. Ancak masadakilerin dikkati, kendisi ile yeterince çirkin olan veya kendisine Madam Sin adını verecek kadar espri anlayışı olan kadın arasında bölünmüştü. Erkeklerin gözlerinde hayranlık vardı. Kadınların gözlerinde, cazibesi erkeklerin huzurunu gerçekten tehdit eden başka bir kadın geldiğinde ortaya çıkan ihtiyatlılık vardı.

Çarkı tekrar döndürmeye hazırlanırken topu solgun başparmağı ile işaret parmağı arasında tutan krupiye, "Oyunlarınızı oynayın" diye tarafsız bir şekilde uyardı.

Dört çift bahis oynadı. Madam Sin karanlık, egzotik gözlerle izledi. Sol elinde gelişigüzel tuttuğu altın bağlantılı çantasıyla yavaşça döndü; sanki birini arıyormuş gibi tam bir daire çizecek şekilde döndü. Sonra kırmızı dudakları hala bir gülümsemeyle yeniden masaya döndü.

Krupiye çarkı çevirdi ve topu çarkın içine fırlattı. Doğru oyuncular onu izlemek için eğildiler...

Ve bu pozisyonda kaldılar. Hiçbirinden herhangi bir hareket gelmedi. Sanki uzayın soğuğunun ani bir patlamasıyla buz bloklarına dönüşmüşlerdi; ya da sanki bir sinema filmi makarasında durdurulmuş ve aniden bir natürmort haline gelmiş gibi, tüm aktörler hareketin ortasında ve yüzlerinde yarım biçimli ifadelerle.

Uzun boylu sarışın bir kız masanın üzerine eğilmiş, sol eli yirmi dokuz numaradaki bahisin üzerinde geziniyordu. Yanında bir adamın dudaklarında sigara, sol elinde de çakmak üzere olduğu bir çakmak vardı. Diğer iki adam birbirine yarı dönük durumdaydı ve bir tanesinin yapmaya başladığı bir açıklamayı yapmak için dudakları aralanmıştı. Sekiz kişinin geri kalanı kollarını yanlarında sarkıtmış halde direksiyona bakıyordu.

Ve dakikalarca tam olarak bu pozisyonlarda kaldılar.

O sırada Madam Sin onlara baktı; ve gülümsemesi artık kanı donduracak bir şeydi. Nedenini söyleyemezdin . Yüzü her zamanki gibi sakin görünüyordu ve yüzünde hiçbir zalimlik belirtisi yoktu. Yine de etrafına bakarken bir dişi iblis gibi görünüyordu.

Esnemeye başlarken ağzı açık halde durup direksiyonuna bakan krupiyerin yanına yürüdü.

Koridordan asansör kapılarının çınlaması, kahkaha ve seslerin sesi geliyordu. Madam Sin kapıya doğru süzüldü. Orada durdu, sonra kararlı bir şekilde masaya geri döndü. Gerçeğe yakın ama son derece katı pozisyonlardaki donmuş, sert figürlerin birinden diğerine hızla gitti, sonra tekrar kapıya döndü.

Gülümseyerek odadan çıktı ve biraz kumar oynamak üzere odaya girmek üzere olan beş altı kişinin yanından geçti. Bir kadının çığlığının havayı bıçakladığını duyduğunda neredeyse asansör boşluğuna varmıştı, ardından da neredeyse çığlığın yarattığı dehşeti ifade eden bir adamın boğuk çığlığı duyuldu.

Hâlâ gülümsüyor, son derece sakin bir halde asansöre bindi ve asansör görevlisi ona bakarken biraz titredi. Çığlığı duymamıştı, bir sorun olduğunu bilmiyordu. Tek bildiği, bu sevimli kadının gülümsemesindeki bir şeyin, soğuk parmakların omurgasında yukarı aşağı hareket etmesine neden olduğuydu.

* * * *

Ertesi sabah saat on birde Blue Bay Oteli'nin konferans salonunda oturanlar, asık suratlı, beyaz yüzlü bir üçlüydü.

Chichester, Gest ve Kroner; hiçbiri bütün gece bir an bile uyumadı. Weems'le Doktor Grays'in süitindeyken titreyen bir adam -aynı zamanda tanınmış bir genç kulüp oyuncusuydu ki bu talihsiz bir durumdu- rulet odasında görülecek korkunç şeyi anlatmak için yanımıza geldi.

Üçü, göğüslerinde korku tırmanırken, ne göreceklerini yarı yarıya bile bile oraya gitmişlerdi.

Weems'in içinde bulunduğu duruma benzer bir durumda, krupiyeyi de sayarsak dokuz kişi daha! Hayat dolu, hareketli dokuz kişi daha hareket halindeyken tutuklandı! Şimdi on tanesi, hareket etmedikleri ya da görünüşte nefes almadıkları bir tür korkunç felçle karşı karşıyaydı; her testte ölü olan on tanesi bilim tarafından biliniyordu, ancak sıradan insanların bile bir bakışta görebileceği gibi, hâlâ tartışmasız bir şekilde hayattaydılar!

Kroner, "Blue Bay Gelişimi mahvoldu" dedi. Bu üçünün her biri tarafından bir düzine kez söylenmişti; ama bu sözler diğer ikisinin ona çılgınca bir inkârla bakmasına neden oldu.

"Eğer bunu sessiz tutabilirsek - kısa bir süreliğine - ta ki-"

"Neye kadar?" diye bağırdı Kroner. “Keşke bu gizemli hastalığın bu insanları ne zaman terk edeceğine dair bir fikrimiz olsaydı! Haberleri belki bir gün, hatta iki gün erteleyebiliriz; eğer yirmi dört ya da kırk sekiz saatin sonunda tekrar iyi olacaklarına dair bir güvencemiz olsaydı. Ama yapmadık. Ölmeden önce aylarca bu şekilde kalabilirler, hatta birkaç saat içinde ölebilirler. Griler söyleyemez. Bütün bunlar onun tıbbi deneyiminin ötesinde. Bana öyle geliyor ki, şimdi kamuya duyuru yapsak, tatil köyünün gelişmesinde yıkımla karşı karşıya kalsak ve bu işi bitirsek iyi olur."

Chichester neredeyse fısıltıyla konuşuyordu.

“Bu Doktor Şeytan her kimse, notunda bize güvence veriyor. Eğer istediğini ödersek on kişinin iyileşeceğini ve her şeyin düzeleceğini söylüyor.”

Gest, "Ve eğer onun istediğini ödersek, mahvolacağız. Tıpkı reklam yüzünden öldürülmüşüz gibi," diye itiraz etti Gest.

Kroner, buruşuk saymana dik dik baktı.

“Bunu önermene bile şaşırdım Chichester. Ama sen bunu sadece önermekle kalmadın, bütün gece boyunca bunun için söz verdin. Doktor Şeytan'dan pay falan alıyor musun?"

Chichester sandalyesinden yarıya doğru kalkarken, "Beyler," diye rahatlattı Gest'i. “Küçük kavgalara giremeyecek kadar ciddi bir durumdayız. Ne yapacağımıza karar vermeliyiz - "

Kroner, "Hareket ediyorum, polisi arayalım," diye homurdandı. “Hâlâ herhangi bir insanın başka insanlarda böyle bir katalepsi durumuna, yaşayan ölüme ya da buna her ne demek istiyorsanız onu tetikleyebileceğine inanamıyorum. Bir büyücü ya da ona benzer bir şey olmadığı sürece hayır. Ancak Doktor Şeytan'dan gelen bu tehdit notu göz önüne alındığında, burada polislerin bilmesi gereken kesin bir suç unsuru olabilir."

Gest, "Polisi bekleyelim," diye itiraz etti. "Bize yardım etmesi için Ascott Keane'i çağırarak zaten bundan daha iyisini yaptık."

Chichester'ın kuru cildi hafifçe kızardı.

"Hala bunun aptalca bir hareket olduğunu söylüyorum!" diye bağırdı. "Ascott Keane mi? Peki o kim? Dedektiflik işi ya da başka herhangi bir iş konusunda itibarı yok. Zengin bir adamın oğlu - mokasen - amatör. Yapmamız gereken, Weems'in başına gelen ilk nottan sonra Doktor Şeytan'la temasa geçmekti. O zaman dokuzu rulet odasında kurtarmış olurduk, aynı zamanda projemizi de buraya kaydederdik.”

"Bu dolandırıcıya tüm fazlamızı mı ödeyeceksin?" diye hırladı Kroner. "On'un sorununa parmağı olduğunu bile bilmiyorken, ona nakit olarak bir milyon sekiz yüz bin mi vereceksin?"

Chichester inatla, "Blue Bay'deki payımızı kurtarmak bir milyon sekiz yüz bin değerinde" dedi. "Doktor Şeytan'ın Weems ve diğerlerinin korkunç kaderinde parmağı olmasına gelince; bunun olacağını sana önceden söyledi, değil mi?"

Gösterişli başkan yardımcısı ve buruşuk sayman ikinci kez birbirlerine hırladığında Gest, "Lütfen," diye içini çekti.

"Biz---"

Ofis odasının kapısı çarparak açıldı. Otelin müdür yardımcısı sendeleyerek odaya girdi. Mavi gözleri heyecanla parlıyordu. Genç yüzü bundan dolayı çarpıktı.

"Az önce hayati öneme sahip olduğunu düşündüğüm bir şey öğrendim!" diye soludu. “Rulet odasında bir şey. Bildiğiniz gibi bütün gece oradaydım, masaya, sandalyeye veya buna benzer zehirli iğneler bulabilir miyim diye etrafa bakıyordum ve şans eseri başka bir şey fark ettim. En çılgın şey! Rulet çarkı! Onun ---"

O durdu.

"Devam et, devam et!" diye ısrar etti Kroner. “Peki ya rulet çarkı? Peki bunun o odadaki insanlara olanlarla ne gibi bir bağlantısı olabilir ki?”

Gest ve Chichester'ın yaptığı gibi o da elleri gergin bir halde genç müdür yardımcısına baktı.

Ve müdür yardımcısı, düşen bir ağaç gibi yavaşça yüz üstü öne doğru eğildi.

"Tanrım---"

"Ona ne oldu?"

Üçü birlikte ona ulaştı. Onu yuvarladılar, başını kaldırdılar, ellerine sürtünmeye başladılar. Ama faydasızdı. Ve yüzlerine itiraf edilen bir anda birbirlerine baktılar.

Chichester sanki felç olmuş gibi titreyerek, "Doktor Şeytan için bir zafer daha," diye fısıldadı. "O öldü!"

Gest sanki inkar edecekmiş gibi ağzını açtı ama tekrar dudaklarını kapattı. Çünkü müdür yardımcısının öldüğü, ortaya çıkardığı hayati bir haberi onlara anlatamadan bir anda vurulduğu açıkça görülüyordu. Açıklamayı kurtarmak için tam zamanında, yıldırım çarpmış gibi ölmüştü. Sanki kendisine Doktor Şeytan diyen varlık orada, o ofisteydi ve kendini korumak için harekete geçmişti!

Titreyen Chichester korkuyla etrafına baktı. Ve Gest şöyle dedi: "Tanrım, eğer Ascott Keane burada olsaydı..."

* * * *

3. DURDURULMUŞ SAAT

Lobi kapısının önünde uzun süre kapalı bir araba kayarak durdu. Ondan iki kişi çıktı. Biri uzun boylu, geniş omuzlu, yüksek burunlu, uzun, güçlü çeneli, kalın siyah kaşlarının altında soluk gri gözleri olan bir adamdı. Diğeri ise cinsiyetine göre aynı uzunlukta, güzel vücutlu, kırmızımsı kahverengi saçlı ve koyu mavi gözlü bir kızdı.

İkisi lobideki kayıt masasına doğru yürüdüler.

Adam "Ascott Keane" diye imza attı. "Ve sekreter Beatrice Dale."

Görevli yaltakçı bir edayla, "Süitiniz sizin için hazır Bay Keane," dedi. “Ama sekreterinizin geleceğine dair hiçbir haberimiz yoktu. Yapalım mı -"

Keane net bir tavırla, "Mümkünse onun için aynı katta bir süit," dedi. "Bay Gest otelde mi?"

"Evet efendim. Kendisi kule ofisinde.”

“Çocuğun eşyalarımı almasını sağlayın. Önce ofise gideceğim. Bayan Dale'e hangi süiti verdiğinizi yukarıya haber gönderin.

Keane, Beatrice'e başıyla selam verdi ve asansörlere doğru yürüdü.

"Sekreter!" diye homurdandı anahtar katibi baş komiye.

“Neden bir sekreter istiyor? Hayatında hiç iş yapmamıştı. On milyon dolar miras aldı ve sürekli oyun oynuyor. Keşke Ascott Keane olsaydım.

Komi şefi başını salladı. “Onun için oldukça yumuşak, tamam. Onun en zor işi kupon kesmektir...”

Eğer duyabilseydi Keane'in biraz gülümsemesi gerekirdi, çünkü katip ve komi dünyanın geri kalanının onun hakkında benimsediği görüşü paylaşıyordu; dikkatle desteklediği bir fikir. Onun hayata olan gerçek ilgisinin, yani suç tespitinin ne olduğunu çok az kişi biliyordu.

Ofis odasının giriş odasına doğru sallanırken gerilmişti. Eşsiz dedektiflik çalışmasını bilen ender kişilerden biri olan Gest, uzak mesafeyi aradığında Doktor Şeytan'a dair bir şeyler gevezelik etmişti. Doktor Şeytan! Bu ismin anılması, Keane'i, yasadışı heyecanlar için yaşayan bilinmeyen kişiyi en sonunda ezme çabasıyla güçlerinin en yüksek ve en keskin noktasına ulaşmış halde, bulunduğu yerden anında getirmek için yeterliydi.

Kapıyı açar açmaz bir şeylerin ters gittiği belliydi. Danışma masasında kimse oturmuyordu ve arkadaki kapalı kapılardan heyecanlı seslerin uğultusu geliyordu.

Keane uğultu sesinin en yüksek olduğu kapıya gitti ve kapıyı açtı.

Yerde dimdik ve hareketsiz yatan bir dördüncünün üzerine eğilmiş üç adama baktı - belli ki ölüydü! Keane onlara doğru yürüdü.

"Siz kimsiniz efendim?" rendelenmiş Kroner. "Ne oluyor - -"

"Keane!" Gest'i soludu. “Tanrıya şükür buradasın! Az önce bir cinayet işlendi. Bunun bir cinayet olduğundan eminim; ancak nasıl yapıldığı ve kimin yaptığı tamamen aklımın ucundan geçmiyor."

"Bu sizin Ascott Keane'iniz mi?" dedi Kroner biraz farklı bir tonda. Keane'in açık gri, buz gibi sakin gözlerine odaklandığında gözleri biraz saygı kazandı.

“Evet, Keane - Kroner, başkan yardımcısı. Bu da Chichester, sayman ve sekreter.”

Keane başını salladı ve ölü adama baktı.

"Ve bu?"

“Wilson, müdür yardımcısı. Bir iki dakika önce geldi ve bize rulet odasındaki oyuncular hakkında anlatacak çok önemli bir şeyi olduğunu söyledi..."

Keane başını salladı. Blue Bay'e uçağa binmeden hemen önce kendisine bu söylenmişti, Gest acıyla yutkundu ve devam etti:

“Wilson açıklamaya yeni başlamıştı. Rulet çarkıyla ilgili bir şeyler söyledi ve sonra düşerek öldü. Gerçekten. Sanki vurulmuş gibi yüzüstü yere düştü. Ama değildi. Vücudunda herhangi bir iz yok. Ve buraya gelmeden önce zehirlenmiş olamaz. Hiçbir zehir bu kadar kesin bir şekilde etki göstererek, onu buluşunu açıklamaktan alıkoyamaz."

"Doktor raporu mu?" dedi Keane.

“Grays, ev doktoru, şu anda yola çıkıyor. Onu alması için bilgi kızını gönderdik. Telefon etmek istemedim. Bu şeylerin nasıl yayıldığını biliyorsun. Santral kızlarının bunu henüz duymasını istemedik.”

Keane'in onu onaylayan bakışı sertti.

“Reklam elbette. Blue Bay'i kurtarmak için hızlı hareket etmemiz gerekecek."

Chichester, "Eğer onu kurtarabilirsen, hemen," diye mırıldandı.

* * * *

Kapı açıldı ve Doktor Grays, yerdeki adamı görünce kahverengi gözlerinde şaşkınlıkla içeri girdi.

Cesedi incelemesi için onu yalnız bıraktılar ve üç yetkili Keane'e, Weems'in ve iki buçuk saat sonra rulet odasındaki dokuz kişinin başına gelen tuhaf trajediyle ilgili bildikleri tüm ayrıntıları anlattı.

Konferans odasına döndüler. Griler onlarla yüzleşti.

"Wilson kalp krizinden öldü" dedi. "Belirtiler açıkça görülüyor. Ölümü normal görünüyor...”

"Normal ama çok güzel zamanlanmış," diye mırıldandı Keane.

"Doğru." Doktor başını salladı. “Hemen otopsi istiyoruz. Polis buraya doğru geliyor. Blue Bay'deki herkes gibi onlar da dolaylı olarak bizim istihdamımızdalar; ama bunu uzun süre gazetelerden uzak tutamazlar!”

"Weems ve diğerleri nerede?"

"Benim süitimde."

"Onları görmek istiyorum lütfen."

Doktor Grays'in süitinde Keane, yatak odasında gözlerden uzak tuhaf figürlere bir kez olsun sakinliğini kaybetmiş gözlerle baktı. Bu oda, bir oda hizmetçisinin veya başka bir otel çalışanının yanlışlıkla içeri girme ihtimaline karşı kilitli tutuldu. Habersiz bir kişi, on kişiyi o yatak odasında aniden görünce en azından geçici olarak delirmiş olabilir.

Weems kapının yanındaki sandalyede oturuyordu. Sanki bir masaya yaslanmış gibi hafifçe öne doğru eğilmişti. Göz kırpmadan boşluğa baktı. Elinde hâlâ dudaklarının yanında kaldırdığı bir şampanya kadehi vardı.

Odanın etrafında diğer dokuz kişi ayakta duruyordu; her biri rulet odasındaki katılık onları ele geçirdiğinde bulundukları pozisyondaydı. Hareketsiz, ifadesiz, iri gözlerle önlerine bakıyorlardı. Bu heykelsi figürlerin etten ve kemikten olması dışında, bir balmumu heykelleri müzesine girmek gibiydi. balmumu değil kan.

Grays, "Tıbbi testlerin gösterdiğine göre hepsi ölü" dedi. Sesinde şaşkınlık ve korku vardı. “Yine de ölmediler! Bir çocuk bunu bir bakışta anlayabilir. Neyin yanlış olduğunu bilmiyorum."

"Neden onları yatırmıyorsun?" dedi Keane.

“Yapamayız. On kişiden her biri, vücudunun bu pozisyon dışında herhangi bir pozisyon almasını imkansız kılan bir tür büyünün etkisinde gibi görünüyor. Onları yere bıraktık - ve bir anda yeniden ayağa kalktılar ve eski konumlarına döndüler, uyurgezerler gibi, ölü şeyler gibi hareket ediyorlar! Bakmak."

Weems'in kolunu yavaşça aşağı çekti. Şampanya kadehi dudaklarına yaklaşana kadar yavaşça tekrar yükseldi. Bu sırada adamın gözleri bile kırpılmamıştı. Sanki gerçekten ölmüş gibi dokunuştan habersizdi.

"Berbat!" dedi Chichester. "Belki de yeni bir tür hastalıktır."

"Sanmıyorum" dedi Keane, yumuşak ama kasvetli bir sesle. Mücevherler, mendiller, cüzdanlar ve küçük bozuk paralarla dolu bir komodiye baktı. "O koleksiyon mu?"

Gest solgun yüzündeki teri silerken, "Bu insanların kişisel eşyaları," dedi.

Keane yığının yanına gitti ve onları düzenledi. Bir anda tuhaf bir eksiklik onu şaşırttı. Bir an bile yerini belirleyemedi; sonra yaptı.

"Saatleri!" dedi. "Neredeler?"

"Saatler mi?" dedi Gest. "Bilmiyorum. Bunu düşünmemiştim.”

Keane, "Burada on kişi var" dedi. “Ve yalnızca bir saat! Normalde en az sekiz tanesi bunlara sahip olurdu; buna Mücevherli bibloları olan kadınlar da dahil. Ama sadece bir tane var ... Bunun kime ait olduğunu ve nerede giydiğini hatırlıyor musun?

Zinciri olmayan bir adamın saatini aldı.

“Bu Weems'in saati. Pantolonunun cebindeydi."

Keane, "Onun için tuhaf bir yer" dedi. "Durduğunu görüyorum."

Saati kurdu. Ama küçük saniye ibresi hareket etmiyordu ve sadece kurma kolunu biraz çevirebildi, bu da onun aşağı inmediğini kanıtlıyordu.

İbreler on bir otuz bir gösteriyordu.

"Weems'in felç olduğu dönem bu muydu?" dedi Keane.

Gest başını salladı. "Eğlenceli. Tam o sırada saati durdu!”

"Çok komik" dedi Keane ifadesiz bir şekilde. “Bunu hemen bir kuyumcuya gönderin ve sorunun ne olduğunu bulmasını sağlayın. Şimdi, müdür yardımcınızın tam da rulet çarkıyla ilgili bir şey söylediği sırada vurularak öldürüldüğünü söylüyorsunuz?”

"Evet" dedi Gest. "Sanki bu Doktor Şeytan yanımızdaydı ve onu tam konuşamadan sessiz bir kurşunla öldürmüştü."

Keane'in gözleri parladı.

"Rulet odasına bakmak istiyorum."

Grays telefonundan dönerek, "Polis burada" dedi.

Keane, Gest'e baktı. "Onları birkaç dakika rulet odasından uzak tutun."

Asansörlere doğru yürüdü...

* * * *

Dokuz kişinin, eğer devam ederse her türlü ölümden daha kötü olacak bir şeye yakalandığı odaya kendini kilitledikten sonra ilk endişesi, müdür yardımcısının ölüm ona çarpmadan önce bahsettiği şeydi. Rulet çarkı.

Yüzünde konsantrasyonla kaşlarını çatarak bunun üzerine eğildi. Ve hızlı gözleri, başka birinin uzun süre gözden kaçırmış olabileceği bir şeyi hemen yakaladı.

Çark, tüm rulet çarkları gibi çanak şeklindeydi. Yuvarlatılmış alt kısmında, küçük fildişi topun yolculuğunu tamamlayacağı ve kumarbazın şansını ilan edeceği numaralandırılmış yuvalar vardı.

Ama küçük top alttaki yuvalardan birinde değildi!

Minik fildişi küre, tekerleğin yuvarlak tarafının yarısı kadar yukarıdaydı, tıpkı bir tabağın eğimine tek başına yapışan bir bezelye gibi!

Keane'in dudaklarından bir ünlem çıktı. Topa baktı. Tanrı aşkına, onu dik yokuştan yuvarlanıp yuvarlak dibe doğru yuvarlanmaktan alıkoyan neydi? Bir küre neden eğik kalır? Sanki bir kase su eğilmiş gibiydi - ve suyun yüzeyi düz kalmak yerine içinde bulunduğu kabın eğimini almış ve korumuştu!

Topu tekerleğin eğimli tarafından kaldırdı. Serbestçe ama neredeyse elle tutulamayan bir dirençle, sanki görünmeyen bir plastik el onu tutuyormuşçasına uzaklaştı. Serbest bıraktığında yokuşa geri döndü. Onu tekerleğin dibine doğru yuvarladı. Serbest bırakıldığında, yokuş yukarı akan su gibi eski konumuna geri döndü.

Keane bir ürpertinin ona dokunduğunu hissetti. Fizik kanunları çiğnendi! Aşağı yuvarlanmak yerine eğime yapışan bir top! Doktor Şeytan artık doğanın hangi karanlık sırrına hakim olmuştu?

Ancak bu soru zihninde tamamen cevapsız değildi. Zaten bunun belli belirsiz bir ipucunu alıyordu. Ve biraz sonra ipucu genişletildi.

Telefon çaldı. Cevap verdi.

"Bay. Keane mi? Bu Doktor Grays. Wilson'ın otopsisine başlandı ve daha şimdiden tuhaf bir şey ortaya çıktı. Bu onun kalbiyle ilgili.”

"Evet" dedi Keane telefonu tutarak.

“Kalbi yüzlerce yerinden parçalanmış, sanki içinde küçük bir bomba patlamış gibi! Bana nedenini sormayın, çünkü bir teori bile sunamıyorum. Tıp tarihinde benzersiz bir durum.”

Keane yavaşça, "Sana nedenini sormayacağım," dedi. "Sanırım birazdan size nedenini anlatacağım."

Telefonu kapattı ve kapıya doğru ilerledi. Ama rulette Masanın başında durdu ve buz gibi parıldayan gri gözleriyle direksiyona baktı.

Ona tekerlek biraz hareket etmiş gibi geldi!

Bir süre önce incelerken, garip bir şekilde yapışan topu bilinçsizce dış kapının tokmağına hizalamıştı. Şimdi aynı yerde durduğu için top tam olarak hizada değildi. Sanki tekerlek bir inçin bir kısmı kadar dönmüş gibi!

"Evet, sanırım bu kadar," diye fısıldadı, yüzü her zamankinden biraz daha solgundu.

Ve bir süre sonra beynindeki kelimeler şu şekilde değişti: Bu kadar olduğunu biliyorum. Bir iblis dehası... Bu, Doktor Şeytan'ın şimdiye kadar ustalaştığı en tehlikeli şeydir!”

Weems'in saatinin gönderildiği kuyumcuyla telefonda konuşuyordu.

"O saate ne yaptın?" dedi kuyumcu sinirli bir şekilde.

"Neden?" Keane'i savuşturdu.

"Bunda yanlış bir şey yok gibi görünüyor. Ama yine de gitmiyor. Ve bunu başaramıyorum.

"Hiç yanlış bir şey yok mu?"

"Öğrenebildiğim kadarıyla hayır."

* * * *

Keane telefonu kapattı. Doktor Şeytan'ın yetkililere yazdığı talep notunu onuncu kez inceliyordu:

"Blue Bay Kalkınma Beyleri: Bu, daha sonra belirlenecek yer ve zamanda bana bir milyon sekiz yüz iki bin, beş yüz kırk dolar kırk sekiz sent tutarında ödeme yapmanızı talep etmek içindir. Bu notu dikkate almazsanız ne olacağına dair bir örnek olarak, siz bunu okuduktan sonra birkaç dakika içinde misafirlerinizden biri olan Mathew Weems'e hemen saldıracağım. Talebimi yerine getirmediğiniz sürece, açılışınızın davetsiz de olsa baş konuğu felaket ve dehşet olacak, garanti ediyorum. Talebimi karşılayıp karşılamayacağınızı tek bir kişiyle belirtmezseniz Mathew Weems ilk kişi olacak. DOKTOR ŞEYTAN.”

Keane notu Blue Bay polis şefine geri verdi, o da bir süre kararsız bir şekilde notla uğraştı ve sonra cebine koydu. Normalde yetkin bir adamdı, burada tamamen sınırlarını aşıyordu.

Kalbi içten patlamış gibi görünen bir adam; Ölmüş ama hâlâ hayatta olan, donmuş heykeller gibi duran ya da oturan on kişi...

Adını hiç duymadığı ama otorite ve yetkinliği bir pelerin gibi giyen Ascott Keane'e yalvarırcasına baktı. Ama Keane ona hiçbir şey söylemedi.

Gest'e "Garip bir gasp miktarı" dedi. “Bir milyon sekiz yüz iki bin beş yüz kırk dolar kırk sekiz sent! Neden çift sayı olmasın?”

Blue Bay'in başkanından çok kendi kendine konuşuyordu. Ancak Gest hemen cevap verdi.

"Bu, Blue Bay Development'ın nakit rezervinin tam toplamı."

Keane ona sert bir bakış attı. “Finansal tablonuz kamuya açıklandı mı?”

Gest başını salladı. “Bu kesinlikle gizlidir. Nakit rezerv rakamını sadece banka ve biz biliyoruz. Kendisini Doktor Şeytan olarak imzalayan bu sahtekarın bunu nasıl öğrendiğini hayal edemiyorum.

* * * *

4. KABUK

Körfez kıyısındaki ev sakin ve güzeldi. Güneş beyaz duvarlardan geri yansıyor ve arka terasın pencerelerine bakıyordu. Orada tuhaf bir figürün üzerinde parlıyordu; Dev gövdeli ama bacakları olmayan bir adam; kaslı kollarını hareket aracı olarak kullanarak nasırlı ellerinin sırtına tutunan bir figür.

Ancak bu figür, evin içinde, meraklı gözlerden uzak durmak için çekilen gölgeliklerin arkasında bulunan figür kadar tuhaf değildi.

Burada, kütüphane olarak tanımlanabilecek loş bir odada, düz yüzeyli bir masanın yanında uzun boylu bir adam duruyordu. Ancak figür hakkında söylenebilecek tek şey onun bir erkek olduğuydu. Çünkü tepeden tırnağa kırmızı bir mantoyla örtülmüştü. Eller kırmızı lastik eldivenlerle kaplıydı. Yüzü kırmızı bir maskeyle gizlenmişti ve başının üzerine Lucifer'in boynuzlarını taklit eden iki küçük çıkıntılı kırmızı bir takke çekilmişti.

Doktor Şeytan!

Kırmızı eldivenli ellerde bir kadının altın bağlantılı çantası vardı. Doktor Şeytan kapıyı açtı. Çantadan analize ve neredeyse açıklamaya meydan okuyan bir şey çıkardı.

Metaldendi. Katı geometrideki bir problemin parlak çelikten yapılmış bir modeli gibi görünüyordu; köşeli, küçük bir kafesti, bir inç genişliğinde, belki de üç buçuk inç kareydi. Yani ilk başta kare gibi görünüyordu. Ancak daha yakından bakıldığında, küçük kafesin karşılık gelen iki tarafının tamamen paralel olmadığı ortaya çıktı. Her açı, her çizgi çok farklıydı.

Doktor Şeytan onu kütüphane duvarına doğrulttu. İşaret ettiği uç, avucunun içindeki uçtan biraz daha genişti. Bu geniş uçta yalnızca bir ucundan bağlanan bir çubuk vardı. Kırmızı kaplı parmaklar bu çubuğu deneysel olarak yavaşça hareket ettirdi, böylece yanlarla biraz farklı bir açı oluşturacaktı.

Kütüphane duvarı önce sis, sonra hiçlik oldu. Dışarıdaki sokak sokak değildi. Orada, aydaki bir manzaraya benzeyen, kayalık şeyllerle kaplı çorak bir ova duruyordu.

Küçük çubuk geriye taşındı ve kütüphane duvarı bir kez daha yerine yerleştirildi. Kırmızı maskeli dudaklardan bir kıkırdama çıktı; Dinleyeni biraz ürpertecek bir ses. Daha sonra hırıltıya dönüştü.

"Mükemmel! Ancak Ascott Keane yine araya giriyor. Bu sefer onu ortadan kaldırmayı başarmam gerekiyor. Patlamış bir kalp..."

Gizemli küçük kafesi altın bağlantılı çantaya geri koydu ve masasının çekmecesini açtı. Ondan bir iş antetli kağıdı aldı. Üzerinde rakamlar olan bir karbon kopyaydı.

“Bostiff...”

Arka terastaki bacaksız dev çağrı üzerine kıpırdandı. Kocaman kollarıyla kapıya doğru ilerledi ve kütüphaneye girdi...

Keane, kuledeki süitinde ellerini arkasında kavuşturmuş halde ileri geri yürüyordu. Beatrice Dale onu sessiz, zeki gözlerle izledi. Onunla değil kendi kendine konuşuyordu; buraya gelişinden bu yana ortaya çıkan noktaları yüksek sesle listeliyor.

“Madam Sin'le konuştuktan birkaç saniye sonra Weems fenalaştı. Ayrıca, bir grup içeri girip krupiyeyi bulduğunda ve sekiz kişinin insanlardan heykellere dönüştüğü sırada tuhaf isimli kadının rulet odasından çıktığı görüldü. Ama Wilson konferans odasında öldüğünde ortalıkta yoktu."

Kaşlarını çattı. "Saatler, Weems dışında bu tuhaf felçten muzdarip olan herkesin elinden alındı. Kim tarafından? Bayan Sin? Weems'in saati kesinlikle iyi durumda ama çalışmıyor. Rulet çarkları üzerindeki top, çark hareketsizken olması gerektiği gibi bir yuvaya doğru yuvarlanmak yerine eğik bir şekilde kalır. Ancak tekerlek pek hareketsiz görünmüyor. Görünüşe göre odada bulunduğum yaklaşık kırk beş dakika içinde bir inçten biraz fazla hareket etti.

"Ona dokunup onu harekete geçirmediğinden emin misin?" dedi Beatrice. "Bu tekerlekler hassas bir şekilde dengelenmiştir."

“O kadar da hassas değil! Fildişi topu incelerken parmaklarımla zar zor fırçaladım. Hayır, hareket ettirmedim. Ama hareket ettiğinden eminim..."

Kapıda bir musluk vardı. Oraya gitti. Gest koridordaydı.

Anahtarı Keane'e uzatarak, "İşte ana anahtar," dedi. "Müdürden aldım. Ama - Madam Sin'in odasına girmenin gerekli olduğuna emin misin?”

"Çok" dedi Keane.

Başkan, “O şu anda içeride” dedi. "Sırf olası bir skandalı önlemek için - içeri girmeden önce kapıyı çalmak niyetinde olmadığınız için - - -"

Beatrice'e baktı. Keane gülümsedi.

“Önce Bayan Dale'in içeri girmesini sağlayacağım. Eğer Madame Sin soyunursa veya - eğlenceliyse - Bayan Dale özür dileyebilir ve geri çekilebilir. Ama eminim ki Madam Sin izinsiz girişten habersiz olacaktır. Kilit katipinizin onun içeride olduğuna dair inancına rağmen, en azından mecazi olarak dışarıda olduğundan eminim.

"Mecazi olarak dışarıda mı?" diye tekrarladı Gest. "Anlamıyorum."

"Daha sonra anlayacaksın; tabii eğer bu, kendisine Doktor Şeytan diyen şeytana karşı verdiğim savaşta kaybedeceğim kader zamanı değilse. Chichester ve Kroner otelde mi?”

Gest başını salladı.

“Kroner sokağın iki blok aşağısındaki Türk hamamında. Chichester on dakika önce evine gitti.”

Keane esrarengiz bir şekilde ve görünüşte alakasız bir tavırla, "Madam Sin izinsiz girişin farkında olmayacak," diye tekrarladı.

Beatrice'e döndü ve ikisi kadının odasına gittiler.

* * * *

Keane, önce Beatrice içeri girdikten sonra Madam Sin'in koridorunun kapısını yavaşça kapattı ve kadının yalnız olduğunu ve derin bir uykuda olduğunu bildirdi. İlk başta bastırılmış bir çığlıkla Madam Sin'in öldüğünü haykırmıştı; sonra uyuduğunu söylemişti...

Keane hemen oturma odasının ortasındaki figüre gitti; Madam Sin'in cesedi pencerenin yanındaki şezlongda. Kadın mavi bir sabahlık giymişti; biçimli bacakları çıplaktı, kolları ve boğazı mavi ipeğin üzerinde soluk fildişi rengindeydi. Gözleri tam olarak kapalı değildi. Göğsü çok yavaş bir şekilde, neredeyse kloroformlu birinin nefesi gibi yükselip alçalıyordu.

Keane onun çıplak omzuna dokundu. Kımıldamadı. Derin, yavaş nefes almada herhangi bir değişiklik olmadı. Göz kapaklarından birini kaldırdı. Alttaki göz kör bir şekilde ona bakıyordu; bu dokunuş sona erdiğinde göz kapağı neredeyse yeniden kapanacaktı.

"Trans," dedi Kean. “Ve şimdiye kadar gördüğüm en derin olanı. Beklediğim şeyle ilgiliydi."

Beatrice aniden, "Onu daha önce bir yerde görmüştüm," dedi.

Keane başını salladı. "Var. Kendisi ara sıra Long Island Picture Company'de çalışan bir figürandır. Ama bu güzel kabukla pek ilgilenmiyorum. Şu anda sadece bu kadar; artık boş ve insanlık dışı bir kabuk. Etrafa bakacağız. İzlenimleriniz size geldikçe bana aktarın ve benimkilerle eşleşip eşleşmediklerini görelim.

Apartmanın yatak odasına gittiler. Yatak odası, kişiliksiz olması açısından oturma odasına benziyordu; büyük bir otelin standart odasıydı. Ama bu neredeyse inanılmaz derecede kişiliksiz görünüyordu. Tek bir resim, tek bir kadınsı dokunuş yoktu. Hamamda neredeyse hiç tuvalet malzemesi yoktu; Dolapta yalnızca bir gecelik çanta ve bagaj yerine bir bavul vardı, ikisinin de içindekiler tamamen boşaltılmamıştı.

"Aldığım izlenimlerden biri bu odalarda yirmi dört saattir bile yaşanılmadığıdır." dedi Beatrice.

Keane başını salladı. “Eğer Madam Sin buraya sadece uykuya dalmak için çekilseydi ve dışarı çıkma zamanı gelene kadar bir daha uyanmasaydı, odalar tam da bu görünüme sahip olurdu. Ve bence yaptığı da tam olarak bu!

Beatrice, Madame Sin'in yetersiz gardırobuna ustaca baktı. Keane şifonyer, masa ve çalışma masası çekmecelerini aradı. Kesin bir şey aramıyordu; yalnızca, yakın olduğuna giderek daha fazla ikna olduğu inanılmaz hedefe doğru onu kesinlikle yönlendirecek bardağı taşıran son damlayı kanıtlayacak bir şey arıyordu.

Bunu kadının çantasının üstünde buldu.

İş amaçlı bir antetli kağıdı açarken parmakları gergindi. Rakamlarla dolu bir karbon kopyaydı. Ve bir bakış ona ne olduğunu anlattı.

Bu, Blue Bay Geliştirme Şirketi'nin mali beyanının bir kopyasıydı; son derece gizli tutulan ve üç Blue Bay yetkilisi ile bir veya iki banka memuru dışında kimsenin görmemesi gereken beyan.

Keane uzun adımlarla Madam Sin'in telefonuna gitti ve Gest'i telgrafa götürdü.

"Gest, Kroner ve Chichester'ın hâlâ otelin dışında olup olmadığını söyleyebilir misin?"

Gest'in sesi hemen geri geldi. “Kroner artık burada benimle. Sanırım Chichester hâlâ Ocean Bulvarı'ndaki evinde; her halükarda otelde değil - - -”

"Ascott!" Beatrice gergin bir şekilde konuştu.

Keane telefonu kapattı ve ona döndü.

"Kadın - Madam Sin!" dedi Beatrice şezlongdaki hareketsiz, sevimli silueti işaret ederek. Gözlerinin biraz açık olduğunu gördüğümü sandım - sana baktığını gördüğümü sandım!”

Keane'in gözleri, içlerindeki ani parıltıyı Beatrice'ten gizlemek için biraz aşağıya indi.

"Muhtemelen yanılıyorsun," dedi rahatlıkla. “Muhtemelen sadece göz kapaklarının hareket ettiğini gördüğünü düşündün... Sanırım bu işi şimdi sonlandıracağım. Süitinize geri dönersiniz ve saati izlersiniz. İki saat içinde buraya dönmezsem polisle birlikte bu şanssız tatil beldesinin mali işler sorumlusu Chichester'ın evine gidin. Ve hızlı git," diye ekledi Beatrice'in endişeli yüzündeki kanı yavaşça çeken bir ses tonuyla.

* * * *

5. ÖLÜMÜN GÜZEL MASKESİ

Chichester'ın evi, yeni bulvar ile körfez kıyısı arasındaki çimenlik bir kare üzerinde, güneşte beyaz bir mücevher gibi duruyordu. Müreffeh, sıradan ve sakin görünüyordu. Ama en azından Keane'in gözünde, zihninde korkunç Doktor Şeytan'la ilişkilendirilen psişik çekimle kaplı görünüyordu. Bir mezara doğru yürüyen birinin duygusuyla, sakin ve huzurlu görünen yeni evine doğru yürüdü.

Verandaya vardığında, "Bu sağlam temellere dayanan bir duygu," diye sertçe omuz silkiyor.

Kendisine Doktor Şeytan diye hitap etmekten keyif alan adamın son sığınağı olduğuna inandığı bu yerin kapısına ulaştığında, kafatasının dibindeki kısa saçların biraz kıpırdadığını hissedebiliyordu. Ve düğmeyi denedikçe daha da heyecanlandı.

Kapının kilidi açıldı.

Birkaç dakika boyunca ona baktı. Keane için bir kilit önemli değildi ve bunu Keane kadar Şeytan da biliyordu. Yine de kapıyı bu şekilde davetkar bir şekilde açık bırakmak neredeyse çok zorlayıcıydı!

Kapıyı açtı ve içeri adım atarak kendini ani bir saldırıya hazırladı. Ancak herhangi bir saldırı gerçekleşmedi. Kendini içinde bulduğu ön salon terk edilmişti. Gerçekten de tüm evde, o an için kiralanmayan evlerde karşılaşılan tuhaf bir nefes darlığı hissi vardı.

Koridorun sonunda açık çift kapı vardı. Keane o tarafa baktı. Kendisi nasıl bildiğini söyleyemezdi ama bildiğini biliyordu ki, o kapı aralığının ötesinde bulmaya geldiği şey yatıyordu. Oraya doğru yürüdü.

Arkasında sokak kapısı çok yavaş ve dikkatli bir şekilde yeniden açıldı. Ortaya çıkan çatlağın yakınına bir göz yerleştirildi. Gözü karanlıktı ve egzotik bir güzellikteydi. Keane'in sırtına bağlandı.

Keane kapı aralığından içeri baktı. Çizilmiş gölgelerle karartılmış bir kütüphaneye bakıyordu. Vücudundaki her sinir ucu sessizce tehlike çığlıkları atarak içeri girdi.

Sessiz ayaklar üzerinde hareket eden bir figürün içeri girmesiyle sokak kapısı yavaşça kapandı. Soluk bir çiçeğe benzeyen yüzü olan bir kadın nefis bir boğazda. Bayan Sin.

Yüzü her zamanki gibi huzur dolu, güzeldi. Bir satır bile değişmemişti. Ama yine de, ustaca, güzel bir ölümün maskesine dönüşmüştü. O olmadan hareket ederken gözleri ölümün karanlık ateşleriydi Koridorun sonunda kütüphaneye doğru bir ses. İnce ellerinde altın bağlantılı bir çanta vardı.

* * * *

Kütüphanede Keane, düz yüzeyli bir masanın yanındaki kalın halının üzerinde yatan iki sert, hareketsiz bedenin başında kalbi çarparak duruyordu. Biri buruşmuş, ince, biraz cılız ve kuru görünümlü bir cilde sahipti. Bu Chichester'ın cesediydi. İlk başta bir ceset gibi görünüyordu ama sonra Keane, oteldeki kadının göğsü hareket ederken göğsün de yavaş, derin nefeslerle hareket ettiğini gördü.

Ancak Keane'in kalbinin güm güm atmasına ve ellerinin kasılmasına neden olan bu figür değildi. Diğeriydi.

Bu daha uzun boylu bir figürdü, elleri kavuşturulmuş halde sırtüstü yatıyordu. Eller kırmızı eldivenliydi. Yüzü kırmızı bir maskeyle gizlenmişti. Ceset kırmızı bir pelerinle örtülmüştü. Başından Lucifer'in boynuzlarına benzeyen iki küçük düğme veya çıkıntı fırladı. Doktor Şeytan'ın ta kendisi!

"Bu benim şansım," diye fısıldadı Keane. “Şeytan - ruhunu, aklını ve ruhunu kendi kabuğundan başkalarınınkine gönderiyor - Madam Sin, Chichester. Şimdi cesedi burada boş yatıyor! Eğer onu öldürürsem —”

Egzotik derecede güzel koyu gözler - bu sevimlilikte ölümle dolu - kırmızı cüppeli figürün üzerine eğilirken kütüphane kapısından onu izliyordu. Güzel gözlerde alaycı ölüm!

“Gest'in, sanki Doktor Şeytan oradaymış gibi, rulet çarkından bahsetmeden hemen önce, Wilson'ın konferans odasında öldürüldüğünü düşünmesine şaşmamalı! Şeytan oradaydı! Ve daha önce çatı bahçesindeydi ve rulet odasındaydı! Kadın için bir trans, Şeytan'ın kara ruhunun vücuduna toplanması - ve o, Şeytan'ın gözlerinden bakıp etten örtüsünün içinde hareket etmesiyle Madam Sin'e dönüşüyor! Talihsiz Chichester için bir trans hali - ve Şeytan, Blue Bay saymanı olarak Gest ve Kroner ile konuşur ve rapor vermeye geldiğinde Wilson'ı vurabilir! Chichester ve Madame Sin - her ikisi de Doktor Şeytan - Şeytan'ın ayaklarının dibinde komada yatan fiziksel kabuğu bir vuruşta öldürüldüğünde cansız, trans halinde tutulan kabuklara dönüşüyor! Ölümcül düşmanı, tüm insanlığın düşmanı, çaresizce ona teslim oldu!

Ama eğer bedeni öldürürsem," diye fısıldadı Keane, "ruhu da mı öldüreceğim, yoksa insanlığın bir daha sorun yaşamaması için onu maddi dünyadan mı süreceğim? Esas insan olan şeytanın ruhu başka bir bedende dışarıdadır. Bu kırmızı cübbeli bedeni öldürürsem, ruhu onunla birlikte ölümlü ilişkilerden çekip çıkarabilecek mi? Yoksa onu orijinal yuvasından mahrum mu bırakacak ve şu ana kadar onu inden ine etten aradığım gibi, Şeytan'ın ruhunu bedenden bedene aramak zorunda mı kalacağım? Bu – korkunç olurdu!

Bu karamsar düşünceyi uzaklaştırdı. Vücudunun ölümüyle bu muhtemeldi. Doktor Şeytan bütünüyle ölecek ya da en azından ölüm denilen kapıdan ölümlü bilgiden çıkıp gidecekti. Ve onu bu geçitten geçmeye zorlamanın mekanizması cesedi öldürmekti.

Arkasında, Madam Sin sessiz ayaklarla giderek yaklaşıyordu. Kırmızı dudakları sakin bir gülümsemeyle sabitlenmişti. Altın bağlantılı çanta Keane'e doğru biraz uzatılmıştı. İşaret parmağı içerideki tuhaf metal kafesin açılarını değiştiren hareketli çubuğu aradı.

Keane'in eli saldırmak için kaldırdı. İnsanlığın düşmanı olan, ayaklarının dibindeki kırmızı giysili adamın gözleri parladı. Arkasındaki Madam Sin'in parmağı küçük barı buldu...

Keane, kendisi dışında terk edilmiş bir odaya başka birinin girmesinin neden olduğu psişik farklılığı o zamana kadar hissetmedi. Başka biri bu farkı hiç hissetmezdi ama Keane psişik algılarını sıradan insanların egzersiz yapması ve bicepslerini geliştirmesi gibi geliştirmişti.

Açıkça ifade edilemeyen bir çığlıkla hızla döndü ve yana doğru sıçradı.

Altın bağlantılı çantanın kaybolduğu yerin arkasındaki duvar o tarafı göstermeye devam ediyordu. Bir kaplan gibi hırlayan kadın çantasını yeni pozisyonundaki Keane'e doğru salladı. Ancak Keane beklemiyordu. Onun için atladı. Elleri bileğini yakaladı ve altın bağlantılı çantayı ondan uzaklaştırmak için büktü. Eli çantadaki şeyin üzerindeyken küçük çubuk hareket ederek ona doğru döndü, sonra tekrar ona doğru.

Mücadele ettiği şey bir kadın bedeniydi. Ama kırılgan ette herhangi bir kadının gücünün ötesinde bir güç vardı! Altın bağlantılı çantayı, içindeki cihazla birlikte elinden almak için tüm çelik gücünü kullanması gerekti. Onu aldığında kadının acı ve dehşet dolu tiz çığlığını duydu, kollarında sarktığını hissetti. Sonra pek çok ses duydu ve uykuya başladığı yerden farklı bir yerde uyanmış bir uyurgezer gibi etrafına baktı - o kadar kesin bir karşılaştırmaydı ki çılgınca bir an için bunun doğru olduğunu düşündü!

Tanıdık bir odadaydı... Evet, Doktor Gray'in Blue Bay Oteli'ndeki odası.

Çevresindeki insanlar tanıdıktı... Gest vardı. Kroner, Doktor Grays ve Beatrice vardı. Blue Bay polis şefi ve iki adam vardı.

Ancak kollarında tuttuğu gevşek kadınsı form, Chichester'ın kütüphanesinde savaştığı öfke olan Madam Sin'di! Ve onun elinden aldığı altın bağlantılı çanta hâlâ elindeydi!

Kollarındaki kadın kıpırdandı. Boş boş ona baktı, etrafına baktı, dudaklarından bir çığlık çıktı.

"Neredeyim?" Siz kimsiniz? Odama ne gidiyorsun? Ama burası benim odam değil!”

Yüzü farklıydı, daha genç görünüyordu ve daha az egzotikti. O Madam Sin değildi; korkmuş, şaşkın bir kızdı.

Keane'in beyni yeniden devreye girmiş ve olanları kavramaya başlamıştı.

"Nerede olduğunu sanıyorsun?" dedi yavaşça. "Ve senin adın ne?"

"Ben Sylvia Crane'im" dedi. “Ve New York'ta bir otel odasındayım. En azından kapıyı açtığımda ve kırmızı maskeli adam içeri girdiğinde tanıdığım son kişi bendim...

Yüzünü ellerinin arasına gömdü. “Ondan sonra - ne olduğunu bilmiyorum ---”

"Hiçbirimiz de öyle," diye titredi Gest. "Tanrı aşkına Keane, eğer yapabilirsen bize burada neler olduğuna dair bir fikir ver!"

* * * *

Beatrice ve Keane süitinin kapısından içeri girdiklerinde bir saatten fazla zaman geçmişti. Bunu Doktor Gray'in odasındaki insanlara açıklamak o kadar uzun sürmüştü ki. O zaman bile açıklama kısmi yapılmıştı ve çoğu çılgına dönmüş ve kanıt olmasına rağmen inatla inkar edilmişti.

Keane'in omuzları biraz çökmüştü ve yüzünde acı bir ifade vardı. Doktor Şeytan'ın tesisten zorla bir servet koparma girişimini engellemişti. Ama ölümcül düşmanı bir kez daha ondan uzaklaşmıştı. Başarısız olmuştu.

Beatrice başını salladı.

“Öyle bakma. Senin burada canlı olman onun kaçışını telafi eden bir mucize. Polis seni Chichester'ın evinden geri getirdiğinde kendini ve o kızı görebilseydin! Seni doktorun odalarına bırakır bırakmaz sen ve kız bir araya geldiniz. On saat önce Chichester'ın evinde başladığını söylediğin gibi yine onun çantası için savaştın. Ama sen öyle korkunç bir yavaşlıkla hareket ediyordun ki! Ağır çekimde bir filmi izliyor gibiydim. Kollarınızı kaldırmanız, çantayı onun elinden almanız saatler sürdü. Ve ifadeniz de aynı yavaşlıkta değişti... Ne kadar korkunç olduğunu anlatamam!

Keane içini çekerek, "Dediğim gibi, hepsi buna bağlı," dedi.

Çantadan çıkardığı küçük metal kafese baktı.

“Doktor Şeytan'ın çarpık dehasının son ürünü. Sanırım buna zaman saptırıcı diyebilirsiniz."

Beatrice, "O insanları korkunç komadan çıkardıktan sonra, Grilerin odalarındaki açıklamanızı anlamadım," dedi.

"Tekrar deneyeceğim."

Keane geometrik figürü kaldırdı.

“Zaman bir nehre benzetilmiştir. Tam olarak ne olduğunu bilmiyoruz ama nehir benzetmesi uygun gibi görünüyor. Pekala, biz ve çevremizdeki herkes bu nehirde aynı hızla yüzüyoruz. Aynı nehirde farklı akıntılar olsaydı, yakındakilerin zaman-ortamları bizimkinden farklı olduğundan yıldırım hızıyla veya salyangoz benzeri yavaş hareket ettiklerini görebilirdik. Normalde böyle bir fark yoktur ancak Doktor Şeytan bu fantastik şeyle bunları yapay olarak üretmeyi başarmıştır.

"Bu geometrik şekil birbirine karşıtlaştığında, işaret ettiği şeyin zaman akışını hızlandırabilen ya da yavaşlatabilen birkaç açı kümesi oluşturmayı başardı. Son açı, bu hareketli çubuğun bütünle ilişkisi içinde oluşturulur. Manipülasyon yoluyla zaman süresiz olarak geciktirilebilir veya hızlandırılabilir. Tuhaf yaratılıştan bu şekilde yararlandı

“New York'ta Sylvia Crane adında oldukça masum bir partiyle temasa geçti. Onu hipnotize etti ve onun ruhu beklemedeyken kendi ruhunu bedenine girmeye zorladı. Daha sonra buraya “Madam Sin” kaydoldu. Weems'le tanıştı. Çatı bahçesinde, zamanı geciktirmek için küçük çubuk döndürülmüş haldeki cehennemi figürü ona doğrulttu. Sonuç, Weems'in aniden yaşaması ve son derece yavaş bir hızda hareket etmesiydi. Kolunun şampanya kadehini dudaklarına götürmesi yaklaşık yirmi dört saat sürdü, ama bunun bir saniye sürdüğünü düşünüyordu. Hareketlerimiz o kadar hızlıydı ki, onun bilincine hiç yansımadı. Onu cihazla tuhaf zaman durumundan çıkardıktan sonra, çatı bahçesindeyken bardağını kaldırdığını ve kendisini aniden Doktor Grays'in yatak odasında bulduğunda indirmeye başladığını itiraf etti. Oraya nasıl geldiğini ya da başka bir şeyi bilmiyordu. Rulet odasındaki dokuz kişi için de durum aynıydı. Rulet odasında geciktirildikten sadece bir veya iki saniye sonra normal hızlarına geri döndüler. Ama bizim için saatler geçmişti ve bu arada onlar kesinlikle hareketsiz görünüyorlardı.

"Nasıl oldu da böyle bir şeyin ipucunu aldın?" dedi Beatrice.

“Weems'in saati bir işaret verdi. Kuyumcu her şeyin yolunda olduğunu ama çalışmadığını söyledi. Evet, koşuyordu ama o kadar yavaş bir hızda çalışıyordu ki kaydedilemedi. Rulet çarkı başka bir şeydi. Fildişi top, tekerleğin yanından aşağıya yuvarlanmıyordu çünkü tekerlek dönüyordu - insanları donmuş heykeller gibi gösteren aynı şey tarafından geciktirildikten sonra sonsuz bir yavaşlıkla. Şeytan, Madam Sin olarak çark konusunda hiçbir şey yapamadı. Ama o - 'ya da o' - bu şekilde keşfedilmeyi önlemek için ilgili herkesin saatlerini alabilirdi ve aldı. Ancak Weems'in saatini alma şansı yoktu; Etrafta her zaman insanlar vardı."

"Doktor Şeytan'ın kızın vücudunda olduğu gibi Chichester'ın vücudunda da hareket ettiğini söylemiştin."

"Evet, Chichester ve Madame Sin'in hiçbir zaman aynı anda ortalıkta görünmediğini gözlemlediğimde buna dair bir ipucu aldım. Ayrıca Blue Bay'in nakit rezervinin tam tutarının bu kadar kolay öğrenilebilmesi nedeniyle. Yine Wilson, yalnızca üç memurun oturduğu bir odada öldürüldüğünde. O anda Şeytan'ın ruhu tarafından canlandırılan Chichester tarafından öldürüldü. Bu arada zamanın hızlanmasıyla öldürüldü. Geri kalanlar geri zekalıydı ve sinir şokundan başka bir şey yaşamadılar. Wilson, zaman akışının hızı bir milyonla çarpıldığında öldürüldü: Bir kalbi ona zarar vermeden durdurabilirsiniz, ancak bir kalbi veya başka bir makineyi, onu patlatmadan aniden milyonlarca kez hızlandıramazsınız. Bu yüzden kalbi göğsünde patlamış gibi görünüyordu.”

Keane durdu, gözlerindeki acı ifade büyüdü.

Alçak bir ses tonuyla, "Bu başarısızlık tamamen benim hatamdı," dedi. “Madam Sin'in odalarında mali tabloların kopyalarını bulduğumda bunun beni Chichester'ın evine çekmek için bir tuzak olduğunu biliyordum. Doktor Şeytan asla böyle bir şeyi istemeden geride bırakacak kadar dikkatsiz olmazdı. Bunun bir tuzak olduğunu bilerek içeri girdim ve Şeytan'ın ruhsuz bedenini buldum. Eğer onu hemen yok etseydim... Ama Madame Sin'in beni bu kadar çabuk takip edeceğini hayal etmemiştim.”

* * * *

Beatrice'in eli geçici olarak Keane'in eline dokundu. Geometrik şekle bakıyordu ve onun gözlerindeki bakışı görmedi.

"Dünya yaşadığın için Tanrı'ya şükredebilir" dedi yumuşak bir sesle. "Sen ölünce, Doktor Şeytan dünyaya hükmedebilir - - -"

Kapı çalındı. Gest salondaydı.

"Keane" dedi. "Sanırım tüm yaptıklarından sonra bu sana küçük bir şeymiş gibi görünecek. Bizi iflastan kurtardınız ve o dönemden bize anlatmaya çalıştığınız işlerden kim bilir kaç kişiyi yaşayan bir ölümden kurtardınız. Şimdi bir şey daha var. Chichester'ın evindeki işçiler, kütüphanenin bazı nedenlerden dolayı olmayan duvarlarından birini öremeyeceklerini söylüyorlar. İşte oda, bir duvarı dışarıda ve kapatılamaz! Sizce - - -”

Keane başını salladı, acısının bir kısmı bir gülümsemeyle hafifledi.

"Ben hatırlıyorum. Kızla ben mücadele ederken zaman saptırıcı bir anlığına o duvara doğrultuldu. Belli ki, Wilson'unki gibi benim de kalbimi patlatacak maksimum hızlanmaya ayarlanmıştı. Kütüphane duvarı var, o da yok oldu çünkü neredeyse anında ulaştığı geleceğin noktasında ne kütüphane, ne ev, ne de başka bir şey var. Onu bugüne ve yeniden varoluşa geri getireceğim, böylece Blue Bay Resort'un gergin misafirlerine açıklama yapmak için fiziksel bir imkansızlık yaşamayacaksınız.

“Ve ondan sonra,” diye ekledi kendi kendine, “Bu Cehennem icadını yok edeceğim. Ve onun yok edilmesinin mucidini de yok etmesini diliyorum - yeni ve çok daha korkunç bir oyuncak yapmadan önce!"

<<İçindekiler>>

* * * *

HAÇLI

Fesleğen Kuyuları Tarafından

Afrika'nın çölleri, gizemli şehrin rüzgarla oyulmuş siyah kalıntılarının çevresinde solup gidiyor, yanan kaya ve kumun alev alev yanan gökyüzüyle birleştiği o mutlak ıssızlığın yuvarlak kenarına doğru giderek dışarıya doğru uzanıyordu. Şehir, bir hafta önceki fırtına onu gizleyen kum örtüsünü parçalamadan önce, sayısız yüzyıllar boyunca Sahra'nın değişen kumları altında kaldığı kadar ölü ve terk edilmiş durumdaydı.

Uzak İngiltere'nin nemli yeşil kıyılarından gelen dev genç haçlı Allan Allan, açıkta kalan harabelerin en üst zirvesine doğru sürünerek çıktı ve kabaran kum dalgalarından oluşan o cansız denizin üzerine umutsuzca baktı. Yalnızdı, on yoldaşının sonuncusu o çorak arazide bir yerde yatıyordu. Dış katlardan devasa alçak duvarlarına kadar susuzluk ve sıcaklıkla mücadele ederken bu şehir onun son umuduydu. Artık umut ölmüştü.

Allan Allan kararmış kafasından miğferi çıkardı ve meydan okurcasına yakıcı susuz güneş ışığına doğru hırladı. Allah'a, Muhammed'e ve tüm Peygamber evlatlarına lanet ederken çatlamış kuru dudaklarından mırıldanma ve kırık sesler çıkıyordu. Aniden sustu.

"Şeytan!" yanındaki alçak kule duvarlarının derinliklerine oyulmuş tuhaf şekilli canavarları görünce inledi. “Canavarın Yaratıkları!”

Oval gövdelerinin etrafında çok gövdeli yılan bacakları bulunan tuhaf canavarlar, çok sayıda mücevherli kötü niyetli gözleriyle bu barbar müdahaleciye bakıyorlardı. Orada kanatlı ve pullu tuhaf canavarlar tasvir edilmişti ve Allan Allan bunların arasında sopa taşıyan tuhaf yarı adamların kaba şekillerini gördü. İnsan aklının tasavvur edemeyeceği kadar korkunç yaratıklar gördü; ejderhalar, yılanlar ve mızrak yeleli, hantal kertenkeleler; asla var olamayacak şeyler.

Ürpererek arkasını döndü ve kule duvarındaki alçak, siyah bir kapı aralığına doğru tökezledi. Alçaktı, yüksekliği bir metre, genişliği ise iki katıydı. Dizlerinin üstüne çöktü ve tropik güneşin korkunç patlamasından içeriye doğru sürünerek çıktı. Gece olduğunda bir kez daha dışarı çıkmaya cesaret edecekti.

Ve sonra el yordamıyla ilerleyen eli, metal bir halkanın, yani bir kolçağın devasa içi boş dairesini buldu. Onu ışığa tuttu ve bunu yaparken duvarlardaki tüm oyma canavarlar hışırdayıp uyarıda bulunmak için fısıldaşıyormuş gibi göründü. Allan Allan'ın parmakları kasıldı ve dengesiz bir şekilde dizlerinin üzerinde sallandı. Bodur gövdeli, taştan, insan dokunaçlı ve iğrenç bir şey ona dik dik baktı. Allan ona baktı.

"Korkuyor musun?" diye mırıldandı. "Senin cehennem gibi eşyalarının bir kısmını bu şeytanın musallat olduğu ölüler şehrinden alacağımdan mı korkuyorsun?"

Korkunç bir uyarı ilahisi, kutsal olmayan sesler kulaklarında uyumsuz bir şekilde bulanıklaşıyor gibiydi. Alçak tavanlı kayalık odanın pis tozunu yırtık pırtık elbiselerinden silkeledi ve ödülüyle birlikte sürünerek dışarıdaki güneş ışığına çıktı.

"Onu alacağım!" diye bağırdı, delilik ve çaresiz öfke derin sesini inceltiyordu. “İblislerin ve canavarların hazinesi….Hepsine meydan okuyorum…Gülün, alay edin, bana….Sizi duyuyorum….Ben, İngiltere'den Allan Allan sizden korkmuyorum!”

Ödülü, bir çentik veya daha fazla iç içe geçmiş üçgenin iziyle derin bir şekilde çentiklenmiş, masif metalden yapılmış sade bir halkaydı. Onu güneşte kavrulmuş kolunun üzerine kaydırdı ve anında etrafına rahatlatıcı bir serinlik havası inmiş gibi göründü. Anlamsız şeytani seslerin sesi kesildi.

Allan'ın parmakları geniş bileziğin pürüzlü yüzeyi üzerinde kaydı ve batık üçgenlerden birinin köşesine yerleştirilmiş küçük, yükseltilmiş bir çiviye değdi. Boş boş metal parçasını büktü.

Tuhaf güçlerin elektrik ürpertisi vücudunu kapladı. Etrafında dev bir timsah yumurtasının kıvrımlı iç kabuğuna benzeyen, hızla katılaşarak şeffaf, sert bir duvara dönüşen bir bulanıklık geldi. Etrafında karanlık parladı - ve güneş ışığı - ve karanlık. Işık ve karanlık hızlı yanıp sönmelerle değişiyordu.

Etrafını saran tuhaf kabuk ya da güç yavaş yavaş yukarı doğru sürüklendi, Afrika'nın çorak topraklarının kumlarla dolu tarih öncesi şehrinin masif, basık siyah duvarlarının çok üstüne çıktı ve o anlık gün ışığı parıltılarında yükselirken Allan Allan solmuş bir insan gördü. bedeni kasvetli kule duvarına çöktü. Vücudun hızla parçalanıp dağılmış kuru kemikler ve solmuş deri yığınına dönüşmesini izlerken bile. Sonra kum bir kez daha antik metropolün karanlık, şeytani duvarlarını yuttu.

Önceki günlerin bitmek bilmeyen mücadelesi ve susuzluğu nedeniyle duyuları körelmiş olan Allan Allan'ın düşünceleri kuzeye, İngiltere'ye ve bir daha asla göremeyeceği yeşil alanlara kaydı. Kabuğun altında sallandığını ve hızla kum tepelerinin üzerinden, bilinmeyen bir pagan cehennemine doğru süzülerek uzaklaştığını hissetti.

Yorgun gözleri kapandı, yorgunluğun ve yıpranmış kasların toksinleri galip geldi ve uyudu.

* * * *

Daha sonra, çok sonra uyandı. İçinde bulunduğu kötü durumun tam olarak farkına varılması, beyin hücrelerini ani bir paniğe sürükledi. Ayaklarını gizemli güç baloncuğunun karşı duvarına dayayarak doğruldu. Aşağı baktı.

"Kanal!" nefesi kesildi. Yumrukları sıkılırken eklem yerleri çıtırdadı. “İngiltere ve ev. Kadim insanların kolluğu... bunu yaptı!”

Kabuk İngiltere'nin büyük tebeşir kayalıklarına doğru parlıyordu ve beynindeki muzaffer düşünce dalgasıyla birlikte hızlı adımlarını artırdı. Kabuğu yeni bir hedefe doğru yönlendirerek tepkisini test etti ve kabuk anında, zarif bir şekilde yeni yöne doğru savruldu. Gizemli, alçak duvarlı çöl şehirlerini inşa eden, yok olmuş antik ırkın bu gizemli arabası Zihinsel kontrolün rehberliğindeydi!

Allan Allan yüksek sesle, "Burası" dedi, "Kardeşlerimle savaşta oynadığım yer burası. Ve burada, gölde boğulmanın eşiğine geldim.

"Ama kale, Allan Castle, o... gitti!" boğuldu. “Olduğu yerde bir köy. Garip bir şekilde inşa edilmiş konutlar. Tarlalar bile değişti.”

Onun ele gelmez hiçlik kabuğu, köyün yeşilliğinin otuz metre üzerinde asılı duruyordu. Emin olamayarak onun inmesini istedi. En sonunda çimlerin üzerinde dinlendi ve sonra minik çiviyi orijinal ayarına geri döndürdü.

Gece ve gündüzün değişen gölgeleri yavaşladı ve sonunda öğle vakti durdu. Allan Allan ayaklarının altındaki çimlerin hoş baskısını hissetti ve temiz, nemli havayı derin derin içine çekti. Sonra seslerin farkına vardı; boş telaffuz edilen ve tuhaf kelimelerden oluşan bir şey.

Koyu cüppeli adamlar yaklaşık üç kadın toplamıştı; bunlardan ikisi çarpık dişli, gri saçlı ve deli gözlü yaşlılardı. İçlerinden biri çırpılmış bir köpek gibi sinmişti ve Allan Allan onun yumuşak etindeki mavimsi morluk izlerini görebiliyordu. Diğeri, arkadaşının rahatsızlığı karşısında kıkırdadı ve neşeyle çığlık attı.

Üçüncü kadın gençti, sarı saçlı ve tenliydi ve güzeldi. Koyu renk cübbeli adamlar ve toplanmış, kaba giyimli köylüler onun etrafında toplanmış gibi görünüyorlardı; bakışlarında iğrenç bir açlık vardı. Artık sert kordonların bileklerini sıkı bir şekilde birbirine bağladığını, etini derinden kestiğini görebiliyordu. Eli çapraz kabzalı uzun kılıcının kabzasına düştü.

Yırtık pırtık elbise kızın güzel vücudundan yırtılmıştı ve kalabalık açlıkla iç çekiyormuş gibi görünüyordu. Corse adamlarının elleri etini inceledi ve iğneler vücudunu yokladı. Bir kez çığlık attı.

Allan tereddüt etti. Bir cadı! Sonra acı dolu gri gözleri bir şekilde onunkileri buldu ve adam, yardım için dilsiz, umutsuz bir çağrıyı okudu. Kalbi ona burada Şeytan'ın ahlaksızlığının olmadığını söylüyordu.

"Tutmak!" kükredi ve büyük kılıcı güneşte parladı.

Şaşıran köylüler, tuhaf zırh ve deri zırhları içindeki bu acımasız, güneşten kararmış dev karşısında geri çekildiler. Kız bilinçsiz bir şekilde kollarının arasına çökerken bile o, kızın yanına doğru uzun adımlarla yürüdü. Pelerini kadının yumuşak bedenine sardı ve siyah cübbeli cadı avcılarıyla cesurca yüzleşti.

Onun bilinçsiz bedenini taşıyarak şaşkın saflarında uzun adımlarla ilerledi. İnce meçler ve mızraklar kendisine karşı kaldırılmadan önce on-on bir adım attı. Kılıcı onların zayıf bıçaklarına darbe indirdi, onları yana savurdu ve sinen etleri ve kırılgan kemikleri parçaladı.

Siyah cüppeli adamlardan beşi yerdeydi ama şimdi ellerinde sopalar, baltalar ve dirgenlerle silahlanmış köylüler onun etrafında toplanmıştı. Yorgun, ısıdan tükenmiş kasları ona düşüyordu. Kılıcını güçlü bir hamleyle etrafındaki dar halkayı temizledi ve ardından parmakları minik metal çiviyi bulmaya çalıştı. Onun ve kızın çevresinde parıldayan duvarlar örülmüş, diğerlerini dışarıda bırakmıştı.

Bir an için duvarların ötesinde zırhlı bir savaşçının üzerine atlayan bulanık bir adam sürüsü gördü. Ve savaşçının kolunun üzerinde altın saçlı bir kızın cesedi asılıydı!

Allan'ın aklına Afrika çölünde çürüyen kemikler geldi. Gece ve gündüzün ışık ve karanlığa karışması. Birbirini takip eden flaşlar halinde, zamana hızlı bir geçiş vardı ve... Vücudunun zamanda ileriye doğru her atılımı, arkasında kendisinin tam bir kopyasını bırakıyordu:

Yoksa o... kopya mıydı?

Kendisinin ve kızın diğer bedeni, bir cadı yakımı sırasında çoktan kararmış küllere dönüşmüş olmalı. Kaç gün geçtiğini hayal bile edemiyordu ama şimdi ağaçların yeşil yaprakları hızla kahverengiye, kırmızıya ve altın sarısına dönüşüyordu. O izlerken bile toprağı beyaz kar kaplamıştı ve sonbaharın son yaprakları ağaçların çıplak, kasvetli kollarından sallanıyordu.

Zaman hücresini zahmetsizce yukarıya, köyün bakımsız taş ve saz kulübelerinden uzağa, büyük bir ormanın derinliklerine doğru süzülerek gönderdi. Orada, kaçak avcılardan ve avlak bekçilerinden korunarak saklanabilir ve dinlenebilirdi.

Altındaki kar azalıyor ve karanlık toprak parçaları içeri doğru itiliyordu. Dereler ve nehirler taştı, ağaçlar tomurcuklandı...

* * * *

"Amerika!" diye bağırdı, bir zamanlar unutulmuş İngiliz köyünde cadılıkla suçlanan sarı saçlı Jocelyn Moore. “Burada Allan, zulümden güvende olacağız. Cadı avcıları bizi burada aramazlar.”

Allan ona gülümsedi. Şeffaf güç kabuğunun İngiltere'yi çok geride bırakmasının üzerinden bir yüzyıldan fazla zaman geçtiğini bilmiyordu. Kesin tarihi bilmiyordu, ilk kez 1642'de suçlandığını söylemişti ama o bunun 1780 yılı olduğuna inanıyordu.

Aşağıya doğru hiçliğin ovali doğu Pensilvanya'daki yeşil tütün ve tahıl tarlalarının üzerinde asılı kalana kadar hızla ilerledi. Allan küçük metal düğmeyi neredeyse başlangıç noktasına kadar geriye doğru çevirdi ve gece ile gündüzün hızla akan akışı yavaşladı. Gece tekrar gelene kadar gün ışığı belki beş dakika dayandı.

"Görmek!" diye bağırdı Jocelyn, “burada savaş var. Kırmızı ceketli adamların cesetleri, kaba giyimli adamların cesetleriyle karışmış durumda. Krala karşı bir isyan olmalı.”

Allan'ın parmakları çapraz saplı kılıcının yıpranmış tutuşunu aradı ve gözleri hevesle parladı. Belki de burada, bu yeni vahşi dünyada yoldaşlar bulacak ve büyük zorluklara karşı savaşarak, Avrupa'nın çökmekte olan medeniyetinden özgürlüğünü kazanacaktır.

Yakınlarda bir grup kütük duvarlı kulübe ve kulübe vardı ve orada durdular. Allan saplamayı çıkardı ve güç kabuğu çözüldü.

Sabahtı ve ev tekstili giyen erkekler ve kadınlar kaba evlerinden geliyorlardı. Görünüşe göre göklerden düşmüş bu tuhaf çiftin etrafında toplanırken tuhaf aksanlı bir İngilizce konuşuyorlardı. Mavi İsveç gözleri onları merakla süzdü; zırhlı savaşçı ve solgun, siyah cübbeli kız.

Sarı sakallı bir öküz, "Gel yemek ye" diye davet etti.

Kökenlerine dair hiçbir soru yoktu. Savaş, pek çok tuhaf yabancının sahilden batıya doğru ilerlemesine yol açmıştı. Onlar böyle kabul edildi ve onlara sığınak verildi. Jocelyn, sarı saçlı İsveçli ve altı kişilik annesiz yavruları için yemek pişiriyordu ve Allan da tarlalarda yardım ediyordu.

Ve kış geldiğinde Allan Washington ordusuna katıldı.

* * * *

 savaş sona erdi. Allan Allan'ın büyük vücudunda birçok yaranın izleri vardı ve sağ elinden iki parmağı kopmuştu. Yıllarca İngiltere Kralı George'un Hessian paralı askerleriyle savaşmıştı ve artık yeni bir ulusun vatandaşıydı.

Jocelyn, savaşa gittiği sırada sarı sakallı Gustaf'la evlenmişti, bu yüzden artık onu deniz kıyısında tutacak hiçbir şey kalmamıştı. Geleceğin derinliklerine inme dürtüsü bir hastalık gibi üzerine çöktü.

"Bu yeni dünyanın büyümesini izleyeceğim" dedi. “Onun vahşi doğaya yayılmasını ve güçlenip kibirlenmesini izle...”

Yavaş yavaş Amerika'nın giderek azalan ormanlarının ve genişleyen tarlalarının üzerinde süzülmeye başladı. Batıya doğru, batıya doğru sınırlar zorlandı. Bir süre yemek yemek ve uyumak için birkaç kez tekrar toprağa dokundu ama hiçbir yerde uzun süre duraklamadı.

Çelikten örümcek ağlarının ülkeyi aştığını ve limanlarda bacaları tüten tuhaf tekneleri gördü. Mavi giysili adamlardan oluşan büyük orduların kuzeyden akın ettiğini ve gri giysili cesur adamın güneyden yaklaştığını gördü. Allan, iki ordunun savaş halindeki safları önünde netleşinceye kadar zaman içindeki yavaş uçuşunu daha da yavaşlattı.

Allan zaman kabuğunu gökyüzüne fırlattı... Kardeş kardeşi öldürüyor...Mavi ve gri...

Batıya, Kansas ve Missouri'ye doğru sürüklendi. Burada hem Kuzey hem de Güney'in dönek gerillalarının yağmaladığını ve öldürdüğünü gördü. Güçlü kaslı vücudunda öfke alev alev yanıyordu.

Vücudunun etrafındaki güç kabuğundan sessizce aşağıya atladı, dehşete düşmüş kadınların acınası inlemelerini duydu ve ateşin yanında tek bir battaniyenin altında toplanmış titreyen dört tutsakla karşılaştı. Katlandıkları çileden dolayı yaralanmış ve kanlıydılar.

Bir an için Allan Allan'ın gözleri alevli bir kırmızı tabakayla kör oldu ve kanı vahşice yükseldi. Ağır kılıcını çekerken vahşi bir canavarın homurtusu göğsünün derinliklerinde gürledi.

Daha sonra mantık galip geldi. Yalnızdı ve silahsızdı. Bir yığından Ateşin yanına dikkatsizce istiflenen silahlar ve mühimmattan iki tüfek, barut fişekleri ve birkaç torba mermi seçti. Bu ganimeti kollarının altında tutarak minik çiviyi hızla açıp kapadı.

Etrafında belirsiz bir şekil kütlesi büyüyordu. Bunlar Afrika'nın şeytanları değil, her biri iki tüfek ve cephane taşıyan, yanlarında çapraz çubuklu kılıçlar sallayan temiz uzuvlu savaşçılar.

Bir sürü dev yakışıklı savaşçı - hepsi Allan Allan.

Ne yapacaklarına dair hiçbir talimata ihtiyaçları yoktu. Biliyorlardı. Uyuyan gerillalarla yüz yüze geldiler ve o anda kampın dışında konuşlanmış bir gardiyan onları gördü. Ateş etti.

Allan'lardan ikisi ateşine karşılık verdi ve muhafız geriye doğru sıçradı; dudaklarında alarm çığlığı ölmüştü. Ancak kanun kaçakları uyarıldı. Hepsi yıpranmış çadırlarından ve dallardan, tabancalardan ve bıçaklardan oluşan barınaklarından kirli patileriyle kaynayarak geldiler - ancak soldurucu bir ateş patlamasının altında yere düştüler. Kurşunlardan kurtulan birkaç kişi, parıldayan çelik bir duvarın altına düştü.

On yedi Allan Allan ateşin yanında karşı karşıya geldi. Bileziğin sahibi Allan'ı liderleri olarak görüyorlardı.

"Zayıf ve çaresizler ezilirken" diye bağırdı, "onları korumak ve intikamını almak bizim görevimizdir."

Ateşin ışığında on yedi Allan kılıcı parladı ve boğazlarından bir tezahürat yükseldi. Bu yeni haçlı seferi, eski yağmacı fetihlerin yapmadığı kadar hayal güçlerini ateşledi.

"Şimdi," dedi liderleri, "kampı bu insan leşinden kurtarıp uyuyalım."

* * * *

Missouri kırsalında yerle bir edilmiş köyler, yanmış kulübeler ve içi boşalmış çiftlik evleri bulunuyordu. Yağmalayan, öldüren ve tecavüz eden orman korsanları, korkak ve pejmürde kurtlar gibi ülkeyi sardılar. Birlik birlikleri ve General Price'ın küçülmüş Konfederasyon güçleri, onların yağmalarıyla mücadele etme veya onları kontrol etme konusunda güçsüzdü.

Kana susamış Kansalılar, Missouri'liler, Seseshler ve Federaller (sınır haydutları ve sadakati olmayan adamlar) bu kargaşaya Allanları sürükledi. Kanun kaçağı yollarında ilerlerken hızlı adaleti sağladılar ve Quantrell'in korkak takipçileri ile onun ahlaksız türlerinin Allan'ın adı çalıntı botlarının içinde titredi.

Her zaman aynıydılar; bir grup keskin gözlü, güçlü adam, iyi silahlanmış ve mükemmel bir şekilde binmişlerdi. Yarısı yıpranmış gerillalarla savaşta ölebilirdi ama ertesi gün yirmisi kahrolası kanun kaçağı yollarında ilerledi. Ölümsüz intikam tanrıları gibi, tekerlek izleriyle dolu orman yollarında ve çalılıklı patikalarda devriye gezdiler...

* * * *

"Quantrell'in adamları Hamdon'a baskın yapıyor," küçük kel adam macun rengi dudaklarının arasından nefesini tuttu, gözleri sürekli az önce geldiği yolu izliyordu.

"Bizimle gelin," diye emretti Allan kısaca, "belki bu sefer onlarla başa çıkabiliriz."

Allanlar ağır kılıçlarını gevşettiler ve tertemiz tüfeklerini ve kalçalarındaki dolu Colt tabanca desteklerini incelediler. Daha sonra liderlerinin arkasına geçip öfkeli bir hızla yakındaki Hamdon köyüne doğru ilerlediler.

Köyün sokağını göremeden silah sesleri ve acı dolu çığlıklar kulaklarına geldi. Sonra kasabaya bakan alçak bir tepeye çıktılar ve yarım düzine kötü evden yukarıya doğru yükselen tembel duman buklelerini gördüler. Köyün sokağında siyah noktalar hareketsiz yatıyordu ve atlılar evlerin arasından geçiyordu.

İki bıyıklı vahşi, mücadele eden bir kadını dolgun bacaklarından tutarak evden sürükledi. Ayağı serbest kaldı ve kendisini kaçıranlardan birinin kasıklarına çılgınca bir tekme attı. Uzun ağızlı bir bıçak çıkardı ve onu vücuduna sapladı. Arkadaşı vahşice güldü ve onun kızıl bedenini tekmeledi.

Bir Sharps konuştu ve katil, kurşunun etkisiyle hızla döndü. Bir saniye sonra arkadaşı da yolun tozu içinde ona katıldı; kurşun göğüs kemiğini delmişti. Kanları aniden ölmekte olan kadınınkine karıştı.

Sonra Allanlar, Hamdon'un tozlu sokaklarında dolaşan katillerin dağınık saflarına saldırdı. Sayıları bire dört ya da beşti; yine de korkak vahşiler kaçmaya çalışırken silahlarını bir kenara fırlatıp önlerinde geri çekildiler.

"Quantrell!" diye bağırdı kel kafalı küçük adam işaret ederek.

Daha konuşurken yüzüne bir kurşun isabet etti ve kanlı maskeli cesedi toza doğru kaydı.

* * * *

Allan atını gerilla liderinin peşinden mahmuzladı. Atlı iki kanun kaçağı yoluna çıktı ve çapraz saplı kılıcı tek bir güçlü hamleyle onların vücutlarına fırladı. Sonra neredeyse Quantrell'e vardı.

Kanun kaçağı şefinin yanında, on yedi yaşını aşmamış, buruşmuş, sıska bir genç gerilla atını sürüyordu. Şimdi döndü ve tabancanın namlusunu kaldırdı. Tetiğe basarken soğuk gözleri bir anlığına sinsice parladı ve sonra Allan Allan silah kükrerken kafatasına bir kızağın çarptığını hissetti.

Saatler sonra ışığın bilincine varmış gibi görünüyordu. Zonklayan, şişmiş kafatasının altında ölü bir gerillanın kirden kirlenmiş kanlı sakalı vardı ve ölü bir göz kendikine dikilmişti. Başını çevirdi ve birkaç metre ötede koyu saçlı bir kızın kurşunlarla delik deşik olmuş cesedinin yayıldığını gördü. Yakınlarda yanan bir binanın çıtırtısı duyuluyordu; sırtındaki sıcaklığı hissedebiliyordu.

Sonra yumuşak eller başının üzerindeydi ve kadınların sesleri kulaklarında yankılanıyordu. Onu kaldırırken acı beynini delip geçiyordu.

Nazik bir ses, "Bu bir Allan," dedi ve bulanık görüşü, üstündeki solgun, oval bir yüzün bir anlık görüntüsünü yakaladı. “O tuhaf kılıcı gördüğümde anladım.”

Tozlu caddede taşındığını ve samandan bir şiltenin üzerine yatırılırken kısık seslerin uykulu mırıltılarını duyduğunu belli belirsiz hatırladı. Sonra suyun serinliği zonklayan kafatasına dokundu ve gözlerini yeniden açtı. Şimdi kıvırcık kestane rengi saçlarla çerçevelenen aynı oval yüz hemen üstlerindeydi. Konuşmaya çalıştı ve kız gibi kafası olumsuz bir şekilde salladı. Beyaz bir parmak sessizliği emrederek dudaklarının üzerine geçti ve kadın nazikçe gülümsedi.

Bundan sonra iki hafta boyunca Allan Allan sağ şakağında bir kurşun deliğiyle çaresiz kaldı. O Allah'tan, gizemli kara şehirlerden, cadılardan, büyücülerden ve savaştan söz ederken, George Suchton ve kızı Mabel ona şefkatle bakıyorlardı. Sonra bir gün, zihni açık bir şekilde yeniden uyandı ve yoldaşlarını sordu.

"Gitti," dedi Mabel usulca, "Amerika Birleşik Devletleri'nin batı kıyılarına doğru. Birlik Ordusu sonunda Missouri'nin kontrolünü ele geçiriyor. Parker, Anderson ve Younger'ın gerillaları eziliyor."

"Onlarla Kaliforniya'da buluşmanız için size haber bıraktılar. San Francisco'da dediler ki...seyahat edebilmen için daha haftalar geçmesi gerekecek."

Allan'ın kalbi, onun her ihtiyacını önceden tahmin eden, gülümseyen kahverengi saçlı kıza karşı ısındı. Belki de dolaşmanın sonuna ulaşmıştı. Bu sevimli sınır kızını sevmek çok kolay olurdu. Geniş omuzlu oğullar ve güçlü kızlar yetiştirmek.

Burada Ortabatı'da hayat basit ve doğrudandı; uygar Doğu'nun bir erkeği dizginlemek için kullandığı boğucu küçük gelenek ve kuralların hiçbiri yoktu. Bakir topraklardan büyük mülkler kazınmayı bekliyordu ve yarım kıtanın genişliği henüz fethedilmeyi bekliyordu...

* * * *

Allan Allan büyük kılıcını buldu ve tabancalarını beline bağladı. Gözleri pirinç rengi metalden yapılmış devasa kolluğa kaydı ve acımasızca gülümsedi.

Bu gece Mabel'le köy kilisesinde evlenecekti. Bundan sonra geleceğe veya kıtadan kıtaya kuş gibi yolculuklar olmayacaktı. Geleceğe doğru ilerlemeye yönelik eski açlık onun üzerine çökmüştü. Parmakları küçük çiviye dokundu.

"Neden?" diye sordu kendine. “Yarım saat kadar ileri gidebilirim ve son kez, dünyaya bağlı ölümlülerin üzerinde bir kuş gibi yarışmanın heyecanını yaşayabilirim. O zaman kolluğu sonsuza dek bir kenara bırakacağım.

Evin dışına çıktı ve çiviyi en düşük seviyeye ayarladı. Etrafında şeffaf duvarlar büyüdü. Güç kabuğunu giderek daha yükseğe, havaya gönderdi. Bulutlar altına düştü ve hava incelip soğuklaştı. Hızlı, sessiz uçuş kolaylığıyla isyan etti.

Sonra Mabel'in tatlı yüzünü ve evlenecekleri yerdeki hava şartlarının yıprattığı gri kiliseyi hatırladı. Mermi tekrar yeryüzüne, Hamdon'un bakımsız evlerine ve tozlu sokaklarına doğru ilerledi. Kolluğun gizemli gücünü son kez kapatıp eve girdi.

Bir dev yataktaki koltuğundan kalktı. Allan eski yoldaşlarından birini gördüğüne sevinerek elini uzattı.

"Kıyıdan yeni mi döndün?" diye sordu ve sonra misafirinin geçen birkaç hafta içinde Sahil'e zar zor ulaşmış olabileceğini fark etti.

"Hayır," dedi diğer Allan kısaca. "Nereden geldiğimi biliyorsun."

Allan'ın nefesi kesildi. Elbette. Geleceğe doğru son uçuşu yaptığında, kolluğun tuhaf bilimsel büyüsü sayesinde zamanla onun yerini alacak başka bir kopya benlik oluştu. Ve bu Allan da Mabel'ı seviyordu.

"Seninle dövüşüyorum" diye duyurdu diğeri, "ve sağdıç onunla evleniyor."

Saatler sonra Allan Allan üzüntüyle onun şişmiş yüzünü inceledi ve her iki gözünün de kararmış olduğuna karar verdi. Bir sırıtış şişkin yüz hatlarını acı verici bir şekilde kastı. Batıya, Kaliforniya'ya ve klanının geri kalanına doğru gidiyordu.

Diğer Allan kazanmıştı.

Artık onu geleceği daha fazla fethetmekten alıkoyan hiçbir şey yoktu. Biri eyerli, diğer ikisi yük yüklü atlarından uzaklaştı ve devasa metal halkaya baktı.

Sonra atların üzerinde süzülüyordu ve somurtkan, geniş omuzlu adam kamp ateşinin yanına çömelmişti. Bu yeni Allan, üzerindeki zaman kabuğunun görünmeyen kısmına intikam dolu bir yumruk salladı...

Böylece geçmişten gelen savaşçı nihayet Batı New York Eyaleti'ndeki küçük, güzel bir vadide dinlenmeye geldi. Orada bir kulübe kiraladı ve parasını İç Savaş öncesi basılan eski Amerikan parasıyla ödedi.

1940 yılıydı, uygar dünyayı başka bir kelimenin felaketle sardığı bir yıldı. Her gün ormanlık tepelerde geziniyor ve geceleri makaleler okuyor ve yakındaki kütüphaneden ödünç alınan kuru bilimsel çalışmalar üzerinde çalışıyordu. Yeni bilgilere karşı doyumsuz bir iştahı vardı.

Onunla burada tanıştım; kütüphanede. Biraz uzakta yaşıyorduk ve bu yüzden onu evine bırakırken onu bıraktım. Kurtuluş Savaşı ile ilgili bir şey söyledim, beni düzeltti. Ben farkına bile varmadan bana hayatının hikayesini anlatıyordu.

Ertesi sabah saat dörtte kulaklarımı Filistin, Haçlı Seferleri ve İç Savaş hikayeleriyle doldurarak eve döndüm. Bu, sert ve kanlı geçmişe yapılan bu tür pek çok gezinin ilkiydi. Dört ya da beş kiloluk gizemli metalik alaşımdan oluşan kol kısmını inceledim ve ağır Haçlı kılıcının kabzasını kavradım.

Onda modern insanda bulunmayan, çekici, dinamik bir şeyler vardı... Ve aynı zamanda acıklı bir şeyler de vardı. O, bu düzene aykırı bir adamdı. O bir haçlıydı, değerli bir davayı arayan savaşan bir adamdı. Kanı ve ölümcül amaçlı silahları anlayabiliyordu ama yeni propaganda silahları ve barışseverlik onun için hiçbir şey ifade etmiyordu...

Ve bir gün gitti. Gittiğini, daha doğrusu kolundaki kolluğun kaybolduğunu gördüm; kopya benliği elbette geride kalmıştı.

Dünya hakimiyeti peşinde koşan, güç delisi daha büyük bir ulusun saldırısına uğrayan küçük bir ulusun kaderi, onun ayrılışının nedeniydi. Gururlu bir halk ona seslendi, dedi; nedeni ne olursa olsun mahkumdur, gitmelidir. Avucumu kocaman parmaklarıyla ezdi ve veda etti.

Ertesi gün Allan Allan'ın kopyası olan diğer bedeni de gitmişti. Yazlık boştu. Kapıdan bana yazıldığını bildiğim bir not yırttım.

"Burada Amerika'da paslanamam" yazıyordu. “Yurtdışında hizmet için sınır ötesindeki hava kuvvetlerine katılmak.”

Avrupa'nın bir yerinde, yağmur yağarken ve ani kayalık eğim insanların sinirlerini zorlarken, bin miğferli asker yorgun bir şekilde yalnız, yıpranmış bir tankın üzerinde ilerliyordu...

Ve tankın sıkışık sınırlarından, ellerinde otomatik tüfekler ve yanlarında çapraz kabzalı ağır kılıçlarla, dev adamlardan oluşan sonsuz bir sütun sarsılmaz bir çizgide yürüyordu...

Yüz, iki yüz kişi savaşa doğru ilerledi!

* * * *